「——我就是你要找的代書。」

治兵衛那對炭球眉毛底下的骨碌碌大眼帶著一絲溫柔。「這位姓氏不明的的權兵衛先生可真是選了個好地方切腹啊。」

「三益先生一定很感謝你和寅藏先生。大家都如此為他盡心儘力。」

「富勘會帶大夫來。」

笙之介頷首，目光落向浪人枯瘦的身軀，此人肋骨浮凸。

「那位武士現在怎樣？」

「很遺憾，大夫診斷的結果說他恐怕撐不過明天。」

因為大家同樣是窮人，不會棄之不顧——阿金代替眾人說出心中想法。

「山片權兵衛先生是吧。」說著說著，富勘從飯桶里取出一顆飯糰嚼起來。

「多津婆婆拜拜時發現的。」

「武士覺得沒面子便活不下去嗎？覺得貧窮很可恥嗎？」

「給您添麻煩了。」這名恭敬地低頭行禮、年約五十的管理人叫五郎兵衛，他管理的長屋在赤坂溜池北側的山元町。

變鈍的短刀。

聽說那位大夫是富勘的落首同伴，擅長治療金創傷。

「他運到我家躺下了，不過他一直小聲說什麼武士的慈悲之類的，我才來找你。」

「稱他山片先生應該不會有錯，這唯一可以確定。」

「像這樣嗎？」

始終守在山片身旁的寅藏坐著打起瞌睡。儘管睡著，鼻頭仍舊泛紅。津多離去時，阿秀與她同行到和田屋道謝。佳代在喪禮結束前都寄住武部老師家。

笙之介回望寅藏。這名貪杯又愛睡懶覺的魚販表情悲傷地扭曲。

這樣啊——武部老師應道。「抱歉，我不會再過問。」

武部老師的聲音愈來愈大，果真如他的綽號赤鬼。笙之介連忙居中調解。「武部先生，別這樣。你責怪五郎兵衛先生也沒用啊。要是有人為了贖回佩刀切腹而借錢，誰也不會答應。」

三益兵庫少言寡語，不太容易親近。他並未和長屋的住戶打成一片，就連和五郎兵衛也一樣。除非有必要，否則他絕不會主動提及自己的事。

門外傳來富勘制止房客喧鬧的洪亮聲響。

有人倒卧路旁在長屋大門旁的稻荷神社。

這不像是治兵衛平時的口吻，可能因為他此時談的是平時很少遇上的事。

他想要遠離的或許是他位於江戶西邊的故鄉。

笙之介全身一僵。

「治兵衛先生，你不也是嗎？感激不盡。我們大家就不客氣了。」

「不管發生何事都不能死。要在眼前的生活中全力以赴，守護妻兒，這是男人的職責。」

武部老師不發一語地回望笙之介。笙之介沒看他地徑自說。

「依我看，他大概過五、六年的浪人生活，一直漂泊不定，居無定所。」

互相幫助是吧——三益嗤之以鼻，提出反駁：在下不倚靠這種事，早就決定不再相信別人。

九-九-藏-書「三益先生？」

稍頃，津多帶著一名童工前來，不光送來手巾。童工背著一個大竹簍，裡頭塞滿蔬菜。

「富勘先生請衙門張貼他的畫像。他妻子也許在某個地方等他返家。」

太一正準備往外沖時，笙之介喚住他。「你找武部老師。也許老師有止血藥。」

「我聽說死者身材枯瘦、腰間佩著一對鈍刀，而且是切腹自殺，我猜是三益先生沒錯。」

「一、二、三！」

「笙先生，你覺得這是怎樣？」

笙之介不禁想起父親宗左右衛門的臉龐。父親在庭院切腹。那是他真正想要的結果嗎？父親可曾憎恨那加諸在他身上的不白之冤？為了擺脫冤罪，他可曾想過逃往他鄉，拋棄家名、家人，逃往一處沒人知道古橋宗左右衛門的地方？

三益兵庫前天中午離開長屋后一直遲遲未歸。

「可以借爐灶一用嗎？我要煮味噌湯。」津多準備作菜慰勞富勘長屋的住戶。「至於白飯，村田屋老闆會派人送來。」

原本便早起的住戶，今天一早比平時更喧鬧。向來個性悠哉的阿鹿與鹿藏夫婦正慌張地說些什麼，個性溫順的辰吉大聲地叫嚷。來回奔跑的應該是阿金或阿秀。笙之介揉著眼往外望，正巧與太一打照面。平時個性沉穩的太一難得臉色蒼白，這應該不全然因為戶外光線昏暗。

