終日
第十六節
當然，沒人在賣甜酒。平四郎以從容又急促這等非常人所及的腳步走了約半町，才眼尖瞥到一家蕎麥麵鋪，但不巧沒開店。小平次輕輕開門喊店家，借了空酒桶出來。擋在鋪子正門口不妥當，小平次便將酒桶放在旁邊格子窗下。平四郎坐了下來。接著小平次又消失了，這回和看似蕎麥麵鋪老闆娘的女子一道，端著放了兩隻茶杯的拖盤迴來。
又來了一個，是政五郎。他也是跑來的，氣息雖不亂，卻滿頭大汗。
彥一的下巴微微顫抖。
只是，由於空閑，他經常空想。
「果然堅強。」平四郎嘆息。半是佩服，半是不恥。
彥一吸了口氣才回道：
「大爺剛剛也見過我師兄花一。」
這個主意，是平四郎在弓之助離去后的第三天，吃早飯時想到的。
這個打算不錯，結果甚至連路都不必問。這天風冷冷地自北方刮來，平四郎才踏上六丁目，被風捲起的刨木屑便輕飄飄地飛來。平四郎循著木屑，輕而易舉地來到了石和屋的工地。
彥一有些欲言又止。
「但光為了這點，你不會想離開石和屋，對吧？」
彥一果然是在逃。逃離石和屋，逃離花一，逃離越過師兄、意外當上的總廚之位。
「我知道一個好女人。雖不如阿峰嬌媚，但性情好又勤快，也會做菜。嗯，一定能和你結成一對好夫婦。只是啊……」
偏偏這時候，石和屋遭火災波及燒毀，廚房眾人暫時解散。
「阿峰的事也一樣。」平四郎繼續道。「這話我說過好幾次了，那女人會落得那種下場，是她自找的。但你卻因花一的事感到內疚而眼花了，在阿峰身後看見花一的臉，才會對那種自甘墮落的女人，生出為她做些什麼的短見。」
「你見過阿峰了？」
「因為以往師兄那麼照顧我！」
「道謝？」
「那麼，我先告退。」
「杢太郎在搞什麼？」
平四郎逮捕阿峰的情夫晉一時，曾以弓之助的堂姐阿豐為誘餌。只是，當時情況不同。為避免阿豐身陷危險，四周布署萬全，且阿豐的任務很單純，只須打扮好，背對入口靜靜坐著即可。
拳頭軟弱地又握又鬆了好幾次，捏住自己的冷汗后，彥一囁嚅道：
「兩個，都是可愛的女孩。」
「是的，那個，呃……」阿燦先結巴了一陣，才小聲說道：「弓之助今天怎麼了嗎？」
「阿德也明白你這種心情，但她很擔心，說若因為這樣就不要石和屋的工作，是冒失鬼才會做的事，你將來一定會後悔。」
聲音相當大。正四處忙的工匠們停下手頭的活兒，往這邊看，臉上的表情像在問「咦，官爺來了？會是什麼事？」這樣事後彥一就麻煩了。平四郎在馬臉上堆起笑容，嘴裏說著「好結實的工程啊，大伙兒可得好好乾哪」，到處示好。
剛才那男子對彥一說，諷刺的口氣卻與他的話相反。
「殺人。騙色詐財，女人成了累贅后就拋棄或解決掉。他便是這種人。」
「在法春院不見的。」
「啊，大爺，還有。」
平四郎繞到阿德的小菜館一瞧，今天也是生意興隆。阿燦站在店頭，阿德拿網子架在灶上，看樣子是在燒烤食物。只見阿德認真無比，緊跟在旁的阿紋神情也和阿德一模一樣，看了就好笑。
「大老爺一五一十全招了？」
這位退隱的大老爺是個年過六十的老頭，似乎不缺錢，而且往日曾覬覦阿峰。這麼一來，便圓了他當初的心愿，因而此刻阿峰雖如籠中鳥，日子卻過的頗為安樂。
「阿、阿初妹妹她……」
平四郎也雙手前伸奔了幾步，弓之助一頭撞進平四郎懷裡，緊緊揪住。
「去哪裡？」
平四郎怒喝般問道，政五郎點頭。
