兩人侃侃而談。笙之介忘了時間，和香也投入其中。

「不光是我家的孩子。數天前起，私塾的學生們便開始相互傳染。」

在這聲叫喚下，和香又嘟起嘴。不過這次不像生氣，而像突然想到一個惡作劇點子的小鬼，滿心期待地盤算怎樣設計，雙眼炯炯生輝。

太一每天忙著打零工掙錢，偶爾上武部老師的私塾讀書。老師知道他家裡情況，未加以苛責。拜此之賜，他才沒染上這次的傳染病。

「梨枝小姐……」

「咦？」

帚三咧嘴一笑，嘴裏缺了好幾顆牙。「謝謝您的美言。」

笙之介胸口一震。阿秀見他全神鑽研密文，替他擔心而前來叫喚，但他完全沒注意到阿秀身旁少了佳代。

原來是和香。

「真抱歉，我都沒注意到這件事。」

「笙先生，可否幫我指導孩子寫字？放心，這並不難。只要指導平假名讀寫，帶他們複習算盤即可。我會讓他們自行帶文具，你人來就好，頂多四、五天。教科書就算沒打開看也沒關係。」

——既然這樣……

梨枝不為所動。「今天見到您，心中不勝欣喜。您現在出落得亭亭玉立了。」

這樣啊——笙之介頗感失落。

「這字寫得真漂亮。」笙之介不禁望向阿文。阿文雙眼緊盯著那排贗字。「老師，好美的字啊。」

「哎呀，你自己看嘛。」看她那蒙面頭巾——阿道說。「整張臉都遮起來了。瞧她那多所顧忌的模樣，我畢竟從事這項生意多年，對於客人在鰻魚店包廂幽會的事，我才不會說那些不識趣的話。不過老師，你把別人的老婆帶進教孩子上課的包廂，未免太大胆了。」

思緒至此，笙之介望向和香，發現她的眼神更固執了。這樣下去不行啊。

笙之介一副心有所感的模樣，自言自語地說道；和香眼中浮現笑意。她那含笑的眼眸照亮笙之介的內心，讓他頓時浮現一個念頭。

「就算只有三個，字還是不行。不適合用它來表示食物。感覺就像擺出一排死鰻，看了之後沒人覺得好吃。這對老闆夫婦根本就欠缺做生意的幹勁。」

「打擾了。」和香行了一禮，踩在起毛邊的榻榻米上走進包廂。腳下套著白布襪。生活在市街的人很少在這個季節穿白布襪。難道連腳背都有折磨著和香的紅斑？笙之介坐在書桌前，一顆心噗通亂跳，像個傻子似地想著此事。明明還有其他事等著他細想。

