不可能，絕無可能，志方怎麼也無法置信。

「小、小的這番話，或有聽似辯解之虞，但小的無才無學，自是無從解釋清楚——僅、僅能依小的親眼所見、親手所觸，儘可能向大人陳述——」

一度脹滿全屋……

鼾聲是止住了，但門還真是拉不開。

看來果然是個母夜叉。

此時，已是黃昏六時鐘聲將響的時分。

「怎了？」

「是的。夫人斥其為吃白飯的瘟神——唉，其實阿葉姑娘根本沒什麼過錯，事實上一位姑娘出落得如此標緻，當然有眾多恩客爭相為其贖身——」

出聲招呼無人回應，還傳出陣陣鼾聲，這些都說得通，但門拉不開可就不尋常了。因此，二掌柜便領著三人前往小屋。

「店務均由小的承擔，其餘則由店東大爺——即音吉大爺負責洽商、採買等事務。阿元夫人她——僅負責檢視帳簿等……」

此人即在下稍早提及之久瀨棠庵是也，萬三向志方說道。

「或許是因阿葉姑娘生於遙遠異鄉，唉，說來敝店對姑娘而言——就形同老家罷。話雖如此，事情演變到這地步，娼館也顧慮這姑娘命凶帶煞，似乎仍未有任何一家願意收留。在找到新僱主前，就只能于店內靜候。」

志方先是朝萬三瞥了一眼，接著才說道：

「接、接下來如何了？」

「是的。」

志方望向身旁的手下。

「什麼？」

座敷內——

甭怕，說來聽聽，志方說道：

「阿葉——也是個仆佣么？」

「快、快回話。這是否——就是那名日阿元的店東夫人？」

唉呀，與助突然高聲一喊。

「那東西——竟然是肉。」

「會縮、縮回原貌？」

的確。倘若此女脹滿全屋，共處一室者的確是插翅也難逃。眼見其脹成之巨軀導致紙門歪扭、門框斷裂，旁人別說是想逃，就連欲吸口氣也是無從。

就連門框也隨之斷裂。

「唔，真有教人膨脹的病變？而且這學士是否有表示——這病變……」

大掌柜看來頗為困窘。此事真是如此難以啟齒？

「不宜近靠？」

不，沒這回事，與助連忙否認。

天氣雖沒多熱，只見他額頭上還是布滿了汗珠。真不知他冒的是熱汗還是冷汗？

「能將二、二十疊的座敷塞滿，這東西豈不是和頭馬——不，甚至和頭鯨一樣大？人哪可能脹成如此巨大？不不，姑且不論大小，人非紙氣球，豈有膨脹之理？」

「原來你們店東……唉。」

「你也認為——是給壓死的？」

「阿葉姑娘表示——當時一切如常。敢問大人，是否應傳喚阿葉姑娘到此質詢？」

志方便在萬三、龜吉及與助的陪同下前往小屋。

由於拉門脹得歪扭有了縫隙，與助便自縫隙朝房內窺探。

這也難怪。都脹成了這副德行，相貌哪可能還辨識得出？更遑論人死後相貌亦會有所改變。志方抬起亡骸下顎，伸手欲弄之以觀其貌，但旋即打消這念頭，朝屋內另一具遺骸走去。

「也不是什麼學士，不過是個寄宿長屋的隱士。本人抵達時，這隱士尚未離去，便命其于鄰房稍後。此人名日久瀨棠庵，自稱現居下谷，曾為儒學者，今淪為一介本草學者。不過，的確堪稱飽學多識。」

