這筆錢裡頭包含了封口費。笙之介暗自思忖。

這才是真正的盡孝，不是嗎——金吾郎道。

笙之介向隔壁的阿鹿分了點醬菜，急忙準備開水泡飯。

她已經是大人了。在同樣是大人的梨枝面前，她也曾拿下頭巾展現真面目，光憑當時那股不認輸的倔強還不能克服一切嗎？

笙之介每晚都到「利根以」來。長堀金吾郎與他同行。不論是與伙房對望的醬油桶座位，還是二樓的包廂都坐滿客人，每次來訪的人數不斷增加，他們又驚又喜。

不光是鰻魚店，具相當規模的料理店全都有這項規矩。

阿道聽得眼珠子都快掉出來。「拜託，你怎麼現在才說這種話？」

「在下可以在一旁見證嗎？不知道會不會妨礙您？私塾的孩子們看到我這位滿臉皺紋的武士，不知道會不會害怕？」

「看得懂贗字的人終於來了。」

不知從什麼時候起，利根以夫婦已端正坐好。「武士先生……」

「他的意思是，你是否學過鰻魚的料理方法？」笙之介幫忙解釋。

「你可有充分接受過令尊的手藝調|教？」

「原來是這麼回事……」

「哎呀，真是冒犯了。」金吾郎突然回神似地一臉難為情。「孩子們好像到樓下去了。在下去看看他們。」他霍然起身，說聲「抱歉」就此走下樓梯。

「這就沒什麼好擔心了。明天就會進行嗎？」

字寫得太大就很難一眼看清全體。這應該是連貫的文章，至少希望一次看完整個段落。

「這是問題的重點。你自己好好想想。」金吾郎移膝向前。「令尊真正希望的是什麼？是你繼承家業，任憑鰻魚店的招牌受盡風吹雨淋，不走生意人該走的正途，靠走偏門過活，還是雖然沒繼承家業，但走的是生意人該走的正途，守住這家店？」

市街生活里沒有武士和町人之分，而且沒人在乎身分差異，笙之介來到江戶，習慣這種現象前會有同樣的困惑。對於金吾郎真實無偽的感嘆，他有種說不出的奇怪感受。

「還在門上寫字呢。」大致看完一遞，坂崎重秀從容地笑道。「不過笙之介，你不夠用功。」

「那位武士先生是何方神聖啊？」

笙之介其實希望和香一起塗鴉。

「這我知道，可是……」

「請問你是廚師吧？」

「是的，在下負責川扇的伙房工作。」

「不過，令尊已離開人世。先人皆成為祖靈。是守護這家店和屋子的神。同時，先人將化身神佛，對你而言是無限慈悲的神。」這裏聚集你該尊敬的神佛——金吾郎接著道。「你應該正視內心，如果你走的是生意人的正途，神佛豈會動怒？它們一定會守護你。即使你改做九-九-藏-書別的生意，只要不辱商人的志向，令尊也會為你高興。」

