談完事，將佩刀插回腰間，正準備打道回府時，笙之介再度得意忘形起來。由於晉介和阿牧都離開，現場剩梨枝一人，於是他說話就少了顧忌。

「請您不必慌張。您沒有任何失禮之處。」

「古橋先生，除了酒杯外，還有其他東西吸引您的注意吧？」

嘩，這麼豪華——梨枝頗開心，一旁的晉介陷入沉思。

「梨枝小姐。」

「其實我會偷偷模仿過。」梨枝像個小姑娘似地吐舌頭扮個鬼臉。

「請東谷大人幫個忙吧。」梨枝就像自書自語般，眯起眼睛低語。

今天東谷不在，梨枝的髮髻梳的是島田崩。煙花女子常梳這種髮型。雖然川扇是家小小的河船宿屋，但好歹是一店之主的梨枝看起來比平時沉穩，甚至給人一股威儀之感。

此時櫻花精靈仍棲附在這些花瓣上，組成船隊和花筏，搖著櫓往前劃去，不斷吆喝。梨枝告訴他，再過兩天，整個池面的景緻猶如鋪上一層櫻色地毯。櫻花一旦開始凋零，速度便快得驚人。笙之介向川扇借來小船和釣竿，泛舟于不忍池上。他得知東谷常垂釣的場所，將小船划向該處。

在昨天那場大酒王比賽中，武部老師最後屈居第二。參賽者大多都喝兩、三升的酒，武部老師輕鬆以三升裝的酒斗喝了兩斗，至於冠軍則是家住小石川的一位姓天本的御家人，他以五升裝的大碗喝了兩碗，之後喝了十杯茶便馬上酒醒，只能說比太一遇上的對手還要難纏。

「聽說枸杞對眼睛疲勞頗有療效。」梨枝嫣然一笑。「最適合笙之介先生您了。」

「是一名臉色蒼白的武士。你知道是誰嗎？」

梨枝一臉認真，沒半點嘲諷之色。話說一半反而尷尬，於是笙之介索性一口氣把話說完。

我太高興了——梨枝雙手合在胸前。「剛才我說過，我小時候見過八百善的起繪，當時覺得它好美、好有趣，深深烙印在心中。日後我一直記得此事，無限憧憬。」像這樣的小店——她無比慈愛地環視房內。「照理是不可能作出像八百善那樣氣派的起繪，但如今我有機會實現夢想，真教人高興。」

笙之介坦然道歉，並向她扯個謊，說他本以為看到一名朋友，結果認錯人了。

那是什麼時候的事、是怎樣的一個過程、當時梨枝又吃多少苦，她一概沒提。

「說得也是……」梨枝也興緻高昂。「如果外頭是冬天，壁龕的鮮花、掛軸、菜肴，餐具，就有必要特別設計了。把我們現有最高級的東西全用在起繪中吧。」

「我不奢求像剛才練切那麼好的東西，但有沒有其他糕點可以……」

哦——笙之介頗為驚訝。阿牧也是，晉介則笑咪|咪的。

「目前還不清楚。」

池畔某處傳來一聲鶯啼。笙之介睜開眼，霍然起身，環視眼前春日的池面。

伙房嚴禁女人進入。

不管到哪都只九_九_藏_書有一片天空。不論身處哪座山，哪個地方，頭上都是同樣的天空。

「城裡和大名宅邸也一樣。替主君備膳的全是男性。」

武部老師直說自己慚愧，夫人聰美頻頻在一旁安慰，笑得無比燦爛。他們看起來不顯沮喪之色，這令周遭人的心情跟著放鬆不少。井垣夫婦也大力讚揚武部老師的賣力表現。

在這圓融的提問下，笙之介頷首。

梨枝說過，八百善的起繪里，有的連顧客也畫進裡頭。

「當然了，我會收取費用。請包在我身上。」

「那些酒杯五顏六色都有，為了收進木框的隔間里，形狀和大小不是得全一致嗎？他說這樣很無聊。」

但父親說——搗根的群山不管遠看多麼險峻，它們都是像屏風般守護我們的溫柔高山。這廣闊的世界，有更多險峻的高山，那些高山不會賜給人們恩澤，而是一有機會就想把人排除在外，是難纏的敵人。

