「什麼樣的事？」

治平這下才瞄了百介一眼，並說道：

「怎麼沒聽說過有這種神？」德次郎說道：

——這難道是巧合？

百介豎耳傾聽，但治平卻沒再把這段話說下去，只說：

說得也是，治平這麼一說，德次郎也附會道。

北林的七人御前應是死於某種殘酷災禍的亡魂罷。

百介的親哥哥，也就是身任八王子同心的軍八郎就住在八王子。原本想去打聲招呼，但想身邊還跟了這麼兩個人，只好打消這念頭。

「在想死的傢伙眼中，這種地方看起來較適合尋死么？」

「那傢伙可是和町奉行一樣忙哩。」

「阿又先生也曾如此？」

「他的意思是——凡是和他有牽扯的人均難逃一死。雖然我沒問是死了哪些人？但想必是那小股潛的詭計沒能搶得先機，害死了一些原本不該死的人罷。看來那傢伙如此執著于搶先對手一步，就是吃了那次虧使然罷。」

至於百介——

「當時又市先生是否已經擺脫了尋死的心意——也就是死神的魔掌？」

德次郎乘機數落道。

「後來阿又就開始當起了御行。那身白衣、那隻偈箱，都不過是從一個死在路旁的御行身上剝下來的，竟然還裝模作樣地開始印起了紙符來。」

治平超前了百介一步，轉身面向山路說道：

畢竟，此二人原本即非正派之士。

「應該是罷——」治平再度停下腳步說道：

只不過，百介也不認為自己有資格趾高氣揚地和世間人等打交道。

「有誰聽說過呀，」治平罵道：

「……我說或許真是如此。當時阿又他滿腦子凈是些壞念頭，或許真的曾萌生過尋死之念也說不定。」

「喂！老頭，你該不是說阿又他也有個娘罷？」

當然，他所差遺的並非真的是妖怪。

「哪猜得到？」

——不過。

百介原本就是個蠟燭大盤商的隱居少爺，治平則佯裝成一個隱居的雜糧大盤商。

「只是，若相信冤魂妖魔之說，那麼治平先生方才所言的確有理——」

只是這區區幾個無刀無槍、身無分文、而且連身分都沒有的小人物，有時竟然也能將大名玩弄于指掌之間。

「又市先生也會失敗？」百介問道。

當時，又市贏了。

德次郎話還沒說完，突然傳來震耳欲聾的蟬鳴。

「若是如此，那麼心中抱持相同惡念者之說，或許就教人質疑了。方才的邪氣凝聚處之說，對普通人而言不過是鬼魅魍魎為惡之地，並非每個置身此處者均會萌生尋死之念。但對一心求死者來說，這種地方可就會成為特別的場所了。」

百介以幾近自言自語的語氣問道。

這並非指他被視為遊手好閒之輩的境遇有所改變。畢竟這些作為也沒為他掙來多少認可，甚至可說隨這年歲漸長，自己的立場反而變得更糟。但即使如此，百介還是認為此起結識這夥人以前，自己的見識還真增長了不少。

百介就在這樁差事中充當了幫手。

反之，有正當身分的百介，對又市一伙人而言想必也有不小的利用價值。雖然一旦有個局外人與事，就必須換個截然不同的方式布局。有好一陣子，百介總是不自覺地在他們的戲碼中插上一腳，在得知整件事的來龍去脈前，永遠是渾然不覺。

不過，這妖魔的名字卻總是在毫不相干的地方出現。例如傳說七人御前在若狹外圍的小藩——北林藩出沒，並且還大舉肆虐，至今已經出了好幾條人命了。

這下治平的表情開始嚴峻起來。

「死神？」

即使如此，就百介所知，又市所設的局從來沒為社稷造成不良的影響。只要憑著小股潛那三寸不爛的舌燦蓮花、和光怪陸離的妖異戲碼，一切均能獲得圓滿的解決，可見此人的確是有兩把刷子。

「渴望尋死？聽來還真是不祥呀。那麼，先生，就是這種東西在煽動人尋死的么？」

「那傢伙既沒爹也沒娘，一家人在他還是個小毛頭的時候就離散了。因此，那傢伙前前後後也就只回過老家那麼一次。打從我脫離了打打殺殺的鬼日子，到當時已經幹了五年的莊稼活兒，幾乎已經成了半個莊稼漢，但一見到那傢伙……」