「總是僅有音吉捱罵？」

「這——這的確是怪事一樁。但究竟——」

「首先——你曾提及三名仆佣于午時送飯至小屋。你們店東通常都在小屋內進食么？抑或僅有今日——譬如卧病在床什麼的，才會如此？」

「第四回了？」

「噢？那麼——這女人，不，這亡骸……」

「難不成是——人肉？」

「遵命。其實，昨夜阿元夫人曾與店東大爺……」

「噢，接下來，小的就沒再上小屋去，畢竟……」九_九_藏_書

日暮時分的斜陽將走廊映照得一片昏黃，茶褐色的小屋處則呈一片昏暗。

與助自懷中掏出手巾，拭了拭汗。

與助含淚回答。

「先同你問個清楚罷，這姑娘本官稍後再行傳問。那麼，仆佣與二掌柜于午時察覺情況有異，後來你便——對了，到未時，你便上那小屋一窺究竟。你方才是這麼說的，是不是？」

紙門的確是教什麼東西給壓彎了。

「這裏的店東——是個體態尚稱婀娜的中年婦人。或許稱得上豐腴，但絕不至於——噢，總而言之，小的還真沒見過如此壯碩的女人。這體格，絕對要看得人瞠目結舌，簡直到了可在兩國一帶供人觀覽的程度——」

「甭怕，儘管說。」

「噢。那麼，這阿葉如何回應？」

「況且，店東的怒氣有如熊熊烈焰，若是女傭與小廝犯此大忌，不僅要慘遭痛斥，還可能當場遭店東解僱——」

「此人推論，或許乃一源自奧州之病變——」

「店東早上並不進食。」

「是的。」

「是的，每個都看見了。」

看來活像是——屋內有個什麼東西脹了起來，將拉門朝外擠壓。由於壓力強大，壓得拉門無法左右滑動。二掌柜無計可施，只能試著朝屋內招呼了幾聲，依舊無人回應，只得領著女傭一行人返回主屋。

與助完全看不出這東西究竟是什麼，但似乎就是這東西自房內將拉門給撐脹的。

但似乎不是因為門後有人擋著，或是以一支頂門棍抵著。

此怪名日寢肥，此時突然有個嘶啞嗓音出聲說道。

誰知，竟然什麼也瞧不著。

雖說是怒斥，但嗓音中似乎夾有一絲膽怯：

誰知定睛一瞧，景況更是教人憂心。

也看不出是像，還是不像，與助一臉為難地說道。

「是的，但並非每日。入夜後店東可能外出，惟在家時必是由仆佣送飯。有時還可能送上宵夜或酒。」

「著實教人難以置信？你看了也不信么？」

「是的。當時正值未時時分，店東夫人睡到這時刻仍未起身，也是常有的事兒。但是那拉門確實有異狀，先是聽聞二掌柜表示門拉不開，有歪扭什麼的怪事——待小的趕赴小屋時，竟然見到……」

「是。寢肥，乃罹患嗜睡病症之女是也。奧州一帶以此稱呼睡癖不雅之女人家，用意或為申誡女人不宜嗜睡——總而言之，此乃一生活習性自甘墮落所招致之駭人重症是也。」

似乎是出了什麼事兒，但無法確認屋內情況，二掌柜也不知該如何是好，這下只能靜觀其變。孰知——

但聽完敘迚，大掌柜同樣是聽不出個所以然。

「此、此人乃音吉大爺無誤。」

「意即——紙窗與紙門，就是教這人肉給撐壞的？」

竟連這紙門也——

「門拉不開，或許沒什麼希罕。不，或許希罕，但也不是沒可能發生。但換作常人——若是打了招呼卻未聽聞回應，理應察覺情況有異才是。若是有心護主，即便得破門而入，亦是在所不辭。但這些仆佣為何連開也沒試著開，便告折返？」

