原來他們這夥人是這種關係。阿吉的親生母親阿雪除了有染病在身的丈夫，還有一個兒子。

「請使用二樓的蘇芳之間。和香小姐與陪同的女侍可以在隔壁的木蓮之間等候。那是打開拉門便可互通的隔壁房間。」

「才不會呢。哥，你別亂說。」

「不會接受嗎？你可真傻，所以我才說你是完全不懂人情事故的小鬼。真受夠你了。」

阿吉此時已超越不安，改為恐懼。她喉嚨發出一聲尖銳的叫聲，緊緊抓住傳次郎的肩頭。

「她母親是否真能回應她這份心意，令人懷疑。也許阿雪想見阿吉，但不是以母親的身分，而是以女人的身分。」

「武部老師呢？」

傳次郎按著心窩發出低沉呻|吟，弓著身子逃出房外，快步衝下樓梯。

結果有了好消息。不，這對三河屋夫婦來說或許是壞消息，但阿吉前來川扇赴約。就這樣，舞台搭建完畢。治兵衛在蘇芳之間靜候阿吉。和香與隨行的津多則待在木蓮之間。武部權左右衛門與晉介各就崗位。廚房有阿牧，招呼阿吉的工作則由梨枝和笙之介負責。

「可是，我想和我娘……我的親娘……」

他粗魯地甩開阿吉，用力推她一把。阿吉向後飛倒，跌落地面。

傳次郎眉開眼笑。「這就對嘛。」

這場聚會，菜肴就不用說了，就連茶點也不必張羅。

「不妙啊。趁歹徒逃走前要先找出他們的住處，強行硬闖嗎？」

「我看他不光是你哥，也是你男人吧？說得更明白點，你已經是那個雜碎的女人。」

「我認為阿吉小姐思慕親生母親的那份心應該不假。」

治兵衛懷裡確實藏著三百兩。這樣他竟然也能發現，難道這男人聞得出錢的氣味？

身旁是今天戴著藍染頭巾的和香，她輕撫笙之介隱隱作疼的頭部。

「細心呵護？」阿吉旋即眉角上挑。「那哪是細心呵護啊！你這樣不行，那樣不好，你這不成材的女兒，他們總對我百般嘮叨，成天說教！」

傳次郎捲起衣袖逼近治兵衛，他立起單膝，不但露出手臂的罪犯紋身，甚至完全顯露真面目。

「沒錯，阿雪是你非常重要的親娘。她的女兒向她盡孝也算是人之常情吧？那到底該怎麼做？就用你那空空的腦袋好好想一想。」

「你振作一點，古橋先生。」

「哪有什麼好不好的問題，我再也不會回三河屋了。」

治兵衛看髒東西般眯起單邊眼睛。「怎麼進一步談？」

「阿雪也是，有你這麼一位嬌生慣養、沒拿過比筷子重的東西，又沒半點用處的女兒在身邊，不如直接拿錢比較好。阿吉，你只是我們的累贅。」語畢，傳次郎眉毛輕挑。「要是你和三河屋斷絕親子關係，那就真的是個累贅，但若你是三河屋的繼承人，日後可就大有用處。」

傳次郎也注意到笙之介發現紋身。不，他是故意展現出來。他動作古怪地輕撫衣袖，再度嘴角輕揚。

就在這時。

他維持同樣的神情，語氣平靜地問。阿吉的眼神略顯動搖，想出言反駁卻說不出話。

「哦，原來是當時的武士啊。」男子露出和善的笑臉。此人膚色白凈，一點都不像船夫。他抬起手抓臉頰，手指相當修長。「當時冒犯了。我叫傳次郎，只是無名小卒。哎呀，三河屋請來的保鏢原來是位威風凜凜的浪人先生。」

