「稟告大人，此乃街坊傳言，故僅聽信五成便可。該場決鬥之仇人為一浪人，名日疋田，身高足有六尺，滿面鬍鬚，據傳生得貌似鍾馗。似乎是個可與石川五右衛門並提之不法惡徒。復讎者則為一名曰岩見之俊俏武士。兩人樣貌之懸殊，猶如牛若丸對上弁慶。」

田代費力地嘆了一口氣。

抵達時，詰所內僅有一名年輕同心。

現身的，竟然是只巨蛙。

的確不便過問。

「遇妖言惑眾者必得嚴加查辦，大爺不是常把這句話掛在嘴上？」

「那東西——真是只蛤蟆？」

「別說是仍未歸返，整個人等同消失無蹤一般。想必那位見證人，必是果敢揮刀斬向那妖物。」

這蛤蟆……

「重要的是決鬥——沒錯，蛤蟆一事的確是離題。那麼，那仇人結果如何？」

據實以報，別吹噓得像你親眼見過似的，志方斥責道，但傳聞就是描述得如此活靈活現，萬三回道：

五時前，已有五十余名圍觀者群集現場。

這也是理所當然，志方回道。

「姑且不深究那妖物消失無蹤——不，這當然需追究，惟在此暫時按下不談。但就連那見證人也失去蹤影，豈不是事態嚴重？可曾向奉行所稟報此事？」

「那妖物又如何了？」

還真是個老實人。

「同樣都是隆隆作響不是？小的當時人在築地，聽見的的確是煙花般的聲響。但仔細想想於此時節，況且還是晨間，哪可能有誰施放煙花？絕對是有誰擊鼓施妖術。」

倘若番町聽得見，八丁堀哪有聽不見的道理。別說是在奉行所內，倘若當時正在城內巡梭，理應聽得更清楚才是。

這豈不是辦過了頭？志方說道：

時候一到，與力宣布決鬥開始，復讎者岩見便依例報上姓名。

「于、于如此亂局中？」

包含田代在內的兩名同心，將喧嘩不已的圍觀者聚於一處，小廝們也將竹籬重新立起。

「嗅，當然，吾等曾向川津藩稟報此事之經由，然該藩仍未有任何回應。眼見如此，本所方——雖自稱本所方，實不過是個奉行所，哪能採取任何行動？此乃該藩之內務，非本町官府所能管轄。若是出手，便成了越權。因此，亦曾考慮透過奉行，向目付提出諮詢。」

「吾等將之視為——該見證人驅除了那蛤蟆。」

看來必定是碩大無朋呀，萬三仰面說道：

「本官並未問你相信與否。欲知的是此一坊間傳聞之全貌。惜本官孤陋寡聞，對妖術一無所知，即便聽聞降魔或障眼之術等諸多解釋，亦是無從想像。可是什麼類似兒雷也變幻術的東西？」

「那麼，這見證人後來如何了？」

便開始敘述起這場光怪陸離，教人難以置信的決鬥經過。

指尖另一頭，是塊陳舊的榻榻米。

「巨蛙——？」

就在第五名報完名，決鬥即將展開時。

田代所言的確有理。決鬥是主，妖怪蛤蟆現身不過是從。志方為掩飾尷尬，刻意咳了一聲：

「因此——得顧及顏面？」

「大人也聽說了？」

「什麼事兒絕非如此？本官一句話兒都還沒說哩。」

雖不知安的是什麼心，但萬三這席話也有幾分道理。這的確是奉行所頒布書狀，經過查證比對方才舉行的正式決鬥，理應是留下了些紀錄。

「旋即與見證人一同失去蹤影。如此碩大無朋，卻在轉瞬九-九-藏-書間消失無蹤。事後諸與力曾入林檢視，就連一絲痕迹也沒找著。當然，亦不見任何步出林外之跡象。畢竟如此龐然巨軀，若移動了任誰都見得著。怎麼看都是憑空消失。」

