便看到樫村正坐于被褥之上。

「如今，大人不時宣稱受亡魂詛咒，更動輒以自盡相逼，教吾等備感困擾。倘若我藩家老意義不明地切腹自盡，只怕又讓坊間認為凶神詛咒又起。故此——」

「山岡大人前來造訪，實數老夫戚激之至。數年前承蒙大人相助，託大人、那位修行者、以及東雲大人的福，我藩方能自絕境起死回生，老夫也方能安養天年。」

立刻有個小廝前來應門。百介彬彬有禮地說明自己是來自江戶的山岡，期望面見樫村大人，請這名小廝代為轉達。只見這小廝先是一臉驚訝，接著便倉皇退回屋內。

「首先，就是求神拜佛。原本吾等以為只要來請高僧法師加持祈禱、或辦神事法會，便能一掃家老大人心中晦氣。只是，這法子應是用不得。」

木島使勁握緊手中的葉子說道：

百介抬起了頭來。

「家老大人的問題——此言何解？」

「大人還不時昏厥倒地，並在夢囈中直呼景亘公之大名，待清醒后又變得異常狂暴，還不住揚言自盡。」

這下只能怪自己太悠哉了。想必近藤曾再度造訪生駒屋，並在確認百介離去後向領地稟報。但打從前出門時，百介便都只是略微提及，從未明確告知家人自己將前往何方。

這下只能出示通行手形，木島也審慎檢查了一遍。

只見樫村雖然衰老，但神情仍十分祥和。

果真有棟小屋座落於庭院一隅。

「樫村大人——」

眾人選擇的並非拯救樫村，而是挽救一已之藩國。

「江戶屋敷的同僚亦曾通報山岡大人將前來造訪，不過已是一個多月前的事兒了，再者，對實際情況亦是有欠明了。」

「因此……」

雖應慎防臣民騷動再起——木島一臉悔恨地說道：

「這——」

僅能啞口無言地呆望著年邁武士臉上一道道深邃的皺紋。

木島所言果然不假。

「噢，是山岡大人么？真是久違了。」

若純屬在下多疑，還請大爺多包涵——木島說道。

原來家老大人也明白這道理。

「景亘公的亡魂？」

「如此一來，豈不等同於承認詛咒之說為實？」

「在下對樫村大人景仰有加，自幼便屢以其為榜樣，盡忠職守至今。再者，樫村大人對我藩之貢獻實難計量，亦是不爭之事實。只不過……」

木島揪下一片紫陽花葉說道：

只是這回畢竟不比當年，九*九*藏*書百介只得繞到屋后，敲了敲木造的後門。

「樫村大人他——心神錯亂？」

「自盡？」

樫村的苦惱，唯有百介一人了解，倘若自己能與樫村懇談，或許其心病便將不藥而癒。這是百介原本的盤算，這下看來不過是高估了自己。事實上，百介根本是什麼也辦不到。

樫村鞠了個躬，但看來僅像是有氣無力地垂下了頭。

同樣一件事，也可能導致完全相反的結果。

噢，這道理老夫也清楚，樫村伸手制止百介解釋。

「其實是心神錯亂罷。」

「除此之外，已是別無他法。若任家老大人這情況持續下去，遲早會走漏風聲。如今，我藩亟欲改善與幕府間的關係，故無論如何，均得避免往年般的騷亂再度發生。」

「大……大人過獎了。小弟絕稱不上享譽盛名，不過是拙作得以付梓成書罷了。」

「身為一介武士，老夫捨棄一己之仁德，拋棄人倫手刃一己之妻，事後方才發現自己已鑄下大錯，故在萬般後悔中選擇人之倫常。無奈老夫立誓竭力守護的虎之進大人卻喻越倫常——並慘遭報應以死償命。為此，老夫被迫再度捨棄仁德，拋開守護虎之進大人之職志重返武士之道，為我藩及領民盡忠職守。由於老夫曾兩度捨棄仁德，故如今所見之幻影……」

樫村宅邸是一片靜寂。

如此懷疑也是理所當然，不過，百介並未攜帶任何身分證明。

「不過，大人也並非一直是神智不清，從沒說過任何不辨是非、不講道理的話語。不僅能與人正常對話，腦子似乎也很清楚。山岡大人也知其為人溫厚、思慮甚深，此個性至今未改。但雖如此……」

還是聲稱自己見到了亡魂，木島繼續說道：

「那亡魂之說——還是成了問題？」

「不過，再如何使勁說服大人一切純屬錯覺，亦未見任何效果。不過這道理，家老大人自己也明白。」

「您無須驚慌。虎之進大人已不存於人世，僅出現在老夫心中。不過是一己之悔恨、留戀化為有形苛責老夫，逼迫老夫檢討自己曾做了些什麼、還能做些什麼——」

是的，木島一臉遺憾地說道：

「只不過，如今……大人已成為我藩之負擔，不再有任何價值。」

「較之義景公所承受的勞苦，老夫的辛勞根本算不了什麼。藩主殿下為人正直、年輕有為，https://read.99csw.com有幸得其繼任我藩主君，讓老夫與有榮焉。」

