「拜你妙計之賜——咱們方能不辜負委託人所託，供仇人保住一命。」

沒錯，不過是門差事，山崎弔兒郎當地回答。

「我說沒有，就是沒有。」

途中步行時，又市力圖與五名幫手保持距離。

「想必是知道。」

「是么？但——」

「划算——？」

「難道不懷絲毫怨恨？」

「但……」

真是教人毛骨悚然。

「巧——怎麼說？」

「武士這行的倫理，若非奠基於這些歪理上，是無法成立的。唉，或許如此的不僅只是武士，但執著于扭曲而失去常理，絕對會造成差錯的。」

倘若光憑佩刀便能證明自己是個武士——又市這下不就成了個武士？

乾草堆下藏的，便是失去神智、並被換上一身白衣的川津盛行——即實為真兇的繼任藩主。

與斷袖之癖毫無關係，曾任鳥見役的山崎苦笑道：

視線自茶碗移向酒館門外時，又市在繩暖簾的縫隙間瞥見了山崎的身影。

自藩邸劫走少主——聽來像一場暴戾之舉。事實上，這回的差事並沒有多困難。繼任藩主此回秘密入城，表面上人並不在江戶。而林藏的一番查訪，也探出了這少主並不受藩士們愛戴的消息。此外——

「正中下懷？」

不僅是一場以原本派不上用場的大道具趕鴨子上架湊合成的把戲，情節還如此荒誕。

「死了個兒子——怎會是皆大歡喜？」

又市一把將阿睦推得老遠。

「並非空有恨意便能殺人。正如你說的，只要有殺了人便算失敗。不過阿又，這回你並非殺人幫凶，就當作是幫了兩個傻武士的忙罷。」

而仇人疋田本是清白，也無須為此償命。

「當然無法罷手，畢竟人是錯殺了。總之關於色道，那少主應該也是略有嗅覺。不——識錯情敵殺錯人，事情當然是沒妥善收拾。」

不，或許此事的確該以划算與否來論斷。當然不簡單，山崎將酒壺遞向又市說道：

而你正是救了他們倆的恩人，山崎說道。

乘這短暫的縫隙。

瞧你今兒個心情似乎不好哪，阿睦先是手搭又市肩頭，旋即整副身子都湊了過來。

「沒的事兒。還該感謝大爺助我脫困哩。」

這見證人非得自此處抽身不可。

「難不成還有什麼內情？」

於事后脫藩了，山崎說道。

山崎似乎是利用對手手中的武器，將對手給制服的。

原來這還真有道理。

「又市。」

又市將她一把推開。

大概是眼看又市不曾遞出茶碗。

山崎的身手的確是超乎想像的矯健。

「大爺可真是不簡單哪。」

這東西不過是個飾物。

這下，又市不知該如何回應。

「殺兄之仇已無須追究。平七脫藩后，便與疋田相偕銷聲匿跡，畢竟表面上，疋田已於決鬥中身亡，總不能公然返鄉。想必是打算赴遠處寧靜度日，為其兄與少主悼念菩提罷。」

「方才我也說過這是自作自受，但不代表他就罪該萬死。死了無人致哀，反而皆大歡喜，只能說——是此人咎由自取。無人為其決定人生，而是此人自個兒的選擇。或許身為一介武士、淪為一個惡人、生為一名男htｔps://ｒeａｄ.９９cｓｗ•coｍ子，不得不道守的規矩可謂形形色|色，但或許為數稀少，在扭曲的武家中，仍不乏光明磊落的漢子。」

