伊東喜兵衛
「那我再問你，喝酒有樂趣嗎？花銀兩有樂趣嗎？」
她臉上的疤痕和皰瘡留下的疤痕不一樣。一定是被人下了毒，而且是唐土傳來的毒——。
——開什麼玩笑！
給我滾！——在喜兵衛正準備如此大吼的那一剎那，紙門打開了。
「我——我聽不懂——」
「你說的——是真的嗎？」
秋山似乎一下子就看出喜兵衛面色凝重，便加油添醋地說：
「大、大爺。要不就像對付又左術門那樣。也，也把他給干——」
夫人身體太差，沒辦法墮胎。硬要這麼做，恐怕連母親的命都保不住——。
聽到這個臆測時，喜兵衛勃然人怒。他並非相信堰口的推斷屬實而怒，但不知是什麼緣故，他就是愈聼愈氣——這個推論教喜兵衛萬分不悅，當時他腹中的淤泥也是一陣翻攪。
又左衛門的槍枝走火是秋山設的陷阱。當然，幕後的指使者就是喜兵衛。
吱——。這時響起一陣聲音。
「堰口，尾扇不是也擔起責任，把那個名叫阿袖的姑娘送到伊東大爺手裡？」
武士的團團包圍把尾扇嚇得渾身發抖，牙齒打顫，吞吞吐吐地解釋了阿岩的病情：
「不是有害無害的問題。」
但又左衛門說不可能，讓我想探查都無從——堰口說道。
——不伙，太令人不快了。
——阿岩。
堰口當時如此說道。
「嗯——」
「——阿梅在別屋裡躺著。僕人與小廝都出去辦事了。」
這女人——阿梅，他不想失去這個女人。
「噢——這——屬下認為實屬不可能。」
跟這種無聊事情無關。一切只是由於喜兵衛忠於腹中淤泥——那股壞心腸所致。堰口嚇得臉色發白，連忙道歉：對不住，我失言了。我誤會了，如果惹了大爺不高興，小的這就給您陪不是，您大人有大量——。看來堰口這傢伙和秋山其實也只是半斤八兩。
或許是與兵衛這個見錢眼開、極度吝嗇的守財奴，認為有「青出於藍」的第二代，從此便可安享天年，才不小心說溜了嘴。他大概沒料到喜兵衛知道這件事後會如此狂亂吧。
阿梅、阿梅，今晚有客人要來。
喜兵衛腰間也插著長短兩把刀，但他並非武家出身。
身為武士的威嚴與做為一個人的自尊，秋山早已喪失殆盡。
阿梅默默地開始幹活。喜兵衛注視著她。
只是……。
「誠如主公您所說的，就連那個活死人又左衛門大爺，斷氣前還是想要多一點錢——同樣的道理——此人——就是伊右衛門那小子，大概是走投無路了，才會為了錢成為民谷的婿養子吧。」
喜兵衛甚至認為與其向組頭低頭，他寧可一死。
總之，他認為人有了錢自然會佔上風——因此，人生的目標就是賺大錢——喜兵衛從小就被灌輸這種想法。札差是沒什麼賺頭，但也不是個賠錢的生意。
也不知道自己的女兒為何被一個與力擄走並加以姦汙，利倉屋主人因此大發雷霆，並派人前去要求與喜兵衛談判。
怎麼有氣無力的！儘管你出身卑賤，畢竟是個武士之妻啊！
武士的角色與責任，就是擺出一派威風凜凜——。
您說的是沒錯——秋山以手遮擋酒杯說道。
不聼喜兵衛使喚的又左衛門起初的確讓他忍無可忍。他想將又左衛門收為心腹，便看準了又左衛門的女兒遲遲未嫁，派人去談婚事，硬要又左衛門把女兒嫁給他。又左衛門身為最資深的同心，又和組頭私交甚篤，喜兵衛為了拉攏他吃了不少苦頭。只是——若依喜兵衛平日的作風，早就不管三七二十一地地把阿岩給據為己有了。
「他的妻子怎麼了？」
對此事意興闌珊的喜兵衛不屑地說道。但堰口卻突然得意地笑了起來說道——證據是有，接著他身體稍往前傾，莫名地低聲說——那就是他們夫婦倆相處的情況。
喜兵衛伸手握住刀柄。
——伊東喜兵衛只要一代即可。
他肚子里又熱又黑的淤泥不斷翻騰。
喜兵衛為此頗為不悅。
她會不會是被人下了毒——？
啊——啊——堰口不斷哀號，連滾帶爬地奪門而出。
不出半月即可痊癒。阿岩小姐卻病上了三、四個月，而且還毀了容貌——。
「我哪可能會——在乎他？」
那就是每當那些個既貧窮又愚蠢的武士來借錢，總是一派威風凜凜，身為債主的父親卻反而一味鞠躬哈腰。
「大——爺——什、什麼事——」
「那——你怎麼回答？」
令人不快。
「就是民谷家女婿的事。伊東大爺，那側姓民谷的既然已經來過宅邸數次，應該也見過阿梅夫人了吧？」
站在門外的是一個名叫堰口官藏的同心。
端坐家中便可財源滾滾，當然比傻呼呼地當個窮人好得太多了。只不過——喜兵衛還是有個不滿之處。