「凡工匠職人，應該都明白手藝有高下優劣之分，就算是晚進門的師弟、用心關照過的人，都可能趕過自己。但花一好好一個大人、好好一個廚師，花了一年還想不通。這怨不得別人，只能怪他自己。」
「啊！太好了、找到了！不得了啦！」
「是。」
「這兒風沙大，倒挺適合說些外人不宜耳聞的話。那，怎麼了嗎？」
平四郎也認為，或許他們是想藉此磨練花一。若真是如此，花一便是辜負了老闆與老闆娘的用心。
如此發問的男子，眼裡閃現這種場合常見的厭惡。平四郎連忙補充道：「不是為了公務來找人。我認識彥一，應該說，彥一幫了我不少忙。」
「帶著孩子。」
「但，就這麼放著九九藏書阿峰不管，似乎不太好。」
「你就是這裏想錯了。花一是花一，你是你。石和屋的老闆和老闆娘很清楚，所以選了你。老闆和老闆娘就是知道花一身為廚師，卻看不透這點，才會要你當總廚的吧！」
阿燦紅了雙頰。「我想向他道謝。」
「我這就過去瞧瞧吧。謝啦，阿燦。」
「阿峰已經有色老頭照顧了。你該幫忙的，是阿德的鋪子。是你自願要當阿德幫手的，難不成忘了嗎？」
「是嗎，原來你超越師兄了。」
「哦，大爺。」阿德終於朝這邊看了。
「彥一在石和屋的工地吧？」
「但你看到她的長相了吧！你們不是去看過她的狀況？」
假如弓之助對阿初遇難一事的推論正確，那麼殺害葵的兇手，由於不曉得阿初何時可能說漏嘴，應該會戰戰兢兢地守著她。所以，必須好好保護阿初。但若反守為攻，以阿初為誘餌，兇手想必會欣然上鉤吧？
「是的。」
據說來投靠退隱大老爺時，阿峰已身無分文。但她丟下小菜館時，明明帶走了所有的錢。
「哦，真了不起，不愧是彥一大廚。」
若將剛才的譏諷比喻為湯頭，好歹也濾過了一次。這回的則是湯滾過了就算，混濁不堪。太糟糕，平四郎決定不喝。
「星鰻。」
「關於這件事，大老爺也不知道。」
「這件事你跟政五郎說過嗎？」
「姨爹，請和我到芋洗坡去，馬上，求求您！」
「要想辦法……幫幫她，得有人照顧她。」
莫名其妙。平四郎睜大了眼睛猛眨。
「讓阿峰成了家、過正經日子，她就會重新振作的。」
阿德有了手下，而這手下也開始有事瞞她了，還稱她「老闆娘」呢。
聽到有人喊，彥一自重重柱子後走出，見到平四郎，似乎大為吃驚：「咦，大爺。」
「那麼，該怎麼對阿德說？告訴她實情，好好念個兩句，叫她別掛心阿峰了嗎？還是告訴她，雖找過卻沒找到？我倒覺得兩者皆可，反正不必擔心阿峰會出現在阿德眼前。」
但平四郎放心了。如此一來，就不必再為阿峰操煩。
「找彥一？」
井筒平四郎與所謂的權謀術士相去甚遠。那個該那樣、這個該這樣，如此安排方妥——這類想法從未在這名男子的腦中出現過。
地基上柱子林立，牆也蓋好了一半。房子雖然不大，但看來建得十分用心。木頭的香味很好聞。
「這些待會兒再說。」弓之助一個勁往上跳，「姨爹，我知道阿初妹妹被帶到哪裡了。一定不會錯！」
「這樣啊。」男子殷勤地再次行了一禮，轉身向後頭的工地喊：
「我聽阿燦說了，抱歉哪，你正忙還跑來。」
「你的人生、你的生計、你要怎麼過日子，都由你自己決定，旁人管不著。」平四郎說道，「但彥一，我還是覺得你的想法不對。」
弓之助舌頭轉不過來似地說完，又叫著「啊，不對不對」，猛跺腳。「被、被……」
「才見過那麼一次面，你就操心起那色老頭和他的身家財產了？這閑事也管太多了吧。」
「這樣一切都解決了，不是很好嗎？」
