「在下曾朝祠內窺探。只見祠堂極為狹窄，僅容得下一人入內。地板中央有座地爐，下頭便是地面。地上的確有座窩穴，但雖說是個窩，大小也僅容置入一隻茶箱，窩裡是什麼也藏不了。事實上，裡頭還擺了一隻箱子。」

「哪有什麼好佩服的？這傢伙不過是利慾薰心罷了。」

但這群小嘍啰們似乎不認為這僅是個小把戲。紙符在門上可是貼得十分牢靠，似乎是有人極力想把裡頭的什麼給封住。

原來如此——

據傳任何人碰觸到這宛如一座小山的古冢，便將為蛇魂所害。加上古冢又座落於冢守家的土地內，外人通常難以接近。

即便如此，齋七父子似乎仍未有任何抱怨，只能任憑兄長這不成材的遺孤四處為害鄉里，盼其有朝一日終能理解彼等之用心良苦。

這未免過於湊巧。

「並非近日才封的——何以見得？」

「這……在下方才說未曾有人看見過，但這說法似乎不盡正確。事實上——據傳約七十年前，伊佐治之父，亦即伊之助的祖父，就曾掀開過這隻蓋子。」

但伊之助似乎就是對此不滿。

「這在下也不知道。似乎當時也曾起過妖魂尋仇的怪事。」

這座代表一家人姓氏由來的古冢，鄰近居民稱之為口繩冢。

「詳情在下並未詢問——但據說在興建祠堂前，該處僅有一空穴。前代家主伊佐治，據說也同樣是死於蛇吻——當時便認為必是受到了什麼詛咒，為了避免殃及他人，才在窩上建了祠堂，以供奉蛇靈。」

正馬說道：

「是張什麼樣的符？」

伊之助踢開祠堂前擺放的供品，接著便開始剝下紙符。但這張符卻貼得牢牢的，要剝除似乎頗為不易。

若是死於蛇吻，這就是一樁意外，無須官府差人處理。

劍之進佯裝手握蛇頭，朝與次郎的頸子一湊。

「沒錯。據傳這隻石箱打從有祠堂前就給擺在那窩穴里了。當然，也從沒人將它給掀開過。」

「難道只要記下一惡徒慘遭蛇咬殞命，此案便有了交代——？」

「只不過什麼？」

問題出在已故伊佐治之遺孤伊之助。

「噢，想不到害怕妖怪，一想到亡魂就直打哆嗦的劍之進大人，這下竟然也敢攀上去。」

通常，這類人可能會因備受冷落而變得憤世嫉俗，于迷惘中步入歧途，但伊之助的情況卻正好相反。

「正是如此。破門而入的伊之助步入祠堂，一發現石箱便直嚷嚷：『找著了，找著了！』並將蓋子給掀了開來。這下——」

任誰在妖魂肆虐的古冢頂上的一座窩中，看見這隻來歷不明的石箱，想必都沒膽兒掀開來瞧瞧罷。

便代表這條蛇的確是在密閉的石箱中活了七十年——

「這……是一隻看似道具箱的東西，但與其說是箱子，毋寧該說是一隻鑿空石頭、再加了個蓋子的龕。」

「大家想想。依此狀況判斷，欲將伊之助除之而後快者，想必是為數甚眾。」

「怎麼了？」

這座可怖的妖冢上，有座小小的祠堂。

冢守齋七為人寡慾耿直，雖已是個年逾花甲的老翁，仍備受鄉親景仰。至於其子正五郎，個性也一如父親般踏實認真，即便遭逢改朝換代的亂世，一家男女老幼依然胼手胝足賣力幹活，方能安度亂局，保家勢于不衰，直至今日。