或許真是如此。

若真是如此，還真是個不祥的巧合呀。

百介完全無法想像意志消沉的又市會是個什麼模樣。

德次郎回答道：

自己再怎麼不幸，也沒資格把其他人給拖下水罷？

德次郎這下一臉嚴肅地應和道。

治平曾是個拉攏人加入匪幫的絹客，同時也是喬裝易容的高手；不僅精通各種詐術，還深諳馴獸絕技。麗德次郎耍起障眼幻街亦是身手不凡，據說在故鄉！——男鹿，還被喻為高明法師。另外，還有一位名曰阿銀的山貓回，她也是個以常理難以測度的女人。

「——阿又開始闖出名號，hｔtｐs://ｒｅaｄ.９９ｃsｗ•cｏｍ不就是靠稻荷坂那樁差事？當年還悶居兩國的我，記得就是在那時聽聞著小股潛的事迹的。老頭呀，那是多久以前的事了？」

「一個大騙徒哪可能悟什麼道？」

這教百介感到一股莫名的不安。

或許真是如此，治平以幾乎教人聽不見的低聲說道。

「十一……不……」

——如此看來。

這件事百介也曾聽聞。

「大家都難逃一死？」

——至今已經快半年了罷。

「這種事倒是時有聽聞，」德次郎回答道：

「若認為此世絕無亡魂妖怪，那麼就無從將這類事件的責任歸咎於亡者。畢竟都沒妖魔作怪了，依然有人喪命不是？」

「意即——欲尋死者，心中互有死神？」

「是呀。還說在山中耕田，未免太埋沒我這首屈一指的掮客了。那傢伙竟然連我的長相、出身都摸得一清二楚哩。」

前去時雖是快馬加鞭地趕路，也僅滯留了短短三、四日，但辦妥差事後便不再有必要趕著回去，加上手頭又多了些盤纏，回程便悠悠哉哉地放慢腳步，順道遊山玩水了一番。

任何教常人束手無策的紛擾，他都有辦法祭出五花八門的手段消弭化解。暗地裡承接這種怪異萬千的差事，其實才是他的副業。

「應該不是如此罷。」

「不過，這或許是因為有些樹的枝幹，原本就生得比較適合人上弔罷。」

百介在前年歲暮初次聽到了這個名字。從此以後，這名字就不時在百介耳邊響起，教他想忘也忘不掉。他是山貓回阿銀的養父，一個黑暗世界的大頭目，同時還是個隱居土佐山中的太古豪族的後裔。

對百介而言，這夥人每回都不忘點醒自己乃正當百姓、和他們生息的環境不同，因此即使這夥人是為了行事方便，他也不認為自己是為他們所利用。

畢竟他是個甘願放棄大店家老闆的頭街，只為尋求奇聞異事四處遊走的狂徒。對這些巧妙地撥弄人心、隨心所欲地假妖魔之名興風作浪的傢伙會產生興趣，也是理所當然。

就百介看來——又市其實是個懂得差使妖怪的妖術師。

就連百介也是同樣想法。

「當時那傢伙一臉暗然，看來是混得很不好。當時他只說了一句——大家都難逃一死。」

治平不由得歪起了嘴。

不過，又市也並非受人情義憤所驅策的義賊。這小股潛精心籌劃這些戲碼，絕非為了濟世救人的大義名分，充其量不過是為了掙點兒銀兩糊個口。

七人御前的傳說主要在土佐一帶流傳。

「自己溺死了還得招人溺死——」

「何謂惡念？」治平問道。

百介偷偷瞄了老人皺紋滿布的臉孔一眼。

不過，百介並非無宿人，亦非咎人。

「怎麼倘不對勁法？」

治平略事調整背在肩上的行囊，喃喃說道：

不論碰上什麼事均不為所動，似乎也沒有任何事會教他害怕。

「這就是物以類聚罷……」

百介問道：

在未曾猜透這些局中玄機的人眼裡，一切均看似妖界魔怪所為，就連對他的手段略有知悉的百介，也常被蒙在鼓裡。

一如德次郎，百介對此也感到難以理解。

真不知他究竟是出了什麼樣的事？

每則怪談的背後，均潛藏這夥人的影子。

「對阿又來說，那絕對是背水一戰罷。畢竟對手是個令人聞風喪膽的大魔頭。為了避免殃及同夥，他只得事先與大家劃清界線。唉，不過當時和他聯手的也是個大人物，所以他才有膽如此放手一搏罷。」

