先生可是厭煩了？棠庵問道。

棠庵的居處，都已教藏書給淹沒了。

「噢？這——」

「孩童想討的，乃印有圖畫之紙札。其上所繪大抵是些天神、妖怪、與滑稽戲繪一類。」

「天候未寒，距年末尚有一段時日。眼下仍是秋日哩。」

「若是為此貓王所襲而放棄求生，尚且不難理解。眼見對手為天敵之王，敵我之力如此懸殊，當然僅存認命受死一途——這江戶人應是不難體會。然自願赴死，便是難以理解了。」

還真是吵人的和尚呀，又市說道。雖沒仔細打量，但聽棠庵這麼一說，這才想起似乎沒瞧見他結有髮髻。或許是腦門用什麼給裹住了吧。

「反正，這僅是個傳說。該地之貓——噢，亦有一雲稱該國之貓，總之，為討此貓王歡心而登此山之貓，可謂絡繹不絕。貓之所以登此山，乃因達一定年齡，便須上山事奉貓王，亦有雲乃為上山修行，以期修成貓精。尚有雲——不僅止於貓，鼠亦在朝拜者之列。」

「妖怪紙札？可是娃兒們喜歡的那種？」

呿，又市不屑地應了一聲。

「不不，御行所販售者非歌留多，而是護符，靠挨家挨戶兜售辟邪紙符維生，亦可說是祈願和尚。」

不過，這好心老頭絕非行醫斂財的密醫，看診其實形同施捨。其診治者皆為請不起大夫的貧民，且棠庵幾乎是分文不收。

「小鬼頭哪希罕什麼紙札？紙札上頭印的不是權現、荒神，就是防祝融、消災厄什麼的，看了就教人心煩，哪會有人想討？」

倘若紙札上印的並非這七不可思議——

「原來老頭兒——錢是這麼花的。」

據傳這家子積欠的房租已達年余，過的想必是難能飽餐的日子。該無宿人不僅無業，又壞了身子，豈有可能豪飲至爛醉？何況也不可能有上岡場所的閑錢，哪可能與大商家的少東起爭執？

「噢。」

「意即——既然自己人給吃了，就該吃回去？」

該不會是，以保證妻小生活無虞為代價——

「棋手——？」

原來先生在京都的同黨，儘是敬山妖物呀，棠庵讚歎道。

「果然是富不過三代。聽來——這傢伙可真是個名副其實的敗家子。」

又市說道：「或許正如老頭兒所言，世間確有此類須有部分犧牲，方能損得兩平之事。然以一丁點兒零頭小利便要取人性命，可就超出限度了。為討好輸誠而奉上貢品尚能理解，然送上性命可得不到任何好處。即便丟的是他人的命，凡有人送命，便是損失。」

「今年卻多了點兒？」

討護符么？又市問道。是討妖怪紙札，棠庵回答。

「棋局掌握得既快且深，收尾卻輕忽草率——」

「是個古怪的小夥子。那蠟燭盤商之前店東，乃一帶點兒書卷氣的好學之士，藏書可謂汗牛充棟。家中建有一小屋，屋內滿是和書漢籍。老夫與此前店東頗為熟稔，不時為借閲書卷遙訪其邸。」

沒錯，儘是既無立場、亦無身分，更身無分文的弱者。

棠庵說著，將指頭伸向棋子兒。且慢且慢，又市制止道：

想必——也與閻魔屋一夥兒有關。但欲通報——

倒是——棠庵兩眼直視著又市問道：

少東實乃遭人設計謀害——

「想必就是如此。」

小娃兒哪有什麼餞？年邁的本草學者笑著回道：

我？少了膽識？又市將棋子拋回盒裡說道：

「鼠輩或許因此滅種。故此，老夫方才所提的故事——或許是個為保護全體鼠輩之安泰，須犧牲部分同類之寓言。若不如此解釋，道理便說不通。因有鼠自願犧牲，野地村裡間的同類方能永保存命——或許對登山赴死的群鼠而言是個損失，但對鼠輩全體而言——」

