「咦？」

三河屋的夥計跑了一趟村田屋。當時剛好過前天中午，治兵衛剛離開和田屋。

兩天的時間就在東奔西走中度過，今天一早接獲那封投信。

半個月過去，正當治兵衛開始習慣周遭人對他投以懷疑的白眼時，發現了登代的遺骸。

「我今日特地趕來是有事相詢。請問村田屋的治兵衛先生可有在您府上？」

「兩位有時會一起去風月場所，在那裡學習嗎？」

富勘才沒像你說的那麼正經呢。

但一直等到太陽下山，登代還是沒返家，也沒回田原町的娘家。正覺寺位在冬木町前，與佐賀町的村田屋距離不遠，可說就在附近。登代前往那裡，途中突然失去下落。

興兵衛是治兵衛的大哥，是村田屋的本業書籍批發店的第三代當家。興兵衛就像軍學家，擁有威儀十足的嚴峻眼神，與治兵衛長得不像，年紀有一段差距。有一次會聽治兵衛提起，興兵衛是長兄，治兵衛是么弟。

「笙先生，這家茶館在哪裡？」

富勘先生還是老樣子沒變吧？是的，一點都沒變，教人有點嫉妒呢。看來愈讓人嫉妒的人，愈吃得開，這句話一點都沒錯——兩人你一言我一語地說個沒完。

「這不像治兵衛先生的作風……」

「笙先生，又有客人來找你嘍。」

「你短短兩天就憔悴成這樣，到底發生何事？」

和田屋的女侍總管，在笙之介的狹小住處里尤為高大。她一屁股坐向入門台階，面向笙之介。頓時成了一座人形屏風，笙之介完全看不到站在門邊的阿秀與阿金。

「從筆跡來看，對方應該寫不出像樣的文章。那很像是我家童工寫的字。」

火速趕至的笙之介行經帳房，被人帶進店內深處。這裏不是平日工作時借用、位在書庫旁的小房間，而是隔壁六張榻榻米大，設有壁龕的房間。這似乎是治兵衛的起居室。

由於數量有限，很難購得。那天登代特地為了愛吃甜食的治兵衛去買葛寄。

「古橋先生。」

「是的，有人丟向後門的水缸旁。裡頭包著一顆小石頭，是一張皺巴巴揉成一團的紙。」

「我父親那代就和三河屋有往來了。他們都很清楚我和登代的事，最怕步上我的後塵。」沒錯，變得像我一樣——治兵衛緊緊握拳，重複說道。「當捕快或町內官差查錯方向，懷疑是家裡的人所為而拖拖拉拉之際，阿吉小姐已經沒命了，也讓兇手逃了。」