拉門的確古怪。

「憑相貌，可否辨識？」

「是的。不過遭訓斥一頓后，阿葉姑娘便教夫人給趕了出來，于子時前便回到了大房。」

「唉——」

「這阿葉，如今身在何處？」

就連門框也由里向外彎曲。

「是的。當時雖嘖嘖稱奇，亦不忘鉅細靡遺，仔細檢點。觀畢，此人表示或ｈtｔｐs://rｅad•99ｃsｗ.ｃoｍ許不宜近靠，故本人命店內眾人退下。」

「官府大爺辛苦了。」

「不過是碰巧遇上店東心情欠佳？」

因此，這下輪到大掌柜前去察看。

「棠庵先生抵達時，那東西已開始逐漸萎縮——」

「是的。噢——不可能上其他地方。如今正與其他姑娘在大房內——」

「可是為此遭到責罵？」

「亦即這名日阿元的女店東——僅負責發號施令，還日日睡到正午才起身？」

「每回只要贖身恩客一死，這阿葉就會回到店裡？」

意即，這亡骸正在縮回原貌？

是的，與助回答：

「是的。小的見狀，亦是不得其解，連忙將店內其他夥計也給喚來。」

座敷正中央則有——

是的，與助再度叩首回答：

「那麼，那二掌柜——記得名叫貫次來著？同樣是喊也沒敢喊一聲，便告折返？」

與助戰戰兢兢地伸出指頭，碰了碰這東西。

懇請大人多多包涵，與助連磕了好幾回頭，繼續說道：

「萬三，適可而止，勿失方寸。」

「這——」

「對辱罵其夫的罵聲可充耳不聞，但命令還是得聽？」

方以寢肥稱之，棠庵說道。

是的，與助垂下頭答道。

打了聲招呼，屋內也無人回應。

與助一臉困擾地搔首說道：

「那麼晚了，你們都還醒著？」

「怎麼看，都像是阿元夫人脹成的——」

誠如所言，大掌柜回答。

「噢？本官為南町之志方。棠庵，你稍早言及——此怪名日寢肥，這寢肥究竟為何物？」

那東西看著實在駭人——言及至此，與助突然激動落淚。

是個青樓女子，岡引萬三把話給接下：

看得他百思不得其解。

拉門竟然有點兒膨脹。

主屋與小屋間，有一走廊相連。

是的，與助拭著額頭上的汗珠回答。

難不成此女……

「本官絕無責怪之意。方才嗓門大了點兒，乃是因此事實在過度異於常軌，如此而已。」

「自甘墮落的女人家，便會罹患此病？」

誠如大人所言，與助誠惶誠恐地回答。

一派胡言！志方怒斥道。

「噢，倒是——」

「噢，這……」

「是的，噢，不不，小的並非此意……」

志方看得目瞪口呆。

這小的也甚感不解，與助拭去額頭上的汗珠回答：

「這——」

「你叫什麼來著？——是與助么？與助，你的陳述中，有兩三點有違常理。在你繼續陳述前，吾人慾將疑點稍事澄清。」

轉頭望去，只見一年約五十的矮小男子佇立三艿。

「這商家其實也從事青樓女子的斡旋。這名日阿葉的女子，就是這商家所經手的吉原娼妓。不久前才教人贖身，一度自吉原金盆洗手，孰知為其贖身的面町當鋪店家不久便告辭世，阿葉只得返回店內，靜候店東為其斡旋其他娼館。與助——話至此，有無不符之處？」

