「雖不知此人用意為何，但所行之事純屬無謂殺生。不是么？」

「結局如何——的確無從得知。」

「是，大總管。」

「又市先生。」

「殺害巳之八之兇手或為無宿人，然真正仇敵絕非下手真兇，而是只右衛門。不論殺幾名無宿人、野非人，均不過是無謂殺生。然而，只消將大火撲滅，星星之火亦便將不復見。」

「都遣回去了？」

並非傳言，山崎說道：

志方，不，奉行所，大概知道多少？

「是巳、巳之八？」

阿又先生，這掌柜的頭也沒回地應道：

走上大街，再度回首。

原來——

山崎棲身於本所外圍一處無名之地——一介貧民窟。

「咱們倆——是如何脫身的？」

棠庵曾如此說過。

「看來——曾有人以奇技助咱們脫身。」

巳之——

阿甲垂下視線回答：

或許真是如此。

「不，哪管是受託還是受迫，襲人、傷人本身便是罪。那伙人本身雖無意加害於人，但——也算不上無罪。」

「不——應是小右衛門火。總之，必是妖物所燃之怪火。」

「帶著我逃離該處？」

「哼，瞧你這寒酸性子，別白白錯失一段良緣。聽好，給我好好活下去。我是一無所有，但你可不是。可別因為生得像條野狗，就死得像條野狗。」

「誅殺冒名者？見一個殺一個？」

阿睦小姐，就這麼教咱們給連累了，阿甲再次垂頭說道：

阿甲就地跪坐，朝又市低頭致意。抬起頭時，可見其面容甚是憔悴。

向這面招牌投以今生的最後一瞥。

「斬首之刑——？記得大爺也曾提及，此人生前于彈左衛門之下任公事宿世話役？」

少這麼無精打採的，又市朝角助背後一拍，以中氣十足的嗓音說道：

是否因含冤而死，致其心生怨念？阿甲問道。

「只右衛門坐擁手足無數，僅拔除五六支，根本無濟於事。不將其根絕，便無從期待任何改變。世間無宿人、野非人多如繁星，數量有增無減，除非將其殺至一個不留，否則這頭兒絕不愁找不到手足。」的確有理，山崎喃喃說道。

「大總管——別來無恙？」

根岸町，損料商閻魔屋。

此人被喻為暗界之首。既是個手藝了得的傀儡師，也是個能巧妙駕馭火藥的不法之徒。

先生平日常言——

「事後懊悔亦是於事無補。大總管就別再自責了。」

「言下之意可是——這股騷動不會因此止息？」

又市端正坐姿，面向阿甲說道：

「往後也只能靠你了。」

山崎一臉納悶地說道：

——就是小右衛門。

「先生在說些什麼？」又市倏然起身。

不僅是門外漢，幾乎連個架也沒打過，山崎回答：

山崎皺眉反問道。大總管就拜託大爺關九九藏書照了，話畢，又市轉身離去。

此處是個座敷。又市正睡在地鋪上。稍稍轉個頭子，竟疼得要人命。

是個遲早得解決掉的對手——

「是沒錯，但那床間——尚未為對方所知。」

「此外，奉行所似乎也否定只右衛門之存在。當然，乃因仍有行刑記錄可供查閱，不，畢竟是自個兒處的刑——但即便如此，此一傳言四處流傳既是事實，又有一連串案件與此有關，這下當然不可坐視不管。因此——奉行所應是判斷，似有某人假冒只右衛門之名四處為惡。」

「醒了么？阿又先生。」

那並非夢。

「火繩——？」

「是么？意即，店鋪行將歇業？」

敢問這禍根該如何根除？山崎問道：

「我吩咐寄宿店內習藝之年少小廝暫時返鄉，他于昨日領了點兒盤纏便告離去。亦囑咐其他雇傭停工，眾番頭則委託他行接納，上其他店家幹活去了。大掌柜當差至今早為止，如今——僅余我與角助留守。」

「噢。」

聽來是天狗御燈，阿甲說道。

死了最好。

談及只右衛門時，此人曾如此說過。

「床間？」

「不過，他可找錯嚇唬的對象了。只右衛門可沒忤逆王法。宮府對其視若無睹，苦的儘是下頭的百姓，底層的更是被逼得走投無路。有誰聽說過四處斂財的幽魂？難不成是為了把少了的兩條腿給買回來？」