道出事情的始末后，金吾郎手中的筷子差點掉落。

「那我可以在一旁幫忙嗎？想請你教幾手料理工夫。剛才的餐盒很可口呢。」

「我從小就這麼覺得，但對我爹根本開不了口。這是家好吃的鰻魚店，他又以手藝自豪。」

貫太郎很沒自信地應道，但看晉介俐落地用束衣帶纏繞衣袖，貫太郎眼中逐漸浮現光芒。

聽笙之介如此詢問，貫太郎為難地搔抓著後頸，阿道代為回答。

笙之介羞得滿臉通紅，正要開口解釋時，樓下傳來梨枝與晉介的聲音。他們叫喚著「大人」「東谷大人」。

對孩子們而言，這就像是古怪的圖畫。

「看來可以確定不是白燒鰻或蒲燒鰻。」

中午時分，梨枝帶著川扇的廚師晉介和女侍阿牧前來。兩個女人捧著方形包袱。晉介則背個大竹籠。「來來來，吃午餐嘍。」今天又是川扇的餐盒，孩子也有份。

孩子們歡聲喧鬧，全神投入塗鴉，這對夫婦倆在一旁娓娓道出此事。

他在縮著脖子的笙之介面前擱下筷子擺好，用力一拍枯瘦的膝蓋。

「聽好了，得完全照範本寫。不能添加多餘的字、隨便亂寫、改寫字的順序，或是在上面畫圖。你們可以寫的地方就只有包廂的紙門和拉門上的紙。注意別弄髒其他地方。」

「雖然生意興隆，但解讀的方法還是遲遲沒出現……」

「究竟是招牌重要，還是生意重要？是面子重要，還是志向重要？」

貫太郎與阿道各自陷入沉思。笙之介莞爾一笑。「真是金玉良言。」

「在下這麼說，或許各位會覺得我多管閑事……」

他背後的竹籠塞滿蔬菜和乾貨，也有雞肉和水煮蛋。

貫太郎原本就不排斥做料理。之前只是沒覺醒罷了。這都是長堀先生的功勞——笙之介望向金吾郎，發現他眼眶泛著淚光。菜還沒吃完，笙之介便在東谷的要求下帶他前往二樓。

「要她到這裏來實在有困難。這裏人這麼多，她應該很不適應。」

聽到這個聲音，三人同時轉頭，只見長堀金吾郎端坐角落，一本正經。

「原本貼的是我爹以前的菜單，但經過多年日照已經殘破不堪。所以我模仿字的形狀，重新寫過一遞。」

「可以在這裏寫字嗎？」

「老師，真的可以嗎？」

聽阿道這樣詢問，笙之介代為說出金吾郎一定會說的回答。

「令尊要是在世，聽你這麼說，一定又生氣又傷心。」金吾郎的表情無比嚴峻。

貫太郎聞言，一雙小眼眨眨，接著露出奸笑。「有些客人有要事要談，就是需要沒其他客人礙事ｒｅad•９９csw.cｏｍ的包廂，在這些客人的圈子裡，我們算小有名氣。」

「可是，我想讓我爹娘也嘗嘗。」

阿道雙目圓睜，沉默不語。

「只有飯糰和燉菜，不是什麼精緻料理。」晉介客氣地問候貫太郎和阿道，接著開口問：「老闆，您方便的話，可以借伙房一用嗎？我想準備一些燒烤和湯品。」

也就是說——金吾郎清咳一聲，清清喉嚨。

「這點您不必擔心。武部老師的長相比長堀先生還要粗獷，學生早習慣了。」

「那一樓的菜單是誰寫的？」

「好，我也來幫忙。不習慣看這些字的人最適合挑錯了。」

治兵衛打量起笙之介。「笙兄，你們孤男寡女在鰻魚店二樓共處一室，未免太早了。」

他肯定從梨枝那裡聽聞此事，可是他這麼閑嗎？笙之介大感驚詫。一行人聚在一樓用餐。面對這突如其來的招待，孩子看得眼花繚亂。

「治兵衛先生，是因為我還不夠替她著想嗎？」

這真是複雜的問題。是收掉父親一手創立，佳評如潮的鰻魚店比較不孝，還是持續作難吃的蒲燒鰻，流失客源，砸了父親的招牌比較不孝呢？到底何者比較嚴重？

「在下沒理由反對。不過，要是解開密文後，內容公諸於世，那可有點不妥……」

這什麼意思？

笙之介將墨壺遞給衝進房的孩子后重新坐正。

「手藝調|教？」

「要是有剩，可以讓我帶回家嗎？」

三人相視而笑，這時突然有人走上樓梯。是村田屋的治兵衛與勝文堂的六助。

「謝謝您的誇獎。如果您不嫌棄在下的手藝，隨時歡迎。」

笙之介低頭望著地面，點點頭。

連店門口紙門也塗鴉的決定真是做對了。路過的人們起初面露訝異，接著幾個人穿過暖簾走進店內，得知原本很難吃的鰻魚店，現在竟然推出價格便宜，口味精緻的菜肴及定食，馬上一傳十，十傳百，打響名號。