繼任者死於一無宿人之手。

「老夫的確懂得避而不戰，但僅救得了自己。」

「沒錯。正是那些個印有妖怪圖樣的紙札。唉，這小夥子，的確如非人的妖怪般不解人情。據說那紙札上頭印有罕見的畫，似乎是連黃表紙也難見著的妖怪。少東表示自己已搜得五枚，亟欲搜盡所有種類。」

「況且，亦應告知鼠亦能噬貓。即便不常發生，雙方本就有如此均衡。此話可對？」

打從在春日里黑繪馬事件中知悉此人的存在後，又市不僅在許多場合中聽到這名號，也親眼見識到許多弱者對這魔頭是何其畏懼。切勿與其有任何瓜葛，已是眾人一致的見解。即使被迫與其交九九藏書手，閻魔屋一伙人面對只右衛門時也是極其慎重，不僅得極力避免露臉，甚至露出一丁點兒狐狸尾巴也不成。

「至少老夫是如此認為。無動寺谷之妖並非怪談，而是往昔傳說，敘述的乃是遠昔當地曾有妖物出沒。噢，如此說來，橫川之龍亦屬昔日傳說，其餘的方為至今依然出沒的妖物，因此，才以不可思議稱之。」

棠庵以右手結了個印，湊向鼻頭繼續說道：

對御行的好奇，教又市分了心。

「僅救得了自己？」

比叡山七不可思議，是不是？棠庵說道：

「當然仍是秋日。霜月才剛到，師走還早著呢。」

「或許是老夫這形容欠妥。不該說少了膽識，而是少了氣勢。先生沒打算贏，沒打算用盡千方百計、不擇手段地贏，是客套，是敦厚抑或是逞強，先生的心，老夫無從猜透。倘若方才先生向老夫解釋都是那御行害先生分心、下錯了棋——老夫也可退個一步，不將先生的軍。若先生改將隔鄰的步朝前一移，老夫可就要無計可施了。」

又市原本也是如此推論。

「確有一御行走過。」

僅有遭噬一途。

儘是弱者，棠庵把又市的話接下去說道：

不過。

「算了，我認輸就是，反正也不稀罕那麼點錢。可還真是不甘心哪，教那御行和尚給害得一場也沒贏。唉，只怪自己棋藝不精。」

「難道是強逼小鬼頭們買這些個妖怪紙札？這不是形同騙娃兒的錢？」

—又基於某個理由，而無法接近閻魔屋。

的確有理。

沒錯，棠庵再度頷首說道：

若是如此——

小心這性子哪天可能教先生小命不保，棠庵說道。

棠庵點了點頭。

沒錯，棠庵朝緣台一拍，說道：

會是大坂差來的信差么？一個一文字屋仁藏為了向又市一夥兒告知些什麼，而遣來的使者？倘若真是如此，此事似乎不宜直接同閻魔屋商談。

此外——又市兩眼直視棠庵說道：

「難道不是？」

「老夫亦告知少東，這些乃比叡山七不可思議。少東聞言，表示依此看來尚有其他二枚，便於告辭后飛也似的跑了去。」

「貓強過鼠卻不優於鼠，此乃真理是也。先生的過人之處——便是懂得發掘此類道理。」

「不過，鼠輩完全無從確認其是否存在。而雖未查證，既聽聞其存在之說，便心生畏懼，方自願上山赴死。誠如先生所言，這的確是白白犧牲，但似乎有著某些非如此不可的理由，故也無從杜絕。只是不論此說是虛是實，世間應無貓王，即便存在，亦不過是只貓而已。若能將這點告知群鼠——至少便無須再有同類白白犧牲。先生說是不是？」

春日里那場山地乳的局賺了百兩。過了夏日，又賺得五十兩。然手頭雖寬裕卻找不到地方花，掙得的銀兩都原封不動地存了下來。打從在閻魔屋當幫手算起，至今已存了近二百兩。區區一介雙六販子，一輩子也賺不到如此巨款，又市已形同掙得了好幾輩子的份兒。