「嫌犯打算在船上收取贖金，直接渡河逃走。」今晚是新月——治兵衛說。「今天晴空萬里，應該看得到星星。大川上如果沒燈光，根本看不清對方長相。」

自已是從富勘那裡聽說。笙之介不清楚說出實情是否恰當，言談之間極為謹慣。

笙之介倒抽一口氣。「確實是遭人綁架嗎？」

「治兵衛先生回來了嗎？」

「笙兄……你知道原因吧？」

也許是故意那麼寫的。

治兵衛停頓片刻，像要小心翼翼掏出什麼易碎品般望向笙之介。

「笙、笙兄你和三河屋沒半點關係，拜託你幫這個忙實在是找錯對象，我心知肚明。」

治兵衛身子一僵，定睛注視著笙之介。「連笙兄你也這麼說……」

治兵衛望著佛龕以及供奉其中的妻子牌位，雙眼並未濕潤。他的眼神遊移。笙之介覺得，此時治兵衛就像與登代的靈魂相互頷首，確認彼此死別的痛苦，以及兩人至今心意相通。

「您剛才說什麼？」

兩天不在，治兵衛兩頰消瘦許多，他撫摸著下巴說道。

「聽我家小姐說，治兵衛先生很賞識古橋先生謄寫抄本的功力，相當倚重您。」

書談間有些許責怪笙之介的意味。雖然不清楚為何被責怪，但笙之介還是出言道歉。

「這樣啊。這麼說來，古橋先生您什麼都還不知道。」

「於是我就前往三河屋。我想先了解詳情。待我抵達三河屋后，眾人再次分頭在家中搜尋，但還是找不到阿吉小姐，接著派人向阿吉小姐的才藝師傅和同門師姐妹等熟人詢問下落。」

「這是富勘先生的體貼之處，很像是他的作風。笙兄是一位武士。身分與我們這些商人不同。雖說是工作，但總得在某種程度下推心置腹地與我往來，我到底是什麼來歷的男人，你心裏得有個底。富勘先生身為管理人，他認為應該讓你知道這件事，他的想法很正確。」

「好像是和田屋的女侍……」阿金在笙之介背後低語。「笙先生，你人面可真廣。」

阿秀用手掌比向笙之介，笙之介點點頭，接著瞪大眼睛。

「不，沒人來過……」

「詢問茶屋老闆娘后得知，當時甚至有人衝著登代的面子，固定到店裡光顧，糾纏不休地追求她。自從我們上門談婚事後，登代馬上辭去茶屋工作，這件事我完全不知……」

女侍總管昂然而立，用力用厚實的手拍向胸口。

「正當他們慌亂失措時，老闆娘勝枝夫人想起我。租書店的治兵衛以前有過同樣的經驗。去找他談談，看他覺得怎麼做比ｈｔｔｐs://rｅａd•9９cｓw.coｍ較好。」

笙之介雙唇緊抿，微微頷首。「我聽富勘先生提過。」

笙之介還不熟悉江戶的地理環境，他思索片刻。

雖然不清楚對方是誰，但看來治兵衛捲入一起令相關人等都變得很激動的嚴重事態中。

「請問是怎麼了嗎？」

他打算一口氣完成起繪，送去給梨枝過目，再邀和香一同前往。這是很充分的借口，同時能讓和香看他作的起繪。到時候與和香造訪川扇時，再趁機告訴她，請和田屋的大家像以前一樣繼續光顧川扇。這可行性應該相當高。

笙之介插話，「所以你回家后才發現連兩天沒回家，還沒跟任何人說一聲。」

女子的鼻孔撐得更大了。「您說的沒錯，擔任小姐守護人的就是我。」

高大的女侍骨碌碌轉動她那雙大眼。

「我明白了。我問投信是想確認實際情況，沒別的意思。治兵衛先生，請您冷靜。」

治兵衛很難為情地搔抓著後頸。「真是抱歉，都怪我一時太激動了。本以為他們會派人通報帚三此事。不過對方無暇顧及此事……」

「簡直就像神隱。」

不管怎樣，笙之介決定出門一趟。

怒不可抑的津多與現在才露出尷尬神情（但還是強忍著笑）的阿秀，你一言我一語地說道。這位女侍總管確實叫「津多」，但因為她體格魁梧、氣勢非凡、聲音粗獷，再加上是辰年所生，讓人起了聯想。

村田屋的治兵衛看起來略顯憔悴。

我明明都多出好幾根白髮和皺紋，卻還這麼說——治兵衛擠出一絲苦笑。笙之介不忍直視他滿是哀傷的笑臉，所以他和治兵衛一樣望向整理得一塵不染的佛龕。

炭球眉毛底下那雙圓眼瞪得老大。「咦，笙兄，你知道我這幾天不在家啊？」

早上天未明就起床，晚上挑燈埋首于記帳和整理書籍中。登代一直陪伴在治兵衛身旁侍候。富勘說過，他們夫妻如膠似漆——成婚半年，夫妻倆連拌嘴的空間也沒有。

「笙先生，你這樣不對啦。」

「沒有。」治兵衛蹙起眉頭。「雖說是信，但只是很粗魯地寫幾個字。例如『阿吉黃金三百兩子時老闆娘御藏橋』。」

「那個葫蘆鍋！」津多發出一聲怒吼，阿秀再也忍俊不住地呵呵笑起來，緊抓著身旁的阿金。

「既然連帚三先生也不知道，那應該有特別的理由。看來和香小姐並不是白操心。」

「大哥對我來說，就像父親一樣。」治兵衛一臉難為情地苦笑道。「他對我劈頭一頓痛罵，我完全無言以對。老爺子倒不慌不亂。他好像以為我遇上什麼物美價廉的古書，忘了時間。」

