在搗根藩，服侍主君的右筆都是代代世襲，少有變動。不過，擔任其他職務的武士，若是兒子成材，佐伯老師總是悉心栽培，安排適合的職務。這種時候，最省事的辦法就是讓藩內重臣招贅收為養子，而笙之介也有婚事上門，藩內最資深的右筆迦納家沒有兒子繼承家業，亟欲為女兒招贅。

不過，她生的長男居然擁有剛毅的個性。隨著年歲漸長，他的才幹逐漸展現，與丈夫形成強烈對比。里江對這孩子疼愛有加。勝之介自然很敬愛里江。他也逐漸養成輕視父親的想法。母子倆意氣相投。

然而，上頭遲遲沒下達處分。聽說主君不能接受這樣的結果，認為此事講得過於簡單，難掩不悅之色。

「坂崎大人畢竟也不是萬能。」最後他回答。「而且這麼做尚嫌太早。」

「要我去江戶？」他的聲音在顫抖。「為了什麼？」

這樣的懲罰未免太輕。當中應該另有隱情。不過，只有我這麼覺得嗎？笙之介常這樣自問自答。難道就沒有其他人感到懷疑嗎？主君又是如何看待此事？

笙之介喜歡這樣的父親。

里江陡然眼尾上挑。

江戶留守居確實是重要的職務。坂崎家也是歷史悠久的名門，在藩內權大勢大。但正因為是留守居的職務，所以坂崎重秀長年待在江戶，不太熟悉藩內情勢。像這次小納戶收賄一事，從頭到尾都發生在搗根藩內，笙之介不認為詳情會傳進人在江戶的重秀耳中。

里江絲毫不以為意，「老師和黑田大人不是很熟嗎？要收你為助理書生是很容易的事。既然這樣，這次不也是一樣的情形嗎？」

至於笙之介，講白一點，就是懦弱。也不擅長劍術，被人用竹劍打得滿臉和手腳紅腫，從道場返回家中又挨里江一頓訓的情形不勝枚舉。他以架設在庭院的稻草人當對象，請大哥指導劍術，結果被罵得狗血淋頭的情況也不知凡幾。如今雖化為無限懷念的回憶，但回想起還是感到隱隱作疼。

勝之介身為父親職務的接班人，當時在小納戶里擔任下級差吏。年方二十的笙之介則在藩校「月祥館」就學。這裏的老師佐伯嘉門之助很賞識他，讓他求學，同時替他安排，想拔擢他為右筆。

「勝之介找不到借口前往江戶，但你有。」

前年天保五年（一八三四年）七月一日，古橋宗左右衛門突然被藩內的目付傳喚。

「我大哥知道這件事嗎？」

笙之介流下淚來，挨了老師一頓罵。

「笙之介，我要你去江戶。」

但里江渾然未覺。「沒錯。你為大哥效力的時刻終於來了。」

其實是這樣的……里江趨身向前，悄聲說道。

「坂崎大人願意助我們一臂之力。再也找不到這麼有力的幫手了。」

「關於此事，新嶋家怎麼看？」

剛繼承古橋家家業的宗左右衛門就此雀屏中選。也許是看準他沒多大出息，人們硬是將里江和他送作堆。這是二十四年前的事。

新嶋家是里江的娘家，他們收容被處以閉門思過處分的笙之介兄弟倆。由他們提出重立古橋家的要求並非不可，但需要時間。這場風波平息前，不宜輕舉妄動。最有效的方法就是和古橋家沒有血緣關係，又與這起事件無關的藩內重臣代為發聲——里江打的算盤不難理解，但終究只是她的一廂情願。

里江完全沒聽笙之介的話，她目露精光，眼中冰冷的水隱隱透著寒光。

原諒收取賄款的一方卻還嫌太早，哪有這種事呢——里江說。

五年前，確實是這家店以藩國御用商家的身分獲准在城內進出的那年。根據投標結果，由這家店替換先前的御用商家。當時負責安排投標的正是古橋宗左右衛門。波野千說，賄賂就是從那時開始。