「沒錯。的確沒有窩囊就該死，或不如人就該死的道理。同理，惡人就該死這道理也並不成立。總之再壞的混帳東西，死了理應也有人哀悼。但這傢伙——卻無人為其哀悼。」

「還真是可憐。」

又市與山崎乘著夜色潛入川津藩江戶屋敷，綁架了該名見證人，即繼任藩主川津盛行。

幸好五名幫手不僅無一望向又市，就連四目相接都力圖避免。

又市說什麼也無法接受。

原來如此。

「的確是個開脫之辭，但倘若這番話就將你點醒，我可就要對不起阿甲了。該讓你再天真一段時日才是。」

「我——可不是個好藐視人的人。」

山崎厲聲一喝。

並在茶碗中斟滿了酒。

沒錯，疋田並未喪命。

至於對象是何許人，山崎語帶感嘆地說道：

這男人——的確嚇人。

「蛤蟆這東西令人嫌惡，正好符合這差事的需要。」

「但這不代表他們就統統該死。」

角色換了。

「可是個嚇人的婆娘？」

——那東西。

「我說阿又呀，想必你對此事已有不少定見，但關於其前後緣由，我還得再略作補述。」

由於是只內側空無一物的皮囊，萎縮起來也十分容易。僅需算好時機在上頭開個孔，一隻大蛤蟆就能在轉瞬間縮至一副被套兒的大小。

雖是殺害岩見之兄的真兇，但川津盛行的武藝並不高強。

疋田一到，這少主便被拖上決鬥場，此時山崎間不容髮地——

「符合需要？不過是個趕鴨子上架的選擇罷了。」

「是個男人。」

阿甲也決定改采又市的提議。

笑容下潛藏一股殺氣。不，或許這男人就連一絲殺氣也沒有，便能取人性命。

「那少主該嫉妒的，其實是岩見平七本人。意即——」

圍觀者——個個惶恐不已。

總之，就別再苦惱了，山崎解開坐姿說道：

早已互有情愫，山崎繼續說道：

「瞧大爺當時的身手，活像是為了殺人而生似的。」

因此被迫成了復讎者與仇人？

「哪可能有這麼大的蛤蟆。」

今日更是無心領教。

是么？山崎說道，隨即將茶碗中的酒一飲而盡。

托你這天真的福，咱們這回才得以竟全功哩，話畢，山崎高聲大笑，並扯開嗓門吩咐掌柜上酒。

「只不過，我並不是衝著喜歡而干這等野蠻差事的。人若能少死一個，就該少死一個。想必阿甲也認同這點，因此才採納了你的妙計。托你那妙計的福，那被迫尋仇的委託人及被拖累的幫手們才得以保住小命。喪命的，就這麼從六個減成了一個。」

「喂，阿睦，求你行行好，上別處去罷。光是聽見你的嗓音就夠教我頭疼了。這壺酒送你，快給我滾——」

難道沒個法子，能不失一命便完滿收拾？

——不須使的氣力，就不該使。

「為一己所為感到不齒，再怎麼貶低我也是徒然。你說的沒錯，我就是靠傷人混飯吃的，說穿了九-九-藏-書根本是個劊子手。世間大概沒幾行比這低賤。」

「本該死於其刀下的，其實正是這樁差事的委託人？」

當時。

「我是哪兒——不簡單了？」

「有道是窮鼠嚙狸。不就和下克上同樣道理？」

根本無須特地持著沉甸甸的大刀威嚇人。

——還是有個人丟了性命。

碰觸到阿睦肩頭時殘留掌心的柔軟感觸，教又市感到一股莫名的嫌惡。給我滾一邊去，又市轉身背對阿睦咒罵道。

又市——將假扮成盛行。

「何必如此？返鄉不就成個英雄了？」

「沒打擾到你罷？」

不過，岩見並無一刀兩斷之功力，說不定就連對方的命也取不了。話雖如此，也不能先代其下刀。盛行非得當場由岩見以自己手上的刀誅殺不可。

竹籬倒塌，圍觀者湧入，現場陷入一片混亂，捕快們也被推離仇人身旁。

未料竟獲絕大奇效。或許是受人在目睹過於荒誕的光景時，可能失去判斷使然。

就甭鬧彆扭了，山崎在又市的茶碗中斟了點酒說道：

自己的繼任少主命喪刀下——不，消失無蹤——哪可能是正中下懷？

「不過是門差事——是不是？」

「如何？阿又，這回咱們乾的——的確不是什麼光彩的差事，但托你那計策的福——」

「沒錯。」

那姑娘生得挺標緻不是？山崎先是回頭朝門外望了一眼，接著便在又市面前坐了下來。

至此，大致上還算順利。

「那少主，其實是川津藩的一大煩惱。不論藩主或家臣，似乎都期望由次男忠行侯繼位。」

「首先，是關於那川津盛行。表面上由於保密，此人抵達江戶一事無人知曉。再者，若是向幕府稟報此人慘遭大蛤蟆吞噬，有誰會採信？故十之八九只能以病死處之。對川津藩而言，其實是正中下懷。」