「我認為池水清澈的時節也很美呢。」

最重要的是，女人天生污穢。

「什麼問題呢？」

雖然笙之介羞得臉都要冒火了，但還是鬆口氣。「慚愧。」

梨枝果然善解人意，令人佩服。

「這是家母親手傳授的。」眼前是形狀模仿櫻花的可愛練切，是春天的糕點。

「我惹對方不高興。」

「我後來得知他刀法了得，就讓他在伙房裡工作。」

「是的，當中投注了我的用心。」梨枝微微低頭行禮，接著像突然想到什麼似地悄聲道，「不過，東谷大人現在炊飯的技巧進步不少呢。」

「要適合攜帶又可以延長保存期限的糕點吧？」

——梨枝小姐很適合梳這樣的髮髻。笙之介腦中浮現這樣的念頭。

「有個大繪盤。藍色背景，上頭畫著一條栩栩如生、幾欲從盤中飛出的升龍。」

——因為酒杯會左右酒的味道。要隨著酒的甜味、甘醇、芳香來搭配不同大小和開口的酒杯。如果搞成這樣，不就只能選用固定的酒杯嗎？

他無論如何都需要那五兩的賞金。

還是說，剛才那聲鶯啼是梨枝小姐模仿的聲音？她會這招也不足為奇。

「當然，只要梨枝小姐您願意的話。」

這樣的回答應該很古怪，但梨枝並未流露詫異之色。

這世道還真是奇怪啊——富勘低語。

一行人熱鬧地享受賞花之趣，品嘗餐盒料理和阿金的煎蛋，就在眾人準備結束時，富勘這才現身。他身旁沒帶女人，獨自前來。

「不論是櫻花還是大胃王比賽，都令人大開眼界，不過那家店擺出的商品也很出色。你們店裡可有使用加野屋的餐具？」

笙之介划船離岸，接著被他仰望的蒼穹深深吸引，不知不覺間陶醉茫然，闔上眼。

梨枝對不知所措的笙之介投以一笑，露出沒塗黑的一口貝齒。https://read.99csw.com

「以盤子裝盛飄落的櫻花，品嘗其風味——就是這樣的一種風情。」

梨枝來到川扇前。她面向笙之介，手按著衣袖，微微揮手。

東谷告訴梨枝，笙之介從藩國到江戶求學。不過遊學的費用得自己籌措，才在村田屋的治兵衛底下工作——關於這件事，你這麼說就行了。她不是會打探你底細的女人。

「您老家原本是開料理店嗎？」

原本就少言寡語的父親就算外出，話還是一樣少。自笙之介懂得這種原則后，父親變得更寡言。兩人不發一語地愉悅而行，互相出示彼此摘採的山菜，用纏在脖子上的手巾擦臉。有時笙之介差點就要碰觸藤漆或是摘采毒菇，父親都會大喝一聲「喂」，笙之介總尷尬地搔著頭。

「笙先生，這可是武部老師這輩子最重要的勝負呢，你跑哪兒去啦？」

「價格很昂貴嗎？」

吃完茶點后，笙之介攤開他帶來的矢立和裝訂的紙本。要製作起繪，得先知道川扇準確的屋內格局。梨枝揚手拍了幾下，喚來年輕的女侍和在伙房裡幫忙的一名年約四十的男子。之前到川扇都只會和他們打聲招呼，不會聽他們報上姓名。

她建議笙之介在她作好前，可以先去池上垂吊——等您回來后，我再沏茶招待您。

在冬日景色的川扇里擺上這麼一面繪盤，不知會是何種光景。笙之介任憑想像馳騁。在周遭低調的顏色下，面向池畔的廂房壁龕里擺著這麼一面繪盤，上頭有條遨翔天際的飛龍。

「既然這樣，乾脆就作春天和秋天兩組吧。」

笙之介今天以這身奢侈的打扮拜訪川扇，並不是來這裏悠哉沉思，而是前來洽談製作川扇起繪的事。梨枝說——我剛好在作春天的糕點。

「笙先生！」阿金抓著他的衣袖悄聲說道——你有客人。

不忍池捕獲的魚如果要料理，這一帶就屬他的手藝最好——梨枝說道，晉介一臉難為情。

再加上客人的服裝，使店內店外的顏色形成強烈反差。或許還能進一步蘊釀出戶外的寒冷、川扇內的溫暖，以及燈火的顏色。不，前提是笙之介是否有這等水準的畫功。

這位姓天本的御家人，年紀與武部老師相仿，但體格很弱小，足足九*九*藏*書小老師半圈。這樣的身軀怎麼裝得下這麼多酒？驚詫無比的阿金，可沒忘了逼問笙之介剛才的去向。

在藩國時，只要登上高處就會有這種感覺。父親宗左右衛門喜歡登山，春秋兩季常上山健行，順便摘采山菜。笙之介常跟著。去時背上的籠子是空的，回來時裝滿柔嫩的山菜新芽。秋天時還會摘采野菇和五葉木通。父親教過他，不論摘采何種山菜，都不能搜刮一空，得特地留下一些。

