「記得，他是帶來像文字遊戲的書信，與密文有關的那位武士吧？」

最後，笙之介發現光靠自己根本什麼也做不了。

除了微弱的月光外，就只有從稻荷神社泄出的燈籠微光。笙之介背對著亮光。與他對峙的大哥籠罩在微光的照耀下，就一抹像幽魂。

笙之介留下阿秀一人，將手巾披向肩上。

「被你擺了一道，我哪咽得下這口氣。我要斷絕古橋家膽小鬼的血脈！」

這是笙之介宿醉的腦袋想出的點子。是他的突發奇想，但此刻的笙之介亟欲實現這項心愿。

笙之介沉默不語。

大哥的右臉頰多了一道淺淺的刀傷。

在遙遠的年幼時光，自己應該見過大哥的笑臉，但現在完全想不起來。而笙之介最後一次在大哥面前笑，又是什麼時候呢？

天明時分，笙之介用包巾包好押込御免郎的讀物，拜訪村田屋的治兵衛。

治兵衛一愣，他消沉的表情終於有一絲變化。

笙之介因為被砍中的勁道而轉身，但緊接著又一刀朝背後襲來。笙之介撲向地面，躲過一刀。眼前逐漸化為一片漆黑。胸口和肩膀無比火熱，但又感到通體發寒。

「什麼事？」

「但我沒辦法像他們一樣。我看不到未來，不知道接下來變成怎樣。雖然東谷大人那樣說，但回到藩國后難保我不會被問罪。」

大哥就像他無法原諒爹一樣，同樣無法原諒笙之介。儘管誕生在同樣的場所，受同樣的父母養育，但兩人追求的事物截然不同。孰是孰非，無從得知，而這樣的提問本身也不具任何意義。

這件事還是應該今天就處理好。往後拖也不會有任何改變，徒增痛苦罷了。

治兵衛鼻頭泛紅，那雙牛鈴般的大眼眨個不停。「笙兄，你願意原諒那個人嗎？」

治兵衛微微趨身向前。「笙兄，你這話的意思……」

「還有什麼事嗎？請坐吧。」

「大哥，你怎麼會來這裏？」

她送來冷飯和醬菜，然後坐下，儘管笙之介一再婉謝，她還是不理會，徑自準備熱水泡飯。

他挨了阿金一頓罵。大家今天還是一樣忙碌。

「我還記得。我們店裡也有一本《都鄙安逸傳》。一直收在書庫里，沒人來租借。」

是太一。真是個冒失鬼，哪裡失火應該要講清楚才對啊——

「我明白了。」他語帶嘆息。「我就委託笙兄來處理這項工作。當然了，不用我多說也知道，工資會打不少折扣。這不會是賺錢的生意。」

「我也不知道自己會怎樣。」

「是啊。是奧州小藩歷經饑饉之苦所寫的書。我不認為reaｄ.９９cｓｗ•ｃom江戶町有人喜歡看這種書。」

「這件事我想再多也無濟於事。」

笙之介打斷治兵衛。「我不知道這項工作能再做多久，但我想拜託你一件事。不，與其說拜託，不如說是推銷。」

只要無法拋棄自己的思念，人們便會擁有想法。只要每個人的想法不同，儘管面對同樣的事物，得到的感想也會天差地遠，追求的事物也互有不同。

「東谷大人為了放走你大哥，想必費了好大一番工夫，所以他對笙兄一定也……」

真是一對神仙眷侶。儘管喝醉了酒，腦袋昏昏沉沉，但這念頭深植腦中。

「我要回長屋了。得開始工作才行。」

「我住在富勘長屋的這段時間里，希望儘可能多謄寫這兩本書的抄本。如果村田屋的書庫里有內容相近的書籍，請你借我。哪個藩國的書都無妨。多多益善。我也會謄寫這些抄本。所以請多借我一些書吧。治兵衛先生一定辦得到。」

