第一話 富勘長屋
第七節
「加野屋最擅長的就屬伊萬里燒了。他們今天也邀請許多客戶，應該會擺出來招待。例如一個就價值五兩的大盤子。」
加野屋陳列的商品絢爛華麗，與眼前的櫻花相比毫不遜色。有的附上價目表，有的沒附，但沒附的應該價格更高。那些是挑好貨后，能與店家交涉價格的客人才會看的商品。
「是啊，如果只有恩情的話倒是免費。對了，古橋先生。」
——所以我才會搞不懂。
「聽說他要參加酒組的比賽。」佳代說完后，阿秀悄聲道，「老師好像是位酒豪，但平時沒辦法喝酒。」
「咦？這麼說來，不就要瞞著不能讓夫人知道？」
聽見笙之介的詢問，阿金和太一姐弟馬上回答：「不用管我爹！」
「可以嗎？真的可以嗎？」我不應該吵著要笙先生您買東西送我的——阿金咬著衣袖不斷蹦蹦跳，興奮的模樣彷彿背後著火。
是治兵衛出的錢嗎？
「武部老師也會去哦。」
江戶很久沒舉辦這種大規模的大胃王比賽，以前那些厲害的大胃王名人全趕來參加。這種「比賽」能成為一種娛樂就很令人驚訝了，沒想到竟然還有所謂的名人。笙之介聽得目瞪口呆。
「什麼嘛，笙先生，你可別在一旁潑冷水。」
勝六很鄭重地介紹，但這對夫妻倒完全沒半點架子。
高大的武部老師越過站著看熱鬧的人潮，發現村田屋治兵衛的那對炭球眉毛。
客人不是穿過這處細長的賣場，而是在店面右側一條寬約兩公尺的小巷裡邊逛邊買東西。地上鋪有踏腳石，還安設長板凳，甚至種植樹木，與其說是巷弄，不如說是一處細長的庭院還比較貼切。在巷弄的另一側，有一棟外觀與加野屋相似的建築，似乎不是店鋪。今天這棟建築的一樓和二樓皆敞開所有窗戶，露出一張張滿懷笑容的臉龐。
「這真是……是因為喝太多酒而造成職務疏失嗎？」
「才不是兩手空空去呢，你放心吧。」
「啊，謝謝你。」笙之介這才發覺自己從來沒和女人並肩而行。母親與家中的女侍不會與他同行，他也沒認識與他同行的年輕女孩，因此一直沒機會。
「我是淪為浪人的御家人。當浪人前貧窮，當浪人後一樣貧窮。欠了村田屋和勝文堂一屁股債。」
笙之介和阿金在一旁看太一報名。負責人很俐落地詢問姓名、住址、年紀、過去是否參加過大胃王比賽、到目前為止吃最多的紀錄為何，太一很豪氣地回答，但對方告訴他：
「哦……話是沒錯，不過，不可能完全一樣。」
「您這話的意思是？」
「你不覺得條件太好了嗎？主辦的加野屋花這麼多錢，有什麼好處？」
「在工作上常被挑剔，被當牛馬使喚，但因為對方是上司，只能默默忍受，結果對方嫌他這樣的態度看了凝眼，甚至暗中偷襲他。所幸當時逃過一劫。」
在押込御免郎的復讎故事中，他想添加或改寫主角與妻子的對話以及兩人共處的場面，但不如如何下筆，歸咎起來全因為他欠缺體驗。
十三名參賽的男子登場，圍觀群眾歡聲雷動。武部老師將紅色的手巾綁在頭上，威風凜凜之姿宛如要報仇殺敵。
「不知道武部老師會不會贏。」
「喂，早啊。」
「太一，寅藏先生呢？」
「要是他在賞花會裡喝醉酒，頭伸進茅坑裡，那我就羞死人了。」阿金連珠炮似地說完後補上一句「來，我們走吧」，邁步走去。太一則對笙之介悄聲道——我姐還很在意上次那件事。
「富勘先生呢？」
「在下認為筆跡的不同，在於每個人眼睛的不同。」
「我爹說，景氣變差，這些活動減少許多。有錢人變得斤斤計較，賺得的錢守得死死的。以前有錢人都會用這種方式和窮人分享歡樂。」
「不過，您在大川這邊名氣不小。村田屋可是名店呢。」
笙之介與大哥勝之介的字截然不同。這也是因為個性、體格、愛好不同使然嗎？
「早安，笙先生。」她嬌柔地嫣然一笑。「好在今天是好天氣。」
搗根櫻花的花季比江戶市晚些時日。不過，有種名為山花的花朵倒會在這時節盛開。
太一似乎察覺阿秀的擔心，到前方轉角處蹲下身，一把背起阿秀俐落往前奔。
負責人一聽到村田屋的名號，表情丕變。
「是的，在我們的藩國，都稱呼我相公這樣的人是『笊』。」