「我喜歡這座池畔的冬日景色。」晉介低聲道，「在枯木林立的池之端，水邊微微降下寒霜，彷彿只要邁步前行，霜柱便會發出聲響……」

如果是川扇的起繪，我希望將水邊的景色也畫進去。兩人的意見都不無道理。

「想請教您一個問題。」

「五兩對老師來說也是很大一筆錢。重感情的人就是這點不好。」板起臉孔訓戒的富勘，眼中也帶著笑意。武部老師掛著微笑，默不作聲。「不過，以今天的情況來看，像老師你這樣憑著自己的才幹，只要有心就不愁沒錢賺的人，日子過得遠比官位低下的武士還輕鬆呢。」

笙之介受之有愧。他是個從未掏錢付帳的客人。男子名叫晉介，原本是一位船夫。

「馬上就要用到嗎？」

哦，神田伊勢町的加野屋啊——阿牧說。

梨枝眼中閃著光輝，「您真的會幫我作川扇的起繪嗎？」

「就連過世的時候也是一起。店裡生意靠我一個人根本忙不過來，最後只好頂讓給別人。」

笙之介原本飄飄然的心情，頓時像櫻花般紛飛四散。

談話的走向變得有點古怪，所以笙之介專心品嘗盤裡的練切。梨枝重新替他沏茶。

「不過，現在我是這家店的主人。」她又流露出慈愛、疼惜的眼神，望著這個小廂房的橫樑、天花板，以及門楣。「我認為，我父母一定很替我高興，因此我不時會作父母的拿手菜，從中得到快樂。」笙之介回以微笑，「我常吃的那些菜肴，都是梨枝小姐您親手張羅的吧？」

「男人還真是不可思議。明明疼愛|女|人，誇女人美，又嫌女人污穢，避而遠之。」

儘管長相和體格都不同，但晉介的為人令笙之介想起亡父。他心想，晉介一定也喜歡狗。

「我明白了。我會做好準備，隨時等您吩咐。能做這樣的構思，我也很開心，無比雀躍呢。」

「這有可能辦到。」

一口糕點送入口中，甘甜的白餡在舌上柔順融解。一旁點綴的紅色枸杞，突顯出練切的櫻花。

我要享用嘍——笙之介行一禮后開始品嘗。梨枝替他沏茶。開水先以容器盛裝，冷卻再移往茶壺，光是把水注入茶葉中就散發出濃郁茶香。這就是所謂的玉露吧。此乃笙之介初次品茗的絕頂好茶。在他平日的生活中，當然無緣品茗，每次與東谷在此地用餐，飯後喝的都是番茶。

「晉先生，九_九_藏_書你是不是有什麼想法？」女人們移膝向前。

「笙之介先生，您太見怪了。」我來替您作吧——梨枝拍胸脯保證。

「是……」

「上頭沒標價。」

在上野森林的櫻樹包圍下，池面映照著藍天，不時有浮雲從頭頂掠過，這時驀然暗影籠罩，待浮雲散去后，原本的朗朗雲天又重現——望著池面的光景變化，頓時感覺釣魚的事變得不再重要。他立起櫓，仰身躺下，雙手負于腦後，隨著小船搖晃。