今日打一大清早下棋至今。昨日也是如此。

「老頭兒，你方才說，那御行——來得太早了？」

「難道不感覺損料差事變得日益沉重？」

「我哪可能少了膽識？」

稻荷圾只右衛門——

「是個商人？可瞧那身打扮，活像個大夫或卜卦師——看來不似什麼正經人。」

「這小夥子是何許人？」

你們倆根本是一丘之貉，又市說道。確是一丘之貉，棠庵回道：

然此類人等，何來盤纏？

「——御行奉為。因此，人方以御行稱之。」

「真是如此？不就是給逼得走投無路罷了？別忘了這些人……」

我這就告辭了，又市望向低頭的棠庵，唐突地說道。

「沒錯。我的頭兒正是一文字狸。同夥中既有茄子婆，也有六道踴，而林藏的名號便是靄船。上回前來江戶的玉泉坊，便是以無動寺谷之妖取的名。那化身成妖的和尚，就叫玉泉坊。」

「哪是自願的？他們可是被迫供他差遣的。」

「然而——這該怎麼做？該如何才能……？」

至於會是什麼——

又市總認為僅能如此應對，實在過於含糊。

棠庵說道：

瞧先生說得可真豁達，老人神情古怪地望向又市說道。

「不，輪到老夫。先生方才以步取金，騰出了角道——」

「的確如此，但——」

「沒錯。據傳，每日均有大批鼠群前赴——並死於此貓王棲息之處。曾有書卷記載，群鼠自願赴死，屍骸堆積如山。聽來，群鼠甚是愚蠢。即便是天敵之王，亦無須自願赴死。是不是？」

「意即——噬或遭噬，均有因可循——是不是？」

「先生上哪去？」

老夫竟說了粗話，老翁說道：

只右衛門並無分毫顛覆天下之意，反而是改朝換代更教他困擾。這傢伙最擅長的——便是利用現今天下之缺陷賺取甜頭。對只右衛門而言，今之國法反而最適合藏身。

雖無意爭取家產，然而一個子兒也沒得著又慘遭放逐，凄惻堪憐，莫此為甚。此後妻之子，乃前繼任者所親生，依理，本該由這孩兒繼承家業才是。

不過，這對無宿人夫妻似乎在谷中一事發生前，便已遷出長屋。

沒錯。

「初次瞧https://read.99csw.com見少爺快步奔走，亟欲一探究竟，不禁叫住了少爺。若少爺有要事在身，老夫在此致歉——」

便無須唯唯諾諾赴死。

「即便每日均有為數甚眾的群鼠上山，自願獻身供貓王吞食——尚有眾多同類於野地村裡間繁衍生息，其數不至減少。不過，倘若貓王一聲令下，命全國貓群大舉前往野地村裡里獵捕鼠輩——結果會是如何？」

應是只右衛門的事兒吧？棠庵低聲說道。

「那是為了招徠客人。一聽見娃兒們大呼小叫，人人便知今年御行又再度造訪，可上前換張新札什麼的。區區幾個子兒，便可獲得一紙色彩鮮艷之辟邪護符，御行便是靠此手法營生。售出護符時，還會唱一句文言咒語——」

——這老頭兒究竟想說些什麼？

一點也沒錯。

「賣紙札的？可是賭場的札？」

那麼繪札所指，不就是一文字狸徒黨這一夥兒了？

「沒錯，妖怪。諸如見越人道、轆轤首、一目小僧等等。」

又市隨棠庵的視線望去，看見一名年約十七八，相貌古怪的小夥子有氣無力地朝這頭跑來。從那怪異的姿態看來，平日應是不習慣快跑。只見這小夥子在大街上停下腳步，環視四下，似乎沒聽出喊聲打哪兒傳來。