佐伯老師昔日在江戶的昌平坂學問所求學，現在仍會請人從江戶送許多書來，那裡也有不少熟識。誠如里江所言，要找借口的話多得是。

「如果對方是佐伯大人的夫人倒還另別論，但她不是女傭嗎？」

波野千的控訴具有強力的證據。宗左右衛門給他的文件上頭記載賄款的收授、金額、藏匿的方法等。細部不太一樣的文件多達五年份的量，全保留下來。波野千的店主應該就是防範這麼一天，暗中保留這些文件。

今日母親徒步前來。她眼中的寒霜已融。笙之介太過開心，完全沒想到母親所為何事。

「若能重立古橋家，最高興的人莫過你爹了。笙之介，這你知道吧？」

「就算他們察覺出什麼，我也是為了勝之介好。他們應該會默許我這麼做。」

「明明只有那麼點女人的淺薄見識，還愛耍權謀。難怪古橋家會垮。」

親子間也有投緣與否的問題。看在個性剛直好勝的勝之介眼中，應該會覺得父親的溫和是怯懦，而父親面對和自己個性南轅北轍的長子，很早便對他有顧忌。兩人不論長相還是體格都沒半點相似。

「你爹read.99csw.com切腹自盡，收賄的罪行已有交代。勝之介尚有大好的未來在等著他。不只他，你也是。」

照搗根藩的傳統，不憑世襲，憑實力取得重臣職位的人向來都是武官出身。雖然這種風氣有點跟不上時代潮流，但在崇尚武藝的傳統風氣下是多年來的慣習。

笙之介猛然憶起，在很多事情上，只要一見笙之介比不上他大哥，母親總會露出這種表情。期待的笑臉倏然消失，接著流露出失望，就像在說……

然而，母親此時眼中堅定的目光是怎麼回事？大哥也是這樣的眼神嗎？

坂崎重秀與里江已故的第一任丈夫是叔侄。雖然年紀相差一輪，但從小關係親如兄弟，所以里江與他很熟識。他也將侄兒如花似玉的媳婦當成妹妹看待，疼愛有加。

笙之介相當泄氣。

新嶋、黑田、佐伯知道此事，連阿添都知道。

「你應該也知道波野千重新掛上招牌營業，贈獻賄款的一方獲得上級原諒了。」

——連野狗都餓肚子，表示治理這塊土地的人領導無方。

「家母想暗中派我去江戶，但好像保密不到家。」

笙之介說到一半，嘴形定住不動，無言。因為紙門敞開，走廊傳來阿添的聲音。里江與笙之介的身分是罪人的妻兒，儘管兩人是母子，但還是極力避免私下密談。

他害怕逼問后，母親口中的回答。

深入調查后，對宗左右衛門不利的事浮上檯面，那就是他收取賄款的流向。

偏偏這時突然冒出宗左右衛門的收賄疑雲。

「娘，我了解您的心情。我也認為懲處太寬鬆。可是這……」

笙之介丈二金剛摸不著頭腦。

阿添出身甲州韮崎。佐伯老師在江戶求學時，阿添便以女傭的身分服侍他，跟著他到搗根藩。阿添為何離開生長的地方到江戶又有無親人，笙之介一概不知。也許老師也不清楚阿添的來歷。

太丟人了——里江緊咬著嘴唇。

宗左右衛門完全不知道這麼一回事。

說到笙之介為何知道這段往事，自然是從里江聽聞得來。對古橋家和宗左右衛門深感不滿的里江，每次話及當年，總是直接跳過婆媳不合的第二段婚姻，聊的全是純粹因命運捉弄而破滅的第一段幸福婚姻。里江往往無限懷念地談起往事，引以為傲，然後對眼前的落魄牢騷滿腹。里江可能也很明白這點，講這件事情時總會挑對象。年幼時的笙之介常是她挑中的人選。

