神秘消失的空中飛人
藍思警長準備回座位，邊走邊念叨，沒什麼好調查的。不過，盧西奧·藍皮茲的神秘失蹤還是讓我困擾。「你覺得表演怎麼樣？」回座位后，我問特迪。
「我也不知道。不過，我知道他們這種沉迷不太正常。」老人的眼角滴下了淚水，「失去孩子非常痛苦。」
我看著田地那端的空農舍，不知道什麼時候才再有人住。麥克幾個月前就在鎮上租了間屋。老爸一住院，他顯然不想再承擔農活兒重任。如今那宅子空了下來，沒人住。馬戲團近在咫尺，但歡快的樂曲和孩子們的歡笑無人聽聞。
小丑哈維終於說話了，聲音如同耳語：「我不是麥克·沃頓。」
「沒有。線人說他當時就在馬戲團，目擊了事件。聽聲音是個男人。我想這新聞值得跑一趟。」
「後來空鞦韆自己晃動起來，是因為你們綁了黑線偷偷扯動。就跟魔術表演一樣。」
「麥克。」我喃喃著彎下腰，把那人翻過來，看還有沒有生命的跡象。
「沒準是他兒子。也許他讓馬戲團的人借住幾天，或者他自己住。」
「比格爾說空鞦韆確實自己晃了起來，似乎失蹤的空中飛人還在上面，隱形不可見。這你看到了嗎？」
「你在等我丈夫？」演出結束后，希爾達問我。
「警長說得沒錯。」山姆醫生總結道，「警方決定起訴，但那之前伊莎貝拉就瘋了，波普也送了命。麥克倒是一直在，但幫不上忙。那以後他也逃離了本鎮，再沒消息了。我不知道藍皮茲剩下的四兄弟怎麼樣了。不過，我想喬治·比格爾不敢再玩宣傳把戲。而我呢，我也不敢再從高空跳進雜技安全網。如果你很快再次光臨，我會跟你講一個商業大亨到北山鎮附近種植煙草，希望讓大家發財的故事。結果，不光他的發財夢落了空，還有別的東西也隨之毀滅。這個，我要等下次再告訴你。」
「警長！」我猛地站住腳。
「你是不是覺得，小丑某種程度上成了母親的替代品。」
「不過，他怎麼從帳篷頂上消失的，大夫？我們都看到他爬上去了，誰也沒見他下來。」
我掛上電話，試圖回憶她從何時起不再叫我山姆醫生，但想不起來。
「沒錯，是他。」
「他就是小丑哈維，」喬治·比格爾說，「從不說話，但總能把人逗樂。」
高空中的四兄弟一個接一個跳上鞦韆，盪到空中再優雅地跳落到安全網上。我仔細看著，確實是四個人——古伊塞皮、皮爾托、阿圖羅和伊格拉治奧。兄弟們在觀眾的熱情喝彩聲中快步退場。緊接著，獅籠和虎籠被推了出來，準備接下來的馴獸表演。
「山姆醫生，你這車真帥。」
「應該到了。我們去瞧瞧。」
「在我看來你們已經惹上麻煩了。謀殺總是惱火的事兒。」
「有個雜技演員好像失蹤了。」
「有時候好，有時候不怎麼好。」他答道，聲音又小又含混，「如果胳膊和腿能動就好了。」
「好幾天沒來了。我猜他被農場上的馬戲團弄昏了頭。」
「我不想被牽扯進去。」他說。
「為什麼不呢？我還給哈特福德和普羅維登斯的記者都去了電話。不過，只有《春野報》的傢伙來了。」
「而且，是你給《春野報》的記者打的電話。」
我琢磨了一陣，什麼主意也沒有。「一開始上去的是五兄弟。兩個人掉了下來，不過又都爬了上去。三個兄弟一直在空中。三個加重新爬上來的兩個。三加二等於——四？」
「誰殺了那孩子，比格爾？你怕他把真相泄露給新聞界？」
「我叫喬治·比格爾，」男人邊握手邊說，「這家馬戲團是我開的。」他低頭沖特迪咧開嘴笑道。
「穿越個鬼！」他吼道，突然間我知道他是誰了，「我是麥克·沃頓。這片土地是我老爸的。」
「當然。很多女朋友。」
小丑哈維是麥克·沃頓的姐姐伊莎貝拉，幾年前從家逃走。「她離家出走後加入了馬戲團。」後來我告訴藍思警長，「從她房間里那麼多小丑圖片來看，她著了迷。」
「當然，山姆醫生。你要去哪兒？」
