「這可由不得你打聽，小夥子。」

「那麼，請問後來如何了？」

走過去朝屋內窺探。門當然也沒掩上。

「還真是條漢子呀。」

百介心中不禁燃起一絲雀躍。

永別了，他只補上這麼一句。

澆了滿滿一桶水，火哪可能不熄？女侍又敲了百介一記說道。

這怪火——

直到六年前為止，小右衛門一度曾在北林領內結廬墊居，並靠雕制傀儡糊口。百介雖沒有造訪過那座茅廬，但曾從經營租書鋪的平八口中聽說過其大致的方位，故也約略知道那茅廬座落在什麼地方。

將燈籠探進屋內一照——裡頭的景象在剎那間教百介為之震憾。

這與老子何干？小右衛門說道：

「是天狗么？」

小、小弟是百介呀，百介放聲大喊。

是呀，百介把腳抹凈，漫不經心地回答道。這老人火的傳說絕非憑空杜撰，而是百介昔日從木曾聽來的。但雖非杜撰，百介並不認為這怪火就是老人火。

「這——」

小右衛門也曾為奸賊所害，導致未婚妻為主君所奪。不過，小右衛門選擇了一條與樫村截然不同的路。他斬殺了陷害自己的家老，毅然決然地捨棄武士之道脫藩，從此下野隱遁，在黑暗世界中沉潛。

百介心想一如樫村——小右衛門也曾親身經歷過人間煉獄。

據說那傢伙也是打佐渡回來的呢，依舊將臉盆捧在手上的女侍說道：

「老人火？」

而命運這東西也的確離奇。

「老子將乾的事兒不僅是徒勞、消極，而且註定是個錯誤。但雖是個錯誤——此事還是非做不可。只不過，人當真得活得積極？當真只能幹有益的事兒？當真只能幹對的事兒？」

是否也來了？

果然是天狗罷，女侍說道。

穿過大街，越過了橋。經過林立的商家民宅，再走過稀稀落落的農舍，不出一刻鐘，便來到了一片荒野。穿越一片灌木叢后，終於在山腳下的竹林中——

「是不是水太少了？」

真是嚇人哪，一旁一個老婦說道。

九*九*藏*書——看來人並沒有回來。

不過原本也知道或許是這種結果，因此百介心中，可說是失落與放心摻雜，在亟欲再度見到這夥人的同時，百介內心深處似乎也對這重逢有所抗拒。

感覺屋中似乎無人。

小右衛門以拒人於千里之外的眼神凝視著百介說道。

「小弟了解了。今後——將不再過問諸位的事兒。不過，請容小弟請教最後一個問題。小右衛門先生這回返回北林——究竟是為了什麼事兒？」

「並非如此。這先生想必是無法了解。噢，不……」

「此物雖為妖火，但據傳並不至於加害於人。倘若於山中撞見，僅需將草履置於頭頂從旁逃離便可。但若不慎驚擾此妖，則不論上哪兒都會一路緊隨而來。」

「那些傢伙大多是粗人，不都是從各地來的無宿人？」

不可對客官無禮，掌柜說道。

——看來這夥人似乎又開始干起什麼勾當了。

「據說客官是個曾為搜集奇聞怪談遊歷諸國的戲作作家，想必對這等事自是十分熟悉。在此冒昧請教，這生火的老人究竟是何方妖物？」

「這火就是怎麼澆也澆不熄？」

「活得有意義？」

「小、小右衛門先生……」

「出沒于木曾之深山，是一種看似生火老人的妖怪。相傳可能為山氣燃燒、或珍禽吐息，但多被指為天狗所為。」

只見有大量傀儡頭戳在成束的乾草上，個個面無表情、皸裂腐朽，屋內還設有一座怪異的祭壇，模樣與百介曾於土佐深山中見過的完全相同，上頭還留有一些乾枯的供品殘骸。屋頂上還懸有一條條繩子，繩上到處懸挂著破爛的碎紙，想必原本是御幣罷。地板上則散落著些許鑿子、刷子等雕制傀儡所用的道具。