和香站在河畔的櫻樹下時——確實看起來像櫻花精靈。

「相生橋前方有家名為『利根以』的鰻魚店。店裡賣的蒲燒鰻刺多又難吃，店裡總是門可羅雀。他們同意讓我租用一間二樓的廂房。」

他滿心雀躍地從懷中取出密文信，攤在和香面前。

「我竟然看起來像是古橋先生的姐姐。我明明小您三歲呢。」

他在井邊遇見阿秀，氣喘吁吁地詢問佳代的情況。

「才過一天，真是抱歉，希望您能幫我個忙。」為了防止病情繼續擴散，他決定讓私塾停課幾天。「我決定將染病的學生們聚在家中，集中照顧。」

第一個提問姑且不提，第二個提問到底在說什麼啊？這麼想的不光是笙之介，似乎連貫太郎也有同感。

「老師，你要不要請教武部老師？」

「您要的點心，下次我再好好作，而且用來討這位小姐歡心的點心，現在看來是不需要了。我看你們完全和好了吧？」

「之前的無禮行徑……是哪件事啊？」

笙之介不知如何是好。不是因為第一次直視和香的秘密而感到慌亂，只是單純不知如何自處。因為他不知該用什麼表情面對這些。

笙之介說明之前的想法。和香一聽就懂，她早知道前天笙之介與村田屋的帚三交換意見的事，似乎是從治兵衛那裡聽聞。

話聲此起彼落，年紀最大的女孩剛好就叫阿文，她看了之後說道。

「別這麼說。就算看起來不太可能，在仔細確認前都不能排除可能性。」

「這叫作《字監》，是專為解讀佛教經典作的字典。」

「各位，你們看一下這個好嗎？」

根本沒有調不調整的問題，情緒這東西早不知飛哪兒去了，笙之介與和香之間出現一段空白。

「可是……」

「連我們也收到她送的餐盒呢。」

「可是古橋先生。」

「老師，看你一臉純真，沒想到還挺有一手的嘛。」老闆娘阿道說。

許多漢字擺在一起，看在不懂含意的孩子眼中就像某種圖案。

才不讓你稱心如意。

那幾張密文看在這些孩子們眼中，不知道會像什麼？

「她已經可以下床玩了。發疹子的情況好像也開始好轉。」

「至於這本是梵字字典。因為我覺得這些贗字當中，有的很像梵字……」

帚三語畢后旋即離去，回來時捧著一疊書。「全看完很花時間。我會在上面做記號。」

「我很不欣賞你說話的樣子。」笙之介毫不畏縮地回嘴。「沒錯！就像你不喜歡這裏菜單的毛筆字一樣。」

「這我不清楚。」

「塗鴉或許是不錯的主意，但我希望您能先替他們重寫菜單。那幾個字我看得很不順眼。」

「真是抱歉。讓您白忙一場。」

兩人頻頻討論。這個贗字沒有含意，會不會是只取部首的音來念呢？不，還是得從中解讀出贗字的密文與原文的替換規則才對吧。日期和干支有含意嗎？三封信的前後關係為何？它的順序會不會藏有什麼關鍵線索？

「他們個個都是精力旺盛的孩子，不但會噴濺墨汁，還會吵架。九_九_藏_書」

戴著柿子色頭巾的和香點點頭后低語，「這樣啊。看來我來這裏拜訪您，對您很失禮。」

一名男孩在一旁插話：「怎麼覺得這字好像圖案哦。」

和香的雙眸晶亮。眼白甚至微帶青色，而左半邊臉的眼睛反而更加突顯她嚴重的紅斑。

「看您的表情，應該完全沒發現兩小時前，村田屋老闆來這裏看過你們。」

「我來幫您忙。」

帚三將書連同荷蘭語字典一併帶來。接下來幾乎都是這樣的模式。帚三接受笙之介的想法，反過來提出另一個問題，導引他從不同的角度來思考。

「一定是兩者都有。」和香的回答，令滔滔不絕的笙之介就此打住。

就這樣，笙之介突然當起老師。

治兵衛口中的老爺子是村田屋的老掌柜。

雖然是請託的口吻，但武部談妥一切，容不得他說不。因為沒染病的學生此時全聚集在「利根以」二樓。

笙之介一片空白的腦中，驀然傳來梨枝輕柔的聲音。

笙之介離開時正要恭敬地答謝，治兵衛卻打斷他，遞給他一個包袱。笙之介心想應該是可供我參考的書吧，此外不知道還會有些什麼，於是滿心雀躍地收下。

「是的，再麻煩小姐轉告您的雙親，川扇恭候他們再度蒞臨。」

這包袱入手沉甸甸。

笙之介因為村田屋的工作而抄寫過私塾的教科書，也在長屋教過佳代日文假名，但這不表示他一下子就能擔任八名學生的老師。就算要擺出架勢說一聲「我是老師」，但打從一開始他就沒有老師的威嚴，倒不如和孩子們和睦相處，稍微消除心中的不安就行了。笙之介如此暗忖。

「沒想到笙兄也會有如此勇往直前的一面。」還真不能小看你呢——治兵衛說。「好吧。我們到隔壁的房間談。我請老爺子助你一臂之力。」

「整體看來分成左右偏旁的漢字居多，像『草字頭』這種上下分開的字比較少……」

梨枝淘氣地留下這麼一句，走下樓梯。緊接著「利根以」夫婦從樓梯底下探出頭。

和香說完后，目光投向「利根以」黝黑的拉門和紙門。

和香將置於膝上的頭巾揉成一團，丟向一旁。

笙之介開門見山說道。和香一臉愕然，緊抿的一字唇形逐漸下垂成倒V，接著高高嘟起。

據說手指、嘴角、口內都冒出一粒粒紅疹，並伴隨發燒。雖然不是足以致命的重病，但發疹又痛又癢，年幼的孩子尤為難受。照料的父母也很辛苦。

當真就像半月一樣。右半邊臉無比白凈，但左半邊臉到處都被深色的紅斑掩蓋。儘管鼻子沒有紅斑，但就像要補足鼻子所沒有的部分般，她脖子一帶的紅斑偏多。

笙之介與手肘撐在桌上的和香互望一眼，頓感飢腸輥挽。每次他太過投入就會這樣。

「我明白了。如果哪裡我幫得上忙，請儘管跟我說，別客氣。」

武部老師沒閑工夫陪笙之介解密文之謎。

很難相信帚三真的把這些讀物全記在腦中，他以令人眼花繚亂的速度翻頁，用漿糊黏上便條。笙之介努力跟上他的速度。確實都是很簡單的密文，例如「新月影落掠鳥巢」，其實意思是「卯時在河船宿屋『新月』見面」。算是一種文字遊戲。