但如今，為不共戴天之仇決鬥被視為美德，就連百姓或莊稼漢都可能為仇一決生死，故也不乏因拒絕報仇而受罰之例。

不得已，志方只得先確認那仇人的傳聞是否屬實：

一下來了九人，這仇人哪能招架？萬三說道：

「本官有聞，那姓疋田的仇人是個擎天巨漢——」

仇人武士被逼入絕境，于決鬥中使喚妖術——于堂堂正正決勝負的決鬥中使用妖魔之術，可謂卑劣至極，簡直就是個前所未聞的惡棍。此一傳聞，于街坊間傳得甚囂塵上。

「正是如此。不過——」

「方才不也說了，小的也不信哪。不過大爺，當時可是有不少人在場圍觀哩。在場看熱鬧的就不必說了，就連深川那頭也有人瞧見了那巨蛙，甚至連河對岸的淺草也有人看見哩。」

怎麼看，這人數都是多得異常。或許的確是我弱敵強，但再怎麼說，十對一絕算不上是堂堂決鬥。志方原本對此納悶不已——聽聞經過，方知兩方實力原來是如此懸殊。

妖怪于轉瞬間消失於無形。

「當時，突然傳出一陣隆隆聲響。」

「據說——那名見證人，乃是自母藩專程趕來的？」

噢，在下又失言了，田代再次搗嘴致歉。

「是的。但關於此人身分，本所是一概不知，就連個介紹也沒有。僅口頭呈報將有此人到場，姓名、身分卻隻字未提，僅要求接待此人時，務必待之以禮。」

尤其時值新年，周遭本是一片寧靜，田代說道：

「就連你都說這流言蜚語該查辦了。」

「明知荒唐，還如此向本官稟報？」

「乃是關於前日舉行之川津藩士決鬥一事。」

「就在此時。」

「原來如此。此人此行——必須隱匿。」

「一派悠哉？」

「果真是——幻化成蛤蟆？」

田代亦表示當時天候甚寒。志方記得當日天雖大晴，但決鬥乃于拂曉時分舉行，想必現場仍是寒氣逼人。

「別說是大爺，小的也感到難以置信。」

原本佇立仇人身旁的本所方與力同心，連忙同小廝一同起身收拾亂局。

萬三嘴叼十手、比出打手印的架勢說道：

「自上至下，眾人見有妖怪現身，均是驚駭不已，唯有復讎者岩見殿下一人絲毫不為所動。岩見殿下彷彿是既沒瞧見那蛤蟆、亦未聽見虛空太鼓，眼中似乎除了仇人，無法容下任何事物。設身處地想想，這感覺的確不難體會。這畢竟是場決鬥，眾人亦已報上姓名。事前，岩見殿下恐怕是極為緊張。畢竟——如此形容，還請大人包涵——此人武藝甚弱。至於仇人疋田，則是眼見怪事發生，心生狼狽而不克防禦，教岩見殿下得以憑對等功力制敵。」

「當時重要的是決鬥，雖有蛤蟆現身，也不過是個干擾。」

沒錯，田代一臉困窘地說道：

「唉，怎麼看都不似有任何陰謀，畢竟冒出了個妖怪。」

但亂局哪能這麼容易收拾。

總之，對決鬥畢竟僅止於獎勵性質，規矩的執行上才會如此和緩。

也不知是為何，萬三先是一番左顧右盼，接著將十手朝後腰一插，敞開雙臂說道：

「不，吾等之判定正好相反。」

志方從未與人搏命比劃。但想到得一次擊倒十名拔刀劍客，現實中的確是毫無可能。

「正是為此，本官方才好奇這仇人武藝究竟是多高強。根據街坊傳聞，此人是名長相兇惡的巨漢——」

決鬥看似規矩繁瑣，事實上，其中有不少不被正式遵行。除某些特定地區嚴禁決鬥外，執法上其實出人意料的和緩。

「當時，疋田就被拘禁于本詰所——內側那房間。畢竟從無前例，不知該如何處置。此處並非牢獄，也無法將其囚于唐丸籠。大人亦知本所方僅有同心二名，名義上須和與力一同輪值——」