「太棒了，山姆醫生。馴獸師讓一隻老虎跳過了大圈！然後，他把圈點著火，讓老虎再跳一次——從火圈中間跳了過去！」
「你在老宅的舊房間里殺了盧西奧，」我平靜地說，「為什麼這麼做？」
「我記得一開始好像有五個人。」
「確實如此。」我說，「在小丑服下，他還穿著粉色緊身褲。」
這時，一位高個美女朝比格爾走來。她留著及腰黑髮，閃閃發亮。「這是我妻子希爾達，」他說，「今天下午她會表演裸鞍騎術。」
「你認識盧西奧，就是失蹤的那傢伙嗎？」
「就出去一下。別走開，待在原位。」我知道從藍思警長夫婦的座位能看到他，所以也不是太擔心。
我觀賞了騎術表演，並且第一次好好觀看了馴獸演出。然後我集中精神觀察著藍皮茲兄弟，觀察他們在空中飛舞時光線的變化。當他們鞠躬退場時，觀眾席沸騰了。
「他會不會是掉到網子里去了？」我問。
「好吧。我得忙去了，夥計們。遲些見。」
「我記得看到這傢伙爬上去了，」他沖阿圖羅點點頭說，「不過，另外那個傢伙倒沒注意到。」
我和警長夫婦、特迪一起回了警長家。他們邀請我留下來吃個便餐。特迪一直不停地說著馬戲團的趣聞，壓根兒沒注意到發生了怪事。連我也開始覺得，似乎沒什麼特別。失蹤的盧西奧可能明天又會出現在鎮上。我猜想，也許每次表演他都要消失這麼一會兒。
「他不見了。」阿圖羅攤開手簡單地說，「他本來還在，突然就消失了。」
「得了，哈維，」我柔聲說著，爬上平檯面對他，「九-九-藏-書你已經殺了一個人。你不能再沾上鮮血了。」
「去吧，」藍思警長道，「如果我們有其他問題，知道去哪兒找你。」
「阿圖羅說過，盧西奧在馬戲團有個女友。這個女友肯定就是伊莎貝拉。她帶他回到老宅，去看她貼滿小丑圖片的舊房間。也許她受到什麼刺|激，突然失控——可能正是她最初離家出走的原因。當然也可能僅僅出於嫉妒而已。阿圖羅說盧西奧有時候會在演出的鎮上，跟當地姑娘勾勾搭搭。」
突然喬治·比格爾出現在她身邊。「閉嘴，希爾達。」他說，「你話太多了。」觀眾們陸續退場，有些人還特意過來要希爾達的簽名。
「我不這麼想。晃動很有節奏，不像是風吹的。而且，我聽到了帳篷布拉緊的聲音。」我去看特迪，確定他一切都好之後，再次和藍皮茲四兄弟一起來到棚外。哈維和小丑們不知從哪裡冒了出來，準備等馴獸表演一結束，就再次上場。
「你看到粉色兄弟了嗎？」我問特迪。
「有時候是。他在馬戲團里也有個女友。我像他這個年紀時跟他一樣。」
突然，馬戲團樂隊奏出激昂的樂曲，雖然小丑們還在繼續嬉鬧，但聚光燈已轉到別處，照在快速登場的五個雜技演員身上。比格爾的聲音不知從哪裡傳來，透過揚聲器響徹全場：「女士們先生們，讓我們歡迎本次演出的超級明星——飛人藍皮茲五兄弟！」
「那得問你舅舅、舅媽了。」我一想到藍思警長面對寵物小兔的樣子，忍不住樂了。
報紙頭條大標題是「神秘消失的空中飛人命喪怪誕小丑表演」。
「我現在說的不是謀殺。我說的是別的事。我知道盧西奧消失的秘密。他和阿圖羅摔下高台後，小丑們一擁而上，去扶他們，其中一個小丑替盧西奧套上了寬大的小丑服。他混在小丑之中退了場。」
他站起來，掙開我：「不，不是。」
前門沒鎖，我轉動門把，推開門。「麥克！」我大叫著，「麥克·沃頓！你在嗎？我是霍桑醫生。」
「是的，我看到了。也許是強風引起的。」
「盧西奧·藍皮茲的消失是馬戲團博宣傳的把戲，正如藍思警長一開始認為的那樣。」
現在，似乎表演著的兄弟們也意識到盧西奧不見了。他們聚在一頭的高空平台商量著。在地面上，喬治·比格爾再次穿著馬戲主持服出現。「請大家再次為飛人藍皮茲兄弟送上最熱烈的掌聲！」他大聲喊道。