「花一有花一該做的事，他得設法挽救他的信譽；你有你該做的事，你得設法揮別那份內疚。雖然辛苦，仍得好好乾。唯有這個，是誰都幫不上忙的。」
這並不是天下太小的緣故。儘管江戶再大，能夠請人外送餐點在煙花船上玩樂、隨意上餐館的有錢人畢竟有限。有餘力如此揮霍的人們，僅止頂層那一小撮而已。
要是出現了，就到時候再看著辦。現在既然知道了阿峰的下落，也曉得她的生活情形，應付方法多的是。阿峰靠著這退隱大老爺吃香喝辣的期間，卻是由阿德照顧著被她丟下的阿燦和阿紋。阿德是基於同情，看不下去才好心照顧她們的，不是為了什麼好處。平四郎心想，到時以我這奉行所公役的身分，出面替阿德說話，好好嚇唬嚇唬阿峰就行了。
「是嗎……」
「真看不下去。」說著，彥一單手按住眼睛。
平四郎屏住氣。接下來呼氣的時候，就是二擇一，看要破口大罵，還是哀嘆一聲。
「喂，彥一，有客人！八丁堀的大爺有事找你！」
「所以，政五郎頭子才越過阿德姐，先告訴了我。」
平四郎最怕的是，阿峰不但變得身無分文，還淪落為流鶯或在旅棧當私娼。再不然就是短期內弄壞了身體，害了病，即將成為倒路屍。若真是九*九*藏*書這樣，阿德知道了，肯定不會袖手旁觀。
「火苗從木炭竄上來，肉還沒熟，皮就先焦了。怎麼弄都沒辦法像彥兄烤的那樣，手藝畢竟不同。」
彥一恭謹有禮，原本講的多半是「想拜見大爺，麻煩你請教大爺該上哪兒打擾才好」，不過反正怎麼講都不打緊。
彥一搖搖頭。「那臉色是喝了酒的緣故。他原本就愛酒，但毫無節制地亂喝，是這一年來的事。」
弓之助旋風般地離去，不知那小腦袋裡閃現了什麼靈光，而根據那靈光又會查出什麼線索？眼下平四郎只有乾等的份，便東想西想。儘管每天的公務照常等著他，但那原本就是打發空閑而已——說出這番真心話也太露骨——因此腦袋總是無事可做。
「那個色老頭為了讓事情順自己的意，當然會說阿峰很幸福，但那是不可能的，大爺，因為阿峰大白天就猛喝酒……」
平四郎想起來了：對，那傢伙提過美顏膏什麼的嘛。
「這麼豪華的食材啊。」
「那當然，就算拔了他的舌頭，也不會告訴阿峰吧。不對，拔了舌頭就沒辦法說話了。」
「是阿峰嗎？找到了？」
既然阿峰由有錢的退隱大爺金屋藏嬌，舒舒服服地過日子，就不必擔心了。事到如今，阿峰本人也沒有再回幸兵衛雜院重掌小菜館的意思了吧。要是有，早回去了。
「呼——」的一聲，平四郎自章魚嘴中吐了口氣。
「阿初被擄走了？」
「大爺，怎麼了嗎？」小平次問道。「一大早心事重重的。」
「彥一，」平四郎在他面前砰地拍了一下，「醒來！」
「被擄走了，大爺！」
見她們忙，平四郎便不再打擾，信步走開。來到轉角，他袖子突然被人從後面拉住。一回頭，原來是阿燦。那張白皙卻多痣的臉，正悄悄仰望著平四郎。
彥一微黑的臉變色了。
據政五郎表示，阿峰的前夫仙吉講了幾個阿峰可能投靠的男人，因此，要找出阿峰應該不費事。
晚了許多，一開始就該想到的。
「怎麼了？」
彥一點點頭。
「對阿峰來說，那不是幸福。她有做菜的本事，年紀也還輕，卻被那種好色老頭當玩物包養……」
阿六一個女人家養育兩個孩子。彥一想拿出男子氣概幫人，這是個能讓他有所發揮的對象。
彥一畏怯地點頭。
「右手阿德、左手阿峰，你要怎麼顧？告訴你，別想讓那家小菜館有兩個老闆娘，那是行不通的。難道你不管阿德的鋪子，要回石和屋當總廚？若不這樣，你是照料不了阿峰的。」