原本又市的確有如此盤算。

「用之於搜購書卷。此外，藥材亦是價格不斐，若無銀兩，便無從調製良藥。」

掙得這麼多，又有何用？——又市喃喃自語道。

「看來鼠並不輸貓？」

「長年來——都沒這麼好。往昔的酬勞，都不過幾個子兒。即便是代阿甲夫人行事，酬勞也多為一分二分、五文十文，若有個一兩，便堪稱可觀。再者，老夫所從事者——」

果真毫無關係？這難道不是為奪取家業而精心策劃的戲碼？眼見繼任者死亡時機如此湊巧，又市猜測這應非偶然。

只右衛門這魔頭最擅長的把戲，就是利用無身分、不受社稷庇護者犯案，且用完即棄。以赤貧的無宿人充當卒子謀財害命，對其而言根本是家常便飯。

「可就是個賺頭了？」

沒錯，老人將棋盤挪開緣台，繼續說道：

同夥林藏，總是嘲諷又市過度多疑。

「什麼理由？」

看來這小夥子正在找那剛走過的御行。只見棠庵向他問了些什麼，小夥子急促地回了一句，接著便朝棠庵所指的方向跑去。一臉驚訝地望著他的背影遠去后，這老朽如枯木的老頭兒才以一如往常的緩慢腳步走回緣台。

「是個賣紙札的。」

又市如此判斷。

「乃京橋一蠟燭盤商之三代少東。」

「鼠？難道不怕被吃了？」

「貓王坐鎮山中，目光炯炯，故即便窮鼠亦無膽噬貓。不僅如此，還為討貓王歡心而群集上山，接連喪命。不過……」

「老頭兒，你掙的不也和我一樣多？瞧你一副老骨頭乾癟癟的，錢能花哪兒去？」

這兇手，會不會是受只右衛門指使，被迫犯下殺人重罪？

「貓強，鼠弱。但俗話有雲，窮鼠亦可噬貓。若是給逼上絕路，鼠也可能反噬。即便是貓，遭這麼一咬也得負傷。先生說是不是？」

——長此以往可不成。

老夫早已老朽如枯木，棠庵回道。

——難道又是一樁與只右衛門有關的差事？

話畢，棠庵面露一抹微笑。

雙六也是印有妖怪者最受歡迎。無關流行與否，凡屬此類，大抵都不愁碰不著買家。不過又市也沒多認真營商，這感觸其實有點兒模糊就是。

的確不是個正經人，棠庵開懷笑道：

棠庵以女人般尖銳的嗓音大笑道：

「老夫一聽到只右衛門的事兒，便想起這貓王之說。」

「這……」

繼任者一死，吳服商一家便開始為家業爭奪不休。不巧的是——吳服屋之店東，此時又病重危篤。一場糾紛過後，終於決定由店東之弟繼承家業，前繼任者之後妻與其子，則在遭莫須有的誹謗后，被逐出家門。

棠庵先是左右環視一番，接著才繼續說道：

「這舊鼠——並不僅是捕貓食之的強大鼠輩，有時，亦哺育幼貓。」

「一無所長？這話說得可真難聽。」

日前——谷中之岡場所一家大吳服商之繼任者，與一酒後爛醉的無宿人起了爭執而遭毆打，因碰巧傷及要害當場不治。事發后，兇手當場就逮，並旋遭斬處。不過……

話是沒錯——又市回答。這的確是事實。

「不過——怎麼有一夥小鬼頭追在這賣辟邪紙札的傢伙後頭？難道他作弄了這些小鬼頭還是什麼的？」

「還不如強逼人買下乾脆。與其哄騙小鬼頭，自個兒邊走邊喊護符、護符的，不就得了？況且穿得如此單薄，走在路上難道不怕受寒？」

「所以才說沉重么——」

「然而，先生雖無才學，卻有智慧。又市先生，世間最聰慧者，便是懂得辨識孰最聰慧，最高強者，便是懂得辨識孰最高強。熟知如何不戰而勝者必能不敗，既不以戰論勝敗，又如何能敗？」

「通常得等到天將入冬，御行才會現身。」

若真是如此——

那還用說，又市回道。

又市起身說道：

托本年收入甚豐之福，棠庵說道：

「貓的確強過鼠。然這並不表示貓優於鼠。」

絲毫提不起勁干任何活兒。雖然損料差事的酬勞得以供自己好一陣子衣食無虞，但也不是因衣食無虞而懶得幹活https://read.99csw.com，純粹是提不起勁兒。但雖什麼活兒也沒幹，一抹不安卻總在又市心中揮之不去。