喬治·比格爾想用眼神鎮壓住我，不過他終於還是軟下來：「好吧，我們確實想博點宣傳。這有什麼不對？」
他目光對準我的雙眼：「很瘋狂，不是嗎？不過，孩子們沒有母親，只有我。我猜自己不知道該怎麼管教小孩。有時候麥克太調皮，我會把他鎖在卧室里，不過他會從窗口跳出去。我不夠嚴厲，總覺得對他們來說，失去母親已經夠慘了。」
「哇嗚！」特迪叫道，「你們有小丑嗎？」
「大夫！」藍思警長吼道，「別去！你瘋了嗎？」
「怎麼說呢，盧西奧·藍皮茲仍然沒找到。對我來說這就夠了。」
五兄弟立刻開始表演。他們輕鬆地通過繩梯爬到帳篷最高處，走上木頭搭建的高空平台。阿圖羅第一個縱身，他跳得又高又遠，牢牢抓住了鞦韆杠。人群中爆發出一陣喝彩。兄弟們一個接一個跳上鞦韆架，在高空中表演著令人目眩神迷的雜技。他們表現得自信滿滿，在一個尤其花哨的動作過後，盧西奧和阿圖羅掉到了安全網上。觀眾還是樂呵呵地喝彩，以為這也是表演的一部分。也許真是表演的一部分也說不定——哈維和小丑們在落網的兄弟倆周圍嬉笑打鬧著，顯然訓練有素。與此同時，仍在天空中飛來飛去的兄弟三人繼續表演雜技，一絲不亂。
「小丑？」比格爾四下看看，把剛好在一旁的瘦男人叫過來：「哈維，這孩子想知道我們有沒有小丑。」
當最後一組動物明星和演員退場后，喬治·比格爾穿著馬戲主持傳統戲服，盛裝出現在聚光燈中央，向四面觀眾脫帽、鞠躬致敬：「歡迎！歡迎各位來到比格爾和兄弟馬戲團，讓我們在帳篷內共同欣賞精彩的馬戲表演！接下來的兩小時將會讓各位眼花繚亂、驚喜連連、笑聲不斷。觀賞過程中，各位千萬不要眨眼。因為不光在三塊場地內，甚至各位的頭頂上都將有精彩呈現。首先，讓我們歡迎裸鞍女王——讓人驚嘆的希爾達！她將和兩匹野馬一起，為大家送上令人窒息的特技騎術表演！」
藍思警長和州警趕到犯罪現場，細細偵查。我一直等到其他幾個藍皮茲兄弟前來認屍。阿圖羅一見到屍體就咒罵起來，古伊塞皮哭出了聲。四兄弟都肯定死者就是他們失蹤的兄弟。死因是胸口附近六處銳器傷，至少有一處傷及心臟。現場沒找到兇器。
「我們一定到。」我鄭重道。本來我沒打算當天下午帶特迪來看馬戲，不過看他歡欣鼓舞的樣子，實在不忍拒絕。
「肯定是博宣傳的把戲。」藍思警長咕噥道，「我們別管了。」
過了好半天我才發現有什麼不對勁，慢慢意識到問題出在哪裡。燈光仍然炫彩、喝彩聲和驚呼聲不絕於耳、高空鞦韆仍在來回晃蕩、高空雜技繼續著——只不過突然間，表演的五兄弟變成了四個。我再數了一遍，仔細核對著褲子顏色。藍色、黃色、白色、綠色。穿粉色緊身褲那位——盧西奧——不見了。
之後，皮爾托跳上一架鞦韆，跟著跳上還在晃動的那一架，穩穩地毫無失誤。那之後，表演如常進行下去。一直到高空表演結束，也沒人提起消失的盧西奧。然後，希爾達再次騎馬出場，掀開了整個表ｈｔtｐs://rｅaｄ.９9ｃsｗ•coｍ演的終幕。一群喧鬧的牛仔朝天放起了空彈。
「演出繼續，」他簡短地回答我的問題，「畢竟大家都是來看藍皮茲兄弟的。」
警長夫婦、我加上特迪一行四人，穿過塵土飛揚的停車場，朝我的敞篷車和警長的轎車走去。突然，我看到一個小丑打扮的男人從馬戲團出來，穿過田野，朝沃頓家走去。「看啊，」我對警長說，「不大對勁。」
「也許麥克在他姐姐房間殺人。」警長說。
「在演出的鎮上？」
第二天我一早就起床，打算繞道去沃頓農場看看。不為別的，就是好奇。我剛到老木屋，就看到二樓卧室的燈還亮著。儘管天已經亮了，頂燈的光線仍然從蕾絲窗帘中透出。木屋後面，在田地的另一端，馬戲團帳篷矗立著，像稀稀疏疏的崗哨。我隱約聽到雄象在遠處悶吼，不過在此地，一切歸於寧靜。
