「你現在的表情，就像惡作劇被武部老師罰站的學生。」語畢，和香莞爾一笑。「因為漢詩那件事，我在村田屋老闆的介紹下結識了武部老師。他的夫人待人溫柔，是位好人。」

「還有，三河屋對帳目的控管滴水不漏……也許是夫妻倆對金錢特別嚴格，一旦關係到三百兩的大筆金額支出，若無合理借口，恐怕就連重右衛門先生也無法擅自動用，這最好確認一番。」

高大的津多朝笙之介悄聲說了這麼一句，順便在他背後使勁一拍，笙之介頓時一陣踉蹌。

「此外，古橋先生您還有發現其他異狀嗎？再瑣碎的事都能說來聽。」

「重右衛門先生與這起綁架案有關。應該是與她女兒阿吉小姐說好，一起演出這齣戲，才會寫下那封信。但老闆娘勝枝女士似乎不知情。」

「飯也不吃，想必很傷腦筋。」

真沒用——笙之介被一把抓住後方衣領拉進和田屋。

「這還需要其他的證據。」和香重振精神，一手貼在沒有紅斑的半邊臉上說道。「需要可以讓古橋先生您拿來抵在重右衛門先生鼻子前的證據，好當著他的面說『因為如此如此，這般這般，我認為這場綁架案全是一齣戲』。」

話說回來，笙之介其實也稱不上確定這些內幕。這些是他自以為，沒有進一步的保證。

「如果假裝綁架而離家出走，那麼阿吉小姐就無法帶著身邊的事物一起走。唯獨那把心愛的三弦琴，她無法割捨。也許是為了日後能偷偷取回才事先寄放他處。」

「那金太會不會是為了娶那位姑娘，需要這筆錢？」

他認為用來寫信的筆和墨是重右衛門的矢立。換言之，這場綁架案是一齣戲，既然他沒強出頭，阿吉應該不會有性命之危，所以他在交付贖金時才沒採取行動。

「傷腦筋的話就好好努力，別輸給我。」明明比笙之介小，卻像大姐姐似地說教。

事實上，就連治兵衛也對三河屋老闆擔心此事感到詫異。

拿出自信？

重右衛門或許認識扁舟上的男子，甚至擔心他的身體狀況。

「馬上嗎？」笙之介正欲起身，和香做出像用雙手按住他的動作。

和香依舊紅著臉，轉為一本正經。「我認為不妨找擔任阿吉小姐守護人的阿千及勝文堂的金太先生聊聊。特別是阿千，她最清楚阿吉小姐在綁架案發生前的事。」

津多朗聲大笑，因此笙之介也不覺得尷尬。

「你再多插嘴，小心我真的把你關進鳥籠。」

肚子餓根本沒辦法上戰場打仗——津多說。

和香為之瞠目，笙之介頓時慌起來。「抱歉，說了這種ｈｔｔｐs://ｒeａｄ•99cｓｗ•ｃｏm無關緊要的事。」

和香臉泛紅霞。笙之介這才發現，今天她臉上的紅斑變淡了。果真如治兵衛所說，隨著季節和身體狀況不同，紅斑的情況隨之改變。

「那我就當一隻善於學人話的鳥吧。不是有從南蠻渡海來的鸚鵡嗎？裝在漂亮的鳥籠里。」

哦——笙之介怯縮。這火盆未免太巨大了，而且也不適合時節。

是是是——高大的女侍應道。

絕不可能——六助拍胸膊保證道。

兩人站起身，這時和香就像猛然回神般喚住他們。「因為是查探別人的不幸內幕，古橋先生和津多，你們不能展現出幹勁十足的模樣。這樣太不謹慣了。」話雖如此，和香自己看起來幹勁十足，說來當真古怪。

和香一本正經地說道，「是的，非常重要。守護人阿千應該知道……不，不行。別找阿千，最好詢問其他人。另外還有一點。」和香正極力思索，她光滑的眉眼間微微泛起皺紋。「請順便詢問阿吉小姐長得像父親還是母親。第一眼看到她時會覺得像誰，直覺問出這問題即可。」