「三益先生會切腹是因為他找不到活在世上的意義，失去生活的目標。與武士的面子無關。」

富勘長屋外一陣騷動。笙之介被聲音驚醒。

「如果是手巾或白布，我們店裡多的是。待會兒我派津多送。」

「再用點力！」

「我、我知道了！」

「不縫合傷口止不住血。得叫大夫來才行。」

「辰吉先生腳程慢，我也去好了。」

「我明白了。」笙之介完全沒想到這個地步。治兵衛果然處事周詳。

「是他沒錯。是我的房客三益兵庫先生。」

半晌，聽太一說「到外頭去找和尚來」的富勘，帶了另一人回來。

武部老師接著趕到，但很不巧，他身上沒有止血藥，於是他包些錢要補貼大夫費用，富勘不肯收，武部老師還板起臉孔。他的說法是「武士就該互相幫助」。

誰來找我？笙之介急著擦乾臉，還滑了一跤。要是像多津婆婆一樣閃到腰可不行。這時紙門被人打開，出現一道人影。

「他的長短刀呢？」

「那人渾身是血。」太一說。「衣服前面沾滿血。他是武士，可能與人決鬥。」

「這是當然。畢竟有緣嘛。」

笙之介馬上趕往和田屋。他心想，要是這項錯誤的傳言傳進和香耳中，又會令她無謂擔心。

他在離開長屋前會拜託五郎兵衛借他錢。

「他雖然是武士，但畢竟是房客，他向我借錢時，我想擺出房東的架子，好好向他說教一番。」

阿秀幾名女性忙著洗衣，不過，有些再怎麼洗也無法洗去的血漬，鹿藏索性升火燒了。因為現在不是冬季，升火格外低調。一縷裊裊輕煙乍看如送葬時焚燒的白煙。不可以有這種喪氣的念頭。笙之介搖搖頭：心想說不定武士的情況會好轉。九*九*藏*書

「可以仰仗的時候，沒叫管理人來怎麼行呢。」

武部老師掀起死者臉上的白布。五郎兵衛合掌朝死者一拜，頷首道：

希望那名武士情況好轉的期待落空。山片先生始終不會醒來，過下午四點便咽下最後一口氣。富勘長屋的住戶個個情緒低落。儘管與他只有半天緣分，真與他有瓜葛反而麻煩，但阿金嚶嚶啜泣，太一哭喪著臉，阿鹿與鹿藏口中不斷念佛。一直陪在山片身旁的寅藏就像突然想到似地說他想喝酒，坐著發獃。向來喜歡散播謠言，道人是非的多津婆婆此時特別安分，因為她之前發現山片時當真閃到腰，而她兒子辰吉忙著張羅桶棺和壽衣，聽說這包含在「天道干」的生意內，他和同伴打聽就能便宜購得。

「原來是富勘啊，你在我屋子裡做什麼？」

「上衙門去了。」

「富勘先生在就不必操這個心了，但要是他本人可以說話，最好從他口中間出是否有仇家。」

「萬一這裏的住戶卷進麻煩的風波中可不成。」

「一直待在這裏可能沒察覺，其實四周瀰漫著一股血腥味。這對佳代這樣的小孩來說太殘忍。」武部老師慵懶地眨眨眼，望著覆在山片臉上的白布問道：「笙先生，你可曾想要切腹？」

寅藏每天這個時刻都在睡懶覺，阿金和太一老吼著「會趕不及採買」「魚市場的魚都發臭了」，但他現在不僅完全清醒，還精神奕奕地四處奔忙，用粗獷的聲音叫喚那名傷患。

「笙先生日後會變成那樣嗎？」

同樣是日暮時分。今天笙之介同樣出外找尋代書，他剛從外頭返家，正用濕手巾擦拭身體，順便將熱得發脹的雙腳泡進水盆，坐在入門台階處，享受涼快的片刻。

「啊……我不行了。寅藏先生可真厲害。」

為了找尋命終之所而四處旁徨嗎？夜裡在神社或地藏堂的屋檐下過夜，日出繼續前進，走向遠方到沒人知道的地方。他要找沒人認得他，不知道他平日生活樣貌的地方。然而，他虛弱的雙腿在走過大川后達到極限。