人的體溫和氣味。

「只要你信得過我，要我替你跑再多趟都行。」

是勝之介。

阿秀端正坐好。

他來到伸手可及的距離。

「是的。」

他聽見勝之介急促的呼氣聲，以及踩踏地面的聲響。

笙之介早猜出幾分。和田屋的人一定很好奇笙之介後來的情況，和香就不用說了，夫人和津多一定很關心。阿秀受她們委託，前來查探情況。

「照道理來說或許是這樣……但這種事不能光憑道理來看。」

「那我們就立刻來著手。不過笙兄，在那之前……」治兵衛突然又轉為愁容。「接下來你會去和田屋吧？」

「我去泡湯了。」

「笙兄，那你呢？」

「我會寫信給她。和香小姐是聰明人，很多事她都知曉。我會請阿秀姐代我送信。」

笙之介站起身。「我心已決。」關於指導和香製作起繪的事，要是可以不要半途而廢就好了，但後續和香可以獨力完成。不知道她想作出什麼起繪。

「那你就別回去啊。」治兵衛果決地建議。「笙兄不妨和你哥一樣逃離藩國。東谷大人的那番話也許暗藏這樣的含意吧？我是這麼認為的。」

「我宿醉。」笙之介很坦白地說道。「被武部老師灌酒。他真是千杯不醉，跟蟒蛇一樣。」

「推銷？」

短短不到一天，彼此都還覺得尷尬，但兩人說的話完全相同。

「我想請你幫我送信到和田屋。請津多小姐轉交和香小姐。不知你是否願意幫我這個忙。」

「但因為不習慣喝酒，一時喝醉了，醉意逐漸退去，我也恢復九_九_藏_書理智。我現在不想見和香小姐。」

「笙之介。」勝之介再次叫喚。他其實不是在叫喚，只是出聲確認，同時讓笙之介聽見他的聲音，確認他的身分。對方用這個聲音表示——在這世上就只有你大哥會用這滿含憤怒、憎恨、失意的情緒來叫喚你。

「不過，東谷大人不是要你繼續待在江戶嗎？要你繼續從事現在的工作。」

笙之介端起茶碗喝一口。又苦又咸。喝著喝著，胸口噁心的感覺逐漸消退。

儘管來到澡堂，滿腦子想的還是和香。我這人真是不幹脆。明明是自己的決定，卻還猶豫不決。明明沒其他路可走，卻還躊躇不前。他嘩啦嘩啦潑起水花，一再洗臉。

「失火了！失火了！大家快出來啊！失火啦！失火啦！」

其實他不想知道藩邸的動向。這才是他真正的心聲。

驀地，笙之介察覺背後有動靜。

在窗戶射進的清晨陽光照耀下，治兵衛的表情開朗許多。而殘存於笙之介心中的疙瘩似乎因為他的開朗逐漸融解。

世上有些父母與孩子的感情水火不容，無法了解彼此。個性天差地遠，無法忍受彼此。有時不管怎樣，就是無法心意相通。立場與身分會改變想法的真偽。某人守護的重要之物，卻被另一個人棄之如敝屣。