笙之介還是第一次與武部夫人見面。他們在寒暄時，孩子們在一旁大聲喧嘩。
眼前景象委實壯觀。
「唉——真拿他沒辦法。」
「既然這樣就贏得冠軍，拿下五兩賞金！」
「連鰻魚也有啊？」太一雙手一拍，幾欲跳起來。「哇！我要參加！可以饅魚吃到飽吧？」一陣鬼叫后，他突然急起來。「可是，參加要付費吧？」
「就是觀眾的位子。附帶一提，我自掏腰包出了點錢，好歹會提供餐盒。」
「這樣啊。謝謝你。」
其他方格席的客人開始就座，孩子們開心嬉鬧時，櫻花花瓣翩然飄降。笙之介抬頭看得無比入迷。加野屋竟然有這麼漂亮的庭院，不知有多少財力。真不簡單，他們一定常出入于那些比搗根藩更有地位的大名家中。
另一方面，武部老師和太一根本沒半點賞花的心情。兩人幹勁十足。
「太一，你嘴巴上說不稀奇，但也很驚訝吧。」
「嗯，許多孩子打算到伊勢町。」
「聽說有點心組和白飯組，真的嗎？」
詢問后得知，優勝者是淺草的茂左右衛門，五十五歲。十年前曾在當地舉辦的大胃王比賽中奪冠，當時他吃下八十二碗湯泡飯，令人驚嘆。根本就是胃的構造不同。每當參觀者因難以置信或驚訝而發出歡呼時，盛開的櫻花便飄落四散。
「好像九*九*藏*書會很熱鬧。大家真的可以兩手空空去參觀嗎？」
——是升龍。
「還有大胃王比賽。聽說任何人都可以參加，這上面真的是這麼寫嗎？」
「我相公苦思良久，決定拋棄身家和職務，帶我們一起逃離。」
佳代沒理會大人的交談，鼓著圓圓的雙頰，天真地低語道：
聽太一與阿金的對話，武部老師的夫人聰美嫣然一笑。
至於點心組，各自以包子、羊羹、鶯餅做喜歡的搭配組合，比賽看誰吃得多。奪冠的是麴町的米屋彥三郎，他吃了包子八十個、鶯餅二十個、羊羹十三條。這名男子不光吃得多，速度更驚人。點心一個接一個往嘴裏塞，幾乎完全沒嚼便直接吞下肚。
怎樣啦——太一又暗啐一聲。他個性率直，此時不免露出尷尬之色。
笙之介瞠目，眾人倒習以為常。
笙之介印象中的波野千頗有聲勢地位。
笙之介眨眨眼。「這麼說來，井垣大人您也是如此？」
「阿金，你怎麼還像個小孩似的。用不著那麼急。」
貧窮家庭聚集的富勘長屋，好歹一天有一餐吃的是白飯。但在藩國，儘管貴為藩士，但下級武士家中吃白米摻雜糧卻是理所當然，而且遇上歉收時，過年吃的麻糬會改為粟餅或稗餅。搗根藩「一般」的生活，若以江戶市的標準來看算是「貧窮」。
「我們事先把他綁在門柱上了。」
「啊，什麼事？」
——如果只是生意往來就沒有查探的必要了。
廣告傳單上寫著「點心組」、「白飯組」、「鰻魚組」、「酒組」，共四組。
「我去吃點煎蛋。」
太一很不服氣，呲牙裂嘴。治兵衛笑著居中調解。
店員和客人都笑了，笙之介也難為情地急忙離去。阿金的兩頰更紅了，她拉著笙之介的衣袖。
「以前大家一起去賞過花嗎？」
太一接過圓點圖案的手巾。大胃王比賽最先比的是白飯組，接著是點心組，再來是酒組，最後是鰻魚組。手拿紅色手巾返回的武部老師，雖然目前滴酒未沾，但宛如赤鬼的臉龐變得更紅了。
「這位是代書屋的井垣公三郎大人，以及阿陸夫人。」
龍的腮鬃和龍鬚前端都塗上金泥，浮雲就像為升龍開道般往兩旁流散，金龍與灰暗的雲色形成強烈對比，不知是出自哪位畫師之手。繪畫若稍有閃失，大盤子的價格便會大打折扣，是一項艱困的工作。就連在紙上要畫出如此栩栩如生的飛龍也都不容易。
太一已經展現出要和人一較高下的表情。笙之介心想，那我就展現出軍師的模樣吧。
根本沒人擔心迷路。最不熟江戶市的人反而是笙之介。不過畢竟是勘右衛門委託帶隊，他還是帶領著眾人前往目的地。一行人穿過春陽下的市街，途中鹿藏和阿鹿被人叫住，做起生意，當真是悠哉之至。
阿金身子貼近，笙之介馬上移開。他不經意地回身而望，發現鹿藏夫婦、辰吉，以及緩緩跟在後頭的阿秀都目光交會，暗中互使眼色。這怎麼回事？正當他納悶時，阿金朝他衣袖拉一把。