「遵命。店東大爺他——音吉大爺對阿元夫人亦是不敢忤逆。故此，雖不知坊間是如何議論，但——這應稱不上爭吵。」

「看來的確像是教什麼活活給壓死的。」

「是的，因此才邀龜吉大人前來——」

「——經過一番研議，又邀來一位學士評斷。」

另一具遺骸——亦即被壓得扁平的男子，神情甚為痛楚，看來應是活活給悶死的。

此男謙恭有禮地低頭致意。

「無人不知？」

「亦即，老婆才是店主？」

志方再度望向女屍。

「那，那可就是——你們店東？」

阿元的放浪形骸可謂無人不知，手下的岡引——萬三扼要地說道。

「是。依小的所見——那東西應、應該就九_九_藏_書是咱們店東阿元。」

「如此說來，最後一名目擊到阿元與音吉者——就是這名日阿葉的姑娘？」

「噢，辱罵聲約自戌時開始傳出。當時，阿元夫人已喝了相當多的酒——噢，事前夫人曾數度高喊，命吾等為其送酒入房——」

端著店東與店東夫人午飯的兩名女傭、以及端著茶盆的一名小廝，于正午時分自走廊來到小屋時——

「是。小的一同亦覺猶如為狸貓幻術所惑——只不過……」

腹部宛如一座隆起的小山，碩大的乳|房朝左右兩側下垂。身軀粗得連男人都無法環抱。

這女人身軀半裸——不，幾可說是全|裸，僅有腰際圍著一塊破爛的腰卷。看似原本穿在身上的寢衣業已裂成碎片，除了部分殘餘尚披在肩頭，其餘的都散亂于這副巨軀周遭。

座敷中央——也就是擂缽狀凹陷的中心——有一團被壓得扁平的被褥。

她的胳臂、雙腿，都有如巨木般粗壯。

「平日均是如此？意即，早中晚三餐，均得由人送至小屋？」

已到了教人看不出大致有幾貫重的程度。

有傳染之虞？志方問道。

到了未時，小屋那頭依舊沒半點聲響。

「不。店內夥計與仆佣——包括小的在內，全都已入睡。阿葉姑娘自夫人處回到大房時，其他姑娘們業已入眠。阿葉姑娘表示——自己當時走得小心翼翼，深怕一不留神，將大伙兒給吵醒。」

「是的。理由為——此乃一病變是也。」

因此只得步出小屋，自庭院繞至小屋後方。

角落還有個姿勢歪扭的扁平男屍。怎麼看都像是教什麼東西給壓扁的。

志方再度蹙眉。

「原來如此。」

「其他夥計——也看見了這酷似人肉的東西？」

「是的。噢，咱們店東——不，阿元夫人晨間起身甚晚，故不用早飯。」

「此男屍毫無外傷，既無淤血，亦無出血。不過，看來死時甚是苦痛——由此相觀之，似是死於窒息——萬三，你怎麼看？」

「汝毋需為此致歉。原來如此，說簡單點兒，這名曰阿元的女店東，若是教人喚醒就沒好臉色——？」

「噢——那東西頗為柔軟，觸感與人之肌膚無異。」

過了大半晌，方才回過神來，深感身為同心，對這副光景目不轉睛，著實有失體面，連忙正了正衣襟，再度問道：

怎會有個店東大爺，又有個店東？志方問道。

爭吵是么？岡引萬三說道：

屋後有扇紙門。雖知擅自拉開紙門朝內窺探，必將換來店東夫人一陣暴怒，但眼見如今情況有異，與助還是鼓足勇氣，下了決心。

第一個察覺情況有異的，是送上午飯的仆佣們。

「不吃早飯？」

「是的。雖不易言喻，但觸感煞似女人家的乳|房或腹腰。」

只不過……

「是的。稍早小的曾略事詢問，阿葉姑娘僅表示任由夫人責罵半刻——唉，誠如大人所言，阿葉姑娘是自娼館回到店內來的——而且，這回已經是第四回了。」

正是如此，與助再度叩首，腦袋低垂得幾乎要將額頭給貼到榻榻米上頭。

也不是什麼大人，他不過是咱們的岡引，萬三補上一句。

不知怎的，為其贖身的恩客個個都魂歸西天了，岡引萬三向志方耳語道。

「這……」

「夠了，你就起身罷。若真起這等怪事，汝等受到驚嚇也是在所難免。只是——」

「噢，咱們店家——真正的店東其實是阿元夫人，店東大爺則是贅婿——」

這下二掌柜可慌了，只得通報大掌柜小屋內似乎情況有異。

起初，二掌柜推想大概是門軌卡著了，但旋即察覺似乎不是如此，便向後退了幾步，將拉門打量了一番。

「據、據說並不會傳給男人——況且，只要縮回原貌，便不再堪九_九_藏_書虞。」

並將睡在身旁的男人活活壓死——？

「作罷？敢問大人何意？」

「人在店家裡？」

一個身軀脹得碩大無朋的女人呈大字仰躺其上。與其說是躺在上頭，或許該說是壓在上頭要來得恰當些。

「是的。音吉大爺他——僅有捱罵的份兒。昨夜情況尤其激烈——若是勸阻，夫人必將益形盛怒，故吾等下人也僅能裝作視而不見，充耳不聞。即便如此，辱罵聲仍是不絕於耳，過了半刻才靜了下來——」