而百介也——

噢，這可不成——木島結束了先前的話題說道：

雖不知江戶的同儕曾說過些什麼——木島悄聲說道：

「引退？」

「大人畢竟是知書達禮，這道理當然明白。遺憾的是，大人並不願接受如此勸說，否則心病必然早已痊癒。因此，吾等僅能選擇最後一個法子。經過一番商議——吾等決定敦家老大人退居幕後，並央請藩主殿下親令其墊居自宅療養，對外則封鎖此一消息，並派駐在下負責照料……」

「附身？教什麼樣的東西給附身？」

「此言是何其冷酷，在下也十分清楚。不過，時代已然改變，如此維持舊態之體制，已是來日無多。想必吾等武士僅憑腰間雙刀便能叱吒天下的日子，也剩不了多久：故吾等亦亟需為自己找尋出路。幸好藩主殿下年紀尚輕，願與吾等藩士議論將來，因此前途尚稱光明。只是……」

樫村對昔日犯下的過錯，仍抱持強烈悔意。

只見他的指頭滿布皺紋、膚色暗沉，指關節也頗為腫脹。

「或許詛咒著東西並非出於死者的怨恨，而是來自生者的妄想。如今在下不禁納悶——六年前那場騷動之所以如此凄慘，是否該歸咎於生者本身？或許製造動亂、違背倫常、招致凶神詛咒的不是他人，根本就是吾等藩士與領民？若僅有一人製造騷動，尚且可以心神錯亂稱之，但倘若四下皆然，可就不能以心神錯亂解釋了。故此，樫村大人應是心神錯亂無誤。」

「這位先生可就是山岡大人？」

原來，他仍在後悔。

「老夫沒能保護愛妻，甚至親手將其誅殺。」

庭院——

「即使僅是如此，成就也已堪稱傲人。大人尚且年輕，往後想必是大有可為。」

那麼，山岡大人請進，木島說道。

不過他如今的模樣，卻較當年更為衰老。這位原本個頭就矮小的老人，此時看來更是瘦弱不堪，不僅雙肩無力地下垂著，一頭白髮更是變得益形斑白。

「第三個法子就是將其監禁？」

「虎之進大人他……本已是在劫難逃。不，或許世上沒有任何人罪該一死，但接連犯下如此殘虐暴行者，終究得以死償命。或許一如該修行者所言，虎之進大人之惡行必得由己身負責，其一切行徑，均出自其一己之ｒｅad•９9ｃｓｗ.cｏｍ裁量。在下亦同意虎之進大人最後所遭逢的，不過是應得之報應。只不過——」

「何以用不得？」

並予以監視之，木島說道：

「虎之進大人至今仍不時鮮明地出現在老夫眼前。」

「樫村大人他——教亡魂給附身了。」

百介一時說不出話來，僅能將額頭緊貼在楊榻米上行了個禮。

老夫曾以這雙手斬殺一己愛妻。

「報應？」

「不過，貴藩今後仍須仰賴家老大人繼續輔佐藩政。」

實為老夫一己之亡魂——樫村說道。

未免太殘酷了。

為此備感羞愧，不知自己是為什麼上這兒來的。

木島停下腳步轉過身來，以食指堵上了嘴，接著才又迅速地悄聲說道：

退下罷，接著便向佇立於百介背後的木島吩咐道：

「乃因大人常突然驚呼『虎之進大人、虎之進大人』或『城要塌了、城要塌了』。虎之進大人乃前任藩主彈正景亘公之乳名。」

這就是力圖復興的北林藩所做出的抉擇。

六年前滿掛的白布幔已不復見，如今被整理得一片潔凈，想必此處就是客棧里那位女侍的親戚所整頓的罷。

「山岡大人請平身。據傳大人已以戲作享譽盛名，實屬可賀。」

「遺忘並不代表消失。不過是將事情予以隱藏，圖個眼不見為凈罷了。若真能從此不再億及倒也還奸，但潛藏於記憶深處的壞事，就是會不時浮現腦海。山岡大人，這也是無可奈何。」

「即使一輩子活得唯唯諾諾，活到如此歲數，想必確曾為藩國、領民略盡棉薄。不過老夫所指並非此等功績，而是——」

木島鞠躬退下，並闔上了拉門。

若問老夫曾為自己積了什麼仁德，但其實是半點兒也沒有：這位年邁的武士說道：

「人活得太久，好事、壞事都會經歷不少。過往的一切不分好壞，悉數累積在自己的腦海中。其中——若僅能憶及好事，則屬幸運；假使僅憶及壞事，便有如置身地獄。唯有自己，方能在好壞兩方的回憶中做選擇。」