「你和阿德還不是一樣。」平四郎取笑他。「阿德烤星鰻烤得臉都皺起來了。」
「是的。政五郎頭子一提，其實是有人擔心阿峰的行蹤，設法在找她，大老爺大概以為要帶走阿峰吧，連忙表示阿峰是自願待在這裏的、她想和自己在一起——急得臉色一陣青一陣紅，把一切全都供出來了。」
「這兩者有什麼不同？」
「只是，我在滷菜鋪店頭對阿德姐講的話，並不是隨口胡說。在我當上總廚前，心裏就一直有那種想法。餐館廚師做的，說穿了只是服侍一小群客人而已。無論手藝多麼精進高超，世上絕大多數的人還是與那些菜無緣。有時我會突然像從酒醉中清醒般，覺得這工作真是孤單。」
任誰都聽得出話中有刺。彥一嘴角留下一絲笑意，當作沒聽見。「大爺，這位是我師兄，石和屋的廚師花一。」
於是，他獃獃地空想起來。
平四郎一開始傻眼，接著生氣，聽到最後還是只能傻眼了。什麼跟什麼？彥一這是哪門子話？
好比，以阿初為陷阱，一下就能找出兇手了。
「再好的美顏膏，也不是一塗就見效的。啊，糟糕。」
「彥一，我猜得或許有些過分，但能告訴我嗎？」
他說到這裏，搔搔頭。
木匠、門窗工匠正忙著幹活兒，卻沒見到彥一。平四郎正想找個人間問，右手邊的木材瓦片堆后，忽地冒出一名男子，吃驚地問道：「八丁堀的大爺？請問有何貴幹？」
「要靠功力啦，功力。好好修練吧，阿德。」
「請用請用，大爺，公務辛苦了。」
「阿德姐的眼光厲害，大爺更不愧是大爺。」
果然是傻瓜，無可救藥。
「你要辭掉石和屋了不是嗎？」
彥一笑著說「謝大爺稱讚」，或許是看出這笑容與平四郎松垮至極的馬臉之間的熟絡，工匠們的表情也和緩了。
平四郎不禁脫口道。
九九藏書「嗯，怎麼啦？」
平四郎在內心仰天長嘆。啊，我也是傻瓜，說到殺人就該住嘴的，全抖出來反而讓彥一又同情起阿峰了。
「我的……內疚。」
這回真的說中了。彥一兩手緊緊握拳。
「什麼？發生了什麼事？」
「那是對方設計騙她的啊！才害她淪落到今天這個地步。」
「那傢伙不久就要斬首了。」
「我只是……」
我想也是。
「他以前不是那樣的。他曾是值得仰仗的師兄，性格好、手藝好，真的是個無可挑剔的廚師。」
「鼓勵阿德、勸她接手小菜館的，是你。如今你又想幫阿峰？別開玩笑了。」
彷彿連點頭都痛苦，彥一的臉糾成一團。「決定總廚人選的，是老闆和老闆娘。雖然沒立場多說什麼，我還是再三婉拒，不希望越過花一師兄位居上位。但老闆和老闆娘都表示，無論手藝或客人的口碑都是我比較好，不肯答應。」
懷抱著丟臉、懊悔與不甘的情緒，現下該如何自處，將來又該如何是好，只能由花一自己想明白，誰都無法代替，也無法由彥一一肩挑過。
「是的。」
「你對阿德說過，不管成為多高明的廚師，都無法讓自己的親人吃石和屋的料理，不想再做那種東西了，所以羡慕起阿德的滷菜鋪。」
「打發時間我很拿手，但要我等，可就沒輒了。」
「哦！」彥一的臉綻放笑意。「多虧如此，這陣子每天都吃星鰻飯。吃得這麼好實在該惜福，但心口有些灼|熱。」
「姨、姨爹，姨爹！」
小平次說著，速速離去。
即使如此，阿豐的內心還是受了傷。
天底下真有所謂的毒婦，阿峰就是。彥一光隔牆瞧見，就著了她的魔。
「真的嗎？」
「我也知道是誰下的手。姨爹，請趕快，一定要設法救人。」
「啊～啊！」他扎紮實實地笑過一陣后，總算嘆了口氣。「男人真是沒用啊！」
結果，平四郎笑了出來。明知彥一的臉僵了，卻止不住笑。