「太一的茶碗邊緣滿是缺口。」阿金含著手指仔細端詳，笙之介這時決定展現一點男子氣概。所幸剛從治兵衛那裡領取製作起繪的工錢。
「看他那開心的模樣。看來明天可能會和管理人現在的相好碰面呢。」
「沒見過。搞不好連多津婆婆也不知道呢。」笙先生，這就表示——阿秀轉為大姐般的表情。
太一暗啐一聲，橫笙之介一眼。
笙之介沉思時，阿金朝他伸長脖子說道——可以別再聊這些艱澀難懂的事嗎？
「草地很軟，可以直接坐。來，大家別光站著，快進來。」
她緊抓著笙之介的袖子，一雙眼睛眨呀眨地環視四周。
「就是這樣，大家才受不了鄉下土包子。江戶商人都財大氣粗，慶典愈熱鬧，他們愈喜歡。這種『比賽』一點都不稀奇。」
大家想得都一樣。
「機會難得，孩子們從昨晚起就很興奮。」
「真厲害……」阿金髮出一聲可愛的輕嘆。「笙先生，世上竟然有人過這樣的生活。」
「井垣大人，我想請教您另外一件事……」
「就當成今天請我吃煎蛋的回禮。」
「我光看就覺得飽了。」阿金按著胸口，沉聲低語。笙之介深有同感。
「明早大家一起去伊勢町。看來會是好天氣，而且櫻花都開了，應該可以好好賞花。」
治兵衛喜孜孜地前來迎接眾人，帶著他們到繩子圍成的一塊方格席內。上頭鋪有紅色毛毯，還備有一個小火盆。
「我要參加大胃王比賽！」
「今天早上我作了煎蛋。」
在白飯組的大胃王比賽中，參賽者展現出不像是人類的水準。眾人在那名身穿南蠻服的男子敲一百下鼓前，比賽誰吃的量最多，而十五名參賽者中，吃最多的男子配了十杯開水，共吃下七十七碗白飯，令人嘖嘖稱奇。太一吃了二十二碗飯，敬陪末座，還就此倒下。
井垣老先生聞言，面露微笑，一副心領神會的神情。
聽說乾杯不醉的武部老師，見一名酒品差的上司因喝醉而欺負同僚，出面阻止，把這名上司打倒在地，招來怨恨。對方喝得酩酊大醉，根本不知道適可而止，因此要加以阻止，非這麼做不可，但被他打倒的上司又惱又怒。醉鬼向來都是醒來后完全忘了醜態，所以他恨透武部老師。
「哦，原來是這樣。村田屋老闆都這麼吩咐了，自然沒問題。小弟弟，你就賣力吃吧。」
「既然這樣，笙先生你也參加嘛。」這種樂趣不容錯過啊。
「那是村田屋的特別安排。」富勘打量著笙之介。「治兵衛先生為了帶客人參觀，特別留很大的方格席。聽說還有空位，他特地告訴我這件事。這也許是托古橋先生的福。」
「因為今天來了很多大胃王名人。沒有外行人出場的份。」
井垣的妻子九_九_藏_書早他一步笑出聲，朝笙之介頷首。
「我們先走一步了！」
「那我就去看你的好表現吧。」
聽到這聲低語的只有笙之介與井垣老夫婦。其他人的注意力全放在比賽上。聰美似乎也僅告訴和他先生一樣是武士身分的笙之介等人。井垣夫妻互望一眼，夫人阿陸先開口道：
回頭一看，原來是武部權左右衛門。他剛從小巷裡來到大路，朝他們揮手。
「治兵衛先生，您邀請來方格席的客人都是什麼樣的人啊？」
「參觀果然要收錢吧。」
「村田屋老闆就是這樣四處找擅長處理讀物的寫手。」
「這種活動能藉由這次機會變得愈來愈多就好了，這是最快的辦法提升店裡名聲，對吧？」
「既然這樣，那我先收下您這份心意。下次我們再一起去四目的夜市。到時候再請您買東西送我，好不好？這份心意我就先收下了。」
「可以賞花真是不錯。」武部老師邁開大步，嚴重磨損的草屐沙沙作響，一臉喜孜孜的模樣。儘管沒喝酒，依舊滿面通紅的赤鬼老師其實擁有過人酒量。要是他敞開肚喝，不知道會是什麼臉。
「以你現在的年紀，吃太多饅魚對身體有害。而且今天是第一次參賽，就選白飯組吧。」
阿金制止，但太一置若罔聞。庭院里熱鬧地展開賞花酒宴。
「他一定會贏的。」井垣夫妻安慰聰美，和孩子們一起為武部老師加油。參賽者各自坐在折凳上，負責擊鼓的人手持鼓棒。這時笙之介突然感到某人的眼神。在摩肩接踵的人群中有這種感覺委實奇怪，但有人正注視著他。
「因為我早訂好方格席。」
「我就免了吧，不過……」
「什麼嘛。那傢伙是怪物啊？」