笙之介心中的煩悶，摻有一股冰冷的恐懼——難道是我嚴重誤判？

「我不夠振作嗎？」

「因為金太另有相好。但對方是附近飯館的女傭，和這樣的姑娘成婚也沒什麼好驕傲的。」

「古橋先生。」

但始終不見阿吉的人影。笙之介心中的懊悔和煩悶與日俱增。

「關於這點，阿吉小姐也是嗎？」

剛好來收房租的富勘一面重綁他長長的短外罩衣繩，一面打量笙之介，原本似乎有話想說，最後還是作罷離去。

「不答應也沒辦法啊。被綁架的又不是治兵衛先生的女兒，再這樣下去，三河屋老闆夫婦會憔悴而死。」

「你不是火盆嗎？火盆是不會說話的哦，津多。」

津多移動著高大的身軀，再次無聲無息地端著茶點返回。

「古橋先生，現在您真的得振作一點了。」

阿吉不就會因為笙之介的誤判而有性命危險？歹徒奪得贖金后，阿吉派不上用場。不論是要殺她，還是轉賣他處，都隨他們高興。阿吉沒回到三河屋，不都是笙之介輕率判斷造成嗎？

「全身發癢，嚴重時甚至會發燒。」

早知如此，當時在扁舟上就應該採取更積極的手段。真該跳到歹徒船上，拔刀威嚇，要他們說出阿吉在哪裡，或是揪住像病患的男子胸口，使勁搖晃，逼他帶我們前往阿吉的所在地。

「您別急，先等一下。儘管重右衛門先生內心如此苦惱，卻仍瞞著勝枝夫人，我認為九九藏書他不會輕易就從實招來。」

「我單純是因為這件事和平時不太一樣……」

笙之介搔搔鼻頭。「總之……老闆與老闆娘目前憔悴不堪，一直躺在床上……」

「您應該儘快找重右衛門先生談談。」

「這不重要吧。」和香如此說道，但一提到蛋，笙之介猛然憶起。

「這幾天您看起來憔悴許多呢。」和香的聲音轉為柔和。津多在一旁竊笑。

「太好了呢，小姐。」

「我可沒有在這裏。」津多再度從高處輕鬆地說道。就算坐著，她還是一樣高大。「如果嫌我礙事，請把我想成火盆。」

如果真是演戲，為何重右衛門如此憔悴？倘若他知道阿吉很安全，也知道上演綁架劇的戲碼，那就算他擔心的模樣全是裝出來的，也不至於變得如此憔悴。

「確實有這樣的人。」津多那張大臉隨之頷首。

「由我去吧。」津多往胸口一拍。「要是古橋先生您突然跑去找三弦琴的師傅，一定講不出個結果。一個沒弄好，搞不好還被三河屋老闆發現。」

是——笙之介應道。和香一如平時，臉上套著頭巾。雖然這不會令笙之介感到困擾，但津多就像要監視他們的會面般背靠著紙門而坐，這令他深感困擾。

笙之介也不知道每天起床、吃飯、洗澡、工作時該以什麼臉面對。事實上，他每天都過著渾渾噩噩的日子，但猛然回神時又深感現在不是做這種事的時候而愣在當場。

「阿吉小姐的三弦琴嗎？」

不知是第二天還是第三天，勝文堂的六助前來，笙之介告訴他這件事並下了封口令，要他絕不能泄露此事，同時詢問常在三河屋出入的夥計金太。他心想，該不會是金太與阿吉暗通款曲，相約私奔吧？

「不，我、我不會……」連笙之介也跟著難為情，不知如何自處。「和香小姐的潑辣，我一點都不會嫌棄。」

「仔細一想……」笙之介雙臂盤胸。「扁舟上的男子頻頻咳嗽，我聊到他有肺癆，那時……」

重右衛門有點古怪——對方咳得很嚴重是嗎？

儘管難為情，卻還是說出這句話。

「古橋先生，這就是關鍵。」和香略顯焦急地揮動著拳頭。「不能因為重右衛門先生痛苦難過，就否定他們演戲的事實。痛苦難過是內心的感受，肉眼看不到，雙手摸不著。不過，投信的筆跡肉眼看得到，還能鑒定。能夠鑒定的事物，比起肉眼看不到的事物更不會誤判。」