彥一身子綳得緊緊的。平四郎在手中滾動空茶杯，默默不語。
平四郎用力按住劇烈晃動的弓之助。他身體雖然不搖了，頭卻還停不下來。
不知不覺間，平四郎學章魚嘟起嘴。弓之助偶爾也會有這種表情，是被他傳染了嗎？
哦？看樣子雖不中亦不遠矣。彥一瘦削的肩膀鬆動了。
阿初的情形更危險。就算要設下誘餌，也不知從何安排起，連帶也不知如何保護她。
彥一不作聲，平四郎瞪著他那垂下的窮酸面孔，等他回答。
「阿峰過著好日子卻仍借酒澆愁，不是被色老頭包養覺得委屈，而是忘不了以前的情夫。她那情夫根本是個惡棍，是我和政五郎合力逮到的，絕對錯不了。那樣沒天良的男人，阿峰卻愛得死心場地，還拿錢倒貼。」
「我有事找總廚彥一，聽說他今天在這裏監工。」
彥一高聲插話：「但要不是我當上總廚……」
「喂喂，彥一。」
「男人都是傻瓜，頭髮花白了還是一樣傻。」
「哦，你是石和屋的人嗎？」
「弓之助的腳程好快。」
「你要真昏了頭愛上阿峰，就沒救了。還好不是。你看見的不是阿峰，而是你的內疚。」
「不。」彥一輕輕吸了口氣后，說道：「是我獲選為石和屋總廚后的事。」
「算了吧，彥一。」
原來我心事都寫在臉上啊。
深深垂著頭的彥一，顫抖著低聲道：「很替阿峰擔心而已。」
平四郎笑了。「不知道哪。你找他有事，我可以代你傳話。」
「不過，萬一你覺得孤單寂寞，我倒是有個好辦法。」
「阿峰現在受以前熟客的照顧。」
「是的。政五郎頭子說，得先確認阿峰的狀況。」彥一吞了口口水。「至今也還沒告訴阿德姐。」
失去血色的弓之助抓住平四郎的袖子猛搖。
丟下這句話，平四郎便到蕎麥麵鋪還茶杯。剛才那位老闆娘出來，滿臉堆著笑說「啊，大爺，您談完公事了嗎？剛才您笑得真開心」。平四郎應道「嗯，開心開心」，走出鋪子。
「我說，小平次。」
阿峰是個美女。愈毒的花愈美，愈傷腸胃的果子愈甜。
「有這個意思就跟我講一聲，隨時都能安排你們見面。」
「蓋到廚房了，總廚彥一得在場。」
那是學堂，她還在上學嗎？
然而，倒也不能這麼說，飯後喝茶時，他便放棄了這個想法。
「忘了問石和屋在哪裡。」
「小的名叫花一。」打著招呼的男人眼中，這回hｔｔps://ｒｅaｄ•99cｓw.ｃom換上了憤怒的神色。「大爺，小的沒那個福分，不敢稱什麼師兄。小的只是個干粗活兒的、供人使喚的小角色罷了。手藝連彥一大廚的邊都及不上。」
「阿德姐也訓過我好幾次。」
那人正在奔跑，隨時會往前撲倒似地跑著。原來是弓之助。他緊繃著活人偶般的臉，氣喘吁吁地奔來。
「不過，既然大老爺幸福、阿峰也幸福的話，別人也管不著。」
講這句話時，聲音和方才不同，慢慢回復為平常的彥一了。
「哪裡，大爺這是什麼話，小的活兒已做的差不多了。只是，要大爺特地跑這一趟，阿燦也太不懂事了。」
但卻少了一個人，彥一不在。一問阿燦，說是「今天到石和屋去了」。
「說、說過。」
彥一太激動，滑了手，杯子掉在腳邊，蕎麥茶滲進沙地里，他也不撿，雙眼的焦點已飛到遠方。
「石和屋燒掉的關係？」
「那是那，這是這。師兄照顧師弟本來就是天經地義。」平四郎斬釘截鐵地說。「花一被你追過而心有不甘，向下沉淪，那是他自己的選擇。變得小心眼、酗酒，也都是他自找的，不是你害的。」
「罪這麼重？他做了什麼？」
「大爺前往川崎那天，約是日落後吧，政五郎頭子派人來。」