笙之介似乎頗受神明眷顧，只是分不清到底是工作之神，還是助人之神。這次他整晚都夢見贗字夾雜著梵字，漫天亂舞。武部老師天明時造訪富勘長屋。

「它的規則也許得跳著看。書信中的某個地方或許會透露規則。」

——可是那時候……

「啥？」

「真是。」她笑得眼角都流出淚。「兩位像孩子似的，都嘟著嘴，表情一模一樣。」

「是我昔日上司常去光顧的一家河船宿屋的老闆娘。村田屋的治兵衛先生也認識她。」

她就像在嫌棄自己——不對，她這樣不對。

「什麼事？」

「今天要先請你們告訴我，自己學過些什麼，又學到什麼程度。」

「才不是呢。」太一撈起熱水，從頭淋下。「要是讓你教我讀書寫字，我就會想起你其實是身分比我高的武士。」笙之介不知如何回應，跟著撈起熱水洗臉。「笙先生，昨天不知道你在忙些什麼，無比投入，處理好那件事了嗎？」

「那只是分成左右兩邊的漢字比較容易當成贗字來處理吧？」

「那位女子是誰？」就連詢問的聲音也沒什麼精神。

「怎麼可能！我完全不懂。」

梨枝知道和香家。笙之介瞠目，來回注視著她們兩人。

「就只有三個啊。」

放學后，笙之介獨自留在包廂，重新從懷中取出密文書信。要是不趕快返回長屋處理村田屋的工作就擠不出時間解讀密文了。儘管心裏明白，但他感覺阿文清亮的聲音在耳畔縈繞，他想試著靜下心來面對這封信。

第二天，他請太一跑一趟村田屋，送交交期已滿的抄本，自己則懷著比昨天更沉穩的心情做好準備前往「利根以」。昨天匆匆問候幾句的「利根以」老闆夫婦，今天仔細一看，發現他們的臉和房間牆壁一樣又臟又黑，手則和榻榻米一樣粗糙。

她與倒抽一口氣的笙之介四目對望，緩緩行一禮。

「還沒呢，因為我分身乏術啊……」

和香停止斜眼瞄他，轉而正面望向笙之介，緩緩眨一下眼睛。

「是的，我告訴她，笙先生代替武部老師當代課老師哦，她聽了一直吵著說要請老師教我，https://read.99csw.com但她現在還在禁足。傳染給太一可就過意不去了。這種情形可以用『禁足』這種說法嗎？」

「小店是池之端的川扇。令尊令堂可一切安好？上一代店主會在不同時節光顧小店，真令人懷念。」

「才沒這種事。」

「替租書店謄寫抄本，是不是每天都和很艱深的書大眼瞪小眼啊？」

兩人不發一語地清洗。從和香的眼神看不出剛才的對話是否傳進她耳中。

和香撂下狠話，「古橋先生眼睛不知該往哪擺，都是因為我這副尊容吧。真抱歉啊。」

「是啊。」

「治兵衛先生這陣子吩咐我要改寫一本讀物，我煞費苦心，現在還想不出可以讓治兵衛先生滿意的作法。」他指的是押込御免郎的那本讀物。因為內容的緣故，他不能向和香透露詳情。不過，此時的笙之介恍然大悟。「那也是同樣的道理。我身為向租書店承接生意的一員，治兵衛先生其實希望我多拿出一點做生意的幹勁來。」

她雙唇緊抿，儘管視線投向地面，卻未垂落眼皮，像個勇敢又固執的孩子般全身緊繃地露出整張臉，笙之介不敢正視她。他想：我若是移開目光，會不會傷及和香的自尊？但我直盯著她瞧，是不是更過份？笙之介不知如何是好，他完全沒想過這種場面。