「不過笙先生，就連我們也是第一次見識這種大胃王比賽哦。」
「笙先生在藩國時也常賞花吧？」
私塾需要教科書，所以武部老師與治兵衛素有往來。他開設的私塾也用笙之介的抄本。
「五兩！」這次太一真的跳起來。「我要參加！是明天對吧？我要去！我一定要贏得冠軍！」
——就讓主角和他妻子站在這樣的櫻樹下吧。
「笙先生，要是太一拿下冠軍，贏得五兩的賞金，我們……」
因為這個緣故，在三月十日正午舉辦的賞花會到來前，笙之介並未特別事先準備。江戶市內的櫻花逐漸綻放，開了五成，接著八成，步步接近完全盛開。富勘長屋後方河堤的櫻樹也隨著花愈開愈多而枝橙低垂，宛如上頭結的不是花瓣而是果實，顯得沉甸甸。櫻樹映照水面的姿態帶著一股慵懶之美。
治兵衛顯得神色自若。「做我這種生意，各地方都有我的客人。他是賣我面子。話說回來，剛才負責的那名男子不是加野屋的人，是附近一家人力仲介店的掌柜。今天應該是被派來幫忙。」
經他一說才發現，從貸席窗口探出頭觀看的人們服裝遠比庭院里的人來得稱頭。
「從那之後，我相公說，再也沒有比酒更無趣的東西，就此不再碰酒。這次不知道吹什麼風，連我也很驚訝……」因為五兩的賞金可不小啊——聰美的低語帶有一絲不安。她望著開心的孩子們，眼中閃著淚光。
「這是我對你的回禮。」
「沒錯。這是當然。」
穿過這兩棟建築包夾的巷弄，眼前是一片盛開的櫻花。這是加野屋的庭院。若是不走巷弄，從房子左右兩旁繞路的話，可以隔著包圍庭院的木板牆，眺望從氣派十足的老樹到姿態柔美的新樹皆有的十幾株櫻樹，枝頭上朵朵櫻花怒放。
他們的代書屋沒有屋號也沒店名。聽說在市街里，人們都稱呼他「井垣老師」。他主要辦理長屋或出租房屋的字據，很多顧客是長屋管理人。他還從事附近市街的郵務工作，所以不光是代寫書信，還會提供信件內容的建議，也常有人委託他代念來信內容。
「大酒王比賽要開始了。」
比賽進行分組，參賽者自己決定要吃什麼。
阿金的臉湊得很近。這樣啊——笙之介應道，略微加快腳步。
「大家帶著便當一起出外健行嗎？」
一手牽著佳代的阿秀，靠向笙之介悄聲說道，「管理人向來不愁錢，才講得那麼好聽。」
聰美溫柔地望向興奮的太一，以及向父親加油的五名孩子，微微低頭說道：
「請您就當作是湊熱鬧，讓他參加。這孩子是佐賀町村田屋的自己人。」
「笙先生，難得有這個機會，我們去逛逛加野屋。一個值五兩的盤子，不知道長怎樣。」
笙之介提到太一有意願參加，勝六聞言后，絲瓜臉露出悠哉的笑意，接著說道————這樣我也去吧，不去看看怎麼行。
「不用管？」
治兵衛正準備帶他們到不是店面的另一棟建築，於是笙之介趕緊說道：
「我來替兩位帶路。」
經阿秀這麼一說，辰吉馬上臉紅。他就像要掩飾難為情般蹲下身。
「說得也是。不能用來裝糖煮地瓜哦？」
太一兩頰泛紅，眼睛一亮，不斷挨近笙之介。
笙之介問，「像這種情況，做些事前準備是否比較好？還是說，餓肚子保持空腹比較好？」
阿秀皺起鼻頭笑道，「怎麼可能。我們賞花，頂多就賞河邊那株櫻樹。這還是第一次呢。」既然難得有機會，那就好好享受吧——阿秀朝笙之介和佳代嫣然一笑。這時，佳代說出驚人之語。
更換眼睛。
太一帶頭，一群孩子不約而同地往前沖。
他頂多想到這樣的程度。讓他們站在櫻樹下固然不錯，但說些什麼才好？想到這樣的場景后又陷入死胡同。要是一直深陷其中，心情很沉悶，於是他將抄本栘向一旁，試著動手複製八百善起繪。他逐漸掌握個中訣竅，接下來打算從頭作川扇的起繪。這件工作有趣多了，抄本的工作自然擱置下來。
太一不斷叫嚷，一旁的笙之介仔細看廣告傳單。上頭確實這麼寫沒錯……
「到時候管理人帶來的女人就是他的夫人。你就當作是這樣吧，明白嗎？」
「是的。大多是教科書，不過最近也經手讀物。」
令笙之介吃驚的事接連發生。他到日本橋，勝文堂的勝六也知道大胃王比賽，他也有那張