秋山帶著歉意說道，接著又在一個新酒杯里斟酒。但笨拙的動作看在喜兵衛眼裡，更是讓他火冒三丈。
只覺得這孩子彷彿是他肚裏黑漆漆的泥巴借女人的肚子凝結而成的。
——除了又左衛門之外——沒有任何人知道這件事。死人可是沒嘴巴的。
首先，喜兵衛把幫阿岩診脈的大夫叫過去問話。那個大夫就是西田尾扇。
說是您和她已經離緣，然後把她趕出去則可——這就是又左衛門所提議的計策。
「那個名叫伊右衛門的傢伙來路不明，他比又左衛門還正經八百，滴酒不沾，而且不嫖不賭，釣魚似乎就是他唯一的興趣。他只懂得按部就班地工作，對於升遷以及金錢似乎並不執著。」
「那你幹嘛還明知故問？伊右衛門不認識阿梅，代表又左衛門生前完全沒向他提過這件事。換言之，伊右衛門不過是個為了當官而入贅民谷家的浪人。所以，別說是咱們兩個，像伊東大爺地位如此崇高的人對他更是毋需理理會。對不對？伊東大爺——」
「他一定是被又左衛門那隻老狐狸給騙進門的。據說直到婚禮前，伊右衛門都不曾見過新娘的臉。左鄰右舍沒半個人見過伊右衛門造訪民谷家，那陣子又左衛門又因傷無法出門。因此，兩人應該不可能是舊識。向組頭大爺呈報、獲准后舉行婿禮，在短短五天之內便告完事。難道不會太快了嗎？」
「出錯又如何？你說來聽聽啊。」
不是為了洗凈，僅是為了沖淡。從懂事以來，他便覺得體內的泥巴不斷累積。這些污泥除非開膛剖腹將之悉數掏出，否則是徒增不減。既然不可能將之掏盡，拚命喝酒也只能九_九_藏_書加以稀釋而已。
這些東西用錢就買得到，便宜得很。
「又左衛門一定是刻意隱瞞自己女兒相貌醜陋，拐騙伊右衛門進門。然後，又左衛門在婚禮隔天病倒，再過一天就死了。如此一來，伊右衛門根本無法弄清自己是中了什麼計。」
民谷伊右衛門
然後，看了了秋山那張傻呼呼的臉。
喜兵衛站起身來，走到屋檐下。
就在再兵衛準備拔刀斬殺使者時，民谷又左衛門剛好出現。
快去準備一些酒菜。
「給我住口！我哪可能把民谷家放在眼裡！？」
民谷家原本到這一代就要斷後了。可是——。
但接下來就陷入膠著了。
對吧？蠢貨——大吼，喜兵衛把酒杯擲向秋山。
就這樣——在喜兵衛打正面看過阿岩之前——阿岩就已經變醜了。
喜兵衛的父親與兵衛總是大言不慚地表示——有錢能使鬼推磨，用錢能打發的事但做無妨。重要的是能否培養出支配其他人的氣度——說穿了，也就是培養出判斷能否用錢解決大小事的能力——這就是與兵衛教育他的方式。如果與兵衛這觀念是真理，那麼世上所有女人都可以看成妓|女。不管對她們幹了何等傷天害理之事，只要事後用錢打發——對方大都會乖乖閉嘴。因此不管如何放浪行骸、酬作非為，只要有錢在手令都不必擔心。反正世上一切大小事，幾乎都能用錢解決。
早期——三宅左內還是准繼承人時，年輕的他曾與照顧自己的錢莊老闆的侍女私通，生下的孩子就是喜兵衛。不知道是為了避免發生財產繼承糾紛，還是怕遭世人批評，總之，為了維護武士的大義名分，三宅左內決定請錢莊老闆收養喜兵衛，成為這個札差的繼承人。
這麼一個喜兵衛竟然是——
把侍妾趕出去，正式迎娶利倉屋的女兒——阿梅為妻。當然，這不過是個幌子。又左衛門設計了這樁困難重重的計謀，先由自己收阿梅為養女，再把她嫁給伊東，試圖藉此矇騙利倉屋。這個老僕輕輕鬆鬆地說道——如此一來，便皆大歡喜了。
到頭來，他接納了又左衛門的建議，表面上也接受了利倉屋的要求。
「不、不是的。小的認為，大爺您若不喜歡那傢伙，大可將他免職……」
札差乾的並不是什麼有賺頭的生意——至少喜兵衛這麼認為。這種生意既不生產物品，也不販賣任何東西。札差只是武士御藏米的受領代理人。幕府發給武士的米糧發到武士手中之前，先存放于札差的倉庫，由札差幫忙點收，代為看管，收取的仲介費卻非常少，每一百袋米只能向武士收取黃金一分。若武士委託札差代為銷售，仲介費則是每一百袋米金兩分。靠這般微薄收入，理應賺不了幾個錢，後來札差卻變成暴利行業。法子說來容易，就是經營錢莊。武土無法只靠白米過日子，因此常經由札差將大部分政府發放的米換成現金。米價會波動，札差便可以米為擔保出借現金。耳濡目染之下，喜兵衛從小就熟悉這套經商之道。