「那難道不是前任藩主的亡魂？」

會不會是御燈小右衛門起的？

那又如何？百介問道。教他坐在門框上是無妨，但女侍卻壓根兒忘了奉上臉盆和手巾。若沒把雙腳洗乾淨，百介可是無九-九-藏-書法進門。

似乎是如此，百介一這麼附和，女侍便回答道：

「結果，那東西還真的出現了。」

來者將繩子一扯，拉得百介坐起了身子。

「是小右衛門先生么？」

小右衛門默默無語地凝視著百介的雙眼。

據說反而燒得更旺呢，掌柜回答道：

此妖名曰老人火，百介回答道。

迅速用完餐后，百介旋即步出了客棧。

沒錯，小右衛門說道：

哎呀，女侍嚇得高聲喊道：

「據說，是個老當益壯的老頭子哩。」

「據說就連那位大胆豪傑，見狀也是落荒而逃哩——」

「客官猜怎麼著？那火竟然澆不熄。通常火不是澆了水就會熄的么？」

「老頭子？」

突然有個東西抵向他的咽喉。

「你想問什麼？」

發現客棧中一片鬧哄哄的。

「先生，這世上，總有些無可奈何的時候。」

百介曾於昔日見識過同樣的光景。那是在——

「即使不加害於人，也夠嚇人的了。」

向女侍打聽緣由，原來是天狗火又出現了。

「做個了斷——可是要找誰一決勝負？」

黑影向前跨出了一步，這下明月清晰地映照出了他的相貌。

即使如此……

此處依然是一座廢墟。

「想在這竹林中——扮傀儡么？」

只覺得頸子被人給勒得無法呼吸，直到聽見從竹林深處的黑暗中傳來的低沉嗓音，百介才發現自己的頸子正被一條繩子緊緊勒著。

「這——小右衛門先生……」

「人生在世本是悲哀，欲拋開回憶，不免有所眷戀，任憑回憶蓄積，又教人備感沉重。但無論是棄是留，過往的一切均是無法挽回。但人生走到這當頭，卻又想挽回些註定無法挽回的東西。不，也或許——」

接下來，掌柜繼續說道：

「總之，這老人火併不會做出任何害人之舉，只是用水的確無法澆熄，若欲滅之，唯一的法子就是以畜類毛皮——亦即獸皮覆蓋其上，便能將之撲滅。在此火熄滅的同時，那老人幻想——亦將於轉https://read.99csw.com瞬間煙消雲散。」

「小右衛門先生，小弟的確是個做不了覺悟的窩囊廢。不過……」

滿臉的濃密鬍鬚。細小而眼神銳利的雙眼。身穿鈴懸、引敷、結袈裟、頸子上掛著最多角念珠，若再戴上一片頭巾，儼然就是一副山伏的模樣。

想必客官也知道——女侍嬉皮笑臉地說道：

百介還沒來得及回答，小右街門又再度轉身背對百介說道：

「的、的確……的確已是毫無關係。不過小弟仍想冒昧請教，小右衛門先生如今想做什麼？難道六年前仍有遺恨未了？」

是否真有這種東西？這下客棧掌柜突然現身問道：

只見一名男子從黑暗中現身。由於四下已無燈火，看起來不過是團黑影。

百介舉起燈籠，端詳起這座毛草屋頂的漆黑茅廬。

或許已經回到自己的老巢。

「像條蛇？」

「老子是回來做個了斷的。」

——難道真是小右衛門所為？

再者，如今樫村立誓守護的北林藩主義景公，亦即小松代志郎丸，即為阿楓夫人之弟。

「小右衛門先生是否還有什麼牽挂？」

不，或許僅是出於恐懼罷。

「小右衛門先生——」

這怎麼可能？

臉上的表情整個融入了背後的黑暗中。

據說還有個挖金礦的人夫，上起火處看熱鬧去了。

百介驚訝地問道：

或許僅是希望自己能有這麼個念頭罷了，小右衛門九*九*藏*書說道：

這下百介也束手無策，僅能目送著這大魔頭的背影，消逝于漆黑的夜色中。

四處飛散的塵埃讓眼前變得一片朦朧。六年的光陰，讓屋內四處堆滿了塵埃。

「雖然阿又嘲諷老子幼稚青澀，但這種難以言喻的想法依然不時在老子心頭湧現。因此一切——註定將是徒然，老子想乾的正是一件徒然的事兒，並非為了造福人世，亦非為了什麼大義名分，更不是為了累積財富，不過是衝著一個毫無意義的蠢念頭，因此——」