「可、可是，您認為應該怎麼做才能讓重右衛門先生招供呢？」

「這真不像笙兄你平時的口吻。金太才不是這種人呢。」

這時，https://read.99csw.com和香從頭巾中露出的雙眼猛然呈現嚴峻之色。

「不過，人有時難免會起邪念。」

「不，不是這個意思。我要您拿出自信來。」

江戶人似乎都稱這種女孩「茶挽」。在笙之介的藩國則稱之為「WASASII」，意思是伶牙俐齒，外加個性好強，意思有褒有貶。

「笙先生，你不要緊吧？」阿金很替他擔心，但笙之介不知如何回復。

「很遺憾，聽說勝枝夫人不吃蛋。」

笙之介猛然一驚。聽聞和香此言，他意識到自己這麼想過，但只是隱約有這種模糊念頭。和香小姐果然聰明。她明明不清楚外頭的世界……不，正因為不清楚才不會被蒙蔽。

笙之介悲傷和失魂落魄的模樣，很快在富勘長屋的住戶間傳開。大家都不知道是什麼原因，除了做事雖然可靠，但內心還是個孩子的太一外，大家都是懂得拿捏分寸的大人，沒人直接逼問「笙先生，你到底怎麼了」，所以大家都遠遠觀察他，各自做不同揣測。多津婆婆認定一定是他求官的事告吹，大聲地逢人便說，她兒子辰吉急忙阻止；阿秀偶爾會用別有含意的眼神望著笙之介，但不知她在想些什麼。佳代似乎以為笙之介吃壞肚子，這是阿秀告訴她的吧；至於阿金與太一的父親寅藏則一如往常，喝得醉醺醺地說：