傳次郎嘴角輕揚，「真不好意思。如您所見，年輕姑娘一旦鬧起脾氣來根本拿她沒轍。」

好了好了，別那麼激動——傳次郎伸手搭在阿吉背後。

「你這麼憎恨你三河屋的父母嗎？」

「咦？」

「就這樣斷絕親子關係，真的好嗎？」

「哥，」阿吉朝男子投以嚴峻的目光。「用不著多說。我們快點處理完這件事。」

「那晚在下與九九藏書你在大川的扁舟上見過面吧？」

現在大打出手就太不識趣了——傳次郎面帶奸笑地說道。笙之介很想一拳打在他臉上，但治兵衛制止他。

傳次郎一把抓住她的手並從肩上移開，此時他根本懶得回望阿吉，僅僅盯著治兵衛——應該說是治兵衛懷裡，不會栘開。

「村田屋老闆，把錢丟來吧。不過這次的生意不算數。阿吉我帶走了，如果還有事找你們會改日再聯絡。」

「勝枝夫人因為擔心你，變得骨瘦如柴。」

在下是阿吉的哥哥——男子刻意恭敬地低頭鞠躬。

笙之介作勢拔刀，傳次郎陡然伸掌比在他面前。

傳次郎滔滔不絕地說著，一對薄唇動個不停。笙之介感覺有血從他口中的齒縫滴落。那是阿吉被傳次郎用牙齒咬得粉碎的內心所滲出的鮮血。

傳次郎抬眼望著阿吉，笑著說道；阿吉則緊緊握拳。

「真聽話，要拿好哦。」傳次郎站起身，他用阿吉當人質，緩緩退向包廂門口。阿吉活像濕透的衣服般一路拖行。笙之介手中的刀鍔微微離鞘，雙腳貼地而行，逐漸縮短與傳次郎的距離。

「晉介，要小心！對方手中握有匕首！」

真是太過份了——傳次郎像感同身受般在一旁幫腔。

我想聽聽阿吉怎麼解釋——和香極力說服，由不得笙之介說不。

「請事先將船槳藏好。這樣就不必擔心歹徒搭船逃離。有一條從庭院直通池畔的小路，最好堵住那條路。」

「用不著那麼生氣。這位先生只是負責居中協調我們和三河屋，你不能緊咬著他不放啊。這麼一來，你就真變成一隻狗了。」

「哼，你這種三流武士哪砍得了我。」傳次郎嘲諷笙之介。「你那瘦弱的手臂就算用力揮刀也砍不中我，只會不小心削掉阿吉的鼻頭。你小心一點啊。」

哥——背後傳來阿吉輕若細蚊的聲音。她髮髻凌亂，臉色慘白。傳次郎轉頭望向阿吉。

「要看對方同不同意，藉此試探對方。」

誠如三河屋的重右衛門所擔心的，約阿吉出來見面費了一番工夫。治兵衛會說如果見不到阿吉就向官府報案，這套說辭似乎不如預期管用。阿吉認識治兵衛，深知村田屋與三河屋交誼匪淺，但她或許沒把治兵衛放在眼裡，料想他不至於真那麼做。事實上，治兵衛也知道要是告上官府，後果不堪設想，情勢對笙之介他們不利。

「奉勸你們別亂來。否則我會毀了你們寶貝阿吉的這張漂亮臉蛋。」

笙之介面向那名身穿條紋便服的男子。

「你哥哥是吧？」

你這個渾帳！傳次郎咆哮著起身，變魔術般從條紋便服的胸前衣襟取出一把匕首。治兵衛見白光閃動，略顯怯縮。傳次郎趁勢往後躍開，一把抓住阿吉，接著立起單膝，架住阿吉的脖子並用匕首抵向她喉嚨。

「那我在路上擺一輛貨車。」

川扇的梨枝果然是見過世面的人物，儘管接受請託，要在她店裡舉辦火藥味濃厚的聚會，她卻不顯一絲驚訝。

笙之介和武部老師兩人合力壓制傳次郎——理應是這樣，但笙之介在下個瞬間頭冒金星，一陣天旋地轉地一屁股跌坐地上。

「歹徒是吧。」笙之介不知怎麼說才好。

「村田屋老闆。」傳次郎看著治兵衛。「這樣談下去談不出結果的。我們進一步談正事吧。」

男子雖然一副嬉皮笑臉，但皮笑肉不笑。

「不，傳次郎先生，阿吉小姐的哥哥，請你不要誤會。」

「這樣啊。你不能原諒重右衛門先生和勝枝夫人，因為他們拆散你和阿雪女士嗎？」

「抱歉，欺騙了你——該這樣道歉的人是你吧。」阿吉怒不可抑地回嘴。「我可要說一句，我當初離家時原本想拿錢就走。說不想https://read.99csw.com讓勝枝知道，特別演出這出綁架戲碼的人是爹。我離開時其實有好多話想對娘說，甚至想賞她一巴掌。」