真是如此？棠庵面帶不安地質疑道。

據傳，這兇手伏法時甚是順從。圍觀者議論紛紛，或許是爭執時雖曾起勃然怒火，然畢竟犯下殺人重罪，嚇得他無膽造次。然又市聽在耳里，卻不作如是想，怎麼看都像是早已有此覺悟。

「聽不出有哪兒不對。」

「相傳，世間有一貓王。」

兇手於事發后當場就逮，毫未抗辯便唯唯諾諾遭正法斬處。既已有了交代，眾人對此也不以為意——

「沒錯。至少早了半個月。依規矩，御行應于入冬過後現身。不過，可有哪裡可疑——？」

「走向哪一頭了？」

「那麼，老頭子，你自己又是如何？」

眾人認為這樁差事——與只右衛門毫不相干，看來也的確是如此。然而……

「以乳育五貓——相傳芭蕉之弟子曾良曾於出羽聽聞此事。據傳芭蕉聞言后，又以亦有貓哺育鼠輩之事回之。年久成精不僅力增，亦能長智。故有時也可能相互哺育天敵之裔。由此可見，強者噬弱並非恆常。」

「去年生意的確沒這麼好。」

又市總感覺社稷並不安寧。

況且，隔鄰之妻亦表示，無宿人之妻近日將遷離江戶。

又市抬起頭，仰望遼闊天際。

「厭煩——為何事厭煩？」

噢，棠庵驚訝地抬起頭來，一張皺紋滿布的臉為之扭曲。

又市並未回答，僅是默默不語。

原本想說些什麼，但只見棠庵哎喲哎喲地喊著，以罕見的敏捷動作站起身來。這自稱儘可能避免行動，以避免消耗體力導致空腹的老人，平時的動作總是十分緩慢。

一個被喚作妖怪的魔頭。

「此言何意？」

「那是什麼東西？」

「總之，若那御行所持繪札真印有比散山七不可思議，那麼未搜得的，就只剩東塔敲鐘的一眼一腳法師，及洒水凈身的女亡者了。噢——」

「即貓中之王。噢，先生只消當個故事聽聽便可。據傳，此貓王棲息于肥后阿蘇一帶一座名曰根子岳之山中。其樣貌眾說紛紜，有雲其軀碩大如鹿，亦有雲其尾長達八尺。」

「正是為被吃而去的。」

「鼠會哺育幼貓？」

「老頭兒，我和姓林的交手時可厲害著，但為何總是贏不了你？」

那人是個御行，久瀨棠庵答道。

又市心中的不安，即源於此。

總之，其蹤至難察覺。

「這——哪是什麼賺頭？」

這回的差事，便是代其彌補損失。

又市驚嘆道：「竟想討這種東西？又不是五六歲的娃兒。」

不不，棠庵再度揮手否定道：

「確是個敗家子。再怎麼看，也絕非是塊經商的料兒。且還像個不解人情的娃兒，竟想向方才路過的御行討紙札。」

「沒錯。無宿人、野非人之所以不反噬，必是有因。或許代表，只右衛門已備有計策因應此類反噬。只需揭穿其計，解消此因——鼠亦有可能噬貓。不，該說必將反噬。但至於這是否為解決之策，老夫認為，即便貓王與舊鼠相噬，亦是無濟於事。不，甚至可能導致不僅是貓，鼠亦將盡數滅絕。最使老夫憂慮者即此境況也。故此，被譏為天真的先生，或許能——」

少爺怎麼了？同樣不習慣步行的棠庵再次喊道，以同樣古怪的姿勢朝他走去。這下小夥子方才發現是誰叫住了自己。看來的確是個遲鈍的慢郎中。

這些酬勞，皆是代人善後災厄的損料。

這些豈不是——？

又市深知實情並非如此。

「天將入冬還穿得如此單薄？干這行的都是傻子么？」

林藏認為，一個連奉行所、火盜改均無法擒拿的大魔頭，豈可能在意這等蠅頭小利，這看法的確不無道理。事實上，南北兩町奉行所及火付盜賊改方——雖說是逐漸一點一滴地——對只右衛門的傳言已有所聽聞，似乎自今夏過後便已開始著手查辦。又市曾耳聞，官府已將只右衛門這藐視國法的萬惡之首視為盜賊頭目，或密謀叛亂、顛覆幕府的謀反兇徒。