笙之介想問清楚，但話到喉頭時，他緊抿雙唇，雙手握拳擺在膝上，久久無法言語。

「可是……」笙之介先冒出這麼一句，在接著往下說前，他極力在腦中思索。

笙之介差點就點頭了，但他極力忍住，抬起臉來朗聲答道：「沒錯」。

父親應該覺得顏面無光。不過，就算有人想起過往，聊及這件醜事，父親從不生氣，也不辯解，只是一臉難為情地沉默不語。

里江略顯怯縮，頻頻眨眼。笙之介察覺她神色有異。

阿添低著頭，雖然行了一禮，卻沒說話，步履蹣跚地離去。里江始終不發一言，把臉別開。

「黑田大人會向佐伯老師下令，讓你到江戶為月祥館辦事。」

閉門思過三天後，天尚未明，古橋宗左右衛門于自家庭院前切腹。

母親移膝向前，以手勢示意笙之介靠近。

她在後來才補上笙之介的名字。

查明原因便會明白，那一定是里江的娘家在背後幫忙。當時和現在，笙之介都這麼認為。除此之外，沒其他可能。向來對里江態度冷淡的新嶋家也對勝之介充滿期待，這並不足為奇。

「笙之介先生。」阿添喚道。

「大哥他期待我的表現……」笙之介暗自低語。

宗左右衛門切腹后，里江臉上不再有任何表情。笑容自然不用提，淚水也不會見過。眼神冷若寒霜，皮囊下好像完全結凍，厚實的寒冰一角從兩道眼皮間露出。她很少說話。偶爾開口，儘是固定的問候語與感謝詞。經這麼一提才想到，母親在事件后未曾叫過笙之介的名字。

「你還真是『落櫻紛亂』呢。」

見現場沉默的氣氛凝重，笙之介開口道：

「阿添女士，這是家母。」

笙之介的出生地——上總國搗根藩，沒聽說過當時流行栽種牽牛花。就算真的流行過，他父親古橋宗左右衛門應該不會知道。他在小納戶任職，主要工作是管理衣服和日用品，對和服、陶瓷器、漆器多少有些相關知識，但無一專精。說到他的嗜好，就屬養狗了，一聽到誰家的狗生了小狗，便馬上去要回家養，看到骨瘦如柴的狗，就不自主拿食物餵養，最後養在自家庭院里，惹來妻子里江一頓痛罵。

阿添替醬菜桶蓋上蓋子，嘿咻一聲起身。她不論蹲還是站，背始終一樣彎。

笙之介比昔日在老家生活時略顯瘦削，眼睛更有神。夏日的某天，笙之介的母親里江意外來訪。

當初替大哥展開求官行動時，母親不也採取同樣的作法嗎？

「你不是為了求學問才留在這九九藏書裏嗎？」

這名老婦以眼角餘光確認是笙之介后，挑明說道：

「是談到要派我去江戶的事嗎？」

這次應該就是仿照老師的口吻了。

笙之介受您關照了——母親可有向阿添這樣問候一聲？完全沒有。

里江一直背負名門之後的身分。儘管娘家無她的容身之所，但正因如此，她更緊守著這份矜持。面對降格不少的第三度婚姻，她當然不覺得幸福。而且看在好勝的里江眼中，丈夫愈看愈像是一頭被雨淋濕的喪家之犬。每件事她都看不順眼。

好遙遠啊……笙之介暗忖。

留守居是常駐在江戶藩邸，負責替藩國與幕府交涉，並聯絡諸項事務的重要職務。對無法獨立，總是窩在老家也從沒去過江戶的笙之介而言，除了聽過名稱外，其他一無所悉。

里江的表情無比開朗。「這點你不必擔心。坂崎大人會請黑田大人安排。」

阿添那張臉，活像是洗得皺巴巴的皺綢直接晒乾，滿布皺紋，很難判斷那究竟是笑臉還是怒容。此時，她眼中帶著笑意。

宗左右衛門大為錯愕。因為他完全不記得這麼一件事。

「誰叫她見識淺薄。她以為行動隱密就不會被人發現。」

——那這就不殘酷嗎？這就不悲慘嗎？

「好一個高傲的女人，傳言果然不假。」

她應該是被人利用了。

父親無法斬殺野狗，並非因為膽小，而是憐憫那隻野狗。不過，倘若狗染上狂犬病，放任不管會有危險，而狗本身也在受苦，父親考量到此應該就會斬殺。他就是如此深具責任感。

繼承家業的是大哥。笙之介反而輕鬆許多。不過，日後離開家，不知道父親變成怎樣：心中不免擔心。父親低調地擔任基層職務，在家中養狗，與傭人親昵的閑聊，在庭園自辟的菜園種蔬菜和地瓜，每次望著父親的背影便隱隱感受到一股落寞之情，久久無法言語。