最後，喬治·比格爾的聲音再次從揚聲器里響起，說表演到此結束，請大家多多宣傳。整個演出僅僅持續了一小時四十分鐘，比預定的兩小時少了二十分鐘。我猜是因為盧西奧突然失蹤的關係。
他肩膀垮了下去，擰掉貼在鼻子上的紅色橡皮球，掏出手巾擦著臉上的油彩。「我——我也不知道。我一直就想扮成小丑試試。租地給比格爾時，我提了個條件，要他同意我參加小丑表演。」
希爾達跨坐在兩匹並排而行的灰馬上，施施然入場。特迪驚嘆著睜大了眼。就連我也忍不住睜大了眼睛，因為希爾達閃亮的演出服無比清涼，露出了她姣好身姿的大部分。她表演了很多騎術雜技。當她在馬背上翻跟斗時，觀眾席上爆發出熱烈的掌聲與喝彩聲。
他面對著我，刀子握得穩穩噹噹。我小心翼翼地向前跨了一步，他揮動小刀，差點兒劃破我胸口。地面上發生著什麼我看不見，也聽不到。在這一刻，我的世界里只有小丑哈維一人。
我看到哈維沉默地站在一旁，叫住了他。他不但沒過來，反而躲進了演出用的大帳篷。帳篷里肯定空無一人。就在這時，我突然明白了真相。
「麥克打扮成小丑只是為了暫時接近一下他姐姐。兇案現場的牆壁是粉色——從這裏我們就看得出這是個女孩子的房間。波普·沃頓估計沒動她的舊房間，一方面可能是太傷心了，沒法動手，另一方面可能是希望她還會回來。她確實回來了。比格爾告訴我，是馬戲團某個人建議來北山鎮演出。我毫不懷疑這個人就是伊莎貝拉。而且，她打扮成小丑哈維時從不說話，正是因為她不想被別人發現哈維是個女人。」
我們留下來看了會兒野獸明星，又去看了看搭帳篷，然後我就帶特迪回家了。下午好戲才正式上演。
北山鎮的居民可不會整夜亮著燈。
「我們好像遇到麻煩了。」比格爾皺著眉頭說。
「我還以為那是麥克的房間。」
「怎麼？」
我們尷尬地站著，我想了想，決定相信比格爾。小丑們幫助盧西奧消失，掩護他離開帳篷。小丑肯定是其中的關鍵。而且，麥克·沃頓也打扮成小丑。
「那個消失的空中飛人。我想警方會四下盤問。我看到藍思警長已經在到處打探了。我不想老傢伙發現我在扮小丑。他會說這太蠢了。」
五個黑髮小夥子向觀眾鞠躬致意，燈光照著他們閃亮的緊身褲，閃閃發光。五個人的褲子顏色各不相同，白色、粉色、藍色、黃色和綠色。五個人相貌相似，一看就是兄弟。比格爾繼續介紹道：「穿白褲子的這位是阿圖羅、粉色褲子的是盧西奧，還有藍色褲子的古伊塞皮、綠色褲子的伊格拉治奧、黃色褲子的皮爾托。請把熱情的掌聲送給他們！」
「你幹嗎來問我？」我問。
「沒錯。」
「不管他出了什麼事，總該有人看到。」警長說，「帳篷里足有好幾百名觀眾。」
讓我吃驚的是，穿著小丑服的居然不是麥克·沃頓。我敢肯定自己之前只遠遠見過他——他就是那個消失的空中飛人，盧西奧·藍皮茲。
我搖搖頭：「波普·沃頓告訴我，有時候他把麥克·沃頓關在房間時，他會跳窗逃走。所以，麥克的房間肯定在一樓。」
「牽扯什麼？」
沃頓聳聳肩：「在我看來他們長得都差不多。我見過他們五個，跟他們聊過，但分不清誰是誰。」顯然他急著走開。
「我猜死亡時間是昨晚早些時候。」我對警長說，「等屍檢后能更明確。不過，從幹掉的血跡，以及愛玻昨晚從診所開車回家時，看到房間里有燈光來判斷，大致死亡時間應該沒錯。」
哈維從寬大的外套里變出一隻活鴨子。其他小丑用拳頭敲打他時，他裝出要摔倒的樣子。他好像認出了我和特迪，特意走上前來，給特迪發了塊彩色厚紙板做的勳章。然後他回到鋪滿鋸末的場地中央，另一個小丑舉著橡膠棒子對他一陣猛打。