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「你在村田屋底下謄寫抄本吧？」
貸席一樓有專為參加大胃王比賽的人們設置的報名窗口。接洽男女老幼報名的負責人頭上纏著白頭巾。辦完報名手續的人們則將拿到的紅色、藍色、白色、圓點圖案的手巾卷好纏在頭上進行分組。
太一每天忙著掙錢糊口，不太上私塾，大字不識幾個。
「笙兄，你們也去。大胃王比賽是餘興節目。得先欣賞眼前的櫻花才行。」
「阿金，你手上那包東西是什麼？放這邊。啊，阿鹿太太，一路上都在做生意吧。真勤奮呢。既然這樣就整桶給我，我拿去賣給加野屋的伙房。順便幫你推銷，說這是你作的醬菜。」
「這個嘛……對方說，和我們坐一起，他覺得難為情，所以到貸席那裡去了。我待會也會改到那裡，你們就盡情使用方格席這邊吧。」
神田伊勢町的陶瓷店加野屋舉辦了賞花會和大胃王比賽。
「該怎麼參加呢？」
阿金與笙之介並肩而行。
日暮時分，外出工作的人們返回后，富勘長屋裡也在討論這個話題。有人從太一那聽聞此事，有人和勝六一樣在路上拿到傳單，有人聽到小道消息。更誇張的是管理人勘右衛門竟然手裡晃著那張廣告傳單，將房客們全召到井邊。
武部老師不光個頭高大，體格更壯碩，有著厚實的胸膛。想擠進的阿金旋即被彈開。
他是個學生們暗地裡稱為「赤鬼」的紅臉大漢，身旁跟著一名身材纖瘦、膚色白皙的女人及五個孩子。
笙之介低頭望著廣告傳單，搖頭說道：
當真是慶典不斷。
啊，對了——治兵衛輕拍笙之介的肩膀。
武部老師——武部權左右衛門是佳代的私塾師傅。與笙之介一樣是浪人，但他的身分是私塾師傅，受眾多學子景仰。
「笙先生，竟然有這種東西呢。」
「我們大家都很感念管理人的恩情。」
「嘩……」阿金四處張望。「真應該早點來的。現場這麼擁擠，已經沒地方坐了。」
如果拿江戶町的生活和藩國相比，確實有這種感受。在藩國時就感覺得出城下與鄉村生活的差異——不過只是聽聞得來。江戶與搗根藩的生活差距根本無法相提並論。
「請讓我看他們辦手續的情形，供日後參考。」
「啊，夫人。」阿金喚道。「小哲、小義、小組、小三、小實，早安！」
「佳代，你這身和服真好看。」
這個嘛——井垣老先生輕撫下巴。「此人應該能配合模仿筆跡的對象，更換自己的眼睛吧。」
平時太一對他那貪杯又懶惰的父親總是很嚴厲，但倒很敬重寅藏的話。長屋管理人富勘常說，貧富差距愈來愈大，世上的錢財愈來愈少流通，連年紀還小便忙著掙錢的太一也感同身受。
「本所橫川町代書屋的老闆夫婦應該會連袂前來。他們與勝文堂很熟絡，勝六先生說會帶他們過來，笙兄，你可以好好利用這個機會。」
宗之介苦惱著村田屋治兵衛難以達成的要求，畢竟這不是光交代一遍就可以回答「原來如此，我明白了」。當他不知如何是好，單手托腮，望著櫻花發獃時……
笙之介與武部老師很自然地並肩而行，這時阿金硬擠進兩人中間。
「加野屋另外有房子吧？這兩間屋子都歸加野屋嗎？」
那五個孩子與太一馬上聚在一起，佳代也很開心地加入他們的圈子。
「那寅藏先生呢？要不要參加酒組？」
經這麼一提才發現，佳代這身和服是鮮艷的元祿圖案。雖是舊衣修改而成，但應該是佳代的外出服。
「還不行！等管理人到了再說！」
而令阿金看得無比入迷並讚歎連連的，是三十幾個擺在木框里的酒杯，顏色和圖案各有不同，而且不分開單賣。直接當飾品，配合不同的季節搭配。也有風格相近，附有十二生肖圖繪的酒杯，它的木框采塗漆處理。笙之介的目光被裡頭一個直徑一尺多的大盤子所吸引。這是一個顏色鮮艷的藍染盤子，描繪一條撥開雲端遨翔天際的飛龍。
眾人滿懷雀躍的心情，帶來家中的食物裝進盒裡或包成飯糰，女人一早便忙個不停。阿金和阿秀第一次在笙之介面前繫上腰帶，頭插發簪。阿鹿與鹿藏夫婦說他們要順便做生意，和平時一樣是小販裝扮。全員到齊只有五戶人家，不過遲遲不見辰吉。好不容易看到他人，他卻滿頭大汗。