「其實，是因復讎者武藝過低。」

那頭——是一片遼闊森林。

這……田代拍了拍自己的額頭說道：

且慢，志方打岔道：

「汝等是否判定——此人已為那蛤蟆所害？」

「據說此人當時一派悠閑？」

難怪九-九-藏-書那幫手會當這是鼓聲。

六名復讎者進入竹籬中，見證人則立於稍遠處之鎮守之森入口處。田代解釋該處正好無人圍觀，能清楚觀覽決鬥。

「大爺，小的認為官府若是放任不管，似乎不妥，方才向大爺稟報此事。」

「荒——荒唐。這等無稽之言，就連傻子聽了，只怕也是一笑置之。」

順利遭復讎者斬殺，田代說道。

小的不過是據實稟報，萬三說道：

「不。這幾名，似乎是教倒塌的木材給壓斷了腿骨。因此，當日僅餘五名幫手抵達決鬥會場。雖然五名也算多了——」

「大胆妖物，膽敢擾亂決鬥這盡忠孝之舉，瞧我如何治你——如此一陣高喊后，這見證人旋即縱身入林。當時吾等忙於將百姓驅向一旁，根本無人有暇追隨其後。」

話一說完，田代立刻捂住了嘴。

「當時直覺，千萬不能讓任何人傷著。畢竟情勢已是一觸即發，一番廝殺已是箭在弦上，除了仇人與復讎者，其餘五人均已拔刀出鞘——」

「噢，那不過是個特例——與其說是特例，或許稱之為例外更為恰當。雖有口頭呈報，但未曾呈交任何書狀，故此見證人並非官派公差，就連旅途中亦是極力隱密。看來此人不同於其他九名，並無表明姓名身分之義務。」

「隆隆聲響？是什麼樣的聲響？」

「想必是如此。此人雖看似志清節高，但似乎並非如此達觀。據傳乃因擔憂其盜用公款遭人舉發，故於斬殺對其盤查之上司后脫藩遁逃。不過，看來完全不像如此卑劣之人——」

若是較森林中的樹木還要龐大——

捎來這傳聞的，是擔任岡引之愛宕萬三。

且坐姿總是堅毅英挺，田代說道。

不就是那場決鬥？田代一臉尷尬地轉頭望向志方說道：

「這……本官不過是對……噢，對幫手的人數感到質疑。據說幫手高達九名——如此人數並不尋常，理應無法獲得官府認可，本官好奇其中或有什麼隱情。」

官府的紀錄，不過是徒具形式。

畢竟此人身分不明，田代在一番抱頭苦思后回答：

萬三常將話說得誇張，更何況今回所述，又是從流言蜚語聽來的。就連信個一半，只怕都要嫌多。

絕無可能。

「不是幻覺？」

「靜心等候死期到來？」

「直說無妨。本官也同樣沒拔過幾回刀，更沒與人正式比劃過。」

本所方與力也翻開事前記有五名幫手姓名的帳冊，逐一確認。

「就在那轉瞬之間。」

「煙花與大鼓——聲響哪可能相同？」

「首先，奉行必要大感困擾——尤其若這見證人身分尊貴，或許便非得向大目付稟報不可——不，即便如此，大目付大人想必也是無可奈何不是？」

「放任不管？」

一共遺來了九名幫手。

但從未見任何與力前來，田代說道。

見志方表明身分后，同心似乎吃了一驚。想必是擔心自己是否出了什麼疏失。

究竟是為了什麼？

決鬥中，疋田伊織終於命喪岩見平七刀下。這本所方同心說道。

「當然得查辦。」

「噢，請大人見諒，在下不過是……」

「有座小山那麼大？」

這著實教人難以採信。或許的確曾有什麼震天巨響，但要說是妖術，還真難以信服。

「防州一帶似有傳言，古時曾有個神樂班子遭遇船難，不斷擊鼓意圖求援，但終因無援而命喪黃泉，其魂至今仍擊鼓不輟。」

你也聽見了？志方問道。似乎也聽見了，萬三回答。

萬三干起活來頗有兩下子，惟饒舌這點著實教人困擾。通常得耗上好些時間，方能自其言語中聽出要點。志方本欲催其儘速切入正題，但仍決定耐住性子聽下去。

接下來——

此同心是名新手，名日田代。

原來也能這麼解釋。

或許這亂局反而奏了功，這年輕同心苦笑道：

「本官聽聞共九名。」

「只可惜……」

「驅除了那蛤蟆——？」

「看來大家都認為那是大鼓聲。不過，那聲響不似戲班子的大鼓聲，而是與祭典上的大鼓聲較為近似。聽來轟隆轟隆的，活像射擊大筒時的聲響。此時，其中一名幫手脫口說出了虛空太鼓這個字眼。」ｒead•９９ｃｓｗ.cｏｍ