愈想愈覺得這是好主意。笙之介重新綁好頭巾，埋首製作川扇起繪。他一旦開始專註在精細的事物上便沒完沒了。他全神貫注于作業中，猛然回神，發現此時浮現他腦中的不是梨枝，而是和香滿是喜悅和佩服的臉龐，他不自主地羞紅臉。

此時治兵衛談及此事，並非向笙之介吐露一切詳情，而是因為又發生一起綁架案，不管治兵衛再怎麼壓抑，二十五年前的痛苦回憶還是不斷湧現心頭，若不一次傾吐，他連呼吸都有困難。

等了兩晚，治兵衛還是沒回來。和香擔心不已，無法保持平靜，昨晚徹夜未眠。

就這樣，當他完成川扇的起繪時……

「不過治兵衛先生畢竟是個大人，他們店裡決定暫時看看情況，可是……」

「聽說治兵衛先生沒去。不過，對方似乎沒和他約見面，對此倒是不以為意。」

笙之介面對那驚人的氣勢，微微向後退。阿秀在門口拉住阿金的衣袖，忍著笑正準備往外溜，偏偏笙之介看不到。

「這是一樁綁架案，目標明顯是登代，我終於得到赦免。」

「租書店的治兵衛先生。」

前天中午兩點，治兵衛拜訪和田屋。

與她隨行——不，是擔任保鏢。可能是被說中了，治兵衛顯得莫名慌亂。

「咦？」笙之介發出憨傻的驚呼，與阿金面面相覷。

「有的話早就追上去逮住投信的人了。」

「他一定說我像是條猛龍。」

「今天早上，村田屋老闆沒派人向您傳話嗎？」

「關於這點。」治兵衛立刻重新坐正。「信中要求今晚子時鐘響，在御藏橋下派出一艘扁舟，老闆娘勝枝夫人帶著三百兩坐上船，划往大川。」

「如果治兵衛先生打算在花街柳巷尋歡作樂……」笙之介開口后，現場三位女人的目光登時往他身上匯聚。「就、就算因為尷尬而偷偷前去，應該會跟掌柜帚三說一聲。倒不如說，帚三先生早會料到這點，不會鬧大事情。」

笙之介還是躊躇不決。不過，他並不是漫無目標地原地踏步，而是想到一個很適合見和香的借口，並且九*九*藏*書正努力地在完成，所以可說他有點進步。

冬天草木枯黃的景象也是同樣情形。水邊微微蒙上一層霜，池之端的樹林就像枝頭灑上白粉般掛著細雪——這樣的構思固然不錯，但在這小小的圖版上，要畫得讓人分辨何者是雪，何者是霜，其實難度頗高。在多次的嘗試和錯誤中，他試著將棉花撕成碎片貼在樹枝上，但組裝後會從旁邊開始變臟，因而作罷。他甚至想用銀箔和金粉，但這麼一來便悖離起繪原本的設計用意，那就是「孩子看了會喜歡的玩具樂趣」，笙之介對自己的愚昧感到羞愧。

「赦免」這句話，治兵衛故意說得很誇張，接著陰惻惻地露出苦笑。

笙之介如此推測還有另一個原因。壁龕里擺的不是花盆或掛軸，而是一座小小的佛龕，這應該是治兵衛亡妻的牌位。

「和香小姐很擔心你，剛才還派人來通報我這件事。」

「阿吉小姐消失后，三河屋家裡上上下下全找遍了。因為事出突然，阿吉小姐應該還穿著睡衣。沒人見過她換衣服。她不可能穿著一身睡衣在外頭走動，所以研判是在家中某處昏倒了。例如突然感到身體不適之類的。」