這時，那破鑼嗓音回應道：

「我溫和地曉以大義，但他的反應很冷淡。」

「但那是很久以前了。就我所知，三益先生靠制傘維生，四處求官。他的生活拮据，家中妻兒教人同情。」

「好像不是與人互砍的刀傷。」

兩天後發生一件事，就像在試探他心中這個想法究竟多強烈。

「他常殺魚，早習慣了。」

在富勘的反駁下，寅九*九*藏*書藏摸摸他泛紅的鼻頭，重新坐正。

「笙先生，你有客人哦。」

和香悄聲詢問。她沒戴頭巾，跪坐在和田屋後門的入門台階處。和香最近洒脫多了。

不會——笙之介應道。「不過家父切腹而死。」

「他身體瘦弱，很難猜出歲數，不過推測三十歲左右。應該是家譜最底下的名字。」

武部老師咬牙切齒地說道，富勘嘆口氣。

寅藏在武士身上纏緊白布，旋即又有鮮血從白布底下滲出。笙之介從阿金手中接過手巾，像要給傷處蓋上蓋子般死命按住。

因為笙之介不會失去對人的信任。

「不知道他是不是單身。」

「富勘先生帶來的町內大夫大致治療過，不過……」

「富勘先生人呢？」

最底下的一排名字中有六名男子。

「我也來幫忙。」笙之介見阿秀一副快哭的模樣，急忙來幫忙。口中念念有詞的武士此時暈厥。此人確實是武士，但卻是浪人。沒剃凈的月代、凌亂的髮髻、骯髒的衣服、到處脫線的裙褲。這是一名窮困潦倒的浪人。他骨瘦如柴，猶如地獄圖的餓鬼。

「既然這樣……無論如何……你都得變成有錢人才行。就算讓和田屋招贅……也沒關係。我再也……不會嫉妒了。」

「三益先生在大川這邊應該沒有認識的人。」

三益兵庫的僱主好像是神田明神下不影流道場的主人，他在道場內擔任劍術指導一職。

阿秀說起話來很沉穩，但走下土間時搖搖晃晃，緊抓著阿金。

「抱歉，笙先生，你可以來一下嗎？」

武部老師和笙之介檢視過武士懷中的物品。雖然錢包空無一文，卻找出一張摺疊整齊的家譜。這是「山片家」的家譜，年代久遠。是支系繁多的一份家譜。

那名瀕死的武士現在由長屋的住戶輪流照顧。這是他們的體貼，不想讓他一個人孤零零死去。笙之介加入行列。剛剛町內大夫前來診治，一切都告一段落時，太一告訴笙之介：「附近都傳聞說富勘長屋發生一場械鬥。」

「因為長屋的住戶們都為他盡心儘力。」

「真是意想不到的地方啊。」武部老師大為驚詫。管理人五郎兵衛也很驚訝。

笙之介不希望把他想成原本就是這樣的人。三益說過「決定不再相信別人」，隱約看出他往日的為人。失去奉祿、拋棄家名——不，或許是被撤除奉祿，逐出家門。這樣的不幸遭遇令三益兵庫變成言談偏激的人。儘管如此，他心中留有對家名的思念，收藏在錢包里的家譜便是證明。

「他說要從當鋪里贖出長短刀，這樣就能切腹了，我一直不答應。」

難怪這般喧鬧。

三益先生一家三口始終不願打進長屋住戶的圈子，過著貧困的生活。不過他不像治兵衛擔心的那樣另有仇家。沒人打探三益兵庫的消息，也不會有人登門做客。反過來說，他也沒人可以倚靠。

