「這也是沒辦法的事……」治兵衛垂落炭球眉毛。「在那種情況下，勝枝夫人只能那麼做。」

阿吉與重右衛門之間到底達成何種共識？何時達成的？一開始就計劃好佯裝成綁架案，送阿吉出家門，然後假裝支付贖金三百兩嗎？還是說，離家出走是阿吉的決定，而在女兒失去下落，三河屋上下忙著東奔西走的兩天里，阿吉以某個方法聯繫上父親，請他安排成是一樁綁架案，向父親要錢？

笙之介不斷數著呼吸，掉轉船頭三次，這時幽暗的下游處出現一個小亮點。是燈籠的光。

從御藏橋划向大川要多久才會到河中心一帶，笙之介租下這艘扁舟時事先請教過老經驗的船夫。有時會為客人調度小船和轎子的三河屋，有認識的河船宿屋願意接受突如其來的請託，當中有位船夫回答笙之介問題，而且完全沒過問沒必要知道的事。

不不不——勝枝死命搖頭。她撿起地上的包袱，根本來不及阻止便馬上往男子拋去。包袱擦過男子肩膀，落向對方的扁舟。男子吃驚地正欲撿起包袱時，笙之介大步向前。

男子乘坐的扁舟，此時已是船尾面向笙之介。船夫一面划漿，一面低著頭遮臉。他們的燈籠一樣沒印店徽。不過笙之介發現那艘扁舟滿是泥巴，顯得很老舊，都是修補的痕迹。

笙之介牢記船夫的吩咐，他右手握著船槳，左手按向長刀刀柄，注視著黑暗前搖曳的燈光。亮光構成燈籠狀，放射出的光芒形成一道光圈，只見一艘駛近的扁舟逐漸浮現。

笙之介丹田運勁地答道：「我是三河屋老闆的朋友。今日前來擔任交付贖金的見證人。」

笙之介皺起眉頭，全神貫注地畫著人像。描繪他眼中那名站在扁舟上的男子。趁對方痛苦的乾咳聲完全從耳中消失前趕緊畫下他吧。

阿吉並未回到三河屋。

勝枝雙手抱住笙之介，他無法動彈。他正準備以拇指推刀鍔離鞘時，勝枝急忙按住他的手。

他拿了燈籠回到阿吉的房間，重重吁口氣，接著馬上面向書桌，打開硯盒。

笙之介把手放在膝上，轉身看向重右衛門。「對方身材清瘦，看起來身子虛弱。就算感染風寒，看起來也不像是最近才染病。也許是肺癆。」

若是這樣，那還有另一個可能，也就是阿吉並不想離家出走，但外面有人需要這筆錢，阿吉想出資幫忙，因而哭求父親，上演這出綁架戲碼。在這種情況下，等順ｈｔｔｐs://ｒead•９9csw•coｍ利交付贖金后，阿吉只要一直假裝是遭人擄走就行了，事後應該會平安歸來。愈早回來愈好。這麼一來，這齣戲的破綻才不會太明顯。只要阿吉聲稱對方一直都矇著臉，而且她太過害怕，什麼都想不起來，就不會有人一再追問。

「要是笙兄當場斬殺那兩個綁架的惡徒，便無法查出阿吉小姐的下落。」

相反的，他很納悶為什麼治兵衛一直沒發現，不過，治兵衛現在應該沒把心思放在上頭。這完全是另一件事，況且之前請他幫忙找出用來寫信的筆和墨時，治兵衛應該馬上就明白他的用意。

「老闆娘，你請來當保鏢的年輕武士都這麼說了，我們乾脆取消交易吧？」

笙之介系在腰間，那盞沒印店徽的長型燈籠也是船夫借他的。船夫說——請系在腰間左側，而不是背後。這麼一來可以看見船槳入水之處，而且燈籠的亮光會形成大光圈。儘管在黑暗中，遠遠也看得見扁舟浮在河上。