但同時，他也輸了。

「當然悟不了。當時那傢伙已經和現在一樣，裝出一臉不討喜的神情，就這麼賊頭賊腦地站在我家門口。而且，你猜猜當時阿又說了些什麼？」

這是一門奇妙的生意。由於處理的凈是些借正當手段無法解決的紛擾或難題，因此靠尋常的布局是起不了什麼作用的，有時必須採取些不法手段方能奏效。雖然他從未親自下手，但碰上逼不得已，有時甚至還得取人性命。

百介心想。畢竟沿途有兩個人同行。一個是緊繃著一張皺紋滿布的臉，一頭白髮扎得整整齊齊，一臉哭鬧不休的孩童看了也要噤聲的兇相，名曰事觸治平的老頭。另一人則為在東國名聞遐邇的藝人，一身刺繡羽織，頭包宗匠頭巾，一身打扮華麗瀟洒，此人名曰四玉德次郎。

「瞧你這壞脾氣的臭老頭，竟然連個玩笑都開不得。」

「我和阿又九_九_藏_書是在武州的深山裡認識的。當時才剛金盆洗手的我選擇在那兒藏身。噢，也並不是在躲避什麼，而是對人世倍感倦怠，但想死卻又死不了，因此夢想過起遺世隱居的日子。就在那時候，阿又出現了。」

「是呀……」

德次郎問道：

「阿又這傢伙生性謹慎，明明已用盡千方百計，還有小右衛門這種大人物鼎力相助，到頭來卻只換來如此結果。想必一定教他很不甘心罷。」

但這下——治平卻表示又市不僅膽怯，甚至曾有過尋死的念頭。

「不過若要掩人耳目，那身打扮未免也太引人注意了罷。御行通常僅在冬季出現，但阿又一年到頭都穿這那身行頭四處遊走，而且一穿就是十年。莫非他真的喜歡上了那身原本只是拿來當一時偽裝的行頭？」

雖是渾然不覺，但一個局外人卻也能起相當程度的作用。

故他和又市一伙人之間，其實有這一道永難跨越的鴻溝。

這傢伙一如治平，看來也曾干盡壞勾當。從一身瀟洒打扮，也不難看出他原本極好女色。但畢竟是物以類聚，蛇鼠一窩，這下眼見同夥治平如此謹慎，這回他的舉止也溫順多了。

倒是在臨別前，阿銀曾表示自己將前往北林藩。至於詳情，百介當然是無權過問，因此正確情況並不清楚，但想必是去見對她有養育之恩的小右衛門罷。這小右衛門表面上是個傀儡工匠，而阿銀則是個傀儡師，因此似乎曾提及想請他修繕一些損壞的傀儡頭。

「現在回想起來，當時正好是小右衛門從江戶銷聲匿跡那陣子。有天，阿又那傢伙就像個傻瓜似的，佇立在那棟荒廢已久的空屋門前。」

則依舊在想像這又市的過去。

因此，不論對方是何等身分，即使是專幹些為世間所不齒的勾當的惡棍，也不會光憑著點就予以鄙視。不，毋寧說百介對這等小惡棍——即使深知對方所身處的世界不容自己立足——甚至心懷強烈的幢憬與共鳴。