治兵衛的聲音傳進阿吉耳中，但沒傳進她心裏。治兵衛講得愈多，她的神情愈是頑固。最後她索性把頭轉向一旁，鼻頭朝天，不時斜眼瞄向一旁的傳次郎，互使厭惡的眼神。

武部老師厲聲喝斥。阿吉竟張口咬向老師。

「他說只要我和我娘見面，就能斷絕親子關係，所以我才專程前來，但他現在在哪？」

「乾脆從其他地方撿更好用的道具回來不就好了嗎？反正他們就像撿小狗一樣撿走了我。啊，不對，應該說我就像小狗一樣被他們撿走了。我娘就像狗一樣被趕出三河屋。」

感覺到傳次郎的聲音有異，阿吉頻頻眨眼，面露不安。

「我完全被蒙在鼓裡。遇見我娘，聽聞真相之前，我完全不知道。我要是知道就逃出三河屋了。」早知道我娘吃了這麼多苦……阿吉含淚說道。「想到我娘從三河屋那裡受到的對待，區區三百兩還算便宜。原本想就這麼和解，他們竟然還羅哩羅嗦的。」

傳次郎厚著臉皮伸出手掌想握手，治兵衛一笑，接著突然朝他臉上吐口唾沫。傳次郎發出一聲怪叫地後仰。

阿吉伏卧在榻榻米上啜泣。

「阿吉小姐，看您似乎一切安好。」治兵衛打從心底鬆口氣。

一會兒說外人，一會兒說母女親情，如此一再反覆，真教人噁心。阿吉難道完全感受不到嗎？這名男子的可疑行徑，她難道感覺不出嗎？

「之前不是這麼講的吧！」阿吉口沬橫飛，幾欲撲向治兵衛，沒半點年輕女孩應有的韻味。傳次郎不見原本溫柔態度，他一把抓住阿吉頸后的衣領拉她回來，接著猛然趨身向前。阿吉一個踉蹌，抵向地上的榻榻米。