長夜已盡。

「可是，」重右衛門低語。「對方沒帶阿吉來，我們只能乖乖聽話。」

——武士先生，夜晚在水面上，物體的實際距離會比肉眼看到的要近。與其他船隻交錯或是會合時，請注意拍打船舷的浪潮聲及船身搖晃的情形。

這時，傳來沙啞的咳嗽聲，笙之介眯起眼睛。自己的扁舟像對這樣的相遇感到吃驚般，緩緩搖晃起來。勝枝吃驚地坐起身，雙手緊緊抓住船緣。

治兵衛這句嚴厲的話語令重右衛門噤聲。

「阿吉，阿吉人在哪兒？」

夜裡的大川，水就像濕衣一樣，緊緊纏住笙之介手中的船槳。

船頭男子就像嗆著似一面咳，轉身背對他們，然後從懷中取出某個東西遞給勝枝。那是一條淡藍色的衣帶，此時摺疊綁成一個結。勝枝不自主地趨身向前，一時間包袱落地，切好的年糕撞向扁舟船底，發出一聲重重悶響。

「阿吉！阿吉！」

「可、可是……」勝枝神色慌張地抱緊包袱。

「請把包袱交過來。」

三河屋究竟發生什麼事？這齣戲背後有什麼隱情嗎？那名用雙手一把抓起三百兩，像是病患的男子，與阿吉是什麼關係呢？九-九-藏-書

笙之介沒想到會發出這麼大的聲音，水面也為之震動。船頭男子原本抬起的手微微放下，原本一直背對笙之介的船夫也轉過頭望向他。從動作和體格來看，這位船夫似乎年輕許多。

「不……我只是想，病人應該沒那個力氣對阿吉胡來。如果是為了張羅醫藥費才打這個主意，那他應該不是什麼十惡不赦的壞蛋。」

笙之介一回到店內，馬上向重右衛門和治兵衛說明事情經過。勝枝靜靜哭泣，阿千走到老闆娘身旁，兩人手握著手，哭得更難過。

「阿吉——」勝枝像在叫喊似地低喚。對方的扁船滑也似地駛近，船頭快撞向笙之介的船身時陡然停住。

笙之介謹遵船夫的吩咐。帶著三百兩想贖回獨生女的勝枝，與一直在默數的笙之介完全沒有交談。沉默中扁舟來到河中央，靜靜晃蕩。

旭日東升，人們紛紛起床。大路上人聲喧騰。

「武士先生。」男子朝笙之介喚道。「你不是三河屋的人。」

再來就等天亮了。

「可是，對方不是蒙面嗎？」

「老闆娘，請等一下！要先等阿吉小姐回來再說。」

「對方咳得很嚴重嗎？」

白天時收集來的硯盒、毛筆、紙，還有一半維持原狀。

「確實是三百兩無誤。」男子強忍著咳嗽，沙啞地說道，並用雙手一把抓起十二塊切開的年糕。「阿吉小姐明早就會回去。你就煮好紅豆飯等她吧，老闆娘。」

矢立里的毛筆容易帶有主人的特性。不同於每次現磨的硯墨，矢立里的墨汁在用完之前會一直留著，而且顏色不同，很容易與其他墨汁分辨。笙之介無法完全擁有綁架者的眼睛。但他習慣看字。只要仔細檢查，瞧出當中的端倪並非難事，他自己也很驚訝。

「您剛才說什麼嗎？」

治兵衛就像在努力替笙之介找借口。

我也這麼認為——重右衛門垂落雙肩。

「阿吉小姐藏在其他地方。」

「阿吉小姐人在哪裡？」笙之介強硬地問道。「怎麼可以光靠一條衣帶就交換贖金！」

「老闆娘，這樣不行。我們還不知道這些人是否真的將阿吉小姐藏在某處。」

「我想趁現在畫下惡賊的畫像。」

「要是老闆娘把錢交過來，明早阿吉小姐就會返回三河屋。我們也不想無謂殺生。」

「三河屋老闆，對這種綁架年輕姑娘的惡徒，不需要體諒他們。」

逐漸靠過來的扁舟上有兩道人影。一位在靠近船頭處，另一位則read.99csw.com負責划漿。兩人都是男性，衣服下擺塞進衣帶里，底下的兜襠布在黑暗中一樣自得醒目。兩人都用手巾蒙臉。划船者也許是專職的船夫。他系在腰間的燈籠光芒照向水面。船槳一劃水，便撥亂水面的光影。