「這大人物可就是——小右衛門先生？」

「這我也不知道。總之那傢伙當時似乎就是牽扯上了什麼事，從此就一輩子都無法擺脫那身死人裝束。」

「什麼意思？」

若依此類邪魔好以和自己相同的死法撲殺生者的傳說推論，的確應是如此。

——這也是無可奈何。

治平與德次郎兩人既是又市的舊識，也是他的同黨。

百介不由得想起了又市的背影。

「當時又市還真是讓人擔心呀。看這傢伙一副隨時要上弔的模樣，還真是教我好一陣子放不下心。」

過去一年來不論走到哪兒，百介都頻頻耳聞著古怪的妖怪名字。這名字聽來並非一般的妖怪，而且百介總是在始料未及的情況下，在出乎意料的地方聽到與這妖魔相關的傳聞。

治平突然停下了腳步。

而且，小右衛門目前還在北林藩領內結廬定居。

「這也不無可能，」百介回答：

「——鬼神、水神、山神、田神、草神、福神、荒神、歲神、窮神……神明的確是形形色|色，但死神可就沒聽說過了。原來竟然還有名字這麼駭人的神呀。」

因此，這還真成了一場隱居的入浴之旅。

這樁差事以一次場面浩大的障眼幻術，為一位於加賀小塩浦的飼馬長者的大宅邸解決了糾纏多年的紛擾，並換回一家的和樂融洽——

總讓人感覺他已然超乎生死，幾已臻至仙人之境。

總而言之，論身手——這群人絕非泛泛之輩，但畢竟均為無宿人。

「是的。俗話說妖孽招禍，心懷惡念斷氣者，其氣將於其命喪之處凝聚不散。而心懷同樣念頭者，就容易與這股氣相呼應。」

「是呀。」

當時又市對付的，是個支配江戶黑暗世界的狠角色——真可說是個如假包換的妖怪。

「這小右衛門可是個不簡單的人物。也不知當時是為了什麼，就這麼和剛出道的阿又結上了伙。應付的是個大人物，聯手的也是個大人物，讓這小股潛就這麼一戰成名。只是……」

「那臭小子竟然說有樁差事得找我幫個忙哩。」

這下百介發現了一個奇妙的巧合。

「噢，這下天氣可要變熱了。若不在正午前進入朱引內，咱們可要被烤焦了。」

雖然回答得如此爽快，但治平脫離盜賊生涯的經緯，背後其實也有個悲慘至極的故事。因此，這句話聽得百介是百感交集。

治平嗤之以鼻笑道：

治平笑罵道。

但百介絲毫不認為自己其實是為人所利用。或許在這群金光黨眼裡，百介不過是個道具——相信這夥人應是如此認為，但百介本身並不作如是想。

御燈小右衛門——

接下來在相處之間，和他們的關係也就變得益形密切，甚至在不知不覺間，還開始充當起了他們的幫手。

這趟旅途沒有又市同行，九-九-藏-書個性截然不同的三人根本沒什麼共通的話題，自然就把又市當話題聊了起來。

雖為商家所扶養，但原本為武家之後。

「一輩子……？」

「那樁差事可成了迫使阿又脫離京都同黨的契機呀。唉，畢竟對手實在是太厲害了。」

「原本以為他是個亡魂么？」

百介也停了下來，點了個頭。

「應該是罷。因此，一心求死的人倘若到了曾有人自戕或殺伐的地方，或許立刻能感受到那股邪氣。」

每回紛擾雖圓滿解決，卻屢屢換來妖怪現形。

離開土佐后，百介就沒再見過阿銀。

意即，又市並沒有打倒這個強敵。後來這樁恩怨就這麼延宕多年，直到去年春季才完全獲得解決。

「不，那時的他我也沒見過。那傢伙離開京都至少也有十五年了，當上御行則是出了京都很久以後的事。」

甚至不惜為此艇而走險。

「噢，不愧是考物的先生，果真是博學多聞，和干盜賊的老頭果然不一樣呀。」聽到百介這麼一說，德次郎馬上語帶戲虐地說道：

治平納悶地扭曲這臉，德次郎則是再度問道：

治平歪起了嘴角。

「想必這小股潛從前曾因錯失了什麼先機而吃過大虧罷。從此就老是認為辦起任何事都得刻不容緩，他這習性我老早就習慣啦。」

德次郎開心地笑這說道：

「那是他還在京都時的事嗎？」

「這種害人之心我可是從來沒有過。只是救了這種惡棍一命，哪怕我心地再善良，死了都得下地獄罷。不，說不定閻羅王都要教我給嚇呆了呢。總之……」

而且屢屢憑著機智手段鋤強扶弱，除暴安良。

雖然穿戴乾淨整齊，看來活像個大店家老闆，但治平原本卻是個盜賊。雖然早已金盆洗手，但真要盤查還是抖得出一籮筐罪狀。此人雖無前科，但畢竟是個無宿人，通行手形亦為贗品，因此實難擇大道而行。縱使能巧妙地避過關所，依然無法大搖大擺地走在大街上。若遇上盤查被迫出示身分，即使無犯罪之實，亦恐將遭到逮捕。因此即使身懷萬貫，還是不得有任何引人側目之舉。