真是教人難以置信呀，阿睦兩眼直盯著畫說道：

這也是詭辯，山崎說道，但這下不知何故，卻開懷地笑了起來：

兇器就在犧牲者自己手上。

「他們倆之所以沒打算殺了川津盛行報仇，乃是礙於自己的武士身分。下克上萬不可為，殺害繼任藩主這種念頭，壓根兒不可能出現在他們倆的腦袋瓜里。」

完全是出於扭曲，山崎說道：

世間真有父母如此無情？

只是——現身的時刻甚早。值此時節，清晨六時天色依然昏暗。話雖如此，抵達本所時或許已是個大晴天了。只不過……

不過是長耳造出來的行頭。

他竟背著眾人，來了一陣快刀斬亂麻。

「是不好，非常不好。所以不想嗅到你那一身白粉味。少纏著我，給我滾遠點兒。」

「純粹是出於其為人。一個窩囊的武士，並不代表就是個窩囊的人。但一個窩囊的人，絕對當不了一個好武士。可惜如今的藩主篤信朱子學，說什麼也不願輕易廢嫡，只能試圖匡正盛行的個性。為矯正盛行那好以嫉妒、怨恨、奸計凌|辱他人，甚至可能將之殺害的性子，藩主及家老可謂煞費苦心。但苦口婆心的勸戒，只會使其更感厭煩。這下可好，就連江戶家老都不願同他攀談。說來是既無情又諷刺，如今htｔpｓ://read•9９ｃsｗ•ｃoｍ換來如此結果，大家反而認為——是皆大歡喜。」

兩人體格大同小異。只消換上衣裳、披上貼頰圍巾，自遠處觀之理應是難以辨識。但若碰上與盛行熟識者，或許一眼便要遭其識破。

揮刀將其顏面劈成兩半，讓人無從辨識容貌。

「不再當藩士，成了個浪人。」

但山崎的刀法的確了得。

飛濺的鮮血染紅了岩見的白衣，山崎身上則幾乎沒沾上半滴血，迅速自現場銷聲匿跡。

山崎所言果然不假——

「其兄——完全是給錯殺了，歸咎其因，其實是平七本人。想必是出於內疚，平七才會一心尋死罷。至於疋田，也無心同岩見廝殺。畢竟兩人——」

真是無稽至極，又市說道：

又市幾乎一點兒也沒喝。

真正不簡單的，是你才是，山崎說道。

「據說還像陣煙般來，又像陣煙般去，這難道不驚人？記得老家越后，相傳也有大蛤蟆出沒。據說可達三疊大，渾身長瘤，但也沒聽說能如此來無影、去無蹤哪。」

你說可不可憐？山崎繼續說道：

決鬥場給布置得活像個掛著草蓆的戲檯子。

一片清冷寒空，將大蛤蟆的身影襯托得甚是清晰。

算起來是划算，山崎一把將酒壺搶了過去。

這——根本不是什麼武士之魂，不過是殺人兇器罷了。純粹是為取人性命而打造的沉重鐵塊。若非如此……

「沒錯。」

又市這才知道，刀原來有這麼重。

「分明知道，卻從沒動過殺了那少主的念頭。是不是？」

有是有，只不過皮膚下其實空無一物。

這一喝——還真是驚動四座。此事畢竟不宜張揚，山崎旋即恢複原本的沉穩語調低聲說道：

「沒有一樁損料差事是教人心服的。干這行經手的不是貨物或銀兩，而是人。與人扯上關係的差事往往是說不清個道理的。顧此便要失彼，總有一方得遭蒙損失。反正世間本非絕對公平，咱們只能就這麼把日子給過下去。人就是如此可憐，你說是不是？」