就算阿添說的內容和老師說的一樣，但在表現方式上應該有不同。笙之介希望有不同。

——為什麼不一開始就叫我替你介錯。

笙之介深感錯愕。這麼說來，母親與坂崎重秀直接跳過佐伯老師，擅自推動這件事。

這下宗左右衛門無路可退。

怎麼可能沒察覺。里江不論是派人傳話，或是委託信差送信，寄人籬下的她，舉手投足全瞧在新嶋家眼裡。

說來諷刺，里江嫁入古橋家后，沒多久便生下勝之介，接著又生下笙之介。

勝之介小時候聽別人嘲笑父親是「不犬流」，覺得很不甘心，勤練劍術。歷經千錘百鏈，待人們都對他另眼看待后，他開始瞧不起父親。尚武的藩內風氣更助長這種想法。笙之介認為，大哥與父親關係不睦源自於此。這是不幸的循環。

打從剛才起，里江一直都採用「你爹」這種說話方式。

笙之介大吃一驚。這不是出其不意的震驚，而是原本凌亂沒有頭緒的事，突然一下子完全兜攏所產生的驚詫。

重立古橋家，當然是指立勝之介為古橋家之主，請江戶藩邸的人居中協調……

「老師說，如果古橋夫人日後還是這樣沒完沒了，笙之介去遠一點的地方也許是個好辦法。」

「是為古橋家效力。」

令人眼花繚亂，宛如一場惡夢的夏天已過，黎明將至，秋蟲在前庭輕聲鳴唱。

「是的。」

笙之介頓時慌起來，他說並不是老師要我這麼做的。因為阿添教導我很多事，所以我很自然這樣稱呼她。

他不是你的丈夫嗎？

我知道了——笙之介應道。眼下僅能這麼做，而且他只想早一點請里江離開。

「這也是助理書生的工作之一。」

「我要你請坂崎大人幫忙，重立古橋家。和他商討此事。」

主家千葉氏當初師承鹿島新陰流，融入居合拔刀術的呼吸法，創立獨門劍法「都賀不念流」，流傳至今。身為都賀劍派創始者的劍士，姓「不念」，意思是「出刀時不存雜念」。在持劍交鋒時，腦中若存太多雜念，往往落敗。它的意思是心無雜念，全神貫注于迅捷如電的一刀。這並非單純的居合拔刀術，當中有兩、三回的交鋒技巧，裡頭還融合體術。

如今回想，那種程度的不安和寂寥，與現實中向他襲來的感受相比，根本不值一哂。

明明嘗過一次苦頭，怎麼還學不乖？新嶋家如果察覺此事，為什麼還默許她這麼做？是因為他們認為母親請江戶留守居幫忙，根本就找錯對象，最後終究白忙一場才任由她去做嗎？難道就沒人訓斥她、勸阻她嗎？

此事尚未完結。還有內幕未公諸於世。笙之介不禁這麼想。

「你不覺得很不甘心嗎？」里江低聲地問道，接著像要打消剛才的問話般搖搖頭。

阿添女士——笙之介羞愧地喚道，「請您行行好，別再說了。」

光陰如流，從不停下腳步回顧潛藏於人們心中的牽挂和渺小的希望。笙之介在月祥館工作，日子就像流水般晃眼即逝。轉眼又是新的一年，梅花的新苞即將綻放，鏡櫻會在短暫燦放后凋謝，在搗根藩的山腳下布滿新綠。梅雨季來臨，阿添嚴格教導他防止書籍長霉的方法，歷經幾次滂沱雷雨後，惱人的烏雲散去，悶熱的夏季將來。