笙之介坐在帳房的台階處，解開包巾，取出押込御免郎的讀本。

在黑暗的前方，有個熟悉的聲音大聲喧鬧。

「這次不全然由東谷大人一個人決定後事。我猜我早晚會被叫回藩內。」

那道黑暗開口說話：「笙之介。」

「昨晚陪武部老師一整夜。」笙之介悄聲道。「聽他談許多事。武部老師這一生命途多舛，但夫人始終陪伴在他身邊。」

「我希望押込御免郎這個人，可以從治兵衛先生的溫情中感到一些什麼。」

「我和你這個窩囊廢不一樣。」

黑暗突然產生變化，化為一道人形。

「我說笙先生……」阿秀等不及地開口問道。「我實在不清楚這到底怎麼回事……」

一直都無法體會他們的痛苦，這樣真的好嗎——笙之介說。

治兵衛動了一下身子，長嘆一聲。

大哥的聲音發顫。還是說，是笙之介自己在顫抖呢？聲音猶如潛入水中般聽起來好遙遠，而且含糊不清。

「不過，這本書我會付你高額的工資。」治兵衛手搭在押込御免郎的讀物上。「你改寫得很好。這就會合我們店裡顧客的胃口了。你處理得很好。」

「這太見外了。」

「我當時心想，要是往後人生也有人與我相伴而行，就像https://read.99csw.com他們一樣，不知有多好。」

「不會馬上被人斬殺吧？」治兵衛無力地笑道。「就算遭人斬殺也是無可奈何。」

——這樣太厚臉皮了，而且也很窩囊。

「這麼說來，你打算就這樣拋下她不管？她很替你擔心。」

「治兵衛先生真會使喚人。」

富勘長屋的木門逐漸出現眼前。三益兵庫用鈍刀切腹的那座稻荷神社中，掛在狐神胸前的圍兜無比鮮紅。這裏掛著富勘資助燈油錢所點亮的燈籠。半夜時燈油耗盡，燈光自然消失。

笙之介默默搖搖頭。兩人相對而坐，沉默良久。

笙之介坐在書桌前。他想寫信給和香，但在磨墨的過程中，這個念頭逐漸萎縮，他決定之後再做。他打開《都鄙安逸傳》，開始著手抄寫，過了一會，和香的臉龐又從他腦中掠過，他果然還是想寫信，但始終無法提筆寫字。他無法下定決心。

「明天我可以拜託你幫個忙嗎？」

「你還記得三八野藩的那位藩士，長堀金吾郎嗎？」

「笙兄，你臉色可真難看。」

雖然對治兵衛很抱歉，但還是請他幫忙。只要讓他在村田屋的書庫一隅棲身就行了。不需要支付他謄寫抄本的工資，只要能換取一處棲身的場所和一天兩餐便足矣。

笙之介默然不語，但他告訴治兵衛昨晚在「利根以」的對話。他一面說，一面望向店門口，發現帚三仔細打掃的店門口已經灑過水。長期以來，村田屋都像這樣做生意。敦厚耿直的掌柜，以及做事周到細心的店主。他們招攬顧客，為顧客著想，珍惜因租書而建立的這份情誼。

他的聲音如岩石般堅硬。大哥不光是身體，內心都化為岩石。

帚三在店門口掃地。一大早還沒客人上門，村田屋裡一片悄靜。

笙之介勉強往後躍離，但還是沒能避開大哥的刀鋒。他一時停住呼吸，左肩到胸口一帶感覺到一股強力的衝擊，以及像是被熱水潑中的灼|熱。

「那麼你大哥……」

「昨晚我一直很想見和香小姐。」

接著治兵衛終於露出笑容。

他驀然心中一緊。

笙之介雙唇緊抿。一想到這件事便內心紛亂。

「就是要這樣見外才對。我和她再親近也不會有結果。」

很想見她一面。想和她說說話。有話想對她傾吐。

那應該是東谷的希望。

「大哥——」

勝之介沒穿短外罩和裙褲，僅穿著一身便服。他在淡淡的月光下滿臉胡碴。衣服的肩口處顯得很凌亂。勝之介無暇顧及身上的裝扮，一心一意地趕往這裏。

好暗。眼前一片漆黑。猶如來到九_九_藏_書深夜時分。笙之介逐漸被黑暗吞沒。

富勘長屋的人對神態沒多大改變的笙之介沒特別反應。笙先生，你昨晚可真晚回來呢——隔壁的阿鹿說。「聽說你和武部老師一起喝酒嗎？那張臉看了真不習慣。滿是酒味。」

笙之介在這裏生活，一直目睹著這一切。三河屋的母女，和田屋的和香與老和她吵架的母親，長堀金吾郎與他的主君，以及主君思念的人；治兵衛失去的愛妻，和他解不開的神秘慘案以及害怕解開謎團后恐將失去什麼的恐懼。

笙之介當初來到江戶並非出於自願。他在富勘長屋的生活、在村田屋底下的工作，全是東谷一手安排。他不知道還能在江戶待多久，也許再也沒機會回到這裏。既然這樣，他希望至少在自主意願下做件事。

「在我們的藩國里，歉收與饑饉是身邊常會遭遇的恐懼。我來到江戶后最吃驚的，是這裏的人們儘管不知道明天會怎樣，但總有辦法籌到今天的三餐，就連富勘長屋的人們也一樣。他們深信只要撐過今天，明天總有飯吃。這裏的人們過的就是這種生活。」