「啊，在。」

「我明白了，還有其他嗎？」

「笙先生，俗世的煩憂，一醉便可解千愁。」但換來阿金一頓罵。「又說這種話，爹，你是想要笙先生請你喝酒對吧！」

「看來我果然是誤判了。」

「這是我祖父畫的。」他的嗜好是作畫——和香補充。

「您說出狀況，是怎樣的狀況？」和香移膝向前。

今早和香戴的是水藍色頭巾。可能是因為梅雨季快到了，笙之介心裏想。

笙之介拜訪三河屋。一天去一次還不夠，有時一天去兩、三趟。每次他都在心裏期待——今天或許可以聽到「啊，剛才我們家小姐平安回來了」。

不，不對，你這種情況應該算是說溜嘴——六助恢複原本輕浮的表情。

這點倒是沒聽說。「這個嘛……」

津多微微一笑，「您要是講話太潑辣，會被古橋先生嫌棄哦。」

笙之介大為驚詫。和田屋的小姐與她的守護人在交談時，彼此竟然毫無半點顧忌。看起來個性溫順的和香意外也有潑辣的一面，想必是受這位女侍的耳濡目染。

「請加以確認。」

「插花？」這次換津多和笙之介異口同聲說道，和香的臉更紅了。「抱歉，我用詞不當！」

「既然這是古橋先生您的鑒定結果，那封投九九藏書信應該就是三河屋的重右衛門先生所寫。這樁綁架案是一齣戲——至少一部分是。」

和香的眼睛瞪得更圓了。「吃蛋不合她的體質嗎？」

「請振作一點。」突然劈頭一句訓斥。

「如果不是抵在他鼻子前，好好用講的，不可以嗎？」

他來到先前送和香回家時見過的招牌前，望著那面藍染的大暖簾在潮濕的微風下擺動，笙之介躊躇不前。

話雖沒錯，但笙之介垂首不語。

說話的人在身後。多津——不，是津多。這名女中豪傑身上纏著束衣帶，露出壯碩的臂膀，她像仁王般雙手插腰，俯視著笙之介。「為什麼不早點來？小姐等好久了。」

重右衛門與勝枝如同行屍走肉，身形日漸消瘦。兩人食不下咽，夜不安枕。治兵衛在三河屋裡住下，時而勉勵他們夫妻，時而訓斥，在一旁悉心照料，但情況未見好轉。

「那、那我可傷腦筋了。」

還有三弦琴——和香注視著前方的某一點，食指抵向唇前。

「說到起邪念，你剛才的說話方式才是呢。」

「可是，我們只知道文字春師傅，一概不知那位常在她那裡進出的三弦琴工匠。」

四天過去，五天過去，阿吉遲遲未歸。

「我會仔細查探。我不只會當火盆，也會當消防水桶。」

「三河屋老闆接著說，如果對方是病人，應該不會對阿吉胡來，當時我沒細究此事。」

失蹤嗎，他那樣才算失蹤是吧。笙之介不禁笑了。他鬆口道出一連串發生的事。和香完全沒插話，提到扁舟那件事情時，她雙手緊握置於膝上，專註聆聽。

「好像是。」

「金太先生也算是外人，但他常進出三河屋，而且有些事外人反而容易發現。」

「真好意思說。您明明才是籠中鳥。」

「小姐心情鬱悶吃不下飯時，我會煮蛋粥給她吃。這不傷腸胃，也能暖和身子。」

「笙兄，不管怎樣，你一個人為此煩心也無濟於事。最好跟衙門報案。」

「我想在私塾里幫點忙。如果是謄寫孩子的教科書或是習字帖，我應該能勝任。這麼一來，我就會成為古橋先生的生意對手了。」

「我認為她完全不知情。根據她在扁舟上的模樣，我很肯定。」

笙之介一怔。「這件事這麼重要嗎？」

但如果是自己誤判呢？

在笙之介不知道的這段期間，和香慢慢與人往來。

「誠如津多小姐所言，蛋是營養高，又容易取得的食物。治兵衛先生也帶著蛋去慰勞她，但勝枝夫人一吃蛋就會出狀況。」

「好像很替對方擔心。對方明明是綁架他女兒的歹徒啊。」

「治兵衛先生不會答應的。」

「沒錯ｒｅａd•9９ｃsw.ｃｏｍ。她在綁架案發生前才送去修理，所以古橋先生您很在意吧。」

「可是，既然重右衛門先生知道劇本，為什麼還那樣萎靡不振，難過痛苦呢？」

笙之介鬱積胸中的疑問就此除去，腦袋開始運轉，他重重地點頭。「沒錯，她們母女間好像存在什麼問題，難以對我這種外人啟齒。」

第六天早上，笙之介在沒睡好的狀態下洗把臉，這才猛然想到去見和香吧。和香應該很擔心後來發展。她很聰明，接下來怎麼做，也許可以藉助她的智慧。他走向和田屋時的腳步一點都不輕鬆。現在他只想著要見和香，和她說說話，但不想讓和香知道他處理不當。他害怕見到和香臉上浮現可怕的猜疑，懷疑他的推測錯誤害死阿吉。

笙之介劈頭這麼問，六助難得露出不悅之色。

「從實招來？」津多照著重複，倒茶的手就此停下。「小姐，您在哪兒學會這種字眼的？」

在像是會客間的六張榻榻米大廂房裡，壁龕處掛著一幅掛軸。上頭畫了八尊達磨，或怒或笑，表情各有不同，看起來年代久遠。

「我家小姐很會使喚人呢。」

「何事令您這般苦惱呢？和前些日子村田屋老闆失蹤的事有關嗎？」

綁架案發生前後，有沒有在三河屋裡目睹或聽聞其他事。

「也許是重右衛門先生把妻子看得和獨生女一樣重要，如今女兒的事瞞著沒讓妻子知道，他心裏難過才顯得憔悴。自己知道實情，但蒙在鼓裡的妻子日夜悲嘆，這造成重右衛門先生的重擔，他才會面容消瘦。有這個可能性吧？」

昨天才從治兵衛那裡聽聞。

「哎呀，您可終於移駕前來了。」高處傳來這個聲響，笙之介抬頭望向和田屋的屋檐。在大屋檐與小屋檐間高掛著寫有屋號的區額。「您看錯地方嘍，古橋先生。」

「我馬上調查，看誰去取那把三弦琴。」

確實如此。原來如此，內心的想法不是肉眼能看穿，端看怎麼解釋。

津多一臉滿意地望向和香。「那麼古橋先生，我們就來著手進行吧。」

說到一個段落後，和香轉頭望向津多。「請幫忙端茶來。」那高大的身軀無聲地站起，從房內消失。和香重新轉身面向笙之介，取下頭巾，筆直地注視他的雙眼。

和香眨眨眼。「不過，您現在還是很在意吧。」

津多似乎不光充當和香的守護人，也擔任密探。

「都可以。」見笙之介怯弱的模樣，和香覺得有點掃興，微微噘嘴，接著笑出聲來。「您先冷靜一點，喝杯茶。阿吉小姐一定平安無事。您就這麼想吧。既然她親生父親在這齣戲中插花演出，女兒自然不會有性命之危。」