如今唯有將家老大人監禁一途。

「但樫村大人畢生如此功勛彪炳……」

「哪三種對策？」

僅能說服家老大人，一切純屆大人一己之錯覺，木島說道：

「樫村大人無親無故，因此生活瑣事均由在下負責打點。不過表面上是如此，真正的職責其實是進行監視。大人他其實等同於受監禁。」

「剛hｔｔpｓ://reaｄ•9９csw•ｃｏm任藩主大人的亡魂。」

這下就帶山岡大人面見家老大人——平身後，木島又繼續說道：

「小弟名曰山岡百介，乃江戶京橋蠟燭盤商之隱居少東，平日靠撰寫戲作營生，筆名菅丘李山。日前貴藩之江戶屋敷曾遣使通報小弟……」

百介朝木島所指的方向望去。

的確如木島所言，這種時候還真會有人認為自己也見著了。

「不不，老夫已不再有任何用處。我藩未來之經營，最好能由方才那位木島等年輕人承擔。只不過，老夫似乎就是不懂得該安然引退。」

「家老職務畢竟非吾等藩士所能相較，尤其是樫村大人，總有堆積如山之案件待其審理。即便有次席家老等居要職者分擔處理，還是不及本人審理來得踏實。故此，起初只得央請樫村大人抱病登緘，職務審理上雖無任何不妥——」

致上由衷謝意，語畢，木島深深鞠了個躬。

「只是……可否證明先生真是山岡大人？」

「無須擔心，退下罷。」

「但任何解釋都不過是搪塞。對老夫而言，唯有這雙手上沾染的血腥方為真實。而老夫甚至連虎之進大人也沒能護及。」

「此類法事若僅能隱密舉行，想必不會有任何效果。但又不能對外表明我藩仍受凶神詛咒之擾。故若退一步求其次——」

「是的，直呼自己欲切腹自盡。」

這下，百介已是無話可說。

「是的。」

百介聞言，嚇得縮起了身子。

「樫……樫村大人。」

「這……：大爺太抬舉了。」

「想必是那詛咒所遺留的報應罷。」

「樫村大人不時聲稱自己見著了己故的景亘公。當然，這應是純屬幻覺，旁人不僅沒見著、沒聽見、亦無人感覺周遭有任何異狀。不過，亦有人不作如是想：聽到大人聲稱亡魂就坐在某處時——」

「吾等僅想得出三種對策。」

此事唯有又市才能辦到，百介的確是幫不上任何忙。

這武士名曰木島善次郎。

「在下只顧在庭院中長談，竟忘了招呼千里迢迢自江戶趕來的貴客入座——如此失禮，懇請多多包涵。山岡大人憂心我藩家老安泰遠道而來，請容在下……」

「家老大人。」

「怎知是前任藩主附身？」

「但當時乃因——」

要找什麼理由解釋都成，這位年邁的武士說道：

樫村凝視著自己的指頭繼續說道：

「是的。該法師不出數月，便掌握了城下眾人—九_九_藏_書—上至武士、家臣，下至百姓，非人之心，于轉瞬間消弭了一場騷動。若無該位法師相助，那場天崩地裂的巨變將不過是個劫難，想必只會教詛咒傳言益形泛濫。若是如此，如今我藩應已不復存在。」

樫村以沉靜的口吻說道：

這小弟知道，百介回答。

「但事實上仍有流言傳出。眾藩士曾於城內目睹家老大人昏厥，畢竟眾口難防，也有人口出不祥，表示其乃前藩主亡魂作祟，教藩主殿下至為痛心。如今，吾等終於得以團結于義景公麾下，齊心再造北林。因此哪管對樫村大人如何失敬，亦不可讓此事亂了吾等的陣腳——」

一拉開拉門——

木島將捏得粉碎的葉子撒在庭院中，轉過頭來面向百介說道：

木島正視著百介說道：

山岡大人想必也知道罷，木島說道：

「大人自己也明白？」

「噢——」

這話的確沒錯。

——看來自己心裏根本沒有足夠的覺悟。

面容明顯蒼老了許多。猶記六年前，這位年邁的武士也曾是一副心神俱疲的憔悴模樣。

到頭來，這終究是老夫的問題，樫村說道。

接下來，一名年輕武士現身了。

樫村緩緩伸出雙手掩面。

「噢——」

此事在下亦有耳聞，木島說道：

家老大人的作為，卻有阻撓我藩發展之虞。

猶記六年前初次造訪時，百介雖淋得像個落湯雞，竟還大搖大擺地從玄關入內，如今卻是大門深鎖。

「掌握民心？」

木島轉身背對百介，走到了庭院內的紫陽花前。

「家老大人正在小屋中休憩。雖有家臣建議將其囚于座敷牢中，但已為藩主殿下所拒，堅稱豈有將我藩恩人囚于牢獄之理。藩主殿下每隔十日，便秘密前來采視家老大人，其宅心仁厚可見一般。」

大人的辛勞，小弟亦有耳聞，百介說道。

「不不，事實正是如此——老夫堅信若無諸位鼎力相助，老夫必無法克盡職守至今。畢竟欲振興本藩，仍有諸多障礙有待排解，也讓老夫這老糊塗多少還能起點用處。」

「吾等之所以亟欲找到那位修行者，欲請其治愈樫村大人的心病當然是一大要因，但本意實非如此。實際上，吾等欲央請那位修行者做的，乃是為吾等掌握民心。」