唔，志方低吟一聲，略事沉思后說道：

若是如此，就真的沒話說了，志方蹙眉說道：

「這學士——也瞧見了？」

首先，榻榻米——不，地板業已凹陷成擂缽狀。整座床間嚴重毀壞，宛如有個巨人跌了一跤，將整塊地方給壓陷了似的。煙草盆、燈籠、床頭屏風等陳設俱遭壓損，悉數給擠到了座敷各角落。被褥不知怎的掛到了欄間上，碎裂的酒壺與酒杯的破片活像是給整地的行頭輾壓過似的，全都平整地攤佈於榻榻米上。

與助僅是以手捂口，驚訝地回不上話來。

「那麼——為何直到正午才發現異狀？沒人送早飯過去？」

且慢——南町奉行所的定町回同心志方兵吾打斷了大掌柜激動昂然的陳述。

萬三一臉納悶地回道：

「昨夜，阿元夫人的確曾發過脾氣。記得是——噢，亥時的事兒，當時夫人命吾等傳喚阿葉過來。」

眼見這巨女看似已無氣息，志方申誡道。

與助縮起下巴，一臉尷尬。

「這小的就不得而知了。只不過，敝店亦有包辦奧州土產之買賣——店東大爺，也就是音吉大爺也年年親赴津輕，小的一同懷疑，或許與此病變不無干係。」

「是。約有二十疊——」

由於榻榻米嚴重凹陷，行走起來甚是艱難。

不，說是正午剛過時發生的，或許並不正確。這怪事多半是前夜發生的，只是正午過後才教人發現罷了。

只見有個具彈力的東西塞滿了整個視野。

翌日正午剛過，位於神田的雜貨盤商睦美屋，小屋座敷內發生了樁怪事兒。

誠如大人所言，與助平身低頭回答。

「遵命。阿元夫人她——最恨教人吵醒，咱們僅能靜待夫人自行起身——唉，倘若貿然將其喚醒，必將引夫人動怒……」

「凡事有本官扛著，無須顧忌。」

「這、這女人發上插的，的確是咱們店東的發梳。此外，她身上的寢衣亦是——」

「好罷——不過，與助。送飯過去的仆佣，為何立刻作罷？」

而且還給壓得扁平。

也罷，志方如此總結。

夠了夠了，志方安撫道：

原本理應垂直的門框竟然彎曲，看來的確是個離奇的光景，教人感覺彷彿整棟屋子都扭曲了似的。

拉門竟拉不開。

「只不過什麼？」

「是的。不僅飲酒毫無節度，醉了還要大發脾氣。對家務、店務幾近無心經營，花錢從不撙節、用人毫不體諒，待人粗暴，稍看仆佣或夥計不順眼，不是一頓拳打腳踢，便是挑毛病借故扣薪酬，稍有觸犯，即刻解僱——總之，是個有名的母夜叉。可取之處，大概僅有不縱情于男色一項。故此，店家之經營，實由音吉與這位與助承擔。」

「必須對主子盡忠，即便是商家，這心意還是教人敬佩。不過與助，九-九-藏-書如今你們主子業已亡故，更何況還不是個好主子。包庇惡主，可稱不上真正的忠義。本官亦知人死鞭屍絕非樂事，但這回你得將忠義拋在一旁，一切據實陳述。」