的確是如此沒錯。當時的喜兵衛一反常態地亂了方寸。
他長相有如鯰魚。斜眼看了秋山一眼，接著以抑揚頓挫鮮明的獨特語調說道：
那你還在賣什麼關子？——喜兵衛粗暴地回答。喜兵衛也——非常討厭堰口這傢伙。
他由腹中一團泥濘中掏出當年那塊淤泥。
堰口露出因惑的表情。
——你這個混賬蒙古大夫！
幹得不錯、幹得不錯！——到頭來喜兵衛甚至還忍住腹中翻滾的淤泥，大大誇了伊右衛門一番。但即使獲得如此讚賞，伊右衛門也沒有因此自鳴得意。吃著喜兵衛慰勞的酒菜峙，還是一副畢恭畢敬的摸樣。吃完飯菜后，伊右衛門便彬彬有禮地這個謝告辭了。
要逼伊右衛門離職，把他趕走並不困難。只是，這樣做並不能拔除喜兵衛的肉中刺。
——伊右衛門——不知道這件事嗎？
——這個笨蛋傢伙。窩囊的蠢武士。
秋山卻恐怕完全沒想到，自己會為喜兵衛所厭惡。
臉色蒼白的伊右衛門已經站在門邊了。
喜兵衛直到二十六歲那年，才知道自己的身世。
主屋那邊很亂，所以我得在這兒招呼客人。
「你給我住口！你那是什麼表情？你知道個屁！叫你滾你還不滾！？」
最早如此猜測的就是——堰口這個傢伙。
看看木門。
他一見到娃兒，就禁不住想將之勒死。
更何況阿岩那模樣——為什麼那傢伙——要成為阿岩的贅婿——？
不可能有人對阿岩下毒的——堰口當時表示這就是又左衛門的同答，因此自己也覺得不無道理。的確，像他這般貧窮的同心，能夠招惹誰，或惹誰忌妒了？若是像喜兵衛這麼招搖的上級武士倒還另當別論。但也不無有人為了泄憤下毒的可能。若是如此——會不會是哪個和喜兵衛結了梁子的人乾的？
最初，據說滿腹疑寶的堰口曾前去問阿岩的父親——又左衛門，有沒有可能是被誰下毒？
伊右衛門。
堰口擠弄著眉毛，眼神令人厭惡。
——阿岩。
阿岩昔日那張一本正經的臉，以及她如今醜惡不堪的容貌，在他的腦海里交叉重疊。
喜兵衛聞言立刻將父親與兵衛痛毆了一頓，並姦汙了扶養他長大的母親與妹妹，然後搜括了店裡錢財逃之夭夭。
這種情形他就是無法接受。
不過，又左衛門被害死的原因並不是因為他招惹到了喜兵衛，即使又左衛門這位年長的下屬知道太多不為人知的內情，對喜兵衛來說是個潛在威脅，這也是事實。
真是個無可救藥的蠢貨。喜兵衛在心底痛罵道。堰口也是而露不悅，似乎也有同戚，先看了喜兵衛一眼，接著以輕蔑的眼神瞟向秋山，然後才說道：
瘦骨如柴的阿梅，惶恐地探出頭來。
秋山被他折磨得既困惑又疲累，連身子都弄壞了。但喜兵衛並未就此罷手。當然，喜兵衛並不是只對秋山發脾氣而已，但三十個同心之中，就屬秋山特別突出——欺負起來特別爽快。但即使如此，秋山還是成了喜兵衛的心腹。這並非因為喜兵衛大發慈悲，其實主要是秋山自己的誤解。
是嗎？——堰口一反常態地繼續追究下去：
即使被公開，喜兵衛也不覺得有何困擾。所以，原本就沒有必要隱瞞。
九*九*藏*書伊東大爺，事情就到此為止吧。閙大對您不利——就當是為了令兄——
不論是堰口精明的眼紳，還是秋山愚蠢的眼神，都教喜兵衛看不順眼。
喜兵衛從小就脾氣暴躁。人生五十年，他已經四十二、三歲，剩下的日子不多，壞脾氣卻依然不改。這是怎麼回事？肚底積著淤泥，卻只能任其腐爛，難道這就是人生？他確實是如此覺得。
「去把伊右衛門給我叫來。」
伊右衛門成為民谷婿養子一個月左右，喜兵衛就聽說伊右衛門擅長木工，沒當差時都躲在家裡修理房屋。喜兵衛便打算測試伊右衛門，把他找來修理家中老舊的里木門。若伊右衛門拒絕或面露難色，喜兵衛便可加以責罵。如果他接受委託而稍有失職，也可吹毛求疵，讓他面子上掛不住。
「渾帳東西，你在胡謅些什麼！——」
——渾蛋！窩囊武士！
喜兵衛記得，當時自己的臉頰燙得幾乎要冒火。
他養的女人，有了身孕。
正因為如此——。
喜兵衛確實是毫不把民谷家放在眼裡。只不過他很在乎——。
「對——對不起——大爺，我不是故意惹您生氣的。請大爺原諒——」
「伊東大爺，小的只是認為，您其實不必在意這種毫無樂趣可言的瑣事——」
「光由這點能看出什麼？或許那個姓民谷的只是在裝傻吧。」
「刁難他？——你這話是什麼意思？難得你認為我會找一個小人物的麻煩？」