「也不知該說是悠閑，還是嚴肅。除用膳、如廁外，多於此處潛心靜坐。」

應說自架勢判斷，並不高強——大概是擔心再度失言，田代依舊以手捂嘴，躊躇了半晌方才如此回答。

「這牛若丸劍術奇差，別說是烏天狗，只怕就連只烏鴉也打不過。決鬥將由何方勝出，早已是一目了然。這麼個復讎者，別說是無從斬敵雪恥，想必自己還得命喪仇人之手。或許眼見情勢如此，疋田即便早已為本所所捕，依然是一派悠哉，一無所懼。」

「是的，的確是只蛤蟆，況且還不是只普通的蛤蟆。若只是闖進了只大蛤蟆，理應不至於教十名劍客停止比劃。生得再大，畢竟不過是只蛙，只消一踢或是一踩就給擺平了。但這隻蛙卻有座小山那麼大。」

「虛空太鼓——這是什麼東西？」

「什麼？未復返？難道至今仍未歸返？」

「可有蓄鬚？」

上頭載的——頂多是時刻、場所、勝敗。至今未曾見過任何紀錄，載有諸如巨蛙現形一類荒誕無稽之事。

當時那頭的確冒出了這麼個東西，田代望向志方背後的紙門說道。

畢竟驚慌失措的五十余名烏合之眾，悉數湧入了舉刀對峙的七名武士之中。

此外，尚有那名見證人，田代再次嘆了口氣說道。

若僅是冒出了個妖怪，或許還能斥之為無稽之談。但若有人喪命，可就不得等閑視之了。

這下田代雙眼睜得更圓了：

「且慢。」

那麼，就不僅是數寸數尺，而是身長數丈的龐然大物了。世上真有如此巨大的蛙？

決鬥場外圍有竹籬，由八名小廝警護。

但思及至此，志方又開始質疑了。

絕無可能有這種事兒，志方說道。

「是的，悠哉得有如上酒館作樂之逍遙耆老。」

「是的。該藩于通達中表示，派遣此人一事務必保密，要求吾等竭力配合。」

傳聞內容至為荒誕。

「是的。因此吾等不僅未將此人記錄于書面上，亦未向町奉行所稟報此事。」

「是的。如今回想，當時似乎是聽見了。噢，就連下引千太也聽見了，直說活像有人在放煙花哩。」

「是只比牛、比馬都來得大，高約一丈的巨蛙。況且，還渾身冒出毒煙，張著血盆大口呱呱嗚叫。」

「噢，這該如何形容……頗似隅田川的煙花那震耳欲聾的聲響。活像有誰在施放那叫二尺玉還是什麼的似的。」

「噢，大人該不會是認為，決鬥中竟還能憶起這遠古傳說般的鬼怪故事，這幫手還真是有閒情逸緻——是不是？」

不對——

若是自己碰上，想必也不知該如何因應。

「似乎？」

「當時確有天搖地動之巨響，在場群眾亦為之動搖。圍觀者、吾等官府、復讎者與眾幫手、甚至原本處之泰然的仇人均大為驚慌，有的甚至為這古怪聲響給嚇得失聲驚呼——」

的確是如此。

「別賣關子。」

志方試著想像那比森林更為巨大的蛤蟆生得是什麼模樣，但終究是徒然。

「獲川津藩通報將之拘捕到案時，月代與鬍渣子是沒剃乾淨。后經比對確認身分——事實上，一開始就認定必是此人無誤，但還是得與町方紀錄略事比對，確認無誤后，便告知將有仇家前來決鬥，大概是有了一死的覺悟，此人立刻要求一副白衣裝，並請求齋戒沐浴，此時便將鬍鬚給剃了乾淨——」