「沒想到笙先生也會在那種地方出入，真是不容小看。」雖然阿秀出言調侃，但她沒冒出一句「聽說您認識我一位客人的千金？」已令笙之介大大鬆口氣。冷靜一想，阿秀只是向和田屋承包工作，她應該不會聽聞這麼深入的事，不過此時的笙之介對跟和田屋有關的人事物都很緊張。

「等到快下午兩點了，還是不見她歸來……」

「當時在正覺寺附近有家糕餅店，不過現在成了蕎麥麵店。有位遠從松江前來的糕餅師傅會作出令這帶的人瞠目的頂級糕餅。當中還有夏天才作得出來的葛寄。」

阿吉前天早上失去下落。

「您要找的古橋先生，就是那位年輕人。」

好高大的女人啊。身高應該超過一百八十多公分，而且一身肥肉，簡直像女相撲力士。如果是從這具身體發出聲音，就算響若洪鐘也不足為奇。阿金吃驚地雙目游移。

「治兵衛先生姑且不論，這位笙先生就算想去也沒錢啊。」

「阿秀小姐，治兵衛先生畢竟是男人，偶爾會被花街柳巷的脂粉味吸引吧？」高大女侍總管額頭上的皺紋又加深些許。

「她父親是佛龕工匠，個性傳統守舊，少言寡語。除了『哦』、『嗯』之外，什麼話也不說。她母親個性溫順。不過登代曾經在大須觀音的門前町當過茶屋西施。」

「這次是一位女侍。她問是否有位古橋先生住在這兒。」不是一般的女侍，是一位女侍小姐哦——阿金特彆強調。她的眼睛不知為何骨碌碌地轉動著，顯得別有含意。

「而且我也會划扁舟。」笙之介小小聲地補上這句，模樣幾分可愛。

「她走到後門旁合歡樹那帶時還回頭對我笑呢。」

「治兵衛先生，你是要我和三河屋老闆娘一起坐上那艘扁舟吧？」

笙之介並不認識其他治兵衛。「不，他沒來。」

笙之介原本要說「津多」，但一時不自覺說成「多津」。這時，女侍總管眼神驟變。阿秀為之一驚，縮起脖子，偏偏笙之介看不到。

到底是誰？在什麼地方下手？又是如何綁架她的？

笙之介靜靜深呼吸，重新坐正。現在不光是阿吉小姐的綁架案，同時還得應對治兵衛以及了解他悲慘過去的人們心中的創傷。

到底怎麼回事——高大女子低下頭，喃喃自語道。

六助說過，和田屋的裁縫女工和女侍們都是村田屋的顧客。和香更是村田屋的大客戶，她不但看黃表紙和赤本，也喜歡閱讀史書、歌集。所以和香要的書，治兵衛都親自接洽，時常出入于和田屋。

治兵衛整夜沒睡，天明才上衙門報案。這一帶有眾多運河，每當有人失蹤，一般的處理方式就是在河上尋找。衙門派出扁舟，順流尋找，一路來到大川，但始終沒找到登代。

接下來三天、四天、五天就這樣浪擲而過。最後看到登代的人是治兵衛，他在衙門接受訊問。當地的捕快展開行動，治兵衛發現捕快們正在查探他周遭的事物。看在外人眼中，他們夫妻倆感情和睦吧？他們倆成婚至今半年吧？妻子一旦出事，最先被懷疑的就是丈夫。只要有人失蹤，最後和失蹤者見面的人都值得懷疑。這是調查的固定模式，治兵衛很清楚。