喜兵衛他——若是為了一些當場睜隻眼閉隻眼便能釋懷的小事感到不快，便會感到宛如腹中有泥巴一陣翻攪。這些泥巴不管過了多少天、多少年，還是會累積在肚子裡頭，讓喜兵衛坐立難安，非常不舒服。於是，喜兵衛就會想找人出氣；不只是出氣，還要要以數倍、數十倍的報復加諸在對方身上，否則便無法發泄心中不滿。不，不管如何發泄都無法平息心中怒氣。這些泥巴一旦出現，就一輩子都不會消失。
「在下倒想問，您為什麼會乖乖聽信又左衛門的說詞——！？」
如果這樣就叫認真，那麼伊右衛門真的是很認真。如果說他無趣，確實也是極為無趣。首次和伊右衛門打照面時，發現這傢伙既不笑也不講客套話，只會行禮如儀。不過，感覺上他這個人並不蠢，想探探他肚子里有什麼底時，也都能圓滑應對。不論是作勢閑聊或吹捧他一番，都摸不透他的底細。和秋山這類人完全不同，他這種人欺侮或打壓起來都毫無樂趣可言。
「沒錯，就是現在。告訴他我要找他商量整修宅邸的事，叫他馬上過來。」
他沒有迎娶正室的打算，也不想留下子嗣，更不打算把家脈傳給任何人。
翮騰——累積已久的淤泥就要浮上來了。
給我住口！——喜兵衛突然大吼。
堰口抖動著半邊臉頰回答——在。他已經是得意忘形了。
秋山呈跪拜之姿好一會兒工夫，才抬起頭來，
喜兵衛以刀鞘掃開翻倒在地的餐盤。
「你說這話有何根據？不過是你隨便胡謅的吧？」
喜兵衛看向庭院。
喜兵衛從未打正面看過阿岩。
「就算真是如此又如何？有什麼大不了的？」
他聽說又左衛門受傷后非但不痛苦，反而向親近的同事吐露這麼一來正好能早點退休安養天年。而且，原本已經沒有指望討到的女婿突然出現，讓民谷家後繼有人，婚禮也順利舉行，接著又左衛門便毫無遺憾地往生了。感覺上又左衛門似乎是在了了心愿后壽終正寢的。若是如此，當初用心設計陷害他，豈不變成白忙一場？想到這裏，喜兵衛就一肚子氣。
他朝木門那頭望去。
他做事小心謹慎。反觀秋山，窩囊至極卻語帶不屑地反覆瞎起鬨了好幾次道——大爺，伊右衛門該不會是看上阿梅大人了吧？畢竟他老婆長得那副模樣。
喜兵衛這才首度——看到了親生父親的臉。
喜兵衛——其實是前任組頭三宅左內的私生子。
他實在想不透。
「現、現在嗎？」
「屬下一直喊她都沒有任何回應，這才冒昧闖了進來叨擾大爺。」
皰瘡這種病通常會先發熱，三天內皰瘡全冒，接下來的三天內水泡化膿，又過三天水泡破裂，再過三天創口便結疤——。
只是……。
「可是，伊東大爺，後來您還是把侍妾全部趕跑，不再流連花街柳巷，這不全都是那件事導致的結果？」
「對不住、小的可不這麼認為。之前藥行批發商那檔子事兒，追溯原因還是阿岩小姐。阿岩遭到如此變故確實可憐，但難道不可能是那藥行批發商乾的好事嗎？當然，也有可能是其他哪個對伊東大爺您心存怨恨的人下的毒手。如果當時聽信那個姓西田的庸醫所言，把下毒的犯人揪出來倒也好。結果事情演變至此，不是反而棘手？——」
秋山連話都答得含糊不清，便滾出了走廊。
民谷梅不過是他包養的女人。而非正式迎娶的正室，若是讓她生了個繼承人可就麻煩了。阿梅出身商家，並非武家之女。平民之女是不能成為與力正室的。
竟然是個——武士之子。
「他們夫婦處得又如何了？」
喜兵衛是藏前經營米糧批發兼地下錢莊的商人長子，從小家境富裕、生活無慮。
是病了嗎？——堰口邊說邊打秋山面前走過，來到喜兵衛面前。
喜兵衛也是只用少許金錢，就收買了秋山這個武士。
左思右想就是氣憤難平，喜兵衛便採取了自己慣用的方式泄憤。
堰口也是喜兵衛的跟班之一。只不過與秋山不同，此人腦袋靈光、一肚子壞水，是個需要提防的狠角色。堰口看了秋山一眼，抖動著半邊臉頰不出聲地笑了笑，接著便轉頭向喜兵衛問道——大爺，阿梅夫人怎麼啦？
「果不出其然。我昨天恰好和他一起當差。平常他很沉默，不太喜歡說話，昨天卻問我——堰口，你知道伊東大爺官邸那位姑娘是誰嗎？是他的千金嗎？聽說與力大人單身，而那姑娘看來也不像個女傭，是不是他的妹妹還是親戚？——」
果然是堰口——喜兵衛暗地自忖。
如此一來，喜兵衛更是在意這件事了。當時腹中淤泥也翻滾了起來。
「堰口，你的話前後有矛盾。又左衛門已死，依你的推測，這整件事他的女婿伊右衛門又不知情——你剛剛九_九_藏_書不是這麼說的嗎？」