「孩子……是嗎？」彥一完全為平四郎折服。「有幾個？」
「對阿德姐怎麼說……小的也認為說實情也好，可是……」
「喂，彥一。」
「嗯，抱歉打擾啦。你們這店蓋好了一定很壯觀吧。」
兩人談話時，花一仍以毒蛇般的眼睛瞪著這邊。平四郎裝作不以為意，加倍親切地講聲「打擾了」，便拉著彥一離開。
彥一一副真的從睡夢中醒來般眨了眨眼。平四郎往他面前湊過去。
平四郎再次回頭，阿燦的聲音壓得更低了。
「沒聽錯的話，你剛才說『我也能重新來過』，究竟是什麼要重新來過？就我看來，不，阿德也一樣吧，你沒任何非得重新來過的錯處。」
由於當天只是查出阿峰的所在，因此翌日彥一便去找政五郎，兩人一道前往。
「話是沒錯，但阿峰是自願上鉤的。」
「很難呢，會滴油。」
——你到底在急什麼？雖然很感謝你不計得失地幫忙我們這些非親非故的人，但這樣真的好嗎？你簡直像做了什麼壞事，後頭有人在追趕。因為受不了這種折磨，才拚命地幫我們好贖罪。
平四郎揮手連聲說不要緊，又說：「那，我們到那邊喝杯甜酒吧。」
彥一一時傻住了，愣愣地複述。「內疚是嗎？」
「退隱大老爺是石和屋的客人。」
每家料理屋只能有一位總廚，是地位最高的廚師。
政五郎肯定和現在的我一樣，又好氣又好笑，肚臍都扮起鬼臉來了。
聲音雖小，但那語氣像沒煮好的米飯，裡頭的芯還是硬的。虧他是個一流的廚師。
「所以你要和阿峰成家嗎？啊？是不是這個主意？」
都是我不好，不該拖拖拉拉的——弓之助說著，像陀螺似地轉來轉去。平四郎從沒見過如此慌張的弓之助，於是再一次，牢牢地抱住他。
想也是白想。平四郎拿牙籤剔過牙，準備出門巡視，於是喚來小平次。
「角屋的熟客？」
「他會變成那種小心眼的人，是因為生了病嗎？我看他一副大病初愈的樣子。」
「當然，她或許稍稍走錯了路，但我認為菜做得好的女人，沒一個是壞到骨子裡的。」
「政五郎一聽，就叫你在告訴阿德前來找我，是吧？」
小平次的圓腦袋微微一偏。
首先，這是個卑鄙的手段。將阿初這般天真無邪的孩子當作陷阱，實在不是有智識的成年人或公役該做的事。
彥一閉上眼睛，垂下頭。
「但，若放著阿峰不管，包養她的退隱大老爺很快也會遇到難題吧？」
她很在意後方。平四郎明白她是怕阿德，便縮身躲在房子的陰影里。在小平次示意下，阿燦也跟了過去。
真不知該如何開口問，要是弓之助在就好了。
平四郎睜大眼睛。彥一一手握緊茶杯，視線落在指尖上，囈語般一股腦兒道：
阿燦奔回店裡。小平次喃喃道：「痣沒減少啊。」
「你心裏認為花一會變成那副德性，是自己的錯吧？覺得對不起師兄。」
阿德粗壯的雙手叉著腰，阿紋立刻有樣學樣。
「是的。這位客人與最初提供線索的客人一樣，也曾光顧石和屋，是商家退隱的大老爺。」
「真的！」弓之助不但沒了血色，眼九-九-藏-書裡還泛起淚光。
聽退隱大老爺說，阿峰是半個月前來投靠的。當時她的模樣真是落魄潦倒，自稱已三天沒吃飯了。
「但你想辭掉石和屋的理由，應該不光這點吧？我從剛剛就覺得很奇怪，怎麼說呢？你好像一心急著告別過去，想改變自己，似乎只要有地方可逃，哪裡都好。會異想天開地要跟阿峰成親，其實追跟究底，是有其他讓你煩惱的事吧？」
難不成真如平四郎所料，為救晉一而不惜撒錢嗎？
真教人羡慕。
「再可憐，都是她自作自受。明知道卻要往那條路走，沒人逼她。那不是阿峰可憐，是你可笑，快去沖沖水醒來吧。」