「是工作。」

「孩子們的硯台里還留有墨汁。請問墨壺在哪裡？」

梨枝還是笑個不停，取出懷紙擦拭眼角。

「畢竟這也是修身的美德之一。」

「既然你不在乎，為什麼氣得橫眉瞪眼？」

「笙先生，聽說你在幫武部老師忙啊？」

「看你急於找尋解開密文的線索，表示你其他事都停擺對吧？」

「嗯，是我太不可靠對吧？」

和香把臉移開，沒回答。

「每個人一開始都對外國語言一竅不通。長崎的口譯員有本名為《荷蘭語諸事解讀事始》的著作，書中提到他是如何用心將異國語言轉換為我國語言。與密文的解讀有相通之處。」

「我向來嚴格管教，所以我的學生都很守規矩。笙先生負責監督即可，還可以做自己的工作。雖然對您很過意不去，但還是請多幫忙。您的大恩我會銘記在心。」

笙之介一臉嚴肅地抬起臉說道，「和香小姐，您對治兵衛先生也是這樣嘟著嘴說『因為我臉上有紅斑』是嗎？還說『這麼一來，那位叫古橋笙之介的男人應該就不會想再見我了』。」

——難道是因為梨枝小姐人長得美的緣故？

笙之介舉以前作過的抄本為例，說明完全不是他們想的那樣。想讓孩子做些什麼時，應該自己先做給他們看才對。我把順序弄反了，笙之介暗自反省。

這名掌柜連梵字都懂？

——故意讓我看她的紅斑，想看我露出嫌棄的表情。

笙之介一愣，「您怎麼會來這裏？」

——挺有精神的嘛。個性滿好強的。

和香的意見，全都是笙之介早在某種形式下檢討后屏除的意見，她因此愈來愈激動。

和香拿抹布擦拭的手頓時停下。半邊身子背對笙之介，接著又開始用力擦拭起桌面。「墨汁灑出來了。這裡是臨時租來應急的包廂吧。要是不擦乾淨，會妨礙他們日後做生意。」

「您在用餐時都會取下頭巾吧？我應該先詢問您在府上都是怎麼做才對。請恕我失禮了。」

「既然連那位老爺子看了都不知道是什麼，表示這贗字真的是有人編造而成。當中也有規則性，而它的規則若不是複雜得嚇人，就是簡單得令人覺得掃興，對吧？」

「光從音來看，沒有特別含意。」

「村田屋老闆建議我，如果要就之前對古橋先生的無禮行徑賠罪，最好到這裏登門拜訪。」

「我還是別請你教我好了。」

接著笙之介纏上頭巾，處理交期將屆的村田屋工作。他忙完后，為隔天的授課做預習，這時太一喚道「澡堂的水就要放掉嘍」，他急忙和太一一起沖向澡堂。

這句話也許不應該說，但終究還是說出口了。

笙之介頓時停住呼吸。

「我們絞盡腦汁還是想不出來，看來這密文的設計其實很單純。」

聚在「利根以」的八名學生，從四歲到十一歲皆有，男孩六人，女孩二人。女孩個個像是可靠的鄰家大姐，事實上，其中一位是和弟弟一起來。笙之介先詢問每個人的名字和住處后，在容許範圍內介紹自己。武部老師所言不假，這些孩子果真很守規矩。不過，與他們接觸后，笙之介逐漸明白他們如此安分，是因為擔心染病的兄弟姐妹或朋友。

「哈啾。」

阿文沒理會男孩的意見。一臉鍾愛、憧憬的眼神，注視贗字良久。

人會張大嘴合不攏，不光只有驚訝的時候，過度吃驚時也會。

「抱歉。」

「梨枝小姐！」在笙之介這聲叫喚下，和香也抬起眼，但她維持手肘撐在桌上沉思的姿勢。

果不其然，別說二樓了，就連一樓的大眾席也沒客人上門，笙之介和這八名學生不慌不忙地複習九九乘法表。

「謝、謝謝您。」笙之介喉中發出荒腔走板的聲音。真是失態極了，笙之介直想當場咬舌自盡……不，是切腹自盡。為什麼我不能發出更沉穩冷靜的聲音呢。

「嗯，確實很美。」

此事應該與村田屋有關——笙之介終於察覺。因為治兵衛人面甚廣，可能與富勘有關。

笙之介不覺得這是什麼線索。不過，長堀金吾郎聽到阿文剛才那番話應該會很高興。一定會的，所以笙之介對阿文道：「我也這麼認為。謝謝你。」

這時，梨枝噗哧笑出聲來，光用手捂嘴還不夠，甚至笑彎腰。

和香返回包廂后，開始以擰九九藏書乾的毛巾擦拭桌面。笙之介將兩張桌子移向窗邊，擺上以手巾吸去水氣的毛筆和硯台。若不事先將毛筆筆尖理好，孩子們粗手粗腳，很快就會變得像掃把一樣。