真是莫名其妙！有錢借給別人，還要向討錢的人諂媚？——喜兵衛提出這樣的疑惑，父親與兵衛則同答：
喜兵衛就是這麼一個男人。
「伊東人爺，依小的看，伊右衛門並不值得理會。」
喜兵衛也可勒令又左衛門退下，徑自斬殺使者，但又左衛門卻說——。
「什麼事？」
她那隆起的腹部真是令人不快。
這位老同心也知道這件理應是樁秘密的事。
——這麼膽小，還稱得上是個武士？
反正又不是玩真的。所以，在民谷家的推三阻四之下，不知不覺就拖了三、四年。
「這個沒用的窩囊廢——」
「不喝酒，人生有何樂趣？不近女色，還算是男人嗎？沒錢——活著幹嘛？」
的確，伊右衛門這個新同心的為人正如秋山所言。
當時喜兵衛已經結了婚。雖然其妻宰讓他不甚滿意，但這樁婚事對生意卻極有助益，因此他也不敢抱怨什麼。婚禮結束后，三宅左內的父親決定退休，把棒子交給喜兵衛，並且告訴他這件事。此時的喜兵衛早已成了一個能獨當一面的商人。他的觀念是只要是能賺進白花花的銀子，要他向人低聲下氣、磕再多次頭都沒關係。
秋山打翻了酒杯、推開了碗盤，屈身將額頭貼在榻榻米上，向喜兵衛磕頭道歉：
喜兵衛威脅尾扇，要他把對民谷家所知之事全盤托出，這才知道有個藥販子經常出入民谷家。這名藥販子名曰小平，民谷家長期以來一直服用他所提供的一種有助血液循環、名為桑寄生的唐葯。民谷家的女人代代都慣服這種葯，阿岩似乎也不例外。
秋山問道。
——懷孕的女人已經算不上女人了。
不料——伊右衛門非但沒有拒絕，反而一連絡便立刻趕來，不一會兒工夫便修好了喜兵衛的木門。
這件事情不說出去是不會有人知道的。不，原本就應該三緘其口。只要他爹娘過世，此事便死無對證。讓喜兵衛知道這個真相，可說是與兵衛一生所犯最大的錯誤。
「煩死人啦！跟你們講話不過是浪費我的口水。好了，都給我退下——」
「應該有吧。我曾叫阿梅替他斟過兩三次酒。」
「你怎連這都不懂？當初獻策讓阿梅夫人住進這裏的，不是別人正是民谷又左衛門。這點你應該也知道吧？而伊右衛門可是又左的女婿呀。」
別屋裡還點著燈。阿梅就在裡頭。
那就墮胎，把娃兒給拿掉！——喜兵衛大吼，命令人人照辦。但尾扇沒聽從，反而表示這萬萬使不得：
後來，喜兵衛又命伊右衛門幫忙修理了好幾次宅邸，每次都沒有破綻。他並非成天擺著一張臭臉，而且也還不難相處，但在面對喜兵衛等前輩時，卻始終不曾敞開心扉。伊右衛門的表現讓喜兵衛很不自在，這狀況秋山看在眼裡，便開始自作主張，對伊右衛門旁敲側擊，將收集到的情報一一向喜兵衛通報。
——這是看瘋子的眼神。
「你這話是衝著我來的嗎？如果伊右衛門確實從又左衛門那裡聽到了什麼——我就得怕伊右衛門幾分？——你這傢伙是這個意思嗎？」
喜兵衛不悅地朝庭院吐了口痰。
為了幫年輕氣盛的喜兵衛收拾殘局，制止他的胡作非為，左內捉刀前來。
喜兵衛就這麼成了御先手組的首席與力——伊東喜兵衛。
「堰口，你——覺得和女人溫存很有樂趣嗎？」
若是如此——。
「確實很快。」
然後，他朝門外喊起秋山的名字，沒人回答。原來，站在門外的秋山看到喜兵衛勃然大怒，嚇得整個人都愣住了。待喜兵衛再度呼喊秋山時，這個膽小鬼才以蚊子般的微弱聲音回答：
堰口全身僵硬地坐直了身子。
——真是教人做嘔！
接著站在門口朝屋內喊道：
坐在喜兵衛旁跟他喝酒的，是他的部下——同心秋山長右衛門。秋山一副阿腴奉承的嘴臉，不斷逢迎拍馬，但喜兵衛並沒聽進耳里。喜兵衛在想事情。
與兵衛進退維谷，只好找三宅左內商量。
不久，他的妹妹上弔身亡，母親發狂而死。
「就是民谷家的事兒啊。」
「當然是真的。那種落魄武家，加上那種丑妻，伊右衛門卻甘願成為婿養子，讓人猜不透他在打什麼豐意，想必是有什麼咱們猜不透的企圖。不過，他若真有什麼企圖，理應不會膽敢和老婆吵架。況且他似乎又不知道阿梅夫人是誰，可見又左衛門生前並沒有把這件事告訴他。看樣子，伊右衛門只是個利慾薰心反被耍弄的鼠輩。果真如此，伊右衛門有什麼好怕的？」
照一股常理，下屬不是該盡全心全力匡助上司嗎——？
咱們商人則是只要有錢拿，磕幾萬個頭都不成問題
到頭來喜兵衛都無法了解伊右衛門心裏在想什麼。
「大爺，您這話的意思是——」