「落櫻紛亂是吧。」笙之介試著重複九-九-藏-書一遞。「這句話聽起來真美。」

另一方面，則在各種情況下都稱呼大哥——勝之介大人。有時像是畏怯，有時像在討他歡心，有時則像在訓斥，母親會改變口吻稱呼大哥，但就是沒叫過笙之介。

里江眼中的寒冰雖融解，但冷澈如昔。

不——里江急忙改口。

搗根藩主千葉有常，當時四十五歲。家臣們並不認為他是英明的賢君。但他可一點都不昏庸。聽佐伯老師說，搗根藩千葉家表面上沒有內訌，但血緣至親與姻親間暗中較勁，勢力爭奪，並不是這幾天才有的事。此事主君比誰都清楚。這次的收賄風波其實也是這樣的糾葛浮出檯面，古橋宗左右衛門只是顆被犧牲的棋子，或是代罪羔羊。主君早已看穿此事背後另有內幕。

里江似乎也從笙之介的沉默中感覺到什麼。她道出極為造作的一番話。

「現在說這些也無濟於事。浪費時間罷了。」

以前人們常批評里江沒幫夫運，是悍婦，當時因為她姿色秀麗，常落人口實。聽說她年輕時非但在搗根藩傲視群芳，甚至號稱是上總國第一美女。如今年老色衰，餘韻猶存。

對笙之介而言，這是求之不得。雖然武道不行，但文道是他的強項，也是他的最愛。雖然尚未見過婚事對象，但這是小小的藩國，略有耳聞。傳聞對方長得像夏日綻放于搗根海邊的文殊蘭，這自然是好上加好。笙之介的父母也很高興。

雖然看不見未來，但入睡后，清晨會到來，又是新的一天。新的一天和昨天一樣，一再重複，儘管如此，笙之介心中還是抱著期待。

「如果你認為再繼續追求學問也無濟於事，那也無可厚非。助理書生說來好聽，不過今後你的身分與下人無異。同儕想必會以輕視的眼神看你。儘管如此，如果你仍想追求學問，我還是你的老師。」

勝之介與笙之介在新嶋家閉門思過一個月。之後上級准許勝之介重回道場，笙之介重回月祥館。勝之介應該會仰賴新嶋家安排出路，笙之介則有佐伯老師打點。月祥館原是身為儒學家的佐伯老師經營的個人私塾，在前任藩主主政時被立為藩校，背後有在千葉家代代擔任家老的黑田家作後盾。如今老師官拜搗根藩「藩內學問指南」的職務，擁有藩儒的地位。至今仍與黑田家往來密切。老師利用這次的機會，請託讓笙之介當助理書生。

她說了什麼？

小納戶算是文官，很適合宗左右衛門。但繼承家業的勝之介是藩內有名的劍士。他其實想擔任武官，周遭人都深知他的心思。母親里江和勝之介一樣，希望他能擔任武官。

「因為昨天黑田大人派人前來傳話。我端茶去時，老師還笑呢。」

他至今仍堅信父親宗左右衛門的收賄風波是遭人捏造陷害。父親蒙受不白之冤。不過，當時有不利於父親的證據，而和這項證據息息相關的，不是別的，正是母親的求官行動。

——為什麼？

笙之介誕生於文化十二年（一八一五年）。聽治兵衛說——

至於母親里江，她和父親感情不睦的原因一看便知。里江的娘家是新嶋家，位階遠比古橋家高，甚至有在藩內擔任重臣的親戚，照理是不會嫁入古橋家。

江戶的留守居握有強大的權力，有時甚至能左右藩國的興亡，因此並非人人都能擔任，必須兼具智慧與經驗，人脈也很重要。搗根藩代代都由坂崎家擔任，特別是現今的留守居坂崎重秀更是知名的厲害人物。笙之介聽過人們對他的評價。而且坂崎重秀與里江並非素不相識。儘管與她的娘家新嶋家及古橋家素無淵源，但與里江有一層關係。