「沒有。他去哪裡了？」
哈維和小丑們快速退場，喬治·比格爾穿著主持人服裝再次出現。「現在沒時間說話，」我一靠近，他就說，「演出完再來找我。」
特迪和男人握握手。
「很快，我就一個問題。你為什麼會選擇北山鎮？」
我到聖徒紀念醫院時都快中午了。我先到診所向愛玻報到，然後就去探望波普·沃頓。他獨自待在病房，人頗為虛弱，看起來比六十九歲的實際年齡老得多。我看了看他的病情卡，坐在床邊，問他感覺如何。
「你認為他知道底細嗎？」我問警長。
我覺得，也太過安靜了。
「你明天早上是直接去米切爾夫人家，還是先來診所？」
「你是說小沃頓和盧西奧是那什麼？」
「我有個想法，」我說，「你們最好趕快去找麥克reａｄ.9９csw.com·沃頓。他似乎是頭號嫌疑犯。」
「人們對我真是知無不言啊。」藍思警長低聲抱怨道。
「麥克來看過你嗎？」
馬戲團的到來是突然決定的，大城市沒能及時建好新的遊樂場。因此，比格爾和兄弟馬戲團於七月中旬才有檔期，屈尊蒞臨北山鎮。他們選擇本鎮的原因是，道路四通八達，整個新英格蘭南部地區的觀眾都能輕易擁入本鎮。藍思警長直到表演開始前一個月才得到消息，還是看到廣告牌和告示貼才知道的。
我聳聳肩：「聽著，你愛怎麼寫就怎麼寫。」
通往二層的樓梯上掉落著一個紅色的物體，是麥克的橡皮鼻子。我叫了半天也沒人應答，於是撿起橡皮鼻子，朝二樓走去。主卧室燈亮著，空無一人，床上的鋪蓋明顯沒動過。我順著走廊走向隔壁房間，推開了門。
「我不是說謀殺，我的意思是——」
男人轉過身，朝我們走來，臉上已經化好了小丑妝。他沉默著將一隻手伸進寬大的袖口，變出一束紙花，遞給特迪。然後他又故技重施，從另一隻袖口裡變出一隻活兔子。他把兔子也送給特迪，然後沖我們笑著鞠了個躬，緩慢地離開了。
比格爾的妻子，希爾達穿著演出服跑過來：「他不在住宿拖車裡。」
我趕到的時候演出剛剛開始。表演帳篷周圍的停車場塞滿了汽車和馬車。盧西奧·藍皮茲的失蹤及死於非命絲毫沒有影響馬戲團的生意。我打算立刻去質問比格爾。不過，路上碰到了藍皮茲兄弟的老大，阿圖羅。我驚訝地發現他穿著閃亮的緊身褲，顯然正準備上場表演。
比格爾和兄弟馬戲團是國內首批搭火車的馬戲團之一，而不是乘馬車四處巡演。他們要求演出場地靠近鐵道，還必須得有幾英畝大。這樣一來波普·沃頓的農場剛好合用。老頭子住院后，農場正好閑置下來。波普是我的病人，快七十歲了。在被風濕病擊垮前，他精神一直很好，整天忙個不休。沃頓家的兒子麥克不願意打理農場。他說服老頭接受了馬戲團的合約，趁農場閑置期間掙幾個小錢。
「那你被捕了，罪名是非法穿越他人土地。」
藍思警長頗為吃驚：「那你能不能解釋一下，幹嗎打扮成小丑？」我問道。我跟他父親挺熟，但不怎麼認識他。
「大活人總不會憑空消失。」我堅稱。在過去的數年間，我倒是聽說過幾個例子，但都有精心設計的詭計輔助。「你什麼時候發現他不見的？」
「很好。」
「我也不知道。不過，盧西奧昨天既然跟著兇手回到空宅，其中似乎有絲性暗示的意味。」
「暴露什麼？」
「沒什麼要緊的。米切爾夫人老毛病又犯了，我跟她說你明天一早去看她。」
「他不是還在住院嗎？」
「停下！」警長大聲叫道，「快回來！」
「阿圖羅，給我介紹介紹你弟弟。他是什麼樣的人？」
藍思警長和夫人薇拉決定下午和我們一起去看馬戲。他們的座位很靠後，而且在最邊上。我和特迪坐在第四排正中，得意地向他們揮手。座位都不是貨真價實的椅子——就是座位上畫線的露天看台——但對特迪來說不要緊，重要的是，這是他人生中最美好的一天。演出一開始就是馬戲大巡遊，動物明星和演員們一一出場，包括裸鞍騎師希爾達、穿著閃亮緊身褲的空中飛人——藍皮茲五兄弟。面容悲傷的小丑哈維也在隊伍中，像哈勃·馬科斯似的吹著小號。