真是如此？但鼠繁衍甚速，又市說道。

「若是亡靈，只消行祭降魔除妖便可解決。但尚在人世，可就無法如此對付。」

上哪兒去？山崎問道。目前尚不宜輕舉妄動，阿甲也說道。

「用的是火。」

「意即，那伙人不過是受只右衛門差遺？」

但殺害這夥人，不也毫無意義？又市說道：

「就在下所聽聞，這傢伙確已身故。也沒什麼好隱瞞的，這傢伙乃死於斬首之刑。」

「噢，想到就回來瞧瞧吧。」

噢，是誰死了？瞧這死亡的氣味，死亡的光景。

「竟如蛇般相連串起——宛如一道火繩。只見這道火繩宛如具生命般，于無宿人之間——」

又市似乎是夢見自己遇上了生父。雖已無法憶起夢中看見了什麼樣的光景，但這股令人生厭的不快氣氛，與對生父的回憶完全相仿。

「想必——確是如此。」

「不得而知。遇襲時，在下與阿又先生面對的徒眾少說五十名，眼見這下插翅也難逃，在下已做好還債的覺悟——」

「沒錯，出門蹓躂蹓躂。」

「在下孤陋寡聞，不知真有這種妖火。但總不能因其罕見而看個出神。幸好這妖火併未燒向咱們倆，在下便——將先生一把抱起——」

「志方大人也曾……」

「只消循線查出鼠輩無從反噬之因——」

「沒錯九*九*藏*書。亦曾聽聞其乃因誣陷而遭定罪。只右衛門為人樂善好施、公正嚴謹，毫無犯罪之理。識得只右衛門者，皆如此宣稱。」

話是如此，不過……

可是為了使其受盡折磨？

看來先生似乎知道些什麼？山崎問道。

又市將雙手垂在胸前說道：

見角助人在帳房，又市便朝他打了聲招呼。

凡事均可能不犧牲人命，便得收拾——

人伙兒幾乎是同時過襲，山崎把話接下去說道：

這就是麻煩之處，山崎說道：

這……

鼠輩心生畏懼，乃因無從窺得貓王之真貌使然——

「然該處早為對方所察，這先生也清楚。」

話及至此，又市再次跪正雙腿，繼續說道：

只嗅到一股抹香的香氣。

「又市先生。」阿甲喚道，「小心行事，務必保重——」

猶如鼠花火？又市問道。沒錯，山崎回答：

「奇技？」

——御燈小右衛門。

「想不到——結局竟是如此。」

「噢……」

房內有倒立的屏風、純白被褥、短刀、以及臉上覆著白布的——

「或許是如此，不過……」

「那麼——難不成是個鬼？」

這怪人雖身為武士，卻自願過著最低層的生活。

感覺渾身一陣酸痛，尤其是頸子，痛得活像睡時扭傷了似的。

夜風徐徐吹來。

「沒錯。此時徒眾已無暇顧及咱們倆。此景甚是不可思議，幾可以妖火形容。況且，這妖火還不只一道。徒眾中不乏果敢與妖火對峙者，然而即便火繩遭斬為寸斷亦不滅熄，而是一分為二、二分為四地迅速增多。」

「噢？這……」

「噢——世間真有此等妖物？」

阿甲將視線自巳之八的遺體移向又市。

「傻子。還不就大總管——不，老闆娘阿甲？」

微微睜眼，看見一道白煙裊裊升起。

又市問道，並撐起身子，盤腿而坐。

仲藏先生又如何了？阿甲有氣無力地問道。

「話是沒錯——」

「是的，前去取回巳之八遺體時，志方大人曾詢問，此人或店內眾夥計，是否曾有得罪只右衛門之情事——」

「噢，依理，當然是視為欺瞞較為合理。那麼，假設真是如此——」

否則誰也不會回來了，角助語帶落寞地說道。

「在下也不懂。只見到——在下腳邊突如火光炸裂，猶如……」

「滿懷怨恨不甘么？因而才會本著對王法的滿腔憤怒，恣意危害人間？可真是名符其實、散布災厄的大魔頭哪。難不成把自己當將門，還是菅公了？」https://read.99csw.com