「我和坂崎大人講好了。書信往返太費事，不如直接請你去江戶一趟，這是坂崎大人的吩咐。」

里江眉頭一蹙。「和女傭一起工作對吧？」

「我聽說你都在這裏煮飯、汲水。是真的嗎？」

古橋家向來生活儉樸。若說到比較奢侈的作為，應該就是里江懷念昔日娘家的生活，同時為了誇耀出身，儘管家中奉祿不多，卻雇不少傭人。對了，父親在庭院種田，並不是為了貼補家用，他單純只是喜歡種田。像古橋家這種奉祿不高的武士家，僱用的侍從大多不是武士，而是領地內的農家子弟，宗左右衛門就是向他們學習種田。他似乎認為這是奉祿的來源，最好能對實際情況有一番了解。但里江很討厭他這麼做。這的確不像一般小納戶會做的事。

然而……

「要求學問，不論在哪裡都行。」阿添面向醬菜桶說道，「到外頭去，仔細想想面臨的遭遇，對往後的路會有助益。」

不過，與其說笙之介不像他大哥，不如說勝之介是古橋家的異類。因為宗左右衛門的劍術完全不行。他年輕時，城下外郊有隻飢餓的野狗向他狂吠，宗左右衛門雖然拔出佩刀，可是非但沒斬殺那隻野狗，就連靠近也不敢，落荒而逃。最後那隻狗被他的朋友斬殺，他則淪為眾人的笑柄，大家都說「古橋的劍法不是不念流，而是連狗也斬殺不了的不犬流」。

「娘，難https://read.99csw.com道……」

這擺明在批評母親，但笙之介無從反駁。阿添拉出腌黃蘿蔔乾，用力以骨瘦嶙岣的雙手搓揉。如同她用力的動作，阿添繼續毫不客氣地說：

所以才找你幫忙啊，笙之介——里江的聲音顯得很興奮。

里江想再次透過昔日的人脈來重振古橋家。

父親對笙之介這樣說道。而母親和兄長各自因不同的原因與父親不合。

里江請娘家新嶋家幫忙，暗中四處託人幫忙。這少不了花錢打點。里江上下使了不少銀子，憑古橋家的奉祿根本沒這個能耐，如今上級追查的就是這筆錢從何而來。

「那年江戶市內正好流行栽種牽牛花。一些熱中此道的人，配對各種牽牛花，努力栽培出不同顏色或形狀的新品種。當初我靠這方面的入門指南書大賺一筆。」

「今天我來找你，是有重要的事。沒時間聊那些不必要的事。」

「拜訪在藩邸擔任留守居的坂崎大人。坂崎重秀大人。」

「娘，您好像忘了。」笙之介略帶挖苦地說。「現在的我是在這裏受佐伯老師關照看管。如果沒有老師的許可，別說去江戶，連踏出領地半步都辦不到。」

「咦？」這下更令笙之介羞愧了。

兩度回到娘家的里江，就連娘家的人也不知如何安置。原本武家的女人就不該待在娘家。他們很想替里江找個歸宿。但里江是個敢和婆婆對罵的悍婦，消息傳開后，甚至有人說里江的第一任丈夫是被她剋死，要找到再嫁的對象自然不易。

「我到江戶見到坂崎大人後，該做些什麼才好？」

北風吹起時，笙之介由新嶋家遷往佐伯家居住，照料老師的生活起居。他的身分是助理書生。老師的妻子早逝，無子承歡膝下，獨自寡居，一名駝背的女傭負責打點。這位名叫阿添的女傭教導笙之介煮飯、燒洗澡水、打掃茅廁。她是位嚴厲的老師。