豈可能輕易遷離？若是如又市、林藏般的不法之徒，或許另當別論，但區區一介無宿人，又帶著娃兒，哪可能隨心所欲地跨越朱引？若是仍潛身江戶某處，尚不難理解，但絕無可能輕易遷至外地謀生。

「老朽如枯木是看得出來。但你不也是不以戰論勝敗？」

「會是如何？」

老夫會代為轉達，棠庵回道。

「威脅、暴力尚不足以束縛人。若不賞點兒甜頭，人心終將背離。依老夫所見——供只右衛門差遺的弱者，似有某方面希冀只右衛門的幫助。若非如此，應無可能心甘情願任其擺布到如此地步。莫忘有些時候，只右衛門甚至強逼這些人去送死。」

正因如此，只右衛門的蹤跡才會如此難以掌握。

除此之外，別無可能。自春日里那樁差事至今，一文字狸想必依然在思索擊敗只右衛門的對策。仁藏心思謹慎縝密，即便差遣手下暗地裡監視只右衛門的一舉一動，亦不足為奇。若真是如此……

阿甲夫人之所以邀來先生，正是為此——

既ｈtｔｐｓ://ｒｅａd•９9csw.cｏm有貓王，亦有鼠王，老人一臉嚴肅地說道：

「先生在思索什麼？」

「並不存在？」

有了這筆鉅款，母子倆應可生活無虞。

這生意做得可真是拖泥帶水呀，又市在緣台坐正身子說道：

「老頭子，林藏若是來了——可否代我轉告那御行的妖怪紙札一事？此外，若有事上閻魔屋，務必警告大總管留心自身安危。」

「不是輪到我了？」

鼠輩心生畏懼，乃因無從窺得貓王真貌使然，棠庵說道：

「御行本應任讓孩童追趕。給追急了，就朝孩童們拋紙札，故總能引來想討紙札的孩童緊隨其後。」

「曾於京都照顧過先生的恩人——似乎也叫一文字狸？」

小夥子應了一聲，回過頭來。只見他一張臉生得稚氣未脫，原本以為約有十七八歲，這下看來或許更為年少。他身披黑色小袖，腳穿裁著袴，腦門上則結著總發。

「是么？」

「貓哪能生得如此巨大？」

話說得倒有理，這御行似乎來早了，棠庵蹭了蹭光滑無須的下巴說道：

「有道理。」

讓只右衛門原形畢露——

「那御行——」

偷天換日、美人色|誘、設局矇騙、順手牽羊、喬裝行竊、乃至醉漢互毆——再微不足道的小事，在又市眼中皆似有蹊蹺。就又市看來——一切惡事背後，似乎均可窺見只右衛門隱身其中。