「是的，我就是古橋。」

為了提醒年輕的笙之九-九-藏-書介別犯錯，富勘道出治兵衛痛苦的經歷。

「從勝文堂的六、六助那裡聽說的。」

治兵衛繼續等候。現在著急還太早。登代應該是路上遇到什麼急事，也許遇上熟識或買到難得的糕餅，突然想讓淺草田原町的父母先嘗為快。

「三河屋接下來打算怎麼做？應該先回應投信的要求。」

「報案又能怎樣？」治兵衛臉色一沉。「就算那些捕快進到店裡也幫不了忙。」

笙之介並不會直接組裝精心描繪上色的作品。起繪的樂趣就在組裝，他另外作了幾個沒上色的試作品，其中一組送給長屋的佳代。佳代和母親阿秀兩人組裝得很開心。笙之介收到她們送的燉魚和糖煮地瓜，幫了他一個大忙。

外頭傳來阿秀開朗的聲音。「哎呀，這不是津多小姐嗎。早安啊，真是難得。」聽到阿秀的問候，一道粗獷的女聲應道：「原來阿秀小姐住這啊。我真是糊塗，應該早點想到。」

「啊，是。」笙之介緩緩後退。「那、那應該是我聽錯了。真抱歉。我之前聽說和田屋有位擔任和香小姐守護人的女侍總管，為人忠心不二，名叫『多津』。」

「這麼說來，他們沒向官府報案？」

笙之介低聲沉吟。

五月一個晴朗的早晨，儘管寅藏說「這麼好的天氣，就該舒服地睡個懶覺」，但阿金還是把他叫醒，並派太一陪同寅藏去魚市場，她則捧著木桶，裝著在井邊洗好的茶碗，探頭窺望笙之介房內。

「笙先生和治兵衛先生？」

治兵衛消瘦的下巴點幾下。「今早有人投信三河屋。要他們拿三百兩替阿吉小姐贖命。」

「因為上午就會銷售一空，她一收拾完早餐就馬上出門。」

「沒關係啦。畢竟是治兵衛先生的請託。」而且——笙之介搭在腰間的佩刀上，抬起臉說道。「雖然我骨瘦如柴，但好歹是武士。」

「他們兩位都是書蟲啊，津多小姐。」

「現在應該先去見帚三先生。我這就到村田屋一趟。」笙之介拿起佩刀。「多津小姐，請您轉告和香小姐，一有進一步消息，古橋馬上通知她，請她放寬心。」

「這麼一來就能鎖定目標，認定兇手是對我或登代懷有恨意的人，接下來換對方陷入被查探的窘境了，偏偏我完全想不出誰是兇手。我們不過是一家小租書店，哪會跟人結下深仇大恨。」

阿金，少在一旁多嘴。

「不，對和田屋來說，您就像龍神一樣可靠，一定是這個意思。」

——絕不能跟治兵衛先生談男女情事或有關女人的話題。因為這樣對他太殘酷了。

色彩鮮艷的楓紅景緻在描繪時沒花太多工夫，但水面的顏色相當棘手。春天時水面映照出明亮的藍天之色，冬天時，不忍池像月光般一片銀白，至於秋天，笙之介認為比起楓紅似火的秋日景色，略顯昏暗灰濛的景象更具秋意，為了達到此等意境，他一再重新調配顏料，重頭畫過。其實笙之介並沒多少預算用在顏料費上，但可以暫時賒賬，他就不細想逐漸累加的金額。俗話說，去時膽壯，回途膽怯，等回來再擔心就行了。

不過話說回來，劍術看的是技藝，與胖瘦無關。

「今天早上，小姐吩咐說，或許富勘長屋的古橋先生知道些什麼，因為他與治兵衛先生頗有交情，治兵衛先生可能在他那裡，不妨詢問一下。」高大的女子說到這裏停頓片刻，睜著一雙大眼，仔細打量笙之介。「就派我前來了，既然古橋先生您什麼都不知情，看來我們找錯人了。」