但文件上的筆跡，怎麼看都像是他親筆所寫。

「在。」

面對笙之介的詢問，里江用力頷首。

「坂崎大人很同情我們的遭遇。我有他寫的信，提到一定能再重立古橋家，也理應重立。」

笙之介深愛父親溫和的個性。但他認為，當時父親應該將天生的溫和個性拋在一旁，拒絕這門婚事。不過話說回來，若真是這樣，笙之介不會降生這個世上。

笙之介是家中的次男。大他兩歲的大哥勝之介遵循搗根藩的藩風，個性驍勇，自幼投入劍術修行。多年苦練有成，習得一身精湛劍術，年方二十便擔任藩內道場的代理師傅。

店主被處以磔刑，儘管招牌留下，但理應成為空殼的波野千竟然在隔年天保六年獲准重新營業，此事令笙之介覺得不對勁。而且新店主是之前淪為罪人的前任店主的弟弟。

笙之介回想起老家，倒也不全然都是討厭的回憶。儘管他像父親一樣個性敦厚，與大哥相比，一無是處，但里江不會虧待他。母親就像要彌補自己與丈夫之間感情疏離的遺憾，對兄弟倆投注濃濃的愛。不過，當天真無邪的孩子開始有主見，個性逐漸養成時，笙之介從中明白，母親對他大哥充滿期待，對他卻幾乎什麼也不求。其實應該說，母親要求的，他沒有一樣具備。

爹應該是覺得這對你太殘酷了。笙之介不自主應道。勝之介聞言便朝他撲來，像要一刀斬了他。

上級接連審訊數日，始終沒有進展，一直在死胡同里打轉。宗左右衛門不記得這麼一件事。但文件鐵證如山，怎麼看都像是他的筆跡。但他根本沒寫過。不管上級如何要求解釋，他也只能說沒寫過這種東西。

里江再度緊咬著嘴唇，咬得嘴唇都發白了。

「你應該也很清楚，你的青雲之路斷送了。」

他很高興母親恢復生氣。雖然自己的反應有點孩子氣，不過與母親重逢，笙之介不勝欣喜。

「在甲州有句話是這麼說的。」

笙之介無話可說。

「新嶋家什麼都不知道。」里江沒看笙之介，低頭望向膝蓋，很快地說道。

古橋家被廢除家名。勝之介與笙之介由新嶋家看管，里江遵從這項處分。波野千的店主遭磔刑，他的妻子被逐出藩外，外加三百兩罰金，只有波野千的招牌保留下來。這次他們就算被沒收財產也不足為奇，但因為店主自行控訴此案，其行可敬，罪減一等。

那為何里江會落魄地嫁入古橋家呢？全因為里江是梅開三度。她的第一任丈夫早逝，嫁給第二任丈夫后，深受婆媳問題所苦，兩人爭吵不斷，加上始終沒有生育，兩年後離異。

可想而知。

接著每天都在忙碌中度過。說他與下人無異是誇張點，不過三十幾名藩士全在月祥館上課，張羅的事務繁多，笙之介只有一早和深夜能打開書本，在硯台前寫字。其他時間都被雜務追著跑。

「那可不是愉快的笑容。是苦笑。」

「勝之介大人和我都是老樣子。你也一樣。」

「老師已經知道這件事了。」

里江的語氣強而有力。這是叱責的聲音。這正是母親里江。

里江被逼進死胡同。走到這一步，宗左右衛門終九九藏書於招了。他承認收賄，說全是他一人所為，錢都用在請人替勝之介媒合武官的職位上。

說到這裏，里江挺直腰板，露出淺淺一笑。那表情就像在說——這樣你全明白了吧。

——唉，果然不出我所料。

這不是在確認，而是希望里江能感受到他的想法，刻意壓低聲音緩緩說道。

原本母親與大哥就離他無比遙遠。儘管如此，父親在世時，他們畢竟身處同一條路，只是彼此有一段遙遠的距離。但現在不同，他們在不同的道路上。或許同樣都是在對世人有所忌憚的立場，因此彼此距離相近，但雙腳所踩的道路截然不同。