「因此老夫得以將先生一軍。要不要讓個一手？」

「先生平日常言——凡事均可能毋須犧牲人命，便得以收拾。天真反而是好事兒。唯有天真之人，方能不計強弱、尊卑，亦知身分、立場、血緣什麼的……」

若是如此——在江戶並無幾人知曉這謎底，除了又市與林藏，幾可說已無他人。那御行……

除非是——身懷相當程度的盤纏，又有人引領。

「噢？原來是棠庵先生。」

「老夫並不認為，貓王真的存在。」

一文字屋仁藏，是統領京都不法之徒的大頭目。不知本是有意無意，也不知是刻意召集、還是大伙兒自個兒湊過來的，如此說來，大夥的確個個是釵山妖物。

少抬舉我，又市說道。

「那傢伙是什麼人？穿得如此單薄，難道不怕受寒？」

「乃因先生生性|虎頭蛇尾使然。雖懂得洞察先機，亦懂得運籌帷幄，但一到最後關頭，總是少了膽識。」

「自願去送死？」

因此——

「什麼？」

遠方傳來陣陣孩童的呼喊。秋季分明已告尾聲，卻見一男子快步而行，一身單薄白單衣隨風飄逸。五六孩童不住呼喊，緊隨其後。隨著陣陣響亮鈴聲，漸漸遠離。

出賣了自己這條命吧？

「的確令人驚訝。少東表示，手中已搜得的繪札計有，噢，茄子婆、六道踴、靄船、一文字狸、無動寺谷之妖——」

「老夫認為——倘能揭露其真貌，便可以計制之。」

「難道不是一無所長？手無縛雞之力，腦無八斗之才，手既不靈巧，身也不敏捷，跑起來還沒有巳之八先生快。」

「如今，御行已十分少見，或許也不再講究這習俗。噢——將軍。」

的確沒出什麼大事兒，地震、歉收，災厄雖源源不絕，然天下尚堪稱太平。不過，犯罪的確是與日俱增。入屋行竊、當街搶奪、綁票勒索、攔路斬殺日益頻繁，就連自身番也被迫僱用臨時的夜回以自保。

或許已掌握到了什麼。

又市已連輸了五場棋。

棠庵朝額頭上戳個兩下說道：

這是又市聽到久瀨棠庵所說的最後一句話。

這放聲大喊，也是同樣罕見。

看來可真快活，又市說道：

開立處方，調製良藥，再無償地施予貧民。

「雖不知這隻右衛門究竟是如何神通廣大，但總感覺——弱者們也有如朝貢一般，自願前去受死。」

然此無宿人仍有一妻。又市前去探訪時，其所寄宿之長屋竟已空無一人。常人想必以為，其夫既犯下殺人大罪，此妻應是難耐眾人指點，乘夜遁逃。

眼見如此，林藏便設局自店家盜取五百兩，交予此後妻。

稻荷坂只右衛門視無宿人、野非人如道具，命其殺害他人並順從償命——應非難事。

「什麼？」

「真是有失士大夫身段。慚愧呀，慚愧。」

之所以無從擒拿，既非因其位高權重，亦非因其黨羽眾多，實因其行蹤至難掌握。

「而這三代少東，對營商毫無興趣，只愛閱覽其祖父之藏書。每回前去造訪，店東皆委託老夫代為訓斥，但老夫自己都是這副德行，何來資格說服這小夥子？」

才教又市認為就連醉漢相爭，似乎也與其有所關聯。

「老夫不與人起爭執。但——ｈｔtpｓ://reａd•99cｓｗ.com已無餘力消弭他人之爭。」

比你藏得還多？又市問道。多個好幾倍，棠庵回答。

也是，棠庵笑道：「總而言之，貓鼠之關係無從改變。無論如何，貓仍將捕鼠為食。不過，這並不表示貓尊鼠卑，兩者不過是以此尊卑之序共存。若因厭貓而將貓滅絕，亦無濟於事。貓雖捕鼠，行之過當仍將遭反噬——此為最佳平衡。誠如先生所言，損得均衡，確有達成之可能。」

「的確沒資格。」

但繼承家業的店東之弟與兇手之間，卻找不出任何牽連。不僅如此，兇手與少東之間，亦不見任何關聯。依常理——即便有人以犯后伏法為前提，也不至於傻到殺害素昧平生者。這回的兇手與吳服商毫無關係，且犯行后立刻遭到官府治罪。由此二點看來——谷中一案與爭奪家業應是無關。