「此鬼原本傳自唐土，性質應是與冤魂較為接近，是一種誘人尋死的妖魔。某些曾有過血光之災的地方，不是會一再發生同樣的悲劇？或者曾有人自縊的樹上，不是常會有人上弔？」

當時與百介同行的阿銀，同樣從百介口中聽到七人御前的傳聞，也曾和治平一樣感嘆這妖怪死心眼。

「因此縊鬼這種東西，該怎麼說呢……可說是一種渴望尋死的壞念頭罷。」

「請問——」

就百介看來，這夥人對幽靈、冤魂，狐狸、妖怪都是毫無畏懼，因為壓根兒就不相信此類東西的存在。又市平日雖是滿嘴神佛，但打從心底就毫無信仰。治平曾提及這小股潛昔日曾以護符擤鼻涕、以經文拭臟手，甚至還曾鑄融佛像變賣。即使不及治平所形容的一半壞，也已是極為不敬，如今雖是一身佛僧打扮，但此本性卻絲毫未改。百介認為不信神佛者，對邪鬼冤魂當然是毫無畏懼。

原本百介這回前往加賀這窮鄉僻壤，就是為了助小股潛又市設局。

「那傢伙說，自己是被死神給纏上了。」

噢？德次郎問道：

希望她別碰上那妖怪才好，雖然或許是多餘的，百介不由得為她感到憂心。北林的七人御前十分殘暴，遇上者不僅均遭慘殺，據說不是被千刀萬剮就是被剝皮梟首。

沒錯，老人簡短地回答道，接著再度邁出了步伐。

「就是引誘人以同樣的手法喪命么？」

原來如此，德次郎再次詫異地問道：

「一點兒也沒錯，這死魔的確不是什麼神明。佛家若要將之奉為神佛，的確是有失允當，但道家倒是真有決定世人壽命或死期的神明，只是並不叫死神。總而言之，若真要說死神是什麼？噢，大概比較接近縊鬼之流罷。」

百介則幾乎算得上是江戶首屈一指的土包子。對他這麼個木頭人來說，這反而成了一趟安穩的旅程。

「哪個人剛出道時不是生手？」治平語氣粗魯地回答道：

「差事？」

「應該就是邪惡的念頭罷。唐土之民認為自縊身亡者均有此惡念，為了能再次投胎轉世，便須引來生者誘其自縊，縊鬼乃因此得名。」

「他這麼做的理由是……？」

至少，百介這輩子從未賣力工作過。雖立志成為一個劇作家，但至今仍是籍籍無名。之所以走遍全國搜集奇聞怪談，雖是為一償有朝一日出版一冊百物語之大志，但再怎麼看，都不過是個仰仗優渥家境遊手好閒的窩囊廢。

「這也有道理。不過已死冤魂引rｅａｄ•９9ｃｓw•com誘生者以相同手法尋死的例子並不罕見。例如小弟近日最感興趣的……」

「或許是為了矇混到利用非人或乞胸為惡的稻荷坂身邊，伺機報一箭之仇，也可能是為了掩人耳目罷。」

「是呀。原本以為他老早死在某處了，看到我生得慈眉善目，就飄呀飄地找上門來；當時還納悶自己怎麼會這麼倒楣哩。怪都得怪那傢伙，一年到頭都穿著那身白壽衣。只不過，他當時的模樣還真是不大對勁。」

此時，一行人已經行過八王子，江戶已是近在眼前。

「阿又的膽子也太小啦——」

說明白點，自己不過是教他們給利用了。

「不管是被人找碴還是被盯上，阿又那傢伙可都不會乖乖就範的。當時他靠媒合，仲裁、勒索等差事，倒還賺得差強人意。但那時候……」

「瞧他急成那副德行。還表示要搭船趕路，又不是要回江戶來，急得像什麼似的。」

「是十二年前的事了罷，」治平回答。

話雖如此——這趟旅程其實走得也沒多洒脫。看的不過是寺廟神社，玩賞的不過是山野河川，沿途未曾沾染女色博奕，飲起酒來亦僅屬小酌，頂多放鬆心情泡了點澡，享用了一些較平日所吃要可口幾分的飲食。