「進行得很順利嘛。」

「但這樣是不孝啊……」

「這也是江戶才有的情況呢……」金吾郎莫名地嘆息。

「沒想過做其他生意嗎？做居酒屋或飯館就不必刻意烤鰻魚了，不是嗎？」

「可是我先生的手藝太差。」阿道苦笑。「其他菜肴和下酒菜還可以，唯獨鰻魚不及格。」

「你還問呢，老師！」終於來了——阿道說。

個性輕浮的六助很擅長逗孩子，很快就和孩子打成一片。

「有意思。等我家裡的孩子痊癒，我也想參一角。」他也躍躍欲試。

「你用不著那麼沮喪。她很期待完成後過來。等沒有其他客人在場時，你再邀她過來吧。」

私塾的學生聞言后大樂。

「內人說得一點都沒錯。https://read.99csw.com」貫太郎也不覺得難為情。

「我先生作的蒲燒鰻又硬又咸，難吃極了。如果能因有趣的設計而招攬顧客就太感激了。」

這些客人不去貸席而選擇這裏的包廂，還會意外多給他們一些賞錢。

笙之介完全沒在聽。因為他得到新的看法，正全神投入紙門上的密文中。

「抱歉，感覺就像在催您似的，不知道後來情況怎樣？」金吾郎很過意不去。

和歌。

「是的，只要長堀先生您沒意見。」

老闆夫婦和兩位女性都走下樓，於是笙之介和治兵衛把孩子叫回二樓。準備妥當前得先讓孩子遠離他們的午餐。

「和香小姐說過，希望孩子也來幫忙塗鴉。所以我滿心以為她會一起來。」笙之介忍不住嘆口氣。「我應該先跟和香小姐一起塗鴉，就算只有一扇拉門也好。」

「在下是鄉下武士，只想著要到處找名為古橋笙之介的人。但閣下就不同了。您打算把那位古橋笙之介引來這裏對吧！」

阿金送來紅燒魚慰勞，稍微有點款待的樣子。笙之介覺得不再那麼難以啟齒。

「他不見得會來。不過，您、您真的同意這麼做？」

「沒問題啊，而且我們店裡那個也稱不上什麼伙房。」

笙之介沒退路了。他惴惴不安地詢問武部老師的意見。

「我要是對你說，你一定會擺出這種臉，所以我遲遲說不出口。」

「這點我當然會嚴加保密。」

六助環視包廂，開心地拍手叫好。「真壯觀！如果這是菜單，不知道會是什麼料理。」

「我已經對他說過不下百回。但他總是說這樣很不孝，不想這麼做，始終不聽勸。」

「賣糖小販的叫賣很有意思。一時聽得入神才這麼晚到，但看來這頓飯還是趕上了。」

治兵衛朝笙之介使個眼色，於是笙之介湊近耳朵。「和香小姐不會來。」

「眼前明明有一位和你互有好感的姑娘，為了你這傻大個好，希望解開謎團的人早日出現。」

「這些孩子真有精神。」他一再誇他們是好孩子。

「讓孩子們在拉門和紙門上塗鴉？不行不行，要是孩子們得意忘形，養成愛塗鴉的習慣，那該怎麼辦？」

「遵命！」話才剛說完，孩子們湧向硯台和墨壺的筆尖已墨汁飛濺。紙門和拉門底下事先鋪有舊手巾和廢紙，不過塗鴉結束后還是得用抹布擦拭。一旁見證的長堀金吾郎不知道作何盤算，他提起裙褲的褲腳，身上纏著束衣帶，端坐在包廂角落地來回望著孩子，當孩子開始進行塗鴉，他那張皺紋密布的臉龐逐漸展露歡顏。

——梨枝小姐也說過類似的話。

阿文令人敬佩的這番話，梨枝聽了一時說不出話來。這時，人read.99csw.com在伙房裡的貫太郎馬上回應。「放心，你等著。叔叔我已經學會這道料理，改天在店裡煮給你吃。我算你便宜一點，到時候大家一起光顧。」

「人天生就有擅長與不擅長的事。」

「我根本不喜歡鰻魚。從不覺得好吃，也很討厭切魚。摸起來滑不溜丟的，很噁心。」

武部老師可沒說這麼不識趣的話。

「可以寫得像小嬰兒的頭一樣大嗎？」

坐在角落醬油桶上的長堀金吾郎馬上起身立正站好，想必看出此人不是一般浪人。

笙之介要是突然拜訪和田屋，或是寫信給和香有所不妥，所以他請治兵衛代為告知此事。

三天後，「利根以」取下鰻魚店的招牌，做起居酒屋生意。這表示從那天到學生返回武部老師私塾上課的三天里，貫太郎學會這項料理。

我應該多設身處地替她著想。

貫太郎和阿道在走廊上觀看。貫太郎笑著說，大家都寫得很好。

「學過。所以我才會切鰻魚、刺串。」

八年前貫太郎的父親中風過世后，蒲燒鰻的口味每況愈下，客人逐漸流失。

儘管如此，笙之介還是爭取到兩天的考慮時間。這段時間要是長堀金吾郎來訪，就不會演變成我瞞著他惡作劇的局面了——笙之介一直祈禱他能出現，結果老天爺聽到他的請求。第三大傍晚，金吾郎再度拖著疲憊的步伐，出現在富勘長屋。