怎麼想都感覺難以置信。阿葉姑娘在江戶舉目無親，與助說道：

脹了起來。

學士如此總結道。

「小的一同還瞧見咱們店東阿元所著寢衣一角，給壓在那脹大的肉團下頭。這才判斷這東西應該就是店東脹成的。只不過，這等異事著實教人難以置信……」

「是的。似乎紅顏本就福淺——」

「是的。凡是晨間不起、徹夜遊樂、齷齪不潔、無精打采、行儀不雅、口出惡言、或慵懶怠惰——噢，上述惡行，或許人人為之，惟萬萬不可行之過當。過於自甘墮落，自是有違人倫，此等心態，極易吸引疫鬼病魔纏身不退。女人家一旦罹患此病，身軀便將不住膨脹，故此……」

「聽來——確是奇事一樁。」

一片凌亂。不，與其說是凌亂，或許以毀壞形容較為恰當。

「起得再怎麼晚，直到正午都沒步出卧室，你們難道沒察覺有異？難道這女店東無須打點店務？」

「這阿葉，可曾提及當時有什麼異狀？」

「當時大概是什麼時辰？」

唔，志方輕撫下巴低吟一聲，接著便轉頭望向萬三。咱們的岡引龜吉也看見了，萬三一臉苦笑地說道。

「噢，不——這……」

志方皺眉問道。

眼見這東西古怪，與助絲毫不敢碰觸。

「寢——寢肥？」

「這個活兒，你們幹得可真辛苦呀。」

怎麼看都像是有什麼東西塞滿了整座房內。

若與助所言屬實——這東西應已縮回原貌。

只聽見陣陣鼾聲般的聲響傳來。這下三人只得返回主屋，向二掌柜如實稟報。

一切著實教志方摸不著頭緒。總而言之，要將案子辦下去，還是得親眼瞧瞧才能算數。

「孰料在下竟然見到整座屋內塞滿了肉——」

「是的。阿葉姑娘亦熟知阿元夫人的脾氣，一聽吾等傳喚，立刻誠惶誠恐地前往小屋，至於大人為何傳喚，吾等就不便過問——後來發生了些什麼，小的也就不清楚了。」

「子時——？」

「這店家夫婦常爭吵，也是眾所皆知。」

「這又是何許人？」

「病變——？」

「肉？此言何意？」

這……真不知該如何……與助旋即又閉上了嘴。再難殷齒的也儘管說，知道些什麼，全都給我全盤說來，志方命令道。

「方、方才所言，保證句句屬實。即便是吃了熊心豹子膽，小的也絕不敢犯下欺官這等重罪……」

「是的。」

「學士？」

「且慢且慢。」

途中，二掌柜便直覺情況有異。

「嗅，平日均于小屋內進食。」

但與其說是撐破，或許該說是有什麼東西自屋內溢出，將門紙撐破了。

「奧州？倒是，記得去年津輕風邪曾蔓延過一陣子——此病變，可是類似的東西？」

「是的。店東大爺常會吃，但早飯時分人大多在店內。咱們店東則是……」

當然，門紙也都給撐破了。

一如二掌柜所言，似乎是有個什麼東西自房內將拉門朝外推擠。

「本官還真是無法想像——喂，你叫與助來著？可有弄清楚——那東西究竟為何物？」

還請大人多多包涵，與助雙手撐地致歉道。

是，與助深深磕了個頭。

「看來這阿元，是個自甘墮落、還有著猛烈脾氣的婦人？」

但壓彎紙門的東西已不復見。

這種事兒真有可能發生？

被褥上頭——

「既已如此，宜誠心供養，以慰其靈。」

自縫隙朝屋內窺探。

由於門框早已歪曲變形無法滑動，志方遂命令手下卸下紙門。不料只消輕輕一推，紙門便告鬆脫。

「人豈、豈可能脹滿整座座敷？這等胡言亂語，任誰也不能聽信。那座敷大致有多大？」

小的遵命，與助叩首回答，腦袋垂得幾乎要貼到了榻榻米上。

此外。