「阿初怎麼了？」
剛才平四郎的腦海里忽地浮現阿六的面孔。
彥一凜然抬頭。「這樣阿峰能振作起來，我也能重新來過。」
「對，不然還會是什麼？」
「是嗎。那好，我會轉告他，說你高興得臉都紅了。」
然後，平四郎停下腳步，他想到一個主意。
「你身上是不是發生了什麼事？這事不是最近才發生的，早在你想辭掉石和屋的時候，就不太對勁了。」
彥一將茶杯舉到嘴邊，沉默不語。
「不行嗎？」
「用到哪裡去了啊。」
嗯，阿德果然有看人的眼光。平四郎想說的，就是這樣。
於是，花一就這麼自甘墮落了？
「那個，一點點……隔著牆。那老頭，只肯讓我們這樣看。」
平四郎一個勁地講個不停，路上行商模樣的男子和跑腿回來的小學徒不禁停下腳步。平四郎往那邊一看，兩人又急急忙忙邁開步伐。
「配合得真是天衣無縫啊！」彥一佩服道。
若是阿德，她會怎麼說呢？平四郎思考著。
「葵夫人的宅子啊，除了那裡沒別的可能了。姨爹，我們快走吧！」
「然後，呃，叫我別讓老闆娘知道。」
「但，我倒是鬆了口氣。」平四郎笑了。彥一驚訝地抬頭看他。
「看到師兄那樣，我實在受不了。」彥一幾乎話不成聲。「原本體面的師兄，變得那麼小心眼，總說那種小鬼頭鬧脾氣的話，加上酒喝太多影響了手藝，漸漸管不動廚房裡的師弟們，也失去了客人的信賴。一天比一天沉淪……」
「因此也願意將我們前去拜訪的事保密。」
「是啊。」
「嗯。」
「退隱大老爺有孩子也有孫子，還有店鋪。阿峰纏著大老爺，也會影響店家做生意吧？那種女人好像很花錢。」
平四郎拉高了聲音，路過的叫賣小販往這裏看了一眼。
「我已經派出手下。」政五郎盡責地說道。「與杢太郎一起趕過去了。」
「你在烤什麼？」
「大爺，對不起。」
「沒告訴阿德吧？」
「被、被扶走了！」
他沒回頭看彥一，抬腳就往幸兵衛雜院走。他並不打算說什麼，只是想看看阿德的臉。
「是的。那個，先前弓之助送我東西，叫我不要告訴別人。那時弓之助很匆忙的樣子，我連聲謝都沒能好好講。」
話雖如此，至少知道是在木挽町六丁目。既然是有名的料理屋，到附近不愁問不到路——平四郎這麼想，便毫不擔心地出發了。
「口氣差，講出來的話也不好，您說是吧？」
「是。」男子雙手放在左右膝頭，屈著身，戒心深重地窺探平四郎。他年紀比彥一略大些吧，臉色卻出奇地黑，眼白很濁。平四郎不禁想，這人大病初愈嗎？
「我想，這一定是老天爺的指示，便有了離開石和屋的念頭。等店面蓋好——石和屋對我有栽培之恩，不能在店裡有難時說走就走——我打算跪在老闆、老闆娘面前，請求離開，讓花一師兄接掌總廚，開始新的生意。」
「沒料到你背地裡還和八丁堀的大爺交上朋友了。真有你的，我小看你了。」
平四郎高興地拿起杯子，裏面是蕎麥茶。這種事小平次最在行。
彥一臉色慘白。「那阿峰呢？阿峰也上當了吧！」
平四郎彎下腰，撿起掉落在彥一腳邊的茶杯，也拿了自己的，站起身。
但，還沒走到，就先看到另一張臉了。
「今天一早，彥兄交代我，要是大爺來店裡，就問問如果彥一想見大爺，該上哪兒找。」
「可是，大爺……」
平四郎將手揣在懷裡，弓起背。風吹過來，有點兒冷。
彥一身子後仰，避開平四郎。「沒、沒有，沒見到。」
阿燦的兩頰不止暈紅，簡直像直接抹了紅顏料。平四郎拍拍她的肩——原本瘦削的阿燦，似乎長了點肉——準備要走。結果，阿燦又追了上來。