否則豈會想出用心愛女兒當誘餌的主意，來勒索三百兩。

「就是這樣。他們只重視三河屋。至於我，他們當我是繼承家業的道具。」

「不過這次如果遇上這樣的場面，絕不能猶豫。為了平安帶回那位叫阿吉的姑娘。」

經營私塾的武部權左右衛門馬上一口答應，和笙之介一同事先到川扇勘查地形。

「村田屋老闆，我們乾脆就這麼說定吧。」

「村田屋老闆，我爹娘在哪裡？」阿吉始終擺出一副要吵架的樣子。

關於這次的事件，武部權左右衛門似乎比任何人都清楚狀況。

她鼻頭向天，重重哼一聲。

她的下巴微微往前突出，嘴角有顆黑痣。細長的雙眼帶有一絲兇悍。雖然稱不上美女，但帶有一股媚勁，她這種長相正是男人喜愛的類型。

做好拔刀的準備，就如同做好殺人的準備。笙之介做好心理準備了，但他沒有殺人的經驗。

傳次郎原本鼻翼賁張，滿眼血絲，極力展開恫嚇，但表情突然一百八十度轉變。他收回立起的單膝，重新坐好。

「那是你和你娘很重要的一筆錢啊。你慢慢伸手去撿，這點小事總辦得到吧。」

「哥，你在說些什麼啊。」

這時，和香想出一個新點子。「這麼做對三河屋有點抱歉，不過如果請阿吉小姐在斷絕父女關係前再和勝枝夫人見最後一面，就再送他們三百兩，這主意你們覺得如何？」

「阿吉小姐！」治兵衛也過來幫忙，努力想拉開阿吉。這時笙之介好不容易讓雙眼重新聚焦，恢復清醒，但腦袋右側頭痛欲裂，到底發生什麼事？

「廢話不多說，我們就來談談怎麼活用這筆錢。」

阿吉毫不客氣地說道，「這人是常在三河屋出入的租書店老闆。不知道為什麼常對我們家的事發表意見。」

權左右衛門顯得義憤填膺，這麼一來就知道他是可靠的保鏢了。

治兵衛回瞪對方read.99csw.com，不被氣勢震懾。「這也無可奈何。我沒上官府告你們，你們就該慶幸了。」

再追加三百兩，看阿吉他們會不會上鉤。

「應該是歹徒吧。阿吉小姐不算，那位幫忙演這齣戲的人不知人品如何。」

「笙兄，你冷靜一下。我們不妨聽聽傳次郎先生的想法。」

他說「浪人先生」的口吻帶有挖苦。笙之忽然在意起自己褪色的裙褲。

「笙先生，你斬過人嗎？」

「是的。」

「這很像是他們會做的事。就算來硬的，也要把我帶回三河屋嗎？不好意思，不管怎樣，本姑娘今天不會回三河屋。因為我不是他們的女兒。我有我真正的爹娘。」

原來是這麼回事。

「不，沒有。」

津多的眼神無比冷峻。「真是的，你徹底被他騙了。你打算怎麼辦？」

後頭轎子走出阿吉的同行者，笙之介一看到他的臉，馬上想到此人就是那天晚上的船夫。男子當時手執扁舟的船槳，背對著勝枝和笙之介，不讓他們看見自己容貌。他此時穿著一件清爽的條紋便服，輕輕用手指拂去進川扇前淋在身上的雨滴，動作顯得很矯作。

「我們說好的三百兩，你明明就帶在身上，好端端地收在懷裡。喏，沒說錯吧？」

傳次郎沒搭理她，緊盯著治兵衛。

阿吉不理會津多的詢問，一味地哭泣著。

「果然還是你比較上道。不像這位三流武士。」傳次郎開心地輕笑。「我要的不外乎就是那個。你們乖乖交出三百兩，我收下后再把阿吉還你們。你們就帶她回三河屋。」

「你幹什麼！」

「今天只有我和這位古橋先生前來赴約。三河屋老闆不在這。勝枝夫人則卧病在床，重右衛門先生很擔心她，寸步不離地守在床塌，由我當代理人。」身為他的代理人——治兵衛突然加重音量，瞪大眼睛。「如果阿吉小姐未回心轉意，這約定便不算數，就算沒和三河屋老闆見面也無所謂。我們撤消這項約定。」

「村田屋老闆，你這是什麼意思？把我們找來這裏，要我們空手回去嗎？」

聽見傳次郎的嘆息，治兵衛仿如戴面具般沒任何反應。

「阿吉小姐，幸會。在下叫古橋笙之介。」笙之介站著行禮。「因為與村田屋老闆認識，此次前來見證。關於這次的事件，在下並非今天第一次擔任見證人。」

「哦，你可別衝動，浪人先生。」

治兵衛眯起眼睛，聽著她兇悍的口吻，「您到現在還稱呼三河屋夫婦爹娘啊？」

「不要，我不要回三河屋！」

這時笙之介也開始思索此事。萬一有人動粗或揮刀相向，只有他一位保鏢實在不太放心。最好向武部老師坦白說明，請他幫忙。

傳次郎轉頭望向吶喊的阿吉，怒吼道：「你很吵吔！」

「你少插嘴。」傳次郎頭也不回，語帶不悅地說道，他單邊臉的肌肉歪斜，朝治兵衛一笑。「我說村田屋老闆，我也是我爹的兒子，我懂什麼是親情。我做個提議，你看怎樣？如果你把懷裡的三百兩送給可憐的阿雪，我就直接把阿吉還你們。」

他一臉得意地說起教來。「你乖乖待在三河屋裡，早晚會得到好夫婿，三河屋的財產全歸你所有。我在那之前會好好照顧阿雪。你想來的時候再來看她就行了。要是你肯找個房子供她住，我還可以讓她住你家附近呢。」