只是……。
喜兵衛對秋山十分不屑。
「聽說他們晝夜不分地爭吵，連鄰人都聽到了。前幾天還互毆呢。」
「由此可知——他什麼都不知道呀。」
喜兵衛推開堰口，伸手抓起放在背後的大刀。堰口嚇得幾乎當場朝後翻了個筋斗。喜兵衛凌空劈砍，刀刃在抵住堰口的喉嚨、稍稍割裂了他的皮膚時停了下來。
秋山聽了則不服地回答——這我當然知道。
不過，還是有幾件事令他心煩。
事實上，那件事後來拖了很久才解決。情況演變得很複雜。
——真是個蠢材呀。
為了令兄好——
喜兵衛狂暴地踢倒餐盤，揪住堰口胸襟，在他耳邊說道：
「搞不好又左衛門自恃和組頭很熟，才敢這麼大胆地對伊東大爺說話——」
也就是說，常今組頭三宅彌次兵衛，是喜兵衛同父異母的兄長。
在下雖然和利倉屋是老朋友，伊東大爺您卻是我的上司——。
不論如何豪飲，泥巴即使打薄了，還是繼續沉澱。下腹附近又紅又熱的泥巴不斷由下往上涌，一路翻滾慢慢堆積，眼看就要湧上胸腔，將體內淹沒成一片漆黑。
除了尾扇之外，賣葯給民谷家的就只剩利倉屋，如此看來，利倉屋當然擺脫不了嫌疑。但受害者的父親——也就是民谷又左衛門，並不自覺受害。即使喜兵衛派人去向他說明事情原委，民谷還是如同之前喜兵衛提親時一樣不置可否。而且據窺兒阿岩一眼的使者所述，她的
九*九*藏*書臉已經被毀得教人不堪入目了。
這麼一個阿岩也會失去理智？真會有這種事？
喜兵衛懷疑——他那原本精明的爹是不是老年痴獃了。
喜兵衛張開因醉意而一片朦朧的雙眼，這才清楚聽到了秋山說的是什麼。
喜兵衛再度如此強調。
這下喜兵衛心情更加惡劣了。
真相依然不明。
「可址小的聽人說起，後來有人見到當時那個按摩的出入民谷家。可見一切搞不好都是又左衛門在背後搞鬼——」
——太令人不快了！
對喜兵衛一直想娶進門的姑娘——阿岩下毒，讓她變成一個不堪入目的醜八怪——。
更正確地講，喜兵衛是不希望失去阿梅的身體，他並非是對她動了情或是可憐她。對於喜兵衛而言，女人就像馬或槍，阿梅不過是個工具。但即使不想殺阿梅，也不能放著不管。養了馬卻沒辦法騎，便失去養馬的意義。同理，無法擊發的槍，也沒有存在價值。若不能慰借男性，留下這個女人又有河用？對於喜兵衛而言，女人一有了身孕便不再是女人，就算殺了也不足惜——他甚至如此認為。
「住口！你這個蠢貨，少給我賣弄小聰明！——」
「重點不是尾扇的話是真是假。我不過是隨心所欲地干自己想乾的事罷了。」
從弟弟懷中取錢並非難事，他想花多少就有多少。仗著財大勢大，喜兵衛變得天不怕地不怕。
誤解的原因很單純。秋山家自其父當家起便為龐大債務所苫，知道這狀況后，喜兵衛主動表示願意幫忙清償。秋山為此大吃一驚，不僅前仇舊恨全消，對喜兵衛甚至是感激得五體投地，並因此成了這位新與力的側近。從此之後，這位沒有骨氣的武士就如橡皮糖般整天黏著喜兵衛，甚至還理所當然地助紂為虐。
這種人就是教他看不順眼。
「那麼，請問這件事該如何解決？」
——娃兒就在她那肚子里？
而且喜兵衛決不許有人幫他生兒子。
屬下豈敢——秋山兩眼圓睜地拚命搖手辯解。
「——我何需畏懼又左衛門！不過是因為他跟組頭熟絡，為了省去不必要的麻煩，盡量採納他的意見而已。故意讓他身受重傷辭去工作，也是因為討厭他那張皺紋滿布的臉。伊右衛門也是一樣。我純粹是看他們不順眼，不需要任何理由。不料你們兩個傢伙卻異口同聲地胡亂猜測，膽敢再給我繼續胡說八道，小心我宰了你們！」
鬱悶的酒愈喝火氣愈大，讓他腹中的淤泥益發不得清澈。
堰口帶著令人嫌惡的眼神繼續說道：
不堪回首、令他憤怒的往事，剪不斷、理還亂地跑出來糾纏。
總之，這件事就是不順他的意。
喜兵衛一看秋山，就知道他肚子里有幾條蛔蟲。他根本沒什麼大腦。
噗咚，喜兵衛肚子里的淤泥開始翻攪了起來。
當然——喜兵衛手中有一份已故的又左衛門親手寫的契約，明定喜兵衛務必迎娶他的養女阿梅為妻。但這不過是安撫阿梅娘家的誑言，並不具任何效力。依又左衛門建議，只要讓喜兵衛的頂頭上司——也就是組頭看過這份契約，或許他們倆就能結為連理——只是，喜兵衛寧死也不願這麼做。
喜兵衛的眼中，木門與伊右衛門面無表情的臉孔重疊。