「佳代在家吧？」

「這就叫作『窮人沒空閑』對吧？」

「謝謝您前來幫忙。」笙之介整理起今天讓孩子們複習的本子。「不過，您怎麼會知道我在這裏當代理老師的事呢？」

「寫這封信的人，有這麼深厚的教養嗎？」

笙之介改前往村田屋找治兵衛談談。翻找村田屋的藏書，也許能找出記載密文的書籍。既然有這個可能就去試試看吧。

兩人翻著書，因上頭的灰塵而頻頻打噴嚏，這個不是，那個不是，一再討論。

村田屋竟然藏有這種書籍。

「原來如此，請多指教。」

帚三沒半句怨言，比笙之介更有耐性。中午時，女侍送來飯糰和熱茶，儘管休憩片刻，但笙之介腦中塞滿各式各樣的字。等到夕陽西下，笙之介才不得不認輸。

經他這麼一提，笙之介第一次想起解讀密文的事。他壓根忘了這件事。如果說現在無暇顧及此事，對長堀金吾郎實在有點過意不去。當真是顧此失彼啊。

「讀物中有幾個故事，提到幽會的男女為了暗通書信而想出彼此看得懂的密文。因此，只是一些用來告知幽會地點和時間的簡單密文，不過這或許能成為線索。姑且先看看吧。」

我來請老闆提供茶水——梨枝輕快地走出廂房。笙之介急忙追上去。

「什麼嘛，這樣我們一定更看不懂了。」

梨枝停下腳步回過身，湊向笙之介耳邊悄聲道：

「謝謝您的費心。我就不客氣了。」她就像剛才梨枝一樣優雅地以手指撐地行了一禮，接著脫下頭巾，折好置於膝上，切發左右擺動。

接著三個人都笑了。他們笑得開懷，在梨枝的服侍下吃起餐點。貫太郎和阿道悄悄跑來偷看，但他們渾然未覺。梨枝對散落一地的廢紙以及上頭的贗字很感興趣，於是笙之介與和香向她說明。兩人說話時起初像在替彼此補充，後來和香逐漸沉默，環視起四面髒兮兮的包廂。

「帚三先生。」

「梨枝小姐，您別這樣。」

「哦，這樣啊。」

「會不會只是我個人才疏學淺，所以看不出來，這當中或許摻雜一、兩個真正的漢字，只是看起來像贗字罷了。換句話說，這是本國不會使用的真正『漢字』。」

「您放心。我從村田屋老闆那裡收取費用了。」

中午休息完后，笙之介下午起就請這八名孩子各自說出父母的職業。如果是商人，則說明是做什麼買賣。是工匠的話，就說在製造什麼。聽完后，他明白他們全是賺辛苦錢的窮人家子弟，但個個表情開朗，完全不以為意。而孩子們似乎也是第一次這麼正經地說明出身，顯得有點難為情，不知所措，不過他們會替彼此補充，或是駁斥對方的說法，開心地說個沒玩。

「因為兩者環環相扣，形成一個循環。所以做些改變，切斷這樣的循環就行了。」

追究起來都怪笙之介不該那麼想，不該脫口說出那番話，打從一開始就是笙之介不對。沒想到會讓和香就這麼出現在別人面前，古橋笙之介完全沒料到演變成這種局面，全是他的錯。

治兵衛正是沒知會便送和香來的始作俑者。他放心不下前來偷看，順便告訴梨枝這件事。

「哦，歡迎。今天可真早。」笑臉相迎的炭球眉毛儘管明白笙之介並非趕在交期前提早交件，但也沒面露不悅。笙之介將密文的事說得口沫橫飛，而治兵衛態度沉穩地望著他，說道：

「助人固然是不錯，不過工作也得好好做哦。」

笙之介肚子咕嚕嚕響。和香則像內心繃緊的絲線突然斷了一樣，噗哧一笑。

「因為是臨時準備，我僅用現有的材料湊和，上不了檯面。但還是請你們解解飢，歇口氣。」

這是笙之介第三次察覺不對，和之前兩次不同，這次不是突如其來的念頭，笙之介全身顫抖。想到什麼便脫口而出不是武士的作風，也不是男人的行徑，可說是輕率之舉，但算了，哪管那麼多。想說什麼就說吧。憋在心底只會令自己難受。

這應該是當事人私下約定，缺乏規則性的『模仿密文』。簡言之，是一種文字遊戲。考量到兩人書信往來的關係，這就像是相約幽會的情書，就算程度與前面提到的「掠鳥」相仿也不足為奇——看來六助的解讀沒錯。