這傢伙不是老爹。此人是……

朝又市的背影如此說完，阿甲便不再作聲。又市頭也沒轉、話也沒回地拉開紙門，跨出房外，再靜靜地將門拉上。

原來是他？

「避而非戰，實為良策，這可是大爺教我的道理。與其坐以待斃——或許不如找個退路較有勝算。總而言之，倘若此處毀於敵襲——」

「火？」

什麼樣的火，又市說道。

「此外，頭兒或許不只一個，冒名者可能不只一人。若是多人依縝密計謀行事，非得將其全數收拾，方能根除禍端。有三個就殺三個，有十個就殺十個。況且，只要只右衛門這名號不消失，任何人都可冒名頂替。這回的頭兒的確是個冒牌貨，而擒王亦為擒賊最善之策。不過，又市先生，僅除去現今的冒牌貨，後繼者仍將前仆後繼。」

那頭一片漆黑，但這頭僅是昏暗，點著一支蠟燭，看得還算清楚。

「頭也不回地逃離該處。雖聽見背後數度傳出轟然巨響，亦無暇回頭觀望。畢竟生死僅一線間，根本無暇顧及他人。故此，襲擊咱們倆的徒眾結局如何——在下也不得而知。」

「因此才如此拚命。也不知該如何傷人、殺人，僅能胡亂出招。在下最駭怕的，便是此類對手。根本不知該從何打起。」

「也不得不歇業——若再次遇襲，已無從防身。此外，亦不忍再殃及無辜。」

「大總管，小的深知自己這麼個小夥子，無權向大總管說教，但仍欲奉勸——復讎之念，應即斷之。」

當然，志方大人對吾等的差事應不知情，阿甲回答道：

「山，山崎大爺—」

「那是什麼？」

噢，角助抬起青筋暴露的腦袋應了一聲。

這……豈可能屬實？

——難道他也知情？

本以為地獄伸手不見五指，原來多少還有點兒光。這也是理所當然，像你這麼個窩囊廢來到這兒，若真是一片漆黑，只怕要將你給嚇得不知所措。喂，老爹，老爹是死了么？像你這種臭老頭兒，死了當然無人憑弔。你一歸西，與那和你勾搭上的女人不就永別了？像你這種混帳東西

不過，如此一來……

不不，並非如此，山崎回答道：

「即便有罪，也不過是受擺布的卒子。擒賊還得先擒王哪。」

「大、大總管，難不成是——」

無論如何，又市繼續說道：

https://read.99csw.com「若真有人冒名為惡，這騙子便是頭兒。那麼只消將之正法，看似便可杜絕亂源。不過，即使將此冒名者捕而誅之，只右衛門也依然不死。不論就擒或處死之人皆不過為只右衛門之冒牌貨而已。真正之只右衛門業已死去——意即已免於法網，亦不會死亡。即便收拾了冒名者，只右衛門仍不會消失。」

「大爺，襲擊咱們倆的無宿人均為門外漢，是不是？」

就轉至長耳那毀了的家藏身，又市說道。

「再說吧。想回便會回來。」

「記得大爺也曾說過，兵法有言，三十六計，走為上策——」嗯，山崎應道。

話畢，又市再度拍拍角助的肩頭，接著便推開木門，步出店外。

「難道咱們獲——獲救了？」

只消循線查出鼠輩無從反噬之因——

「殺不了么？」

「又市先生得以安然脫身——實為不幸中之大幸。」

「有什麼好支支吾吾的？姓角的，這店家關門大吉后，就僅剩你能照顧她了。你們倆也共事了這麼久，除了恩情義理什麼的，也有情份不是？」

「起初是微微的炸裂聲響，亦出現小火球于腳下不住旋轉。見狀，暴徒為之一驚，在下也給嚇得不知所措，畢竟事出突然。只見徒眾被火花炸得難以立足，緊抓在下的手當然也鬆了開來。在下乘亂解開束縛，自徒眾間穿梭而過，趕赴先生所在之處。此時，原本的小小火光……」