「——但伊右衛門真的就是這種人。」
「我叫他——少多管閑事。」
「伊——伊東大爺。」
喜兵衛已經厭倦這樣的一問一答。但堰口還是不服氣地繼續問道：
——你把老子當作瘋子！？
「不——不管怎麼說，他的妻子——。」
喜兵衛討厭秋山的理由很簡單，就是看他不順眼而已。主要是因為在喜兵衛成為與力之際，曾有秋山一知道喜兵衛是商家之子，便明顯露出了嘲諷眼神的感覺，從此以後他一有機會便責罵、打壓、挖苦秋山。
喜兵衛望向庭院。一臉正經的伊右衛門真會和老婆吵架嗎？
伊東喜兵衛就是這麼一個男人。
但不知何故，喜兵衛並沒有這麼做的念頭。阿岩對他的不屑一顧，他也不以為意。
秋山聞言困惑地問道——為什麼？堰口便一臉狡詐地鼓動著蒜頭鼻，以不屑的語氣朝面帶驚訝、獃頭獃腦的同僚秋山說道：
「羅唆！堰口。這件事跟組頭、民谷都沒關係。老子我愛怎樣就怎樣，你還不了解嗎？」
當時的堰口和現在一樣，總是一副看透內幕的紳秘德性，但表現得比現在更忠心耿耿。
——伊右衛門，伊右衛門啊。
與兵衛之前一再教育他，經營錢莊必須毫無條件地對武士順從，更教導喜兵衛所有的女人都和妓|女無異。而喜兵衛做的等於是在告訴父親：若我成了個武士，你這個卑賤的商人就得向我磕頭！依與兵衛灌輸喜兵衛的觀念，只要沒有血緣關係，即使是母親和妹妹也不過是沒什麼特別的女人。在此之前，喜兵衛認為只有血脈相連的異性才不歸於妓|女之流。這下既然發現她們和自己沒有血緣關係，即使是家人也和妓|女無異。
喜兵衛——最討厭秋山這個傢伙。
喜兵衛咬牙切齒地說道，揮手示意兩人出去。
世上哪可能有這種人？——喜兵衛惡狠狠地反問。
在下只要站出來說幾句話，利倉屋必禽聽信。大爺將阿梅娶進門之後，只要找個適當時機——。
「是偶然沒錯。又左衛門只是送羽織過來罷了。」
「堰口。」
他——含著淚說道。
——阿岩。
秋上嚇得整個人彈起三寸，四腳朝天地跌坐在榻榻米上。
——真是個愛賣弄小聰明的傢伙——他想讓我欠他人情不成——？
「話是這麼說沒錯。可是，秋山你想看看。後來幾經調查，發現尾扇的僕人便是要求談判的使者，這豈不過於巧合？尾扇居然還裝傻，說不知幫忙出而討公道的假和尚身在何方。是吧？伊東大爺。況且，當時又左衛門居然也在場，這應該不是偶然吧！」
因為她不斷哭訴自己胸口氣悶、食欲不振。於是今早帶她去給認識的大夫——西田尾扇瞧瞧，請他診斷。喜兵衛認為她若不是沒病裝病，頂多也只是憂心所致，沒想到大夫卻一臉認真地說是有喜了，還直向喜兵衛道賀。別胡說八道！——喜兵衛聞言大怒，把尾扇痛毆一頓。但不論怎麼毆打，尾扇的答案還是一樣。看樣子是真的有了。
這個自作聰明的提議反而招來喜九九藏書兵衛的怨恨。在這一瞬間，民谷又左衛門的命運便走向了終點。
像又左衛門那樣，也把他給——幹掉。就像民谷又左衛門那樣。
原來如此，怪不得他能把那個醜女兒給嫁掉——秋山佩服地說道。
——開什麼玩笑！
看到秋山一副不知所措的狼狽相。喜兵衛的酒也愈喝愈鬱悶。
「噢，他們倆感情這麼壞？」
秋山完全不了解喜兵衛所恨何來。但這也難怪，因為喜兵衛從未對旁人解釋。
確實不是普通的皰瘡——不過，左鄰右舍卻議論紛紛，各有不同看法——但尾扇哭著保證自己的處方絕對正確，決非毒藥。毫不相信的喜兵衛門繼續逼問，這個瞻小的大夫便改口道——若是皰瘡，早就該痊癒了，那絕對是其他疾病——最後甚至表示——也有可能是被人下了毒。
喜兵衛大吼，將酒杯朝榻榻米上使勁一扔，狠狠地瞪著秋山。
為何伊右衛門會成為民谷又左衛門的女婿？又左衛門家無恆財，還有負債、官職與社會地位也稱不上崇高。
人世間所有事物，他都看不順眼。
因為心情不佳，喜兵衛只好拚命灌酒，希望至少將腹中淤泥沖淡一點。秋山不知道喜兵衛腦中的念頭，還是不停地插科打諢，欲討好喜兵衛。他愈聽愈光火。但愚蠢的秋山絲毫沒有察覺。難道是因為喜兵衛個性一向彆扭，擺臉色是家常便飯嗎？——不，秋山此人雖然喜歡看人臉色拍馬屁，察顏觀色的本事卻差勁得很。
原來如此，喜兵衛這才明了。但當時，卻覺得腹中淤泥又開始翻滾。
那件事。那件秘密的事。
喜兵衛走向別屋。
「不，我不是這個意思。我的意思是，伊右衛門剛上任，一定有些職務還不熟悉，難免會出錯吧？」