「他們說你解決類似的神秘事件頗有經驗。」
「真夠聳人聽聞的，」我說，「肯定能多賣不少報紙。也許我該拿去給喬治·比格爾看看。」
「你們是最早來訪的客人，敝團還準備了其他禮物。」比格爾遞給我兩張下午演出的門票，「希望有幸在前排見到兩位。」
「當然。所以我才覺得奇怪。」
藍思警長跟了上來：「你是馬戲團的小丑？」
「不，我隨口說說而已，」比格爾說道，「搭帳篷的帆布緊繃在支柱上。下雨的時候我們可不希望帳篷漏水。而且，高空平台離帳篷頂足有十英尺，如果他爬上去不可能沒人看到。」
「我什麼也沒幹，」他說，「放開我。」
她略顯擔憂：「聽著，我們不想惹麻煩。」
我把她丈夫拉到一邊：「比格爾先生，這可是謀殺調查。事情早晚會暴露。」
「晚安，山姆。」
「沒人拜託我。而且，我覺得這不一定是神秘事件。」
「哈，這麼說他會說話，我真高興。」
「你瘋了！」他目光透出懼色，「謀殺算什麼宣傳策略？」
「沒錯，沒錯。」
「他們到了嗎？」他邊往我的敞篷跑車裡爬，邊問道。
「他會出現的。」希爾達不怎麼肯定地說。
「他讓我開心極了！」特迪撫摸著毛茸茸的小兔子，叫道，「山姆醫生，我能留下它嗎？」
「我去馬戲團找過喬治·比格爾。他承認確有此事，還說你能作證。他說警長也目擊了事件經過。」
「我知道。我看到他了。」我轉過頭對藍思警長說，「警長，你肯定也看到了吧？」
「參加小丑表演又不是什麼醜事，」我對麥克·沃頓說，「你剛才跑個什麼勁？」
「他有什麼動機？昨天之前，他肯定見都沒見過死者。」
「我也不知道，警長。我得先去看看米切爾夫人。然後，我打算去醫院探望探望波普·沃頓。」
「我看到你們家有間房貼滿小丑的圖片。」
「你打算解開這個謎團嗎？」
男reａd•９9ｃsｗ.cｏm人笑出聲：「沒有叫兄弟的人，孩子。我猜你指的是藍皮茲飛人兄弟。你會在演出中看到他們——有五弟兄呢。」他指著正在掛起的大廣告牌說。廣告牌上畫著五個黑髮年輕人，在鋪滿鋸末的演出場地之上，打著高空鞦韆飛來飛去，轉個不停。其中一個正放開手裡的鞦韆，朝用膝蓋掛住另一架鞦韆的接應者飛去。
「他無路可逃啊，」比格爾堅持道，「除非他爬到帳篷頂上去了。」
我目光再次回到高空鞦韆上，它好像又動了起來。過了一會兒，當藍皮茲兄弟最後一次出場時，我發現他們也注意到了。阿圖羅帶著眾人爬上繩梯，這次的動作似乎沒有那麼輕快。他回過頭看看晃動的鞦韆。對於大部分觀眾來說，哪怕他們注意到了阿圖羅的行為，多半也以為是表演的一部分。不過，我知道事情不對勁。
「我還能去哪兒？如果抓緊，我還能趕上下午的演出。」
我不再答理他，進了屋。我想，不管發生了什麼，反正跟我沒關係。我推開房門，電話正響個不停。是護士愛玻，問我今天玩得是否開心。「特迪喜歡馬戲團的野獸嗎？」
「我知道。」說著，我向前猛一撲，撞到小丑的腰上。我們一起掉下了高台。我從高空墜落，過程久得像永恆。最後，我們終於落到了安全網上。
「謝謝你。」我笑了笑，徑直駛向沃頓農場。一想到能看到大象和空中飛人，我簡直和特迪一樣激動。而且，還有種將診所工作置於不顧的罪惡快|感。
「那他失蹤后不久就被害了。」
我走向鋪滿鋸末的地面，走向演員們登場退場的通道。喬治·比格爾沒戴帽子，和四兄弟熱烈地交談著。「出了什麼事？」我問阿圖羅，「你弟弟呢？」
在他打算離開時，我問他：「給你們提供消息的是誰？留名字了嗎？」