「從您仍在襁褓中的時候。」

燙傷起水泡后，儘管傷口治愈，皮膚的紅疤還是無法消除。和香左臂上的紅斑就類似這樣。從她手肘到手背一帶如果真是燙傷的傷疤，一定是很嚴重的燙傷，上頭有一大片膚色泛紅。而且色澤有深有淺。色澤較淡處只是略顯暗沉，色澤較深處則是鮮明的紅色。

「和香小姐，我可以藉助您的智慧嗎？」

原來她聽到啦？

或許吧。這也難怪。不，難道是因為我這樣想，造成和香小姐誤會？

「與教科書上的字不一樣吧？這是你們從沒學過的漢字。」

先前他們在聊父母的工作時，話題不自主地轉往這上頭。

她的和服衣袖頗長，看不到她併攏置於膝上的手背和手指。頭髮和肌膚全覆在頭巾下，宛如一塊擁有人體輪廓的布靜坐其上。儘管如此，笙之介認為從頭巾縫隙間露出的一對明眸可充分認出她就是和香。看她這對明眸，可明read.99csw.com白和香坐在這裏，著實是鼓足勇氣。

「你在說些什麼啊？」

「不過古橋先生……」帚三駝著背，身材幹癟，他用和本人一樣乾癟的沙啞聲音說道。

梨枝抬起手中的包袱，笑得更燦爛。「笙之介先生，您知道孩子放學後到現在過了多久嗎？」

「學生都知道這家店生意清淡。聽說他們的蒲燒鰻吃起來像乾貨一樣。」所以啊——笙之介向和香露出笑容。「今天我們還聊到，要不要大家一起在拉門或紙門上塗鴉呢。」

鰻魚店借來的書桌上頭有孩子用過的硯台和毛筆。在私塾里，自行洗清筆硯和收拾也是學習的一環，但因為這裏無法擅自用水，只好擺著。打開紙門的人整張臉矇著柿子色的頭巾，只露出一雙眼睛。此人眼波流轉，平靜地望向桌面說道：

笙之介臉紅過耳，整張臉幾乎都要冒火。

「其實老師也看不懂，正為此發愁呢。」

「密文這種東西，原本就是在使用者間口耳相傳。不會寫成文字遺留下來。就我所知，沒有記載這類密文的作法和解讀方式的書籍。」

「嗯，那孩子也發疹子，正躺著靜養。你沒聽說嗎？」

這對夫婦的眼神兇惡，就像鰻魚一樣，給人一種濕滑感。如果他們店裡的蒲燒鰻好吃倒還另當別論，但刺多又難吃，難怪店裡門可羅雀。

那位老爺子搬來小書桌和硯盒，笙之介在四張半榻榻米大的房間坐下。這時聽他本人介紹，才知道原來這位老掌柜有個很少見的名字，叫作「帚三」。

「村田屋老闆告訴我的。」和香將硯台的殘墨倒進墨壺裡，俐落地答道。「聽說村田屋老闆是從私塾的武部老師那裡聽聞此事。勝文堂的六助先生也知道這事。」

「目前還沒傳染成人，不過為了小心起見，笙先生，記得勤洗手。」

兩人嘴裏塞滿東西，講起話來含糊不清。笙之介僵硬地轉身返回廂房。

最後和香說一句「請您先別說話」，伸手制止笙之介。她在手中的廢紙上一會兒寫，一會兒刪，一會兒數。笙之介靜靜觀看著，心想「和香真有意思」。

帚三霍然起身，用不像是駝背的飛快動作走進店內，捧著幾本積著厚厚一層灰的書走出。

「我去清洗。」和香端著一疊硯台起身走出包廂。笙之介搔著頭，把毛筆捆成一束，接著忙原先的工作。今天一樣門可羅雀，閑得發慌而打起瞌睡的「利根以」老闆夫婦見和香走向井邊，頓時頗感興趣地望著她的背影。笙之介走下樓梯后，他們兩人瞪大眼睛望著他問：

他一時談得興起，孩子聽得津津有味，笙之介心中逐漸浮上一個念頭。他原本沒這個打算，只是在離開長屋時不經意地將密文放進懷中。雖然此時此刻心思只能放在課堂上，但難保哪個時候不會突然想到什麼。