「你要怎麼難過，請自便。跟我沒關係。」

「你被阿吉小姐用裝有三百兩的包袱打中，疼嗎？」

「就算是阿吉本人的主意，但如果她是為女兒著想的母親，應該會曉以大義，加以勸阻。」

阿吉無法動彈，她的手臂無比僵硬緊繃，只有手指在顫抖。

傳次郎興奮地笑道，治兵衛從懷中取出裝三百兩的包袱拋向他腳邊。包袱由治兵衛親九_九_藏_書自打包，打結處還綁上紙繩。

「我才不怕官府！我又不是擄走別人家女兒，阿吉是阿雪的女兒。一名被養父母虐待、終日哭泣的女兒，她想見親生母親，我只是幫她忙，這又不是什麼見不得人的事！」

「什麼？」阿吉臉色驟變。「撤消約定？這什麼意思？那筆錢怎麼辦？」

阿吉講得氣喘吁吁。治兵衛緩緩頷首，狀甚悲戚。

笙之介偷偷窺望治兵衛的側臉。這位愛管閑事的租書店老闆此時的表情，彷彿阿吉一字一句全重重打在他臉上。

「村田屋老闆，我呀，其實一點都不恨三河屋夫婦。我爹和阿雪也是，畢竟都事過境遷。永遠帶著仇恨根本無濟於事。」

「那閣下又是哪位？不好意思，我們對三河屋的生意不太清楚。」

「我到底怎麼了？」

梨枝在前方帶路。笙之介跟在後頭，朝躲在樓梯深處的武部老師使個眼色。武部老師不發一語地頷首。治兵衛人在蘇芳之間，一見阿吉到來立即端正坐好。

「哥！」阿吉一脫身便放聲叫道。包袱掉在榻榻米上，多虧紙繩才沒鬆開。「哥！快逃啊！」

「別殺我哥！哥，求求你，快逃！」

我爹到底在哪——阿吉高聲喊道。

「我三河屋的爹在哪？我娘應該也來了？」

突如其來的女聲，還是位年輕姑娘的喝斥聲讓傳次郎大為震驚。就在這短暫的剎那，他架住阿吉的手臂微微鬆手，目光四處游移，尋找聲音從何傳出。笙之介猛然一個箭步向前，他並非使刀，他一拳擊向傳次郎心窩。同時武部權左右衛門一腳踢翻隔間的拉門衝進來，用刀鞘擊向傳次郎。

武部老師朗聲大叫，極力揮動雙手想甩開阿吉。雖然她是弱女子，但被她卯足勁緊抱不放還是很傷腦筋。

「如果你問錢的事，你應該早就收過三百兩了。那算贍養費。」

「沒錯，這還用說嗎？我娘當時投靠無門，他們還把她嫁給一個來路不明的色老頭。」

「哥，別再說了！你到底在說什麼啊！」

一個好用的道具——阿吉咬牙切齒地說道。

「我會在不得已的情況下，有過一次經驗。」感覺很不舒服——權左右衛門說。

阿吉明顯擺出不悅之色，站著不動，傳次郎催她坐在治兵衛對面。

「那我請晉介在樓下守著吧。」也許歹徒會逃走——梨枝補上一句。

「兄長自然希望妹妹過得幸福。三河屋夫婦或許有諸多話要解釋，不過當事人阿吉的態度誠如各位所見。所以……您是村田屋老闆吧？」他向治兵衛討好道。「讓您這位外人這般勞心勞力，真過意不去，不過可否請您高抬貴手，讓阿吉回到我父母身邊？」

「否則她怎麼會不惜張口咬老師也要讓對方逃走。」

阿吉拿出懷紙拭淚，按向嘴唇的口紅。治兵衛重重嘆口氣。

傳次郎比手划腳，滔滔不絕，衣袖就此往上卷。他左手手肘以下裸|露在外。笙之介發現上頭有消除罪犯紋身的痕迹。難道這傢伙有犯罪前科？

一陣剛勁有力的聲音傳來。那是和香。

阿吉瞪大眼珠，全身僵硬，淚水撲簌流下。「哥，我……」

不過阿吉好像無心搭理治兵衛的感慨，她環視包廂道：

「別那麼急嘛，難得到這麼雅緻的河船宿屋。」傳次郎朝梨枝笑道，毫不掩飾地露出欣賞女人的眼神。「而且老闆娘又是位美人。」

「那還用說嗎？」傳次郎望向隔間的拉門以及剛才走過的房間。「三河屋老闆和老闆娘都在這吧？他們躲在某處觀察這裏吧？因為他們心愛的女兒都到這裏來了，他們怎麼可能不在九九藏書呢。快點讓他們面對面，把該給的東西給我們，很乾脆地結束這場聚會吧。」