「會不會真是這樣？」我後退幾步，好看清帳篷頂。不過上面空無一人。
「怎麼了？」
「馬戲團有人熟悉本地，認為來這兒演出不錯——我忘了是誰。大夫，讓開，好嗎？希爾達馬上要騎著馬過來了。」
我湊近打量眼前的年輕人。他戴著軟呢帽，領帶鬆鬆的，大概是模仿大城市記者的打扮。他居然沒把記者證別在呢帽緞帶上，頗讓我吃驚。我把眼見的一切都告訴了他。
「她為什麼要刺死盧西奧？」
「真的嗎？」
「你為什麼要這麼做？」
「他有女朋友嗎？」我問。
「今天沒什麼風。」
我拔腿追了上去。「我知道你是誰！」我大叫道，「你逃不掉！」
「野獸、小丑，什麼他都喜歡。診所里沒什麼急事吧？」
年紀最長的兄弟阿圖羅說：「他確實掉下去過一次，和我一起。不過，我們都再次爬了上去。」
「這個，他不是我兒子，不過我們的目的你倒是說對了。我是山姆·霍桑醫生，在北山鎮開業。這位是特迪·藍思，警長的外甥。」
「我聽哈維說的。」
「我要先來診所。多謝來電，愛玻。」
「不，不是每個人。我看見了，特迪看見了，我們座位周圍很多人都看見了。不過坐在後排的觀眾說，只看到阿圖羅爬回去。演出讓人眼花繚亂，觀眾很難分清什麼時候是四兄弟在表演，什麼時候五兄弟都在。我問我自己，為什麼知道盧西奧回到了高台？要知道他們看起來都差不多，而且我之前從未見過他們。只有一個辦法能辨別他們的身份，就是他們穿的緊身褲顏色。從我的座位看過去，粉色聚光燈照在阿圖羅的白褲子上，讓我以為他就是盧西奧。藍思警長從另一個角度看過去，卻知道那就是阿圖羅。」
騎術表演結束后，五彩斑斕的聚光燈再次對準舞台入口。哈維帶著一群小丑，搖搖擺擺地打鬧著登場了。「那不是哈維嗎！」特迪認出表演者，扯著我的袖子激動地嚷道。
「你一個人在這裏待會兒行嗎？」我問特迪說。
「每個人都知道他又爬回了高台。」比格爾反駁道。
「歡迎光臨。」一個留著八字鬍，穿著皮夾克的男人討好地問道，「帶兒子來看馬戲團為演出作準備嗎？」
「我剛做完一個兩周空翻，」伊格拉治奧說，「盧西奧本來該跟在我後面，但我在平台上左看右看也沒找到他。」
「山姆——」
「還好吧。」
他眼神中滿是回憶：「所有孩子都喜歡馬戲團——動物明星、小丑，還有空中飛人，喧鬧而色彩繽紛。我兩個孩子都喜歡馬戲團。我覺得有段時間他們還相當著迷，尤其是對小丑。」
「盧西奧就像我兒子。我連他一根頭髮都不會碰。」
「你打算再去馬戲團？」
哈維爬得比我快，他爬上平台後，轉過身俯視著我，從衣服下面掏出一把小刀。藍思警長說得沒錯——我瘋了才追上來。
所有人都呆站著，不知怎麼辦。我打算回到特迪身邊。藍思警長緊跟在後。「馬戲團的人真怪，」他說，「我還記得有一次——」
「不，我估計那孩子連幾點鐘都搞不清。波普·沃頓真走運，遇到這一對蠢貨。」我知道他是說沃頓的女兒伊莎貝拉，好幾年前跟私酒販子跑了，再沒回來過。
「與其說是個男人，不如說他還是個孩子。他還不到二十歲。」
「今晚回家的時候，我路過沃頓家。當時天剛黑，我發現波普·沃頓的房間亮著燈。」
刀子再次劃過空中，讓我不敢靠近。
「北山鎮也舉辦過不少嘉年華和遊園會。」老山姆·霍桑倒了兩杯雪利酒，其中一杯遞給客人，「不過，直到一九三五年夏天，第一個真正意義上的大型馬戲團才來到本鎮。那個七月，本鎮真可以算是名聲大噪，甚至連哈特福德、普羅維登斯和春野市的人都大老遠趕來……」ｒead•９９csｗ•ｃｏm
「你看到盧西奧沒有？」比格爾問哈維。哭臉小丑搖了搖頭。我還是不知道他會不會說話。