「聽說我爹像我這麼大的時候，平均每個月都有一次，在各地舉辦。」
「畢竟這世上無奇不有。」他那老邁的皺紋與笑紋充分融合，眼角帶笑，態度沉穩地回答。「就生意上來說，我沒接過這樣的案子，但就算有也不奇怪。況且，模仿他人筆跡的事，大家應該都做過吧？」
「不知道這盤子用來裝什麼樣的料理呢？」阿金悄聲說道。
「這是當然。不過，加野屋辦這項活動不是為了賺錢。他們辦得這麼氣派，真闊綽啊。啊——有機會的話真想像他們一樣。」
——波野千和他們會有什麼關聯呢？
難怪辰吉會發出驚訝的聲音，因為參賽者當中還有名駝背老者。
「別迷路哦。」武部老師大喊。
「嗯。」
「其他學生今天放假嗎？」
治兵衛邀請來的橫川町代書屋夫婦在點心組比賽時到格子席。絲瓜臉勝六也喜孜孜地和大家問候。
「我是個鄉下人，第一次見識這麼熱鬧的慶典。江戶果然是個奢華之地。」
勘右衛門應該有位正室夫人。笙之介聽治兵衛說過。
「打從一開始別喝就行了。一旦成了酒鬼，要戒就難了。」
「聽說武部老師很會喝酒。」
也不能用來裝煎蛋對吧？要是蒲燒鰻應該可以吧？那整尾的鯛魚生魚片呢？阿金一本正經地思考這個問題。她似乎逐一說出自己想吃的東西，模樣甚是可愛。
「佳代也要跟嗎？」
「貧富不均這件事，我也深有同感。」
「呃……那我們就出發吧read.99csw.com，小心別走散。」
這可是江戶的華麗流水席呢。
「方格席？」
「明天請您帶大家去伊勢町。我在那邊等。方格席上應該立有村田屋的牌子，請不要找錯位子。」一切有勞你了——富勘說完后踩著輕快的腳步離去。阿秀對他的背影扮鬼臉，豎起小指說：
——再這樣下去，不是我殺了對方，就是被殺。
這次治兵衛的雙眉下垂。
「沒錯。我們村田屋算是名店。雖然財力連加野屋的十分之一都不到，不過，要是比誰人面廣，我可不輸他。」
笙之介試著瞪大眼睛，井垣老先生似乎覺得有趣而呵呵輕笑。
「小弟弟，你是沒有勝算的。最好趁現在退出吧。」
「以前倒是不少。」
「沒錯。每人都有不同的個性和特質。字各有不同。兄弟姐妹也都是不同的筆跡。」
「村田屋老闆想找到村田屋的馬琴老師。我老早就請他另請高明了。」
附有堅固門閂的圍牆木門，今天毫無顧忌地完全敞開，像笙之介這樣的參觀者全都是經那扇木門在庭院出入。一群年輕夥計穿著印有加野屋店名的短外衣和圍兜，不斷朝湧進的人潮高喊「歡迎光臨」。
阿金的提問令笙之介想起這件事。那方格席並非是專為富勘長屋的居民而設。
「他應該隨後會到。放心，他晚到也沒關係。方格席附贈餐盒和好酒。」
太一鼓起腮幫子，直嚷著「不要，我要鰻魚組，我要鰻魚組」，就連治兵衛也勸阻他。
「阿秀姐，你見過富勘先生的夫人嗎？」
從剛才便不斷傳進耳中的輕快鼓聲，是一名在庭院外側繞行，告知有大胃王比賽活動的男子所敲的鼓。男子一身像賣糖小販般的南蠻風服裝，以及前端突尖的鞋子，樣子很有意思，一大群孩子跟在他後頭走。
富勘用力一拍胸口，阿秀嫣然笑道——哦，到時候可有口福了。
阿金就連說話用語也和平時不太一樣，似乎還化淡妝。可能是因為賞花才不一樣。
「我聽說您喜歡吃煎蛋。」
「那是貸席。是客人從自己喜歡的料理店帶菜肴來這裏舉辦宴會，或做才藝表演。」
他說起話來不顯一絲難為情，與富勘長屋的住戶一同觀賞令人瞠目結舌的大胃王比賽，打成一片。這對夫婦都年過六旬。摻雜白髮，發量稀疏的髮髻上停著幾片花瓣。老舊的衣服，搭上磨損的草屐，不過這對夫妻臉上透著開朗的光採。
這個夢想恐怕沒有實現的一天——富勘嘆息道。
那是八年前的事了。原來他們吃過這樣的苦。笙之介重新端詳聰美那楚楚可憐的身影。
「那好像是幫間。可能平時受加野屋老闆不少關照。」
「我是有點驚訝；因為最近很少看到了。」
「你們全都一起來啦。」