「自願獻身的鼠——」

「然而，即使給逼上了絕路，這些人卻無一反噬。再怎麼看——只右衛門這隻貓，對鼠輩反噬似乎早有防範。至於眾鼠輩，似乎也出於某種理由無法反噬。」

「真貌——」

「攢川之能。無助寺谷之妖——並不在比叡山七不可思議之列。」

就不得而知了，棠庵蹭了蹭下巴答道。

「聽來可真驚人。」

「誠如先生所言，拋棄性命，本就是一無所得。持續供貓王噬食，自是永無止盡之損失。但若遭噬便要反噬，便淪為兩相殘殺，對雙方更是有害無利。」

惜目前之均衡，或許有失公允，棠庵繼續說道：

「亦非如此。不過是，雖為鼠，亦無道理須虔敬待貓。世間並無此鐵則。然鼠輩卻忘了這個道理。若群鼠須向貓王輸誠，群貓亦應向鼠王輸誠。鼠輩一旦想通雙方應對等相待——」

「話是沒錯——」

蒙受損失者，亦是為數甚眾。

棠庵滔滔不絕地說著，只見這小夥子跑向老人身旁，詢問是否曾見一御行打此處走過。

而在這些損失的背後，又市都瞥見了一個人的影子。

損料為全額之一成共五十兩。由於多少幫了點忙，又市也分得了二兩。

不不，棠庵蹭著下巴繼續說道：

「故老火之規勸，自然是註定無效。唉，這小夥子生性青澀，不嗜吃喝嫖賭，說正直的確是正直，但若任其繼承家業，生駒屋勢將關門大吉。」

鼠增長極快，沉默了半晌，棠庵才又開口說道：

「從先生的處事之道便不難看出，先生不是卒子，而是棋手。」

那些紙札上印的並非這七不可思議。難不成……

少爺，這不是少爺么？棠庵扯著嗓門不住喊道。

「噢。」

「妖怪？」

「夫人還嫌我天真哩。」

「我也想向那御行討幾張妖怪紙札。」

「御行？這字眼聽來可真荒唐。且那些小鬼頭為何在那兒直嚷嚷？難不成那傢伙是個賣糖的？」

「又市先生。我國既無山貓，亦無猛虎，並無堪稱大貓之獸類棲息。貓即便是年久成精，亦無可能有多巨大。不論是阿蘇抑或出羽，均無巨貓存在。」

「年久成精之鼠，亦能噬貓。既有危害人間之妖鼠，亦有襲貓噬食之鼠精。」

棠庵名目上是個本草學者，但亦深諳醫術藥理，不僅常為人診治，對調葯之術更是精通。據說棠庵調的葯，要比大夫開的葯更具療效。

閻魔屋這回又與只右衛門狹路相逢了。不，即便是其他差事，其實也不乏疑點。不分大事小事，只要有任何內幕，只右衛門便可能悄然墊伏其間。

儘是狗屁，棠庵罕見地口吐粗言總結道。

「老頭兒為何這麼說？我不過是——」

「——多為動腦的差事。既毋須如仲藏先生四處奔走，亦不似山崎先生得出生入死。僅貢獻一己所知，實不值多少銀兩。故老夫對如此微薄收入，亦是甘之如飴。然而……」

御行！御行！

若有隻右衛門介入，情況可就不同了。

棠庵再度坐回緣台，遠眺大街，接著唐突地說出了這麼一句：

「老夫方得以治愈幾名罹患疑難雜症之病患。畢竟南蠻與和蘭陀之藥材，即便能入手，亦屬不法。無盤商經手之藥材，價格亦屬不斐。話雖如此，吾等得以累積如此鉅額之酬勞——實則意味凶災厄事是何等頻繁。」

如此說來。

「只消循線查出鼠輩無從反噬之因——或許便能使貓王原形畢露。」

「先生莫認為老夫是老王賣瓜，但老夫的確是頭腦明晰。然雖頭腦明晰，仍不過是個卒子。仲藏先生、山崎先生亦是如此。仲藏先生乃一手藝精湛之工匠，山崎先生則不僅是個武藝高強的俠客，還度量寬宏、處世圓融。然此二人，亦不擅長指揮調度。至於先生，雖一無所長，卻是個長於指揮調度的棋手。」

也正是因此，又市才會在這不平靜的世間，無時無刻不懷疑似有這麼個妖怪藏身其中。這教又市甚感不安。

「當然是難以理解。但我就連你腦袋裡想些什麼也難以理解。這究竟是個什麼比喻？」

不都說此事當個故事聽聽無妨？老人說道：

倒是，又市先生，棠庵一臉嚴肅地說道：

——難道是個信差？

「若非天真，哪照顧得了人？總之，先生的負擔，較僅堪充任卒子的吾等沉重得多。」