勝之介沒回答，雙眸在黑暗中閃著精光。勝之介盯著笙之介，手按刀柄，刀柄微微離鞘。

「笙先生，你今天還沒吃飯吧？」

「阿秀姐。」

治兵衛默默翻閱頁面時，帚三打掃完畢，端著茶碗前來。

外頭吹來一陣涼風。在地面潑水發揮了功效。不，應該是盛夏已過。笙之介暗自思忖。

「這對宿醉很有效。」帚三說，這是在濃濃的熱茶里加一顆梅子干，他接著走進店內。

治兵衛仔細聆聽，緩緩重新坐正。

乾脆請川扇的梨枝幫忙。看是要打掃還是升火燒飯，我什麼都肯做。

「我昨天修改過了。請你過目。」

笙之介也想見證母親里江接下來會怎樣。

我明白自己不能見她。

「笙兄？」

「很忙嗎？村田屋老闆指派急件給你是吧？」

治兵衛只是捲入搗根藩的動亂中罷了。

「在歉收的荒年，江戶也有人因飢餓而受苦。因為糧食價格攀升。儘管如此，只要有錢還是買得到食物。但有些地方就算有錢也買不到食物，稻米、大豆、雜糧完全沒有收成，人們被迫得掘樹根而食，這種邊鄉百姓的痛苦，不是市街的人們能體會。」

偏偏他又不想倚靠藩邸。到時候又得編故事解釋，他不希望這麼做。東谷正忙著收拾這起案件，不能打擾他。東谷主動召見他之前，古橋笙之介最好還是維持現有身分，他是奉月祥館的師傅之命，前來江戶辦事的助理書生。

治兵衛闔上那九九藏書本讀物后，低頭望著書說道：「他接下來會怎樣？」

「我們都像是傀儡。」笙之介道。「操控傀儡的人是東谷大人。我們一直跳脫不出東谷大人的手掌心。治兵衛先生沒必要歉疚。」

「那就拜託你了。謝謝你這餐的款待。」

「你就去陰間和爹會面吧。這也是娘要的結果。」

但笙之介認為，應該要有更多人看這本書。

「但在這個國家裡也有人被迫過著今天沒飯吃，明天一樣沒飯吃的生活。而支撐著江戶人日常生活的就是這群人。我認為像《都鄙安逸傳》這種書，應該廣泛讓更多人閱讀才對。」

「哇！不好了！」

想到這裏，笙之介失去意識。

強迫自己坐在書桌前的這段時間，他午餐和晚餐都忘了吃。這時身上的酒氣完全消散，如廁時因為飢腸轆轆，感到步履虛浮。這種時候，阿金往往很快發現而來關心。但今天不一樣。夜幕低垂后，阿秀才來露臉。

我可以坐嗎——笙之介問。治兵衛悲戚地垂落他那雙炭球眉毛。

生活在江戶好長一段時日。這段時日里的每一天都塞滿回憶。

「求您成全。」笙之介深深一鞠躬，笑著道：「工資算便宜一點也沒關係。這算是強迫推銷，請儘管殺價。」

「我才不會任憑坂崎重秀擺布。」語畢的同時，白光閃動。呆立原地的笙之介根本無暇閃躲，也無法閃躲。兩人劍術的實力差距如同大人對上孩童。

阿秀甚至在一旁侍候笙之介用餐，遲遲沒離去。笙之介自然少言寡語，但始終保持沉默很不給阿秀面子，開口說話又勢必得說謊。

笙兄、笙兄——治兵衛接連叫喚兩次。笙之介不理會他的叫喚，猛然回神時發現自己來到微帶秋色的夏日晴空下。

笙之介回身而望。今晚天上高掛的是細如絲線的新月。夏日尾聲的黑夜幽暗，濃濃地凝聚在通往裡長屋的細長小路上。

笙之介頷首。「長堀先生見那起事件大致解決，即將返回三八野藩時送我一樣東西。我想讓治兵衛先生見識一下：正是長堀金吾郎贈送的兩本書。《天明三八野愛鄉錄 抄》與《萬家至寶 都鄙安逸傳》。」

他在返回長屋的路上再次下定決心。今晚就來寫信。藉由寫信給和香，順便整理思緒，然後離開富勘長屋。不能繼續待在這裏了。我就是這般柔弱——笙之介再次有這樣的體認。

「不過笙先生……」

當真沒用。

「治兵衛先生，你臉色可真難看。」

「這我不知道。不過他是這項陰謀的重要人證，所以……」

治兵衛挑動炭球眉毛，一對牛鈴眼微微眯起。