庭院里拉起繩子，區隔出參觀者的位置，而大胃王比賽似乎在場中央舉行。裡頭擺了幾張長桌和折凳，還擺個大水缸。長桌的正面有兩列椅子，上頭放有小坐墊，這應該是為受邀的賓客所準備。一般的參觀者開始自行在庭院找地方坐。現場一片混亂。
隔天也是晴空萬里的好天氣。艷陽高照，春風送暖。河邊那株櫻樹，枝頭的花瓣靜靜飄落。
「武部老師還算是年輕的呢。」
後方傳來粗獷的聲音，蓋過阿金嬌柔的聲音。
「這麼說來，我也會像我爹一樣，很容易喝醉嘍？」
飛龍眼中棲宿著精光，活靈活現。確實像龍游九天。
儘管心裏這麼想，但望著春意爛漫的景緻，心情自然跟著愉悅起來，笙之介臉上肌肉放鬆：心想——先不管那麼多了。
「我娘還是不肯出門。」難得大家說好要一起賞花，真是抱歉——辰吉很羞愧地說。
這裏販售的並非全是富勘長屋的住戶買不起的商品。賣場角落有個大笊籬，裡頭裝有茶碗和湯碗，向路人販售。其中完全看不到在本所或深川一帶的陶瓷店常看到的瑕疵品。
笙之介知道的陶瓷店都會將商品滿滿地堆疊在店門前，有時上頭還覆上一層灰，但加野屋就不同了。有的收在桐木盒，有的大方陳列，讓人看清楚五個有連續圖案的畫盤。果真如治兵衛所言，有許多出色的伊萬里燒，但不光如此，也有像笠間燒這種鄰近搗根藩的知名陶瓷產地的作品。
「不過，您說的方格席……」
笙之介心想，那麼昂貴的商品不會擺在店頭，但他的猜測徹底被顛覆。
「有機會沾有錢人的光就得好好沾個夠才行。你可以參加點心組啊。笙先生，你愛吃甜食吧？既然這樣，我參加白飯組。」
「哎呀呀，這可不行。鰻魚組和酒組只限成人。請選白飯組或點心組。」
笙之介見這對夫妻為人和善，鼓起勇氣問道：
「與其說賞花，不如說在山林或原野建行。」
「嗯，上頭寫道——自認有希望奪冠者，請踴躍參加。」
「懂得適可而止就行。也有人說，酒是百藥之長。」
面對坦然露出感佩之色的阿金，治兵衛的炭球眉毛往上挑，露出微笑。
「不不不，我爹他不行。笙先生，你應該也知道我爹酒量不好。他雖然愛喝酒，但酒量奇差無比，他不會有勝算。」
「你們要去伊勢町吧？我們一起同行。」
「嗯，我想見識一番。」
「眼睛嗎？」
賞花會的座位是為顧客而設，但「比賽」就得有人潮才辦得成。用一派悠閑的姿態前往參觀並非難事——東谷這麼說。加野屋究竟是怎樣的店家，被他們奉為上賓的人又是哪些人物，你不妨查探一番。
「大家都說，rｅad•99cｓw.ｃｏm如果有點心組，我應該可以得第一名。」
「笙先生，你很少見這種情況吧？」
聰美的微笑轉為苦笑。「如果是那樣，就能怪自己疏忽而就此看開。」
武部權左右衛門過了很多年的浪人生活，聽說快滿十年。不過他妻子聰美的談吐舉止很高雅，不顯一絲窮酸。
嗯——笙之介應道，對於阿金以人多為借口而不斷挨向他的舉動感到不知所措。
代書屋嗎？笙之介眉毛抽|動——不，應該沒動。治兵衛的炭球眉毛也文風下動。
面對朗聲大笑的武部老師，阿金朝他投以怨懟的眼神。一路上都是這樣的情形，笙之介走得很不安穩。
治兵衛朝貸席走去，阿金仍抓著笙之介的手肘。
笙之介望著太一的臉。「你打算怎麼辦？」
武部權左右衛門用私塾收得的學費養妻子和五個孩子。
武部老師呵呵大笑。「在下會好好地喝。因為是來賞花的。」他大搖大擺返回方格席。
治兵衛很勤快地招呼眾人。
「若順便和加野屋裡的人混熟，自然再好不過，但叫你一次做這麼多事也太強人所難。」
「好！那我要參加鰻魚組！」
「不會有問題吧？」
笙之介莞爾笑道，「不會用來裝任何東西。是用來當擺設欣賞的。」
「是啊。對方還說，既然村田屋老闆都這麼吩咐了。」阿金也在一旁頷首。
「他們是內人以及我的孩子們。請多指教。」
「就是因為具有像笊一樣的體質，我相公才會失去奉祿。」
聽對方這麼說，太一嘟起了嘴。「為什麼！」
笙之介真正在意的事另有其他。「治兵衛先生，你好像和加野屋老闆交誼匪淺呢。」
為了讓更多人知道明天舉辦的大胃王比賽，甚至四處宣傳。