「——您為何如此在乎民谷？民谷家代代相傳，是最道地的御先手組成員。但即使如此，階級也僅止於同心。儘管獲組頭大爺信任，看似風光，但伊右衛門畢竟是個新人，輩分很低，您毋需將他視為眼中釘。想除掉他一點都不難。更何況，伊東大爺您是個能呼風喚雨的首席與力——又何必耿耿於懷呢？」
然後，阿岩就病了。這是前年的事。
因此，民谷又左衛門的死，在喜兵衛肚子裡頭留下了更多難以收拾的淤泥。
喜兵衛不痛快極了。
「所以，我才會建議伊東大爺別吧那姓民谷的放在眼裡。既然知道許多內幕、令您芒刺在背的又左衛門已死，阿岩小姐又變得那麼醜陋，也有了夫婿。您繼續和民谷家糾纏下去，是百害而無一益——」
喜兵衛的小嘍羅都說，這一定是她瞧不起與力大人所遭的天譴。
小廝回來后，我會叫他們去料亭端些飯菜回來，你只要應付一下即可。
堰口嘴角往上噘地回答道：
他最討厭天氣悶熱。雖然已經入秋，但還不到涼爽的季節，因此木窗與紙門全是敞開的。喜兵衛看向不遠處別屋的新木門。
而且阿岩她——
「依小的看，伊右衛門應該是被騙進門的。」
又左衛門死了。等於是被喜兵衛害死的。
喜兵衛飲灑的模樣，像是要衝淡淤積腹中的淤泥。
「伊東大爺，我想何件事您還是得知道——」
「可是堰口，這純屬你的推測，有任何證據嗎？首先，伊右衛門事後發現自己被矇騙，怎可能悶不吭聲？」
就連向來喜歡修繕的喜兵衛看來，他的表現也是無懈可擊。
喜兵衛整天流連妓院，非常荒唐放蕩。
喜兵衛擺出一貫的強硬姿態，要求左內承認他是旗本武士次男，至少應該賜予他一棟官邸。左內並未答應，只承諾以後會以某種方式照料他。之後，喜兵衛把錢莊印監交給弟弟掌管，閑著沒事幹，有空便練練武術。直到十年後，也就是左內過世后，這項承諾才兌現。左內的長子彌次兵衛依先父遺言，封給喜兵衛采邑。
毫不馬虎，也沒有失敗，連細部都處理得仔仔細細、整整齊齊，手藝完全無話可說。
他命令手下擄來利倉屋的女兒，加以蹂躪。理由則一概不提。反正喜兵衛就是這麼個我行我素的人，只要自己高興就好。倒是強行姦汙一個又哭又喊的姑娘，只會讓喜兵衛腹中的污泥凝結，完拿稱不上泄憤。於是——。
民谷又左衛門所選的女婿，民谷岩的丈夫——
喜兵衛之父位高權重——在藏前擔任札差同業月會之主，其繼承人就是喜兵衛。
喜兵衛厲聲問道，秋山便惶恐地把話吞了回去，還真是個小人哪。民谷家小姐那副尊容，膽子小一點的男人，哪敢討來當老婆呀——秋山含糊地把話給接了下去，還擺出滿臉笑容。
「總而言之，伊右衛門才剛成為同心，如果您要刁難他，那還不簡單？」
在其父刻意栽培之下，喜兵衛唯一學會的便是精打細算和察言觀色。
「被騙進門？你的意思是……」
「再不滾——我就砍斷你的咽喉！」
喜兵衛內心的糾葛，像這種蠢貨當然不可能了解。
他不願再想起有關她的任何事。
於是，喜兵衛命令秋山與堰口一行人把這個叫做小平的藥販子逮了過來，結果發現小平這傢伙不過是個乳臭未乾的小夥子，直呼他只負責送葯而已。問他葯是哪裡來的，他便回答是來自兩國某藥材大盤商。一逼問他大盤商的店名，馬上問出了利倉屋這個行號名。
喜兵衛就是這種人。
那次意外並沒有要了又左衛門的命，但他傷勢嚴重，已不可能繼續當個御先手組同心了。這就是喜兵衛希望的結果。他指使秋山在火藥量上動手腳。秋山一接到這項指示，立刻說——對呀，您是不忍心殺他吧，他以為是喜兵衛尚有幾分慈悲，但這其實是大錯特錯。喜兵衛之所以沒一口氣殺了又左衛門，不過是怕這麼一來會讓他死得太痛快罷了。又左衛門一向以同心這份工作自豪，深以其家世為榮，所以，喜兵衛最想看到的就是這個老人被剝奪一切后陷入的窘境。他如此交代秋山，只是因為不想讓他一死百了。幾乎所有同心都會討好喜兵衛，就只有又左衛門不識相，不願放棄武士的自尊與矜持。喜兵衛不喜歡秋山這種沒骨氣的窩囊廢，卻也痛恨又左衛門這種食古不化的蠢貨。
「那我告訴你，我不管怎樣縱情遊樂，都不覺得有哪裡有趣。不管睡了多少女人、喝了多少酒，都不會覺得痛快。你哪知道我心裏在想些什麼？像你這種草包，哪可能看穿我？他媽的，還不——快滾！」
喜兵衛放下膝頭大吼道：