「只能靠我？指的是什麼？」

原來這隻噬貓的窮鼠。

「此說——不過是個傳言不是？」

「其實，在下寄宿之聚落，便有幾人曾與只右衛門甚為熟稔。」

「這——目前毫無確證，尚難判明我的揣測是否屬實。」

「嗯。店內已無他人。」

又市將視線自巳之八的遺體別開，

「離奇之處在於——有人認識只右衛門，亦有人知道只右衛門已死，即便如此，卻有人宣稱只右衛門尚在人世，這豈不是相互矛盾？雖有矛盾，但離奇的是——竟無人視其為亡靈或幽魂。」

「因此，理應無罪？」

阿甲朝又市一瞥，點了個頭。

不得而知，只能怪咱們運氣太好，山崎苦笑道。雖然房內昏暗瞧不清楚，但山崎似乎也是渾身瘀傷。這才發現其神情看來有如苦笑，原來是眼瞼嚴重腫脹使然。

也曾提及此事，阿甲說道。

「巳之八不見蹤影時——我甚是掛心，立刻差遺角助前去采視棠庵先生，當時便已遞尋不著。看來……」

那氣味，那火光。

此時紙門被拉了開來，只見阿甲現身門外。

「倒是——現在遺留在店內，不會有麻煩？」

——志方兵吾。

若是如此，此人可殺得了？山崎問道。

阿甲默默頷首。

「像你這種……」

無論如何，只右衛門業已不在人世，山九-九-藏-書崎一臉不解地說道。

阿甲一臉傷悲地凝視著巳之八。

沒錯，山崎也開口說道：

「要走了？」

倘能揭露其真貌，便可以計制之——

「對不住，大總管。我生性天真莽撞，靜不下也坐不住。況且，倘若對方膽敢於堂堂白晝來襲，大伙兒群聚此處，同樣將遭殲滅，大爺說是不是？」

「繁衍甚速——所言何意？」

「眾人——都亡故了。」

「確如鼠花火。至少於其乍現時。」

「似乎是如此。」

「從前在下也曾在此提及，稻荷圾只右衛門——早已不在人世。」

此處可是地獄？又市起身問道。和地獄差不了多少，山崎回答。

射入視野的細細微光。光滑的白瓷香爐。霧金色的擺飾。

「不過，大總管，欲殺蜥蜴，必斬其首，僅斷其足不足取其性命，斷其尾更是毫無意義，再怎麼斬，仍將重生。然只要斬其首——手足便將無可動彈，尾亦無可重生。」

「你來我往，絕無意義。咱們是損料屋，並非代人尋仇之刺客，絕不應有復讎之念。大爺亦有言——今回這人命之損失已無從填補。然雖無可彌補，或可封住缺口。僅須供人做個封住缺口的夢即可。這才是咱們這損料屋該乾的差事。」

「似乎是如此。」

「這我不是不知。然此大火——根本無從撲滅。」

這的確是個難題。一旦如此傳言流布開來，再怎麼費勁解釋此人已死，想必也無人相信。

「那麼……」阿甲問道，「又市先生可是認為——此人即意圖根絕只右衛門之手足——？」

「眾人似乎皆堅信其尚在人世。」

棠庵那老頭兒可來過？又市問道。阿甲搖頭回答：

「不會——再回來了？」

「那位大人——也曾提及只右衛門？」

但不轉也不成。只為了朝隔壁房窺探一番。

「的確，斬草若不除根，的確是毫無意義。只右衛門不除，便無從杜絕亂源。但手足若失——頭兒也將無以為繼。畢竟與咱們交手者乃其手足。遭利用者雖堪憐——但少了這夥人，只右衛門也將無從舉事。就此而言，仍堪稱制敵之道。」

孰料竟能幸運獲救，山崎苦笑道。

阿甲望向巳之八的遺體，繼續說道：「只右衛門之作為，亦是無謂殺生。姑且不論受雇於閻魔屋之人——就連阿睦小姐這局外人也沒放過。而山崎先生與又市先生亦險些喪命。又市先生，若見星星之火，當即滅之。」

「這豈不是有違先生的規矩？」

「沒錯。此處乃——閻魔屋。」

又市使勁吸了口氣。

是他救了咱們？

「得以脫身的除在下之外，僅此處三人以及仲藏、林藏兩人。當時阿又先生與林藏正四處奔走，使對手無從掌握行蹤。至於大總管及角助——想必是刻意留下的活口。」

「這……」