沒錯，寬敞的程度足以用「眺望」來形容。
店內也販售玻璃物品。諸如色彩鮮艷的高腳酒杯、內側附有燈芯，宛如細長燈籠般的物品等等。詢問店內夥計后得知這是來自長崎的「洋燈」。
別說神田一帶了，廣告傳單甚至跨越大川到深川一帶。都做到這份上，應該整個江戶市都知道有大胃王比賽。屆時到底會聚集多少人，投入多少資金，完全無從猜測。
「何止這兩間啊，他們的住家另有他處。就是庭院南側的那棟屋子。」治兵衛指向櫻樹對面的磚瓦屋頂。「下雨天來往于店面與住家之間，非得撐傘不可。真夠氣派的。」
工作到九日的早上。剛到附近澡堂忙完燒柴工作返回的太一，對笙之介出示一張廣告傳單。他一路跑來，氣喘吁吁，特地將傳單拿給笙之介。
「我從以前就認為村田屋的治兵衛先生是個大氣的人，果然夠豪爽，真令人感激啊。」
既然太一要參加，自己就不再單純是一名參觀者，能更進一步接近加野屋。
年輕人，你要多加把勁，成功的話可能大賺一筆呢——井垣說得一派輕鬆，雖說他是浪人，但身為武士說起賺錢的事竟然臉不紅氣不喘，這在藩國里是不可能的事。
太一非常賣力，可惜他遇上這些對手。雙方實力相差懸殊。
阿金硬要往兩人中間擠，接連撞向老師和笙之介，頓時一陣踉蹌，差點栽跟斗。
「誰會迷路啊！」太一顯得意氣風發。跑步的話更容易肚子餓，這樣正好。
「老師說，到那邊可以盡情喝酒，得冠軍還會有獎金，好像勢在必得的樣子。五兩可是一大筆錢呢。」
您可曾模仿過別人的筆跡？您開設代書屋，應該有承接過這種委託案的經驗吧？面對笙之介的詢問，井垣老生先並未太驚訝。
你可以選三個你喜歡的碗——笙之介話一說完，阿金馬上兩頰泛起紅暈。
「好奢華的活動啊。」笙之介毫不掩飾地表現出心中的訝異，不自主蹙起眉頭。
「沒關係，那就麻煩她看家吧。」
不管再怎麼喝，都像用笊汲水般，酒只會從中穿過，完全不會醉。
「好！」太一雙手使勁一拍說道——那也帶姐姐一起去。
猛一回神，富勘在一旁。他今天短外罩的衣繩還是一樣長。濃密的眉毛形成一道柔和的圓弧。
是澡堂的客人給我的——太一說的這張廣告傳單竟然出自加野屋。
這時，武部老師朗聲笑道。「用不著擔心。喏，村田屋老闆不就在那裡揮手嗎？」
「以前很多是吧。」
「人們描繪出自己見到的事物。就這點來說，字和畫都是同樣的道理。看到的事物不同，照著抄寫、仿畫的結果也不同，這應該很自然。」
阿金緊跟在一旁。「村田屋老闆，人還真多呢。」
的確，穿著加野屋的短外衣和圍兜的男女著實不少，不可能全是他們店內的夥計。
笙之介以為這場「大胃王比賽」是規模不大的小聚會，只是賞花的餘興節目，對象是加野屋的客人及附近神田一帶的居民，光這樣就夠奢華了。這在藩國不可能出現，笙之介驚訝莫名。
他猛然抬頭，環視四周。視線停向貸席二樓的窗戶，驀然一驚。
「酒量的深淺是天生的。與年紀無關。」井垣老先生的解釋，令眾人大為吃驚。
我們兩人聯手贏得十兩的獎金吧！鬥志高昂的太一無比開朗，不顯絲毫自卑。
「那我請教一下。」笙之介前進一步問，「如果有人可以將他人的筆跡模仿得微妙微肖，就連被模仿的當事人也難辨真偽，那此人會是何方神聖呢？」
「找這麼多人辦這樣的活動，怎樣看都不划算吧。」
「看著範本習字。你不也做過嗎？不斷練習，想儘可能寫出和範本一模一樣的字。」
「喏，在宣布了。大胃王比賽好像要開始了。我們快去吧。」
「那這邊呢？」笙之介抬頭仰望那些窗戶，裡頭露出一張張笑臉，應該是來參觀的人。
加野屋並不如笙之介想像那般是具規模的店家，店面將近四公尺寬，店內深長。亦即像「鰻魚洞」般的狹長建造，而狹長的一樓幾乎都是陳設商品的賣場。
「一律免費。而且不管參加哪一組，贏得冠軍就能得到五兩的賞金。」
在這種宴席中出租器具也是加野屋的生意之一。
「這次換我當上名人不就得了？」
一行人越過大川到神由町后，輕快的鼓聲順著春風傳來。
「看來會是一場真正的對決。」