因此只要他們有所請託，百介便樂意效勞。

「唉，算啦。不過你這個事觸呀，當時阿又若真的上弔，你這老頭理應會幫他一把才是呀。而你們倆也就因此結緣——想必這種事再怎麼逼，你都不敢說出來才是罷？一個只懂得助人上弔的狠心老頭，竟然救了命不該絕卻險些上弔的小股潛一命，聽來還真是要教人笑掉大牙呀！想必就連貓狗昕了，都要笑破肚皮罷。」

阿銀當時曾這麼說過。

「那傢伙不過是說說罷了。一個小股潛的話哪能相信？反正那張嘴再怎麼胡言也不必負責。」

治平不悅地說道。

而且，還是江戶某首屈一指的大店家的隱居少爺。

「似乎參透了些什麼。」

「後來我才知道，那棟空屋似乎就是那傢伙的老家。」

「騙徒悟不了道么？」

並不比在自己的隱居入浴好多少。

「七人御前么？」

當時他就是這麼說的，治平重複了一遍。

「是悟了什麼道？」

百介認為一個人的價值不應憑身分論斷，亦不可以金錢衡量。在過去幾年裡，由於數度隨又市一夥行動而結識了許多人，教百介益發肯定家產、出身和一個人的本質絕無多少關係。就這點而言，百介這輩子註定只能當個永無出頭之日的小人物。