「事實上是六對一。自品川宿的客棧前往川津藩之江戶屋敷途中，有四名幫手負了傷。」

其實，這些舉措根本是毫無必要。

「故此，大爺，至少也該去探探實情究竟為何吧。這可是一場官府為其頒發書狀許可的決鬥哪。」

這才是志方最想探聽的。

雖然如此，護刀與琢磨劍術倒是從不怠https://read.99csw.com惰。

志方不敢坦承自己聽說過當時傳出一陣大鼓聲。大人聽人說是大鼓聲吧？田代苦笑道，想必已知道外頭流傳些什麼。

「有隻這麼大的蛤蟆現身。」

雖為仇人，但疋田伊織卻著一身白衣到場，于本所方同心二名、與力一騎、小廝四名之警護下正坐場內，靜待時候到臨。

「總之，想必此人必是架勢不凡，看似若有哪個不知好歹的小子放馬過來，只消手指一捻就能使其斃命。孰知那復讎者志在必得，為報一箭之仇，竟自母藩遺來幫手，共差出……一名、兩名、三名——」

年輕同心伸指一比。

「在下也不知該如何形容。」

至於這見證人……言及至此，田代一時打住，並嘆了第三口氣。

「這——」

「不——」

「那麼，此事不也該嚴加查辦？若是放任不管，本所七大奇案——可就要添上這樁巨蛙大鬧決鬥場，成為八大奇案了。」

志方只得委婉表示，自己不過是前來詢問一樁私事。

南町奉行所定町回同心志方兵吾，聽見於本所舉行之決鬥有怪事發生的傳聞，乃決鬥二日後，即正月十日的事兒。

「那麼——這場十對一的古怪決鬥，過程又是如何？」

「這下，好戲開始了。」

畢竟那蛤蟆就此消失無蹤，的確也能說成是遭到驅除不是？田代說道：

當時無人入林搜尋該見證人。有監于當時的紛亂，這也是理所當然。

眼見繼怪聲后，又有個龐然怪物現身，決鬥場外的人群頓時陷入一片混亂。圍觀者原本大多背對大蛤蟆現身的鎮守之森，這下有的逃，有的給嚇傻，有的欲一睹妖怪的真面目，盡數同時騷動起來，結果硬生生將竹籬給壓塌，圍觀者就這麼倒成一團，將負責戒護的小廝們一同擠進了決鬥場中。