津多小姐？笙之介經過阿金，與那扇不好開啟的紙門纏鬥一會後到門外。兩個女人就站在阿秀家門口。

春天的川扇果然還是以櫻花的景緻最適合，這句話說來輕鬆，但笙之介用他張羅得到的畫具，在起繪限定的形狀下加以呈現，還是比想像中困難許多。平時看慣的櫻紅色，一旦動手調配起來時，卻成了很稀鬆平常的淡紅。櫻紅色與淡紅色看起來似是而非，又是大家都很熟悉的顏色，兩者的差異一看便知。

現今這時節冷熱適中，在不忍池上泛舟無比愜意。和香想必不懂這種戶外活動的樂趣。川扇的所在地是一處靜謐的岸邊，和香應該可以度過一段悠閑時光，不必在意別人的目光。

「您是古橋笙之介先生嗎？」女相撲走近他。

「我與治兵衛先生認識至今半年，但我知道他為人剛直。而且我從一位很了解他的人那裡聽說，治兵衛先生一直過著像僧侶般嚴謹的生活。」

「如果是這樣，他應該會先跟店裡的人說一聲吧？」

「昨天一早，村田屋的人到我們店裡詢問，我們才知道此事。村田屋的人說，治兵衛一直沒回店裡，是不是突然有什麼急事，或是人不舒服，在您府上叨擾？」

「古橋先生，您早。」他低頭行禮，沒理會現場情況，極為恭敬地說明來意。「我家主人治兵衛有件事要請古橋先生幫忙，可否勞煩您移駕村田屋一趟……」

治兵衛意志消沉，聲音低沉無力九*九*藏*書。「本所石原町有一處名叫三河屋的貸席。專門替人辦各種慶祝酒宴或是技藝的發表會，生意興隆，是正派經營的店家，也是本店的客戶。」

治兵衛派童工到糕餅店，得知當天葛寄老早就賣完了。詢問店員有無見過登代，他們都說沒印象。一來他們客戶泰半都是女人，二來登代不是店裡常客，店員不會記住她的長相。

「發現登代的地點也很不恰當。說到千駄谷，現在稍有開發，但在二十五年前除了武家宅邸外就只有蚊蚋或狐狸。町人根本管不到那裡。」

這名高大女子的一張大臉滿是陰鬱之色。她五官立體，額頭上方明顯的美人尖如同畫上去一般。她前額隱隱浮現三道皺紋，看來不是因為不悅，而是有事憂心。

治兵衛的炭球眉毛縮成八字形。「慚愧。」

我甚至將兇手鎖定在這個範圍，但最後還是走進死胡同。因為完全沒任何線索。

治兵衛炭球眉毛間浮現的皺紋緩緩舒解。「這樣啊。那就好。」

——等我回來。

「拜託，阿秀小姐，沒想到你對男人這麼不了解。男人做那種事，哪會一一跟別人說啊。」

「不對的人是六助。真不像話，下次讓我遇到他，瞧我把他的頭扭下來！」

「是吧，笙先生？」阿秀笑得開懷，阿金默默回以禮貌性一笑。

不過，登代的情況就不同了。

「但還是一無所獲。沒人見過阿吉小姐，沒人知道她在何處。即使進一步詢問阿吉小姐最近可有古怪之處，是否有離家出走的計劃，還是一樣問不出線索。」

笙之介略顯怯縮，「可是……」

「距今已經二十五年了。」治兵衛如此說道，視線移向佛龕。「登代過世……沒想到已經這麼久了，現在有時想起不免大為驚訝。一切彷彿是昨日。」

那是客人大排長龍搶著購買的葛寄，儘管登代並未馬上回來，治兵衛也不擔心。他臉上掛著微笑：心想她應該很有耐心地在排隊。

這個借口不是別的，正是川扇的起繪。最後笙之介決定依照春、秋、冬三季，作出櫻花、楓紅、草木枯黃三種景象，但偏偏只能趁村田屋的工作空檔一點一滴地進行，而且先前因密文那件事花費不少時間和心思，這個計劃就此中斷。