「請原諒我的失禮。我只是想，令堂作出如此高級的糕點，想必對料理有獨到之處。」

這樣別有一番寂靜之美呢——阿牧講出這句頗有學養的話來。「但這樣不是很冷清嗎？」

原來如此——梨枝與阿牧相視頷首。

——住在搗根的我們真是有福報啊。

現場氣氛一團和樂，笙之介也有點得意忘形。「昨天我參加了陶瓷店加野屋的賞花會。」

「我父母真的是鶼鰈情深。」她以溫暖的語調說道，顯得無限懷念。

——我直覺可真准。

藍天好近。感覺就像往小船上緊貼而來。如果現在坐起身環視四周，恐怕不忍池、運河、川扇全都消失不見，就只有眼前藍天包覆四周。

「老闆娘，我看還是春天合適。」阿牧主張要「春天的川扇」。

「我也見過那個。真的很美。」

「這個時節剛好池之端的櫻花盛開，不忍池的池水一片翠綠，是川扇最美的時候。」

「我是不會看走眼的。我看得一清二楚。那位御家人向你拜託對吧？」

「不，我哪好意思提出這樣的要求。」

梨枝小姐真是令人折服啊——一路上笙之介一道想著此事，飄飄然返回富勘長屋。剛鑽過那扇斜傾的木門，阿金便朝他飛奔而來。

「外頭只有單調的白色景緻，這樣反而映照出店內的顏色，不是嗎？」

在梨枝的誘導下，晉介若有所思地開口，「古橋先生，您說的起繪，除了店裡的裝飾、花朵、餐具外，連顧客也會一併畫進裡頭對吧？」

櫻花花瓣點點浮散於水面。

「家父昔日曾在淺草做外燴生意。我是外燴店老闆的女兒。」梨枝雙手併攏置於膝上，接著道，「我們的生意是在賞花或坐船賞煙火的日子提供外燴，所幸顧客的風評不錯，後來不光做外燴生意，還拓展生意市場，做起在貸席作菜的生意。」我們的顧客都很挑嘴，很多常出入料理名店。「關於八百善這家店的事，我也是從這些顧客口中得知。」

「不，一直沒那個機會。」但我見過幾次——梨枝說。「把一個大木框隔成許多方格，擺上許多酒杯，當成裝飾，令人讚歎。」

此時在春|水氣味的包覆下，隨著小船晃蕩的笙之介仰望的這片天空下，他母親和大哥也在。他們現在過得怎樣？在忙些什麼呢？

梨枝又是一笑。「笙之介先生的工作，應該也算是學問的一環吧九_九_藏_書。」

「有顧客建議我們別再做外燴，或轉給別人做，改開料理店，但家父始終不願放下外燴的生意。這項生意不是重奢華即可，重點是用心，家父喜歡的就是這點。」我父母都很堅持原則——梨枝笑著說。「身為女兒的我這樣說或許有老王賣瓜之嫌，不過他們真的是感情很和睦的一對夫妻，所以家父應該很希望能和家母一起作菜。若是開料理店，女人就不能進伙房了。」

「不過，最近總是被工作追著跑，學問的事都擱一旁了，真是不應該。」

在白餡的柔滑口感下，笙之介順口說出心裏的問題。

看您好像很忙呢。

笙之介用力一拍膝蓋。「原來如此。這樣加進客人更合適。」

東谷不喜歡那種設計是嗎？

他停下動作，抬頭仰望，藍天佔滿天空，和緩的山坡前方是整片城下町。搗根藩險峻的山地位於遙遠的北方，那令人望之卻步的姿態，不論是從城下眺望，還是在登山時仰望，一樣凜凜生威。

——這是山林對人們的恩澤，我們只是請山林分一些生命給我們。

富勘重新綁好他長長的短外罩衣繩，悄聲對武部老師說道，這番話傳進笙之介耳里。

四人一起確認過川扇的格局，笙之介將它畫下。如果要製作起繪，哪個季節最合適？每間廂房要以什麼當裝飾？針對這幾個話題，他們討論得頗為熱絡。阿牧說起話來口齒伶俐，晉介則不像會炒熱氣氛的人，不過，像他這樣的角色安插在女主人與年輕女侍中間，正好合適。

原來是這麼回事。

「哎呀，怎麼會這樣呢。」

「聽說舉辦了大胃王比賽。」晉介也知道此事。果然是遠近馳名。

「東谷大人一眼就看穿了，他說這樣無聊透頂，別再這麼做了，訓了我一頓。」

「是關於年輕姑娘……」他話出口后頓時羞赧起來。梨枝的眼神溫柔，此時看起來反而刺眼。

「什麼事？」

什麼時候會用到呢？什麼時候能見到和香呢？

「托您的福，在江戶有很多事等著我學習。」

「我叫阿牧。」女侍很恭敬地以三指撐地行禮。她有雙圓眼，雖然膚色略黑，但長得很可愛。「平素承蒙關照，感激不盡。」

梨枝傾向同意她的意見，但她難以割捨秋天的楓紅。

「製作起繪的工作也算嗎？」笙之介不自主地貶低起自己。不，這也許是在撒嬌。

梨枝微微眨眨眼。雖然沒露出排斥的神情，但笙之介對自己的提問深感後悔。

「晉先生，你怎麼看？」

梨枝頷首，「人們說女人的手較溫熱，碰過生肉后，味道會折損，或者是女人性情不定，常會因天氣或風向不同而改變調味，所以不可信賴。」

「梨枝小姐。」

「您是想送對方，當作是賠禮，討對方歡心嗎？」

「是的。」笙之介頷首。「您知道江戶市內哪家店比較合適嗎？」

「老師，你故意放水對吧？」