「這——」

難道武士皆如此愚昧？

雖然時間所剩無多，計策還是作了大幅更動。

這——還真是不想聽。

沒錯，山崎說道：

「方才你才說真的有哩。」

「順利成事的岩見平七——也就是委託人。」

阿睦連珠炮似的在又市背後不住痛罵，並一腳踢開椅子離去。又市將原本遞出去的濁酒一飲而盡，待阿睦那潑辣的嗓音遠去后，山崎便走到了又市面前。

「再怎麼也沒大爺嚇人。」

你說我低不低賤？山崎兩眼盯著又市問道。

「我哪兒救了人？再如何絞盡腦汁，設下的局還是得有一人送命。」

「也算是——以因果報應做了個了結？」

直到觸上兇器的瞬間，他柔軟的身手與親切的笑容都絲毫未改。

「哼。」

「用喝剩的濁酒就想打發人家走？當老娘阿睦是什麼了？你這混帳禿子，可別狗眼看人低呀。」

也沒回頭看阿睦一眼，又市朝背後遞出了茶碗。誰希罕你這臭酒？阿睦起身說道：

「沒錯，那惡意的臆測，其實猜中了一半。疋田有個同為男人的對象，只不過是將ｒｅaｄ.９９ｃsw.cｏｍ這對象給猜錯了。」

話畢，山崎放聲大笑。

事前，岩見已被告知此一計劃。自拜殿下頭拖出的盛行乃真正的殺兄仇人，故應由岩見親自手刃之。不同於疋田，盛行與岩見同樣不諳劍法，而且此時遺失去了神智。任岩見刀法再怎麼拙劣，依理也能輕易誅之。

又市目不轉睛地凝視著山崎說道。

長耳負責的行頭過於巨大，如今要改也是無從。畢竟即使不改，都要趕不及竣工了。原本計劃中把這大蛤蟆朝決鬥場旁的森林上掛、以火藥炸出巨響以造成混亂、並在竹籬上動些手腳，這些都未作更動。

——天真？

惟光明磊落，至難度日，曾任鳥見的山崎說道。不難想見，又市回答。

少在這兒嚷嚷，給我滾一邊兒去，又市不耐煩地揮手趕人。別把人當狗兒趕成不成？阿睦噘嘴說道，在又市身旁坐了下來。

「都這麼寫了，想必是有罷。」

「這也是無可奈何，只能說那傢伙是自作自受了。起初是岩見之兄一人遇害，這回喪命的也是一人。而這個人，正是殺害岩見之兄的真兇。」

大爺果真了得，又市說道：

「噢。我和大總管原本的計劃，的確不夠周延。你一番修改過後的，才真正划算。你比誰都適合吃損料屋這口飯哩。」

平時，阿睦對流言的嗜好就教人不敢恭維。

山崎藏身人群中，靜悄悄地奔向疋田，使勁一撞將之撞暈，拖向拜殿一旁。拜殿下方，堆有事先準備的乾草。

「川津藩地處周防一帶。該地相傳有高逾八尺、口吐虹色毒氣的大蛤蟆。蟲鳥一觸及這毒氣，便於頃刻間喪命，為此蛤蟆所食。這蛤蟆每逢夏日——連蛇都吃哩。」

「瞧瞧這幅畫。真有這麼大的蛤蟆？」

接下來，這浪人又啜飲了一口酒。

這種差事，哪有什麼划算不划算可言？

讀賣瓦版上刊載的——其實並非真相。

趕緊同阿甲商量。

「那麼，那少主的臆測——」

山崎恢複原本的嚴肅神情，眼帶悲戚地凝視著喝乾了的茶碗。

山崎寅之助有如一張迎風飄動的碎布，毫無抵抗地鑽向對手懷中。

雖純屬偶然，又市也不由得為這巧合笑了起來。

佩戴起來沉甸甸的。

長耳所言果然不假，山崎的劍術甚是高強，在又市所見過的劍客中，想必無人能出其右。

「我不也說過，這種事兒根本無關勝負。若要以勝負論之，我絕對是個輸家。只要有違正義，一切便都成了謊言。奪人性命，是哪門子的正義？話雖如此，若是心生同情，就什麼事兒也辦不成。就連死於自己刀下的，當然也要教自己同情。我所乾的……」