兩頂轎子一前一後抵達，阿吉來到川扇。一早不斷下著小雨，天氣潮濕悶熱。從轎子走出三河屋獨生女，她穿著一件肩口和下擺處綉有繡球花圖案的和服，腰間系著雲朵圖案的衣帶，雙唇塗有濃艷的口紅。

「謝謝您的讚美。」梨枝嫻雅地行禮。「請進，座位在二樓。」

「喂喂喂，幹麼擺出那種臉啊。阿吉，對你來說這是最好的安排。」

如果此事圓滿，就一併將這幕光景畫進起繪中吧。正當笙之介胡思亂想時，阿吉正好到來。

「阿吉的親生母親阿雪是家父的續弦。阿吉算我妹妹。雖然我這妹妹個性剛強，不過既是自己的手足，我自然很疼愛她。」

「阿吉小姐，你……」我很替你難過——治兵衛低語。

「真抱歉，我們也勸她別生氣，但阿吉就這麼固執。」

「你完全感受不到半點親情嗎？他們細心呵護你，把你養到這麼大啊。」

「我早料到你會這麼做。阿吉小姐，這下你明白這傢伙的真面目了。」

「村田屋老闆，你可真不簡單。」他喉中發出輕笑，指著治兵衛衣服的鼓起處。

阿吉闔上眼，淚水順著臉頰滑落。她移動手臂，顫抖的指尖碰到裝著三百兩的包袱，然後拉近握住。

「家父肺癆纏身，後母阿雪終日勞心勞力，身子骨孱弱。光靠我一個人賺錢，只能勉強供他們糊口，葯也買不起，所以才請阿吉幫忙，說來實在顏面無光，但她們畢竟有一份母女情。」

「你無論如何也不想回家吧？不打算跟你娘道歉，告訴她其實自己根本沒被綁架，抱歉，欺騙了她嗎？」

「我就躲在樓梯下。希望晉介先生到屋外守著。笙先生會陪同在治兵衛身邊吧？」

「絕不可露出破綻。老闆娘說得沒錯，對方不單是弱女子。小看對方的話小心被反將一軍。」

「用錢誘她上鉤嗎？」

「這也是希望你日後成為一位像樣的三河屋老闆娘。」

「我說阿吉小姐。」治兵衛開始搬出阿吉小時候到最近他所知道的一切，說明三河屋夫婦與阿吉間的情誼，絕非像撿回一隻小狗養大般膚淺。

最後治兵衛終於投降了。

「既然這樣就別大呼小叫。你們走吧。如果轎子走了，我馬上幫你們再叫兩頂過來。」

說到川扇，雖然因為這次的風波而略微擔擱，但笙之介還是完成川扇的起繪，只剩親自送給梨枝。當時他原本另有用意，打算邀和香前往，所以作得特別起勁，但現在因為其他原因而前往。

「我想快點解決這件事。還是說，你們要給錢，其實只是誘我前來的權宜之計？」

咦？眾人一愣，津多對眾人的反應感到驚訝。

「阿吉，去撿錢過來。」

「管她瘦不瘦，都和我無關。我現在和她沒半點關係。」

「一名正值適婚年紀的姑娘與父母起衝突，而歹徒趁虛而入，想藉此發一筆橫財。不管那姑娘的生母是否為歹徒同夥都沒必要手下留情。知道嗎？」

竟然想找阿吉當面談清楚，治兵衛先生還真是濫好人呢——武部老師說起話來毫不客氣。

治兵衛眉眼低垂，雙手併攏置於膝上。「好吧。」他抬起眼低聲說道。

期望這場聚會的治兵衛或許只想嚴厲勸說一番，但現況愈鬧愈大。

津多扶起踢倒的紙門，重新嵌進門檻後來到一旁。她俯視阿吉那張大臉，表情無比扭曲，猶如發現跑進米瓮的象鼻蟲。

「哥——」阿吉重複喚道，「我娘她……我娘對這種安排……」

「我絕不插嘴你們的談話。我會躲在暗處默不作聲，請帶我一起去。」

「卑鄙小人！」

「你哪位？」治兵衛問。

「你幹什麼！」

「阿吉，你到底在想什麼！為什麼放他走？」