這時重右衛門說了些話，但聲音又沙啞又小聲，聽不清楚。

自己這樣說，更像在辯解。

勝枝急忙緊緊抓住笙之介的裙褲。

「阿千，你帶老闆娘下去休息。你在旁邊陪著她。」

笙之介出言詢問，重右衛門這才抬起眼注視著笙之介。

三河屋老闆娘勝枝雙手提著燈籠，坐在扁舟的中央，全身緊繃。包有十二個切好的年糕及裡頭三百兩黃金的紫色包袱擺在她膝上。勝枝不時單手移開燈籠，撫摸包袱好確認它。她的手指在顫抖，連站在船尾處的笙之介也看得出來。

「對方不是說他們不想殺生嗎？」治兵衛努力不讓自己感到沮喪。「就相信對方說的話吧。既然錢都拿到手了，惡賊沒理由對阿吉不利。平安送她歸來，不把事情鬧大，這件事就算落幕了。」

「就算是蒙面的畫像，先畫下來，日後或許派得上用場。我記得他的體型及衣服花色。」

「求求您，不要插手。這筆錢我付。我們只求阿吉平安歸來！」

「拜託您不要！我求您了！」

那艘沒載著阿吉的扁舟逐漸遠去。勝枝難忍悲傷之情，不斷哭喊阿吉的名字，彷彿深信女兒一定會聽見。但傳來的回應，就只有船漿在夜裡劃過大川的水聲，以及蒙面男子痛苦的咳嗽聲。

「年輕人，你可真強勢呢。」這語帶嘲諷的話語，聽起來好像很痛苦。

勝枝拿著衣帶磨蹭臉頰，船頭的男子道：「阿吉小姐衣衫整齊，你可以放心。」他再度抬起手，小心翼翼遮住臉。船夫則背對著他們，彷彿他就是扁舟的船漿般一副事不關己的模樣。

那夜，三河屋就像將大川的河水引進店內般，氣氛冰冷沉重。

「阿吉小姐的房間可以再借我一用嗎？」

「你是三河屋的老闆娘嗎？」船頭處的男子起身，舉起右手遮臉。男子手中沒拿燈籠。

重右衛門沒有答話。他圓睜的雙眼也像樹洞一樣。

白天時，他收集三河屋內所有的筆墨來檢視，最後有了收穫。笙之介和勝枝一起前往大川時，他確定了一件事。寫信用的筆和墨是出自重右衛門隨身攜帶的矢立。這可視為重右衛門所寫。如果是硯盒裡的筆墨倒還有其他可能，但如果九*九*藏*書是三河屋老闆隨身攜帶的矢立，那情況就不同了。

她將燈籠拋向一旁，把膝蓋上的包袱抱在胸前，跌跌撞撞地向前，緊抓著船緣。

沒錯，勝枝毫不知情。她完全被屏除在計劃之外。當勝枝看到對方的扁舟在黑暗中靜靜駛來時的模樣，以及緊抓著笙之介，哀求他不要插手時的聲音和神情，怎麼看都只像是一位希望女兒平安無事的慈母。

精疲力竭的勝枝在時，三河屋老闆還很鎮定，勝枝一走，他頓時像失魂似地顯出沮喪坐姿。

然而，今晚阿吉沒回來，兇手並未一手交錢，一手交人。還有後續嗎？光給錢還不夠，還有後續演出嗎？為了多打探一下他們的盤算，笙之介甚至在扁舟上做勢拔刀，但在勝枝的苦苦哀求下，根本就是白費力氣。

——到底是怎麼回事呢？他一面磨墨，一面思索。

「真的嗎？你們真的會放阿吉回來？」

笙之介還沒來得及開口，勝枝吹熄燈籠。

「是的，我是阿吉的母親。」

勝枝急忙要往船頭走，男子抬起左手，就像要把她推回去。

老船夫頂上一片光禿，與其說因為上了年紀，不如說因多年海風吹襲加上日晒造成，他告訴笙之介，穿過御藏橋后便要開始數數。第一次用力划槳時數「一、二」，划第二下時數「三、四」，等數到三十下，差不多就到河中央。要是停止划槳，船會很自然地沖往下游，所以這時要數自己的呼吸，每數到二十便微微掉轉船頭。這麼一來幾乎可停在同樣位置。