「不能像初生嬰兒的頭那麼大。」

「都是小孩子，他們應該會很在意她的頭巾。儘管孩子沒惡意，但難保不會說些什麼。」

「怎麼了？」

「先來吃飯吧。肚子餓無法上場打仗。」

「當然是真的。包在我身上。」

笙之介斜眼偷瞄「利根以」夫婦。雖然他們一臉恍惚，但表情開朗許多。

「她明明是提議者，對吧？」治兵衛一雙粗眉往上挑，露齒而笑。「別看我這樣，以前年輕時，每次有人說我是炭球眉毛，我也在意得不得了。和香小姐的辛苦遠非我能比擬。」

「老師，可以寫大一點嗎？」

他們手裡拿著毛筆，興奮不已。

「長堀先生，也許真如您所說。坦白講……」

「老師，請再多給我們一些墨！」

學生早跑到其他包廂去了。喧鬧聲遠離，貫太郎的低語聲格外清楚。

「這是我爹開的店。當初他在經營時，店裡風評絕佳，號稱是這一帶最好吃的蒲燒鰻。」

當初為了什麼目的而塗鴉，他逐漸搞不清楚。就這樣過了約半個月。因為忙著處理雜務，他現在終於開始進行擱下的川扇起繪了。笙之介往往投入某項工作就把一切拋諸腦後，只見阿道上氣不接下氣地跑來，他大為吃驚。

「笙兄，墨夠嗎？」

「不過老師，就做生意來說read.99csw.com，這算是走偏門。」阿道嚴肅地說道。「所以我建議，乾脆由我來代替他烤蒲燒鰻，也想過到其他店家學手藝。但每一家鰻魚店都不讓女人進伙房。」

「真的？」

「那就來確認一下各位的字吧。如果有寫錯，要剪下來重貼。」

「但你做的蒲燒鰻味道還是達不到令尊的水準，這就是天命。你就乾脆一點，看開吧。」

「這是範本。」笙之介將之前抄寫的密文謄本發給他們，仔細吩咐。

「照這字的排列來看，似乎不是我國的和歌。可能是漢詩。」

「是位為人和善的鄉下武士。」

是——以利根夫婦張著嘴，點了點頭。

「咦？」笙之介衝下樓梯，只見東谷一身便裝，正將斗笠交給阿牧保管。他還順便從衣袖取出幾個小紙袋，一併交給阿牧。

「可是……這是書信。」笙之介伸手一揮，指著包廂里的贗字。

——現在「利根以」生意這般興隆，那就愈難請和香小姐來了。

「咦？」

「向人贈答的和歌。」

「連這麼小的孩子也會寫字啊。這贗字很難寫吧。」

「習慣喝江戶水的人，想法果然就是不一樣。」

貫太郎和阿道一臉歉疚，笙之介揚起手說道「我們明天再來」就離去。笙之介與金吾郎的交情漸篤，金吾郎提到故鄉三八野藩的事，笙之介聽得津津有味。之前村田屋委託他改寫那本讀物，並要求他「不光是謄寫，要讓它更有意思」，如今金吾郎說的事對他在改寫故事的潤飾上助益不少。但很遺憾，偏偏就是沒有報仇殺敵的故事。

「可以，請寫成拳頭般的大小，讓人連細部都能看清楚。」

沒想到「利根以」的貫太郎和阿道很躍躍欲試。

「老師，其實我和內人都不識字。」

——會生氣也是當然的。

阿道毫不避諱地說道。

「我猜也是……」

「這樣問好像有點太過深入，你們這樣還繳得出店租嗎？」

「孩子們問我，大門口的拉門可以寫嗎，我說可以。因為那是最顯眼的地方。」

仔細一看二樓包廂的拉門和紙門全寫滿贗字。

「因為還不會讀寫漢字，所以不會在意贗字的古怪，反而很順利地書寫。」

又多一位躍躍欲試的人。

「與其帶回家，不如全部吃光，不要剩。」

「雖然是書信，卻又不是一般的書信。」東谷注視著寫在眼前那面紙門上的一行密文。「依我看，這像是和歌。」

「不必拘束、不必拘束。」東谷揮著他的大手笑著說道。「在下就是一般的鰻魚店客人。被香味吸引才到這裏。」

「寫文字給別人，不見得都是書信，這點你沒想到嗎？」

這是笙之介從未想過的解釋。

「在下叫長堀金吾郎。」金吾郎行了一禮。