「畢竟此處舉行決鬥已是史無前例，還初次目擊那麼一隻巨妖——」

「這——」

這復讎者沒有牛若丸般的身手，萬三語帶嘲諷地說道：

想必當時還說了這麼番話。

疋田真是如此高強？志方問道。氣魄的確是不小，田代回答：

本所方的田代一伙人——包括仇人在內——均面向森林那頭而立，因此看得是一清二楚。

距決鬥開始尚有四半刻前，復讎者岩見平七、五名幫手，以及一名見證人皆亦抵達現場。

「噢？」

再怎麼想，九人實在是過多。

由於想不透這妖術究竟是什麼樣的東西，志方便向萬三詢問。是，萬三先是恭敬回應，旋即苦笑道：

是的，的確是絕無可能，萬三擦拭著十手說道。

「噢。其實在下也為此大感驚訝。但決定者為該藩藩主，批准者又是奉行，在下也不便過問什麼。」

敢問大人為何詢問這些？田代神色不安地問道。

這下田代笑得更是開懷了：

「類似狸囃子？意即這虛空太鼓指的是——分明無人擊鼓，卻傳出陣陣鼓聲？」

「是遇上了什麼糾紛么？」

是沒如此質疑，但若要這麼想，也是無可厚非。

萬三出外巡視之後，志方又思索了好一會兒，終於還是耐不住性子，前去造訪本所方之詰所。

與其說是加油添醋，不如說是遭萬三曲解。

那見證人，自此一去，便未復返，田代回答道。

距鎮守之森最近者——即頭裹包頰頭巾的川津藩見證人，突然以較復讎者報上姓名時更為驚人的大嗓門怒吼一陣。

「還發生了什麼事兒？」

「不，那東西確有實體，絕非幻燈或海市蜃樓般的幻影，就連林中樹木都為之晃動。那東西，是撥開枝枒鑽出來的。」

殺兄仇敵疋田伊織，吾將在此與汝一決勝負——

「據說周遭霎時響起一陣大鼓般的隆隆聲響，在場眾人全都聽見了。噢，不僅是在場者，就連兩國，不，甚至番町一帶都有人聽見，似乎是響徹了全江戶的大街小巷哩。」

「正好相反？」

「該如何說呢——據說是神鬼一類的東西，似乎是出沒于周防一帶的妖怪。大概是類似咱們傳說中的——狸貓馬鹿囃子什麼的。」read.99csw.com

「那麼，請問大人慾詢問些什麼？」

「正如本官所言？難不成，此人化成了一隻碩大無朋的蛤蟆？」

是否真有巨蛙現形這種事兒，實在無法劈頭就問。

但實情絕非如此，田代再次強調，並解釋道：

「就連姓名也是無從知曉。有此見證人一事，諸幫手堅持絕不可對外張揚，向川津藩之江戶屋敷探聽，亦探不出個究竟。」

當然——是朝著林中那隻大蛤蟆。

「唉，小的不比大爺，就連見個老婆子拿菜刀都要害怕。若是見人拔刀威嚇，只怕要嚇得屁滾尿流了。這傢伙雖是武藝高強，面對十人也是毫無勝算。原本以為僅有小夥子一名，準備輕鬆取勝，這下發現敵眾我寡，當然是要嚇破膽了。」

「是的，正如大人所言。」

「哪管武藝如何高強，以一擋十也是毫無勝算。唉，話本故事什麼的雖常有好漢快刀斬敵十人、甚至二十人之情節，畢竟不過是虛構杜撰。大人說是不是？」

據說森林上方——冒出了什麼古怪東西。

「果真是煙花聲？」

「本官怎沒聽見？」

五人依序報上姓名得花點兒時間。被迫佇立寒風中，教田代冷得雙腿直打顫。

「原來如此。光是連派遣見證人這一特例舉措，動機便已是費人疑猜——連個名也不願報上，便更教人難以理解了。」

「總之，若要論其劍術強弱，應是後者無誤。話雖如此，此事于其母藩甚受矚目，據說此乃川津藩首次決鬥……」

接下來，五名幫手亦依序報上姓名。

「難道就是那仇人疋田……」

「並未稟報。」

「這……看來其中應是有種種顧慮。看來疋田的確是個高人，想必是為防有個萬一，經過審慎計議，方才決定差出如此人數才是。」

「沒錯，怎麼看都是只巨蛙。在下也親眼瞧見了。如今回想，又深感難以置信，不禁懷疑在下當時是不是看花了。」

借妖術召喚來的——？

「豈可能探不出個究竟——派遣見證人一事，不就是川津藩自個兒要求的？」

「噢，不僅是架勢，不論怎麼看，都看得出劍術必不高強。不過，時下也沒多少劍術高強的武士——噢，在下似乎不該說這種話？」

可是大爺，當時的確有怪異聲響傳出哩，萬三說道：

這與萬三的說法頗有出入。

「聽來的確是荒唐之至。」

「是架勢給人如此觀感？」

「何未稟報？那見證人——不是個身分尊貴的人物？」

「那……那蛤蟆並非……這下還真不知該如何形容——在下有把握斷言，那絕非疋田念了些什麼咒，或施了些什麼法給變出來的。總而言之，世上是否真有如此巨大的蛙，抑或那是狸貓還是什麼給變出來的——在下亦知這說法無稽，總之是完全無從判斷。話雖如此……」

田代有氣無力地望著志方，為他再添了一杯茶說道：

「別放心上。無須拘謹，本官今回的詢問，絕非為了公務，你大可坦率陳述。那位——姓岩見的武士，武藝真有這麼弱？」

當日五時，決鬥于本所方詰所旁之日枝神社境內舉行。

田代連忙沏茶招待，遞上茶后便開口問道：

志方就是這麼樣個人。

正如大人所言，田代朝大腿上拍了一記，接著說道：

不不，實情絕非如此，田代說道。

大蛤蟆仍傲然聳立於蔚藍天際下，彷彿在嘲笑地上的一團混亂。

田代兩眼圓睜地回答：

「不，絕非什麼巨漢。雖算不上矮小，也僅約五尺六寸——體格大抵與志方相當。」

「承蒙此人果敢入林驅除蛤蟆，決鬥方能安然實行。吾等也只能如此解釋不是？」

「又不是在作戲，豈有可能——？」

「因此，就如此這般……」

「那聲響——乃自鎮守之森那頭傳出，約五六響過後，森林上方……」

老實說，正是如此，萬三回答道。

不不，田代揮手回答：

的確是如此。

「妖術……」