「想必是參透顏面、名譽根本是毫無意義罷。事實上，阿又，疋田之所以不為盛行的誘惑所動——乃是因其已情鍾他人。」

儘管藐視我罷，話畢，山崎露出一臉笑容。

「岩見與疋田——均有一死的覺悟。而……」

跑龍套的戲子們照本宣科地報上姓名后，煙火開炸，大道具應聲出場，

「那少主——的確是個心術不正、愚昧昏庸的混帳東西。莫名其妙地殺了個人，因此導致多人不幸，讓多人深惡痛九*九*藏*書絕，為此又得多死幾個人——逼得大家得參加這場毫無根據的假決鬥。即便如此，那姓岩見的武士與其仇人疋田，原本就知悉實情。是不是？」

此外——山崎繼續說道，並向又市勸酒。

「儘管藐視我無妨。我知道自己吃這行飯，也只有遭人藐視的份兒。不過阿又，再齷齪、再操勞的差事，有時的確能助人彌補損失。為人承擔沉重、難捱、悲戚的損失——這種令人厭惡的差事，可沒幾個人願意承接。」

但接下來的，可就是場大賭局了。

對山崎而言，擒拿他就如制服一個小娃兒般輕而易舉。

喂阿又，讀著了么？——只見阿睦手持讀賣，一路閃躲著醉客快步跑來。又市不由得皺起了眉頭，原本就難喝的酒，這下可要變得更難喝了。

萬萬想不到，那騙孩兒的把戲竟也能奏效。

話雖如此，為保住疋田一人的生路，卻得賠上六條命，怎麼想都是不划算。

「那麼，他們倆——」

「凡是人，怨恨想必是免不了。但哪管是血海深仇抑或椎心傷痛，弒主這種念頭想必是起不了。畢竟他們倆均為——愚昧的武士。故此——」

「少瞎唬人了。你老家不是會津？要扯謊也該有個分寸罷。」

「與疋田私通的並非其兄岩見左門，而是其弟平七。」

損失是補平了，這武藝高強的浪人語氣和藹地說道。

「倒是阿又，蛤蟆這道具，你選得可真巧。」

又市高聲吶喊，快步奔入林中。

「你還是不服？」

「蛙——也能吞蛇？」

掛在腰上的大小雙刀。

正月里的江戶城一片寧靜，讓煙花聽來甚是響亮。

山崎也正望著又市。目光交會時，山崎露出了一臉微笑。

一見岩見走近，山崎便以迅雷不及掩耳的速度取過其刀，為其誅殺了真正的殺兄仇人。

他也沒什麼身手。

看來人反而是趕不成了。

「沒錯。這麼說或許有點兒冒犯大爺，但小的仍然不服。」

繼任藩主果然為眾人所嫌惡，就連藩邸也未派人隨侍。

說什麼傻話？山崎以不客氣的口吻蛻道，併為茶碗斟上了酒，

「情鍾他人？難、難道…………？」

「這說法的確有理。不過大爺，這仍是詭辯。不就是劊子手的開脫之辭？」

「還真是糊塗——是否正是因此，才無法就此罷手？」

「可是因——？」

「脫、脫藩——？」

唯獨。

「沒錯，的確是教人難以容忍的詭辯。故此……」

到頭來，又市還是感到遺憾。

整場綁架進行得十分順利。

那張脹起來能塞滿整座戲台的大蛤蟆皮球，於事前先被掛在鎮守之森的樹尖上。聽見林藏與角助點燃火藥炸出的隆隆鼓聲這信號，潛身樹上的長耳再以風箱將之吹脹。

又市為此絞盡腦汁，在聆聽林藏的敘述，並幫助長耳準備行頭時，終於想出一則良策。

毫無罪責——反而是損失最鉅的委託人，竟得借舍己之命成全大局，怎麼想都不對勁。更何況或許還得拖累五名幫手共赴黃泉。