此人弓著身子不是掩飾樣貌，而是原本就駝背。如果取下手巾應該會露出滿頭白髮。

原本笙之介就對今晚支付贖金時，阿吉會不會平安順利地從惡徒的扁舟回到船上感到半信半疑。這並非是他的平空臆測。他有依據。

「這樣啊。既然如此……對方也許真的是走投無路。」

為何重右衛門允許這種事？阿吉也是，既然要離家出走，順便從家中的書信盒偷點錢就行了，為何如此大費周章？難道三河屋對錢看得很緊，阿吉無從下手？連老闆重右衛門也無法瞞著妻子塞錢給離家出走的女兒，這家店對金錢的進出當真這麼滴水不漏？

換句話說，這場綁架案事有蹊蹺。根據阿千的態度，阿吉有理由離家出走，再加上投信的人是重右衛門，那這起綁架案應該是他們演的戲。

笙之介忍不住反駁。「如果那名男子打這種主意，那他會不會放阿吉小姐回來還是個問題。」ｒｅaｄ.９９csｗ.cｏｍ

笙之介說了一句「我先告辭了」，就此站起身。「天亮前，兩位也請稍事休息。」

「我原本就不打算斬殺他們。不過，我倒是想要他們供出阿吉小姐的所在處。」

「錢我帶來了。」勝枝雙手高舉著包袱，用盡全力高喊。「請把阿吉還給我。她人在哪兒？你們沒帶來這裏嗎？」

哦——以手遮臉的男子暗自竊笑，接著劇烈咳起來。

「沒關係的，古橋先生。」重右衛門的聲音，聽起來就像風吹過樹洞的聲響。「要是沒有古橋先生，那群惡徒拿走贖金后也許會直接殺了勝枝。這麼一來，他們就再也沒有後顧之憂了。」

空中星光閃爍，但夜晚的大川氣味令人胸悶。雖然春天已過，顯現初夏的樣貌，但河面依舊冷澈。勝枝圍著一條圍巾，蜷縮著身子。

「老闆娘，請先熄去你手上的燈籠。」

三河屋張羅來的扁舟不像笙之介先前造訪川扇時，浮在不忍池上的小船，這艘扁舟打造得很堅固。所幸今晚風平浪靜，為了橫渡因漲潮而水位升高的大川，笙之介緩緩划動又大又重的船槳。

男子高舉的右手遮住半邊臉。可能是蒙面手巾的結就在鼻子下方，他聽起來有點呼吸困難。儘管如此，笙之介還是一眼就看出——是名老翁。

笙之介離開船槳，向前踏出一步。

治兵衛驚訝地挑起他的炭球眉毛。「重右衛門先生，您為何想到這件事？」

勝枝爬向船頭，準備要把錢丟給對方，笙之介急忙厲聲制止。

他用左手寫下難看的字。儘管如此，他還是擔心會被人看出破綻，所以上頭只寫了一些片段。

「慚愧。」笙之介鞠躬道歉。「我原本打算沒看到阿吉小姐的面絕對不走。如果沒能一手交錢，一手交人，付贖金就沒意義了。」

男子回答，沙啞地咳幾聲。他的駝背上下起伏。聽在笙之介耳中，那不是假咳，是真咳。剛才那聲咳嗽也是這名男子發出。此人不但年邁，還有病在身。他的穿扮相當窮酸，體格也很瘦弱。

勝枝淚流滿面，放聲叫喊。對方的扁舟猛然偏斜一旁。船夫正準備掉轉船頭。

雖然算是沒來由的臆測，但他還是毅然說出心中想法。笙之介正面回望的眼神似乎令重右衛門感到刺眼，他別過臉。

「老闆娘，錢交給我吧。你要相信我的話。」

在重右衛門的命令下，阿千一路攙扶勝枝走進屋內。

「這……」這是阿吉的——勝枝解開衣帶結，泣訴著。「她用這當睡衣的衣繩。」