大家可真是消息靈通啊。

隔天一早，為了借重老師的智慧，笙之介認為趁私塾的學生來上課前請教比較恰當，因此一起床便趕著出門，但老師和夫人聰美別說起床了，昨晚根本整晚沒睡。因為孩子們病了。

「什麼事呢？」帚三皺紋密布的乾癟臉龐，不顯一絲倦容。

「不管什麼時候，用什麼形式和誰見面，我都很失禮。因為我長這副模樣。」

帚三臉上仍是沒帶半點笑容。「我也這麼認為。」

面向走廊的紙門微微動了一下。感覺有人。笙之介抬起頭。

「應該是因為您的舉止穩重。」笙之介很生硬地回答。「而且看不到您的長相，更會有這樣的誤會。」

第一天，他只確認武部老師如何教導。身為新手老師的笙之介順利從最大隻有十一歲的孩子口中問出這點，就證明武部老師是位很優秀的老師。下午兩點他讓孩子們回家，稍微喘口氣才猛然回神，然後慌張地返回長屋。身兼多項工作果然辛苦。

「那是因為我早你三天思考這個問題。」

「現在才這麼說，或許有點晚……」

和香在井邊汲水，仔細清洗硯台。笙之介氣得雙膝打顫。

「來，快吃吧。兩位調整一下心情，別再氣了，好嗎？」

「當初說好的，二樓的其他包廂可以招待其他客人。」

「哎呀。」和香眼睛也一亮。

「可以，給你打個圈。」

阿秀面露詫異之色。「笙先生，你為何道歉？」

有些父母因為孩子生病而無法出外工作。老師的孩子也卧病在床，得花時間照料。所以老師打算集中照料，讓癥狀輕的孩子幫忙，教導他們明白互助的道理。

「武部老師常要我們用心寫字。只要用心寫，就算功力不夠，看起來還是很美。寫這字的人一定投注很多心力在上頭。」

笙之介不是難為情，而是不知如何是好。

「我們店裡哪些書放什麼地方，老爺子全都記得，可說是個活目錄。而且書本只要他看過一遞，大致都會記得內容。一定幫得上你的忙。」

「不過和香小姐，您現在不就一個人出門嗎？」梨枝的微笑與聲音始終都柔中帶剛。「今天您是來幫笙之介先生忙對吧。哎呀，笙之介先生開始難為情了。」

「您這名字取得真好。」老掌柜側頭不解。笙之介莞爾一笑。

「就把這三種密文的文章，大大地寫在這裏的拉門和紙門上，也請孩子幫忙宣傳。到時候一定會有很多人來參觀。這麼一來，或許有人會發現我們想不透的破解方法。」

就這樣，武部沒問他有什麼事，笙之介也沒機會開口。

八個孩子全湊過來。八雙眼睛頻頻眨眼。

和香的聲音無比嚴厲，就像在訓斥人，但聽在笙之介耳中頗為悅耳。

「今天出借我家老爺子給笙兄你用，我要你用工作回報。」

「喂，才不https://read.99csw.com是呢。」貫太郎率先開口。「再怎麼說，這位老師也沒那個膽子在鰻魚店裡偷情。那應該是你姐姐吧？是姐姐吧？」

說得一點都沒錯。笙之介也自嘲。

和香斜眼偷瞄他一眼。

「古橋先生，就來塗鴉吧。」

這時，包廂的紙門后突然有人靠近。「打擾了。」回頭一看是「川扇」的梨枝。她身旁放著一個方形包袱，手指撐在榻榻米上，笑容滿面地行了一禮。

笙之介突然想起趣事而笑出來。他不是故意的，平常想到趣事發噱都是如此模樣。

「和香小姐是富久町和服店『和田屋』的千金。」

「感激不盡。」

「您知道我家？」和香略帶顫抖地問。

「老師，那位是你親戚嗎？」老闆貫太郎問。

聽笙之介這麼說，和香突然眼神一沉。她不發一語地從袖口取出一條紅色束衣帶，俐落地纏好衣袖。和香露出的雙臂左右手膚色截然不同。

「古橋先生您才是，您現在的表情才是嘟著嘴。」

「古橋先生，您懂荷蘭文嗎？」

「你不覺得這是好點子嗎？」笙之介望著她的雙眸。「今天我請孩子說明父母的工作。閱讀《生意往來》固然不錯，但就周遭的謀生方式相互討論也是很不錯的學習。我也從這些孩子身上學到不少。孩子真是不容小覷。」