也許是泡在哪個溫柔鄉里出不來了——女子一口咬定治兵衛一定在哪裡流連忘返。

一定是這樣——笙之介加重語氣。

她才不像「常春藤」那麼柔順呢，根本就是「龍」，這綽號當中帶有這等嘲諷。就算因為這樣而挨罵，笙之介只能自認倒霉，再次道歉賠不是。但她說「葫蘆鍋」又是什麼意思？不過用來形容嬉皮笑臉的六助倒很貼切。

不過話說回來，不能照單全收治兵衛的話。在不被任何人發現的情況下，將剛起床的阿吉擄走，又在店內上下亂成一團的時候投信，若說三河屋內沒人與嫌犯挂鉤，實在很難辦到。如果有人做內應，那應該要做好心理準備。至於笙之介為何得做這樣的心理準備呢……

「那封投信，真的是有人投進來的嗎？」

「當時我大哥把租書店交給我經營，我剛開始自立。雖已娶妻，但還是乳臭未乾的小子。很多事都還沒熟悉，終日忙碌。」

「什麼事？」笙之介腰間插著佩刀，正立起單膝，那名高大的女侍朝他逼近。

「我是『津多』。古橋先生，『多津』這名字，您到底從哪兒聽來？」

「既然知道是綁架，那不管再怎麼四處搜尋也無濟於事。」

「興兵衛先生想必訓你一頓。帚三先生應該也很擔心。」

「在談這個之前，治兵衛先生，先說說你這兩天到底去了哪裡，發生什麼事？這才是一個正常的步驟吧？」

「現場沒人看到投信的人？」

這名高大的女子弓身行禮，她滿是肥肉的後背高高隆起。要作她這身衣服，少說也要一反布才夠用。不過，她叫津多？六助說過，和田屋那位忠心不二的女侍總管，同時擔任和香的守護人，名叫「多津」。她與長屋的多津婆婆同名，絕不會是自己聽錯，難道是不同人？

與其說他正坐上這艘船，不如說當他發現時，船已離岸。不管怎樣，坐上就沒辦法下船了。

「不過，他們明白原因后都諒解我，還說難怪我會激動得失去理智。」

「才不好。照理來說，像我這種後生晚輩不該知道這種個人私事，可是富勘先生他……」

「我要拜託你的事，不好在旁人面前提起。」htｔｐｓ://ｒｅad.9９ｃsw•ｃom

「不，我只是個新手。從治兵衛先生那裡學習到不少。」

聽見笙之介的詢問，像相撲力士般的女侍抬起眼，坐鎮在五官中央的高挺鼻子呼出重重氣息。

遺骸出現在與深川截然不同的方向，在千駄谷。夜裡只有零星幾戶武家宅邸以及崗哨點燈的燈火，登代的屍體就躺在鬱郁蒼蒼的漆黑竹林中，身上穿著外出時那件和服，腳下沒穿屐鞋，髮髻和衣帶凌亂。一把像是匕首的東西插在左胸下方。她的手腳皆被繩索捆綁，嘴邊留有塞過布條的痕迹。她是被刺殺而死，似乎剛死沒幾天。這表示她失蹤后還活了十天左右，被人囚禁在某處。

高大的女子聞言后倒搶先說了。「聽說他過著鰥夫般的生活，全心替已故的妻子祈冥福，任何人上門談續弦的事，一概被他回絕。」

笙之介朝丹田運勁，極力發出穩重的聲音。他的努力似乎奏效了，治兵衛眨眨眼，露出宛如從夢中醒來的表情。

治兵衛說著說著，流露出陰沉的眼神，搖搖頭。

「當時一開始也像神隱一樣。」那是六月一日的事。

「我是和田屋的女侍總管，名叫『津多』。不是『多津』。」

如果這件事輕輕鬆鬆就辦得到，誰會那麼煩惱啊。

「他下一個要拜訪的客戶是誰？」

話還沒說完，這名童工才發現眾人神色有異。尤其那位活像龍神的津多一臉鐵青。

這倒是第一次聽說，不過，從當時富勘說的話來看，這樣的情況不難理解。

和香認為笙之介應該會知道什麼，這點令笙之介很欣慰。未能符合她的期待，心中有點遺憾，但面對眼前這名高大的女侍總管宛如目付般的嚴峻目光，笙之介覺得這時表現出深感遺憾的表情應該比較妥當。整件事說來還真是複雜。