話及至此，小右衛門便閉上了嘴，唯有雙眼仍緊盯著百介不放。

——不知又是他……

還沒來得及弄清究竟發生了什麼事兒，百介便教一股強勁的力量給拖倒在地上。

「應該就是天狗罷。就這麼坐在祭祀前任藩主大人的石碑旁。」

如今小右衛門又有所行動——

百介感到一股莫名的興奮。或許是在面見樫村后，發現自己的無能為力而備感失望，如今只好藉由這番想像強迫自己振作。但這下他已是心神不寧，坐立難安，就連吃起晚飯來也嘗不出什麼味道了。

倘若一切又是這夥人所設下的局——當然是保持沉默方為上策。

該說是不該了解，這年邁的大魔頭以悲壯的口吻說道：

百介突然感到一陣喪氣——並朝後方退了幾步。

「還在鍥而不捨地調查些什麼？你和咱們……」

小右衛門轉頭背對百介。

小右衛門在北林結束當年那樁差事後，便返回江戶，與又市一夥共同行動了幾回。百介也曾見識過他的身手幾回。小右衛門原為土佐山民，深諳駕馭特殊火藥之術，從擊毀折口岳巨岩，到如操蛇般自在操弄火舌，種種絕技總能教人看得瞠目昨舌。

不……若敦大家信以為真有妖怪出沒反而更好——這就是萬介昔口扮演的角色。因此，百介便急中生智地陳述了那源自木曾的傳說。

那座茅廬——似乎就位於百介於夜泣岩屋見到死神，稍稍瞥見人間煉獄后，在九死一生中走過的那條獸道途中ｒeａd.９9ｃsｗ•cｏm。

「沒錯，總有些無可奈何——活到這把年紀，老子也清楚自己已是時日無多，因此非趁這回做個了斷不可。說來滑稽，老子畢生醉生夢死、活得如此窩囊，竟然到了這個關頭，才覺得自己活得真有那麼點兒意義。」

不都說是天狗了么？女侍說道：

百介一籌莫展地回到了客棧。

此時只聽到咻的一聲，原本被硬拉超身子的百介，這下又猛力摔向了地上。百介伸手搗住鬆綁后的頸子問道：

「這位江戶的知名戲作作家，來到此地做什麼？」

「即使說了你也不懂。」

小右衛門的未婚妻所產下的女兒——阿楓夫人，就死在樫村之妻所產下的兒子——彈正景亘的手裡。

就在百介原本緊繃的神經鬆懈下來的當頭。

——倘若小右衛門真的回來了……

怎會是呢，女侍朝百介肩頭拍了一記說道：

「無可奈何？」

已經是毫無關係了，小右衛門說道。

看到一座荒廢的小茅廬。

燈籠也被拋向一旁，飛濺出點點火花。

「先生可別搞錯了，你是個大名鼎鼎的戲作作家，老子才是個貨真價實的窩囊廢。我這糟老頭既是個無宿人，還是個大魔頭，今後千萬別再與老子有任何牽扯，也別再到這種地方來了。還不快回去？」

「絕不是個普通的老頭子罷，你想想看，三更半夜的，有哪個老頭子膽敢到那山上去？而且掌柜不也聽說過，那個打佐渡來的鄉巴佬吉兵衛，不是打了桶水提上山去，還將水朝燒個不停的火上澆么？」

——看來是什麼道理也說不通了。

小右衛門也曾隨同又市一伙人，一同自百介眼前銷聲匿跡。

「正是如此呀。管他是天狗還是達摩，區區一介妖怪，竟膽敢猖狂生火。老子這下就去把那火給滅了，看它還敢不敢放肆——只聽那傢伙如此說完，便朝那頭去了。這下可是深夜子時，這種時候換作是我，可是連客棧大門也不敢出呀。客官說是不是？」

「這火不僅燒得更旺，據說甚至還像條蛇似的，直朝他燒去哩。」