「打擾您了。給您送餐點來了。」

不久，他們問笙之介。「老師的工作是什麼樣子啊？」

「家父是一位作掃帚的工匠，兒子們分別取名為帚一、帚二、帚三。」

他心裏甚至這麼想。

「啊，真是丟臉。」那不是固執而顯得強悍的聲音，而是固執而扭曲的聲音。「不管我再怎麼躲著世人，知道的人還是會知道。真是白費力氣。」

和香同樣面露驚訝之色。梨枝嫣然一笑，接著對笙之介說：

「和香小姐，您怎麼了？」

就像這樣——梨枝擺出嘟嘴的模樣。

「哦，是這樣啊。抱歉，我不知道有這麼回事呢。」和香固執不讓，一副想吵架的模樣。「因為我爹娘對我的模樣很是擔心，都不帶我出門。」

「這樣就不會弄髒了。」和香纏緊束衣帶后迅速地說，開始收拾硯台和毛筆。

這點子還真大胆。

和香指的是貼在樓下客人座席牆上的菜單，上頭有「蒲燒」「白燒」「肝燒」。

「我去拿抹布過來。」和香將洗好的硯台和毛筆放進提桶交給他。笙之介無精打采地返回二樓，而「利根以」老闆夫婦維持同樣的姿勢和眼神注視著他們。

今天笙之介不時有念頭浮現腦中，但絕不是什麼荒唐的突發奇想，這就和當時跟學生在一起一樣，這是在彼此融洽相處的歡樂氣氛下，突然產生的愉悅悸動。

「啊，真不甘心。」她緊緊握住手指。「本以為好歹可以想出一個您還沒想過的意見。」

「請您不要大聲朗讀教科書。因為這樣會讓客人覺得掃興。」

——寫這字的人一定投注很多心力在上頭。

「好的，您請。」

另一方面，她右臂膚質細緻白皙。兩相比對，確實不忍卒睹。

「阿秀姐家的佳代也染病了嗎？」

「誰橫眉瞪眼啦！」

「謝謝招待啊。」

梨枝用大托盤盛著茶壺和茶碗返回房內。看著她笑容可掬的美麗臉孔，和香緩緩坐正。

富久町離富勘長屋不遠。這麼說來，和香在清晨獨自出現在那株櫻樹下就不足為奇了；而阿秀承包洗張工作的那家店好像就是和田屋。

孩子們叫嚷起來。我還沒學漢字啦。這麼難的字，我不會念。老師，這你會念嗎？

要糊口不是件簡單事——治兵衛若無其事地說道。

——和香小姐有點壞心呢。

和香坐得直挺挺，雙肩無精打采地垂落。

「勝文堂的六大也認為規則應該很簡單。否則會變得很麻煩，不方便使用。」

「如果塗鴉夠奇特，也許這包廂便會突然熱門起來，儘管鰻魚難吃，卻會有客人上門參觀。就算來嘲諷也沒關係，有客人上門，老闆和老闆娘便會拿出幹勁，認真烤蒲燒鰻。」

一打開話匣子，話就說個沒完。

「原來如此，好辦法。」

「真意外。」和香擦拭著桌面，彷彿真的很意外地說道。

「哦，在這裏。」笙之介急忙微微起身，想拿墨壺。「我來處理墨汁。和香小姐，您可以幫忙收毛筆嗎？我拿到下面去洗。您袖子會弄髒。」

太一噗哧一笑。「幹麼直接承認，好歹說『勤奮不怕窮』吧。你可是老師。」

地點我已經找好了。

「我、我才沒那樣呢。」

「是因為蒲燒鰻難吃才沒客人，還是因為沒客人上門，老闆提不起勁，蒲燒鰻才變難吃呢？先有雞還是先有蛋，這問題不光和做生意有關，也是與萬物相通的深奧問題。是因為貧窮才變懶惰，還是因為懶惰才變窮呢？是因為吵架才交惡，還是因為交惡才吵架呢？」

「兩個都不是！」笙之介氣沖沖地回一句，穿上木屐，準備從土間走向井邊，這時他才想到該如何解釋。「她是我的工作夥伴。來這裏幫忙的！」

和香此時不同於先前，改采賭氣的負面口吻。笙之介頓時急起來。

「您從什麼時候知道我的事？」

「您真的就像掃帚一樣。替我從摸不透的大山中掃出塵埃，讓那摸不透的山脊清楚浮現。」

「你喜不喜歡，我才不在乎呢！」

「所以我希望笙先生幫忙照料其他健康的孩子。」

聽說是富勘居中協調。

笙之介禁不住誘惑，從懷中取出一張謄本。

梨枝完全不為所動。她高雅地行了一禮后，微微傾身靠向和香說道。