雖然這或許不過是這群金光黨深知——讓局外人介入得冒風險，而採取的滑頭決策罷了。

「你方才說什麼？」

「這七人御前——雖然傳說中的描述亦是形形色|色，但大致上是個人只要遇上便得喪命的邪神，好比溺死者的不散冤魂可使生者死於水難，因此亦不脫死神的範疇。」

但，他並不在乎危險——

「唉，難解的道理我是沒輒，但百介先生這番話倒是不難懂。只不過，若要如此解釋，不就代表阿又他昔日也曾有心尋死？這說來還真教人難以置信呀。」

六月剛過，在一個和風徐徐吹拂的早晨，山岡百介從加賀國小塩浦回到了江戶府。

「難道……這也屬於這種東西？」

「這件事想必先生也很清楚罷。稻荷坂那妖怪的首級原本已經被送上了獄門，後來竟然又活了過來。」

這就是百介給予自己的評價。

因此百介其實是個家世優渥的正當百姓，與這夥人本非同類。

——七人御前。

這扮相古怪的兩人再加上百介，看起來當然是了無情趣。

「給我閉嘴，你這個要算盤的。當時我那塊地小得可憐，若是死了人豈不難收拾？你哪懂得這屍體埋起來有多麻煩，爛起來有多臭氣衝天？」

「噢，小弟也是僅有耳聞，詳情並不清楚。佛家將死亡比喻為惡魔，亦即妨礙修行的煩惱魔、陰魔、五行魔、五蘊魔——四種妖魔，而取四魔之諧音，也有人稱之為死魔。」

少胡說，治平語帶厭惡地說道：

膽小如鼠——

又市是個浪跡諸國，靠揮撒驅魔符咒營生的怪異人物。但從小股潛這聽來並不正派的綽號可知，他骨子裡絕不是個單純的撒符御行，真實身分甚至比治平和德次郎還要費人疑猜。

「而且竟然連這個都知道。那麼，百介先生，這是個什麼樣的神呢？」

「大家是指？」

「突然看殲了么？這豈不代表那傢伙真是悟道了？」

「不知又市先生怎麼了呢？」

由此看來，又市的確稱得上是個使喚妖怪的妖術師。

他大概準備說——這下自己的本性又開始蠢蠢欲動了罷。

「對。」

原來如此呀，德次郎說道：

「既然這麼想復生，當初又何必求死？」

「難不成你的易容術教他給識破了？」德次郎ｈｔtｐs://ｒeａd.9９cｓw•ｃｏm說道。「喂，我的易容術哪可能出什麼紕漏？」治平怒聲罵道：

「你這耍算盤的在感嘆個什麼勁呀。先生也真是的，你這番話聽起來頭頭是道，但這東西可不是什麼神明呀。」

「我可無法想像一個修行和尚扎髮髻會是副什麼模樣——」

這下治平終於露出了笑容。

「你可記得真清楚呀。」

不過。

他也覺得打從和又市一伙人打交道后，自己變了不少。

「當時曾聽到那傢伙自言自語道——反正活也是孤零零的，死也是孤零零的，那麼死活又有什麼分別？」

想必是出了什麼事罷，治平又重複了一遍。

想必是出了什麼事罷，治平說道：

百介對此傳聞的真偽頗為質疑。

「縊鬼——這下這東西到底是神還是鬼？」

——七人御前。

——窩囊廢。

「是么？」這放下師驚訝地說道。百介則興味津津地想把話給繼續聽下去。這小股潛的往事，可是沒多少機會聽到的。

百介在前年因某個因緣際會，結識了這群金光黨。

娘是沒有，老人冷冷地回答道：

「是鬼，」百介回答道：

「佛家教誨中倒是有個死魔。」

原來如此，德次郎搖頭說道。

什麼？他不是從石頭裡蹦出來的么？德次郎驚嘆道。

「因為當時我正好才剛金盆洗手呀。」

「論易容，我可是老經驗了。就連昔日同夥的匪幫，幾乎都沒一個看見過我的真面目哩。被人識破這種事兒，可是連一次都沒發生過。而且，當時那身莊稼漢打扮並非偽裝，我當時可是真心務農。未料竟然——」

「一辦完差事，馬上向那飼馬長者借了一匹數一數二的駿馬，快馬加鞭地上了路。活樣個前去稟報匠頭切腹消息的赤穗傳令似的。」

至少在百介眼中，這小股潛是這麼一個人物。

「治平大人可真是個善人呀。」

總而言之，百介深深為又市和治平的人品所動，選擇步上這條路，幾乎可說有一半是出於自願。或許，這至少能讓他感覺自己雖是個窩囊廢，但在某些時候至少還能有點用處。

每一回，百介都以為自己是依自己的想法和意志行動，到頭來才發現，原來從頭到尾都被這群金光黨隨心所欲地玩弄于指掌之間。

還真是教人佩服得五體投地。

「那傢伙當年還乳臭未乾的，就在腦門上扎了個髮髻，一副淘氣鬼裝成老成的模樣，真要笑死人了。」

意即，當時的他還沒開始干撒符的生意？對情況開始有些了解的德次郎問道：

百介憶起了今年年初在土佐發生的一件事。

百介雖是個窩囊廢，但同時也樂意為滿足好奇心而冒險犯難。

「還是教他給看穿了。唉，這傢伙果然有一手呀。」

治平加快了腳步。「好久沒上江戶了呀。」德次郎說道。

「正是如此。死神會將人誘入邪氣凝聚之處，而受引誘者則會選擇死亡。」

「是的。似乎不這麼做，這些冤魂就無法轉世。這種事就稱為縊鬼求代。」

在他眼中，又市總是給人一種超然的感覺。

至於德次郎，和他們倆其實也是一丘之貉。此人不僅為一雲遊諸國的戲班子座頭，本身還是個深請名曰吞馬術之奇異妙技的放下師。他操算盤表演的幻戲絕技亦堪稱極品，據說其手腕之高超，只要撥撥算盤珠子，就連大店家的金庫都會為之大開。

「——那傢伙果真厲害。當時阿又原本銷聲匿跡了好一陣子，突然卻又出現在我棲身的小屋門前，這實將我給嚇個正著，還以為是哪個死人上門來找我償命哩。」

百介趕到他的前頭，繼續說道：

——和聽到御燈小右衛門之名的情況可謂如出一轍。

雖然看來絕非善類，但不論是又市還是治平，起初對拉攏百介與事均至為慎重。對兩人而言，百介與其說是個同黨，毋寧說是個客人，因此總是受到特殊的待遇——亦即倘若有任何閃失，也不至於使百介遭殃及的待遇。

而御燈小右衛門亦為土佐出身。

治平把話給接了下去：

治平望向百介繼續說道：

「還真是死心眼哪。」