「阿秀小姐，用九九藏書力按住。」

「他應該是想切腹。」

「武士先生，會有點痛，請您忍耐。喂，要開始纏嘍，阿秀小姐。」

那是從未聽過的破鑼嗓音。對方站在昏暗的光線下，看不清楚。

「要是笙先生一直待在這，總有一天會覺得這是武士之恥。既然這樣……」

「他從沒提過藩國的事，不過，他帶有些許信州口音。」

「您說得沒錯。所以三益先生在妻兒辭世后只能選擇一死。」

「他離開山元町的兩天里不知道去了哪裡，做些什麼。」

治兵衛親自帶著女侍趕來，就像算準時間似地捧著一個大飯桶。

「感激不盡。」

笙之介說不出話。

治兵衛平靜地說道。

「此事已經傳開，早點有人聽聞此事前來就好了。」

「我是古橋笙之介。請問您找誰？」笙之介維持眼下這難看的姿勢，剛毅地回應。

寅藏不發一語，朝房間角落努努下巴。那裡擺著一對外裝簡陋的長刀與短刀。冒犯了——笙之介用眼神致意后迅速檢視那對長短刀。兩把都是鈍刀。短刀的刀鍔和刀柄都染著血。

「阿金。」笙之介看了不忍，向她喚道。阿金用衣袖遮臉。

「雖然姓氏不同，但應該沒認錯人。最好先檢視一下死者的容貌。」

五郎兵衛領取三盆兵庫的遺體，運回山元町。辰吉張羅的桶棺和壽衣，五郎兵衛一併收下。

富勘長屋的住戶全靠工錢度日。一早遇上這種狀況，今天一整天的工作幾乎泡湯，現在不用愁沒飯吃，可說是謝天謝地。

「我不會像三益先生那樣。」

目送三益兵庫的遺體離去，阿金再度落淚。她緊依著木門不願離去，淚流不止。

——請您好好和大家和睦相處。在里長屋生活，得要眾人互相幫助才行啊。

「呵，你這位追蹤者還真是漫不經心啊。」

「這位是死者住處的管理人。」此人是山片住的長屋管理人。

「介錯人是我哥。」

「在管理人的同業中，這件事早傳開。能找到他真是太好了。」

武部老師兩鬢抽|動。「這麼說來，三益先生非得用佩刀切腹不可嘍？」

阿金遮著臉說些話。笙之介聽不清楚，把耳朵湊近。

翌晨，天尚未明。

寅藏就連打瞌睡也鼾聲如雷。

除了富勘外，笙之介與武部老師皆異口同聲反問。寅藏被聲音驚醒。

「你這是對管理人應有的說話口吻嗎？你還欠繳房租呢。」

武部老師也到富勘長屋，他在山片枕邊誦經，聽起來有模有樣，他說這是耳濡目染。

這位山片先生並非一身旅裝。他就算從別藩流落至此，現在一定住在江戶某處，離此不遠。

「這樣就放心了。富勘先生應該會與衙門交涉，讓各位在這裏看顧。這種時候富勘先生最值得信賴了。」說完后，治兵衛略微壓低聲音說道：「前提是各位方便的話。」

「怎麼了？」

還沒聽他說完話，笙之介趕往阿金、太一、寅九*九*藏*書藏一家人的住處。狹小的土間里擠滿長屋的住戶，這時高大的辰吉剛好跑出門口，笙之介與他迎面撞個正著。辰吉穿著一件當睡衣用的浴衣，右肩沾滿血漬。應該是扛這名武士進屋時沾到的。

遇到有人倒在路旁或是迷路，都得一一通報衙門不可。後續處理全看衙門如何安排。

五郎兵衛小小聲地說起三盆兵庫的遭遇。武部老師一臉怒容很駭人，他一直望著笙之介。

「三益先生此後動不動想尋死。他說這是武士生命的盡頭，至少讓我切腹。」

「因受到梅雨的寒氣侵襲，感染風寒。」

五郎兵衛縮著雙肩。「我原本想如果三益先生肯改變切腹的念頭，我可以稍微資助他。」

「各位一早到現在什麼都沒吃吧。來，快吃。」他朗聲說道，接著在笙之介耳邊悄聲道：「我是聽和香小姐說的。她做事可真細心。和田屋老闆是有情有義的人。」

阿金索性蹲下身。好小的背影。好纖瘦的後頸。這女孩用她嬌小的身軀肩負著生活。

寅藏終年鼻頭泛紅，十足酒鬼模樣。此時他鼻頭冒著汗珠，閃閃發光。

「我猜三益先生的名字並非本名。他在成為浪人之前似乎有一段很複雜的過去，他說自己拋棄家名。」

我有我該做的事。在蚊聲嗡嗡的夏日黃昏下，笙之介聽著阿金的啜泣聲，心中暗忖。

阿金抽抽噎噎，說起話來舌頭不太靈光。她呼吸急促，講話斷斷續續。

「我當初到江戶時住在海邊大工町的長屋，牆外是一座寺院。我聽他們早晚誦經，就算不喜歡還是記住了。」這種誦經只是做做樣子，不過這樣他就能升天成佛了————武部老師說。

他的妻兒在赤貧如洗的生活中缺乏營養，體力不足，撒手人寰。

三益兵庫一個月前痛失妻兒。

「我也來幫忙。」阿鹿和鹿藏帶著阿金快步離去。寅藏和笙之介輪流按住傷口，不斷更換手巾，但無法止血。

她發現時嚇得閃到腰，可見事情多嚴重。若不是有人倒卧路旁，多津婆婆不會大驚小怪。

「治兵衛先生，此人好像不全然是姓氏不明的權兵衛先生。」

因為他深切感受到肩上已無任何職責。

武部老師盤起粗壯的雙臂，嘴角垂落。寅藏再度摸起鼻頭。

「真是這樣嗎？你真的是替三益先生著想嗎？」

「阿金，你再去多燒開水。大家把所有鍋子全拿來用。手巾和白布再多拿一些。」

「辰吉先生通報富勘了。」阿鹿緊抓著鹿藏說道。她別過臉，盡量不看血淋淋的畫面。鹿藏雙手合十，祈求上蒼。

「他蹲在稻荷神社前，手中緊握著那把刀。」

「笙先生！」同樣臉色蒼白的阿金驚叫，她捧在胸前的水桶堆滿染紅的手巾。寅藏陪同在武士身旁，請阿秀幫忙，準備將白布纏向傷者腹部。

阿金同樣微微顫抖。阿秀走出紙門，發出作嘔的聲音。

和香眼神一沉。「真可憐。」