「我也不知道。也許他掉到安全網裡去了。」但我心裏清楚不是這樣。他們只失手掉落過那麼一次。
小丑聞言反而加快腳步，跑了起來。我趕緊追上去。當時我才三十多歲，身體還不錯。雖然地面坑窪不平，我還是很快追上他，把他撲倒在地。「這麼著急去哪兒啊？」我抓住他問道。
「很高興認識你，先生。我能見到兄弟先生嗎？」
離開時，我和坐在旁邊的觀眾聊了聊，確認自己的觀察。沒錯，開場時是五兄弟，沒人敢肯定第五個傢伙是怎麼消失的。每個人都注意到他消失了，並且很好奇。一個女人猜測說，會不會是他落網時受了傷，不過有一個老頭向她保證，他之後重新爬上了高台。好幾個人附和，說是有個穿粉色緊身褲的傢伙重新爬了上去。
「好吧，反正我看到他了。我看到他爬上去，但不記得之後有沒有看到他。高空鞦韆那片如果燈光不直射，確實有點暗。」
古伊塞皮和皮爾托趕快爬上繩梯，去一探究竟。他們回到地面上，帶來讓人失望的答案。「也許是風吹的吧。」皮爾托猜測道。
馬戲團搭乘星期一一早的火車來到北山鎮。我答應特迪·藍思早上七點就帶他去看看。特迪是藍思警長的外甥，從波士頓到舅舅家來做客。小傢伙的父親因為大蕭條丟了工作。我猜藍思警長夫婦照顧他一個夏天，他家也能暫時省下一口嚼用。小傢伙很活潑，自打到北山鎮第一天起，就翹首以待馬戲團的到來。
聚光燈一路照著盧西奧爬上繩梯。整個大棚內五彩的燈光亮得灼目，不規則地跳躍變化著，讓人瘋狂。古伊塞皮和皮爾托疊在一個鞦韆上，然後向回蕩著，皮爾托在半空中驚險地接住了伊格拉治奧。阿圖羅好像是領頭的一個，如今站在高空平台上，等著空鞦韆盪回來。他輕鬆地接住鞦韆，向其他三兄弟盪去。
「在我看來夠神秘了。」
剛一打開燈，五顏六色的裝飾就朝我撲面而來。房間牆壁塗成了粉色，上面貼滿了小丑的畫像和照片，看樣子大部分是從雜誌上剪下來的——有馬戲團的小丑，有電影里的小丑，甚至還有卡魯索扮的普奇雷諾。在房間中央地上攤著一堆東西，我原先還以為是裹在小丑服里的假人——不過仔細一看，我這才發現那是真人，臉朝下趴在一大攤已經幹掉的血跡里。
藍思警長和夫人薇拉都敢發誓，阿圖羅也回到了高台。他們從後排座位上看得很清楚。
藍思警長悲傷地搖了搖頭：「波普肯定受不了這打擊。」
「好的。」沃頓說著，像掙脫陷阱的狐狸一樣，飛快跑開了。
希爾達沖我們敷衍地點點頭，對比格爾說：「快來，喬治。卸老虎籠時出了點岔子。」
哈維朝對面出口跑去，不過藍思警長突然出現在那裡，傑夫·斯拉特里緊跟在後。哈維四下看看，小丑面孔驚慌地扭曲起來。突然，他沿著繩梯，往高空平台爬去。我深吸口氣，追了上去。
藍思警長看到我離開座位，也跟了出來：「怎麼回事？」
「你怎麼知道空中飛人的事？」
「所以，我想趁被盤問前趕快溜走。」
他目光還盯著獸籠，馴獸師正揮舞著鞭子和槍，讓猛獸們乖乖待在原地。不過，我卻看向帳篷頂。繩梯上沒人，高空平台上也沒人。但一架空鞦韆卻來回晃動著，彷彿有個隱形的雜技演員正掛在上面。
回到診所，愛玻給我看了春野市下午出版的報紙。「那個記者傑夫·斯拉特里剛來過，留下了這份報紙。」她說。
當天晚些時候，我回到公寓，發現一個叫傑夫·斯拉特里的記者在寓所外等著我。「我來自《春野報》，」他亮出記者證說，「有人打電話來提供消息，說今天比格爾和兄弟馬戲團表演時，有個空中飛人失蹤了。」
我們沒有失望。汽車翻過最後一個小山坡，首先映入眼帘的就是兩隻大象，正幫忙搭建帳篷。四下忙活的工人足有一百多人。有些忙著卸車，有些在安置獸籠，還有些在搭帳篷、掛廣告牌。我把車停好，牢牢牽住特迪的手，就怕他一不小心衝到巨大的象群前。