或許日後又有所行動。

笙之介急切地問道，里江馬上打斷他。

笙之介聽到臉色蒼白的大哥手持染血的長刀，如此沉聲低語。

宗左右衛門免除職務，奉命閉門思過。屋子周邊架設起竹刺籬，並有衛兵把守。笙之介深信這並非是最終處分，而是在查明案情真相前的暫時處置。

笙之介再也無法按捺，「佐伯老師是看我遭受閉門思過的處分，心生憐憫，才提出要雇我當助理書生的要求。這是莫大的恩情。我絕不能用這種方式利用老師。」

「娘一點都沒變……不，氣色看起來更好了。我大哥他……」

「因為經歷了各種風風雨雨，備嘗艱辛，引發軒然大|波時，人們都會這麼說。」

里江看著笙之介的眼睛，重重頷首。

雖然心情並未因此輕鬆，但略感安慰。

「那是這戶人家的女傭對吧？」待阿添離去后，里江壓低聲音問道。

阿添人在廚房。她正蹲在地上，手伸進醬菜桶里。

看來母親多次與江戶魚雁往返。對象是坂崎大人。

「你竟然稱呼女傭『阿添女士』？」

換言之，這是完全適合實戰的劍術。宗左右衛門的父親，亦即笙之介的祖父那一代，著重的是槍術。因為昔日在戰場上，槍的威力凌駕在刀之上。擅長此種流派的劍術，充分展現出自身個性的強悍。勝之介是個性精悍，充滿武士氣概的男人。

里江馬上收起笑容，就如同冰雪尚未融解前的初春淡雪。

拜託，爹的冤屈你們已經不在乎嗎？母親和大哥期望重立古橋家這件事，與洗刷父親的污名，不是同一件事嗎？

沒有介錯人。最早發現異狀的是勝之介，他見父親腹部血流不止，狀甚痛苦，急忙揮刀斬下他的首級。這是后介錯。晚一步趕到的笙之介躍下庭院時，宗左右衛門已斷氣。

笙之介瞠目。因為事出突然。

佐伯老師為此事笑了。

另一方面，波野千的說辭前後一致，店主惴惴不安的模樣，同樣感覺不假。他一本正經說，他是為了守護波野千的招牌以及其他搗根藩的御用商家，抱著被判死罪的覺悟，前來提出控訴。

娘，爹是為了袒護你才切腹自盡的。那是你認為很窩囊、不曾真心接受過的男人對你最大的體貼。你不會完全不知道吧？你怎麼想呢？是否懷有一絲歉疚呢？可曾心存感謝？

「這話怎麼說？」

關鍵在於主君的心思。少了古橋宗左右衛門這位活證人，小納戶與波野千挂鉤一事，最後無人聞問。但主君應該仍舊心中存疑。他的懷疑還沒完全消除。

聽聞父親認罪時，笙之介並不驚訝。這樣的困境下，父親一定早有這麼做的心理準備。他只為了保護母親和勝之介。

——所以造成那種結果。

沒救了。笙之介頓時曉悟。娘沒救了。她得了恣意妄為的病。這就像熱病，要讓她徹底退燒冷靜，光是好言相勸根本沒用。唯有讓她試個鼻青臉腫才會明白。感覺就連那位人稱厲害角色的坂崎重秀似乎也泄了底，被裡江耍得團團轉，言聽計從，還給里江最想要的回復，他這樣的男人靠得住嗎？

暌違許久的母親，與父親剛過世時相比，氣色好轉不少。儘管雙肩仍舊消瘦，但原本一度瘦削的臉頰線條恢複原本的圓潤。

「勝之介大人看過坂崎大人的信之後非常欣慰。很期待你的表現。」

太難看了。勝之介不屑地說道。

「您好。」駝背的阿添，背弓得更彎了，她手置於榻榻米上，端來熱茶。里江連頭也不點一下，冷峻地望著阿添。阿添也沒看里江一眼。

這下笙之介終於明白，令母親眼中寒冰融解的力量，原來來源於此。

據說他疑似向御用商道具店「波野千」收取賄賂。該名商家提出控訴。對方說，他五年前便一直配合古橋大人的要求，但每年繳納的賄款不斷增加，如今無法承擔，雖知自己有錯在先，但迫不得已，還是提出控訴。

「照料老師的起居也是求學問的一種。行住坐卧，老師的一切全都值得學習。」

目送踩著輕快腳步離去的里江背影，笙之介甚至懶得嘆息，直接收拾好茶具到廚房。

事件落幕，風波平息。

老師命笙之介坐在面前，曉以大義。當然了，右筆迦納家招贅一事也告吹。

然而，暗地裡使錢謀求職位，這種作法為武士所不齒。既然是在這樣的情況下被揭露，與藩內重臣關係密切的新嶋家自然不可能承認。