笙之介的住處時而充滿生氣、時而滿湓歡笑、時而傳來聲聲道歉，無比喧鬧，這時來了一名村田屋的童工。阿秀和阿金站在童工兩旁，帶著他進房。那名童工滿臉通紅，可能是一路跑來，喘得上氣不接下氣。

「治兵衛先生前天起便失去下落。」

這次不光是笙之介，阿秀和阿金也尖聲驚呼。

她是有一對明顯虎牙的可愛姑娘，當時風靡不少人。

確實很像帚三會有的推測。

然後一去不回。

「請原諒我貿然來訪。我叫津多，在富久町和田屋擔任女侍總管一職。」

「那這也不見得是從後面投進來的嘍？」

興兵衛、帚三、村田屋的夥計們都只能安慰治兵衛，說登代被神隱了。

如同斷了線的風箏，就此消失無蹤。

這雖然是無關緊要的瑣事，但治兵衛還是一口氣做了交代。

「在池之端。」

沒關係、沒關係——治兵衛急忙用力揮動雙手。

「什麼？」這次笙之介沒發出憨傻的驚呼聲，因為怕被阿秀和阿金聽到。但她們早毫無顧忌地笑出聲。

「裡頭沒寫說『拿三百兩來贖回阿吉的命，若不照辦，就會對她不利』之類的話嗎？」

「真的很抱歉。」

光聽他的說明，確實很像被神佛藏起來，或被天狗擄走。

「當時我離開和田屋，走過仙台堀旁，本想一路去御船手組的公宅。那時剛好與一路跑來佐賀町的夥計在上之橋碰頭。如果我是往冬木町走去，應該就會和他錯過了。說來還真走運。」

富勘沒對笙之介說這麼多。他就提到治兵衛的妻子遭人綁架殺害，以及治兵衛因為那件事（據富勘所言，那根本就是嚴重的誤會）而遭懷疑的事，另外還提到治兵衛至今忘不了登代。

「他和小姐聊了約一小時后打道回府。之後不知道去了哪裡。」

當然了，根本沒這回事。若真有這種情況，和田屋會派人前去村田屋通報一聲。和香也不覺得前天治兵衛有何異狀，而且離開時，治兵衛還背著一個大大的書盒，說要拜訪下一位客戶。

店主的獨生女，今年正值二八年華的阿吉小姐遭人綁架。

村田屋的活字典帚三從剛才露臉后就沒再出現。帚三神情不顯一絲慌張，店裡氣氛也很平靜。這樣看來，還不知道情況的恐怕就只有我了——笙之介推測。

登代是治兵衛的妻子。她二十五年前嫁給治兵衛，不到半年便與世長辭，因為慘遭某人殺害。

「女侍叫她起床后，她從寢室到家裡後門的茅房如廁，此後沒再出現。」

「信中除了贖金，可有提到如何處理阿吉小姐？」

她消失得無影無蹤。

「石原町的三河屋想到要請你來幫忙的原因，我現在明白了。」

另外，這項借口還有很大的優點。笙之介帶著和香一起造訪川扇，梨枝一定會熱情款待，屆時起繪剛好可以當作等價回報。如此一來，笙之介也有面子，梨枝也會認同。

「因為我家小姐要的書湊齊了，他送書過來。」

「村田屋老闆發生什麼事了嗎？」

因為做生意的緣故，三河屋的房間多，庭院也很寬闊。有置物間，有倉庫。他們展開地毯式搜尋，連地板下、糞坑也全檢查一遍，但遍尋不著阿吉。

我才想這麼問呢。笙之介想。