只是，依然有冢守家的祖先九*九*藏*書曾因殺蛇而招來蛇魂作怪，或遠祖曾殺了盜賊奪來財寶一類的流言悄悄流傳。但此類說法均僅止於傳說，無人將之視為事實。

「噢？當時是為何要掀開？」

否則的確是難以解釋，劍之進這位一等巡查一臉憤慨地說道：

「伊之助便與五個同夥相約，于翌日——也就是五日前，攀上了那座古冢。」

「且慢。澀谷口中的天譴，不過是個比喻。指的是凡遭狗咬馬踢、掉落洞穴溺死河中等災禍，皆非外力使然，而是受災者自個兒遭遇的不幸。」

但劍之進可沒把他的揶揄放在眼裡，一臉嚴肅地繼續描述：

「還真有座祠堂？」

「怎了？」

據傳乃頸部遭蛇咬而死。

總而言之——

雖不曾竊盜殺人，但平日揮金如土，飲酒無度，終日與一群惡友放縱玩樂，不僅吃喝嫖賭樣樣精通，甚至曾因其惡行惡狀而遭捕入獄。

「聽來還真是個怪東西。」

「看來是不無可能。」

真有人可能遭密封于石箱中七十年的蛇給咬死——？

但此符並非近日才封的，被與次郎這麼一問，劍之進如此回答。

哪有猜中？劍之進說道：

於是——

「據傳這位祖父曾言，由於看見箱內有蛇，便連忙將蓋子給蓋了回去。」

「確實——是極不尋常。伊之助的確是教蛇給咬死的。一如正馬所言，這的確是樁意外。不過，石箱內有蛇這點，實在是太離奇了。」

弄傷了未婚的姑娘，雖是恩人冢守家的正統血脈，也不可輕易縱放。再加上實在看不慣伊之助平日的為非作歹，以及他對齋七老爺的言語脅迫，莊稼漢們終於決意一同挺身反抗。

「難不成，你是想逮捕這條蛇？」

「門前的確曾擺有一座三方。大概是教伊之助給踢壞了吧，只見殘骸散落一地。三方上頭似乎曾供盛了神酒的酒壺與榊木。據說冢守家之家主——正確說來應非家主，而是代理家主罷，也就是齋七老爺，每日均不忘于天明前獻上供品。據說，興建本祠堂時，冢守家曾邀來一行者，並與其立此約定。」

難怪你要問咱們蛇是否活得了七十年，揔兵衛高聲喊道：

看來死者的死因並不自然。

「是哪兒不對勁了？」

「根據那群傢伙的證詞，當時祠堂的大門上著鎖，上頭還貼有一張紙符。」

此事的確離奇。也難怪劍之進如此困惑。

「這位祖父也過世了？」

正馬褪去上衣，解開了領口的扣子。

「這隻石箱與蓋子之間，是否有任何縫隙？」

「似乎是如此。古冢似乎是自古便有，但祠堂則是于齋七之兄伊佐治——即伊之助之父過世時興建的，約建於三十余年前。據說原本是沒有祠堂的。」

正馬兩手抱胸地沉思了半晌。

咬死伊之助的蛇雖已逃逸無蹤，但根據目擊者之證詞，以及遺留其體內毒物之檢驗結果判斷，致死的應是一條蝮蛇。

「在下完全不知此事該作何解釋。」

若是想嘲https://read.99csw.com弄我，我可就不說了，劍之進賭氣說道。

不過——

「並無任何縫隙。在下也曾親手將蓋子給蓋回去。由於蓋子也是石頭鑿成的，蓋上后的確不留任何縫隙。此外，蓋子本身也是沉甸甸的，即便碰上地震，也絕無可能鬆脫。」

「若是兇殺，便有兇手。哪能含糊辦案，輕易縱放？」

——冢守家有一筆大隱密財產。老子曾聽言有一筆永遠揮霍不盡的金銀財寶被藏匿某處。

這下，岡引也不得不撤手。既然騷動業已平息，如今已不再有理由將伊之助逮捕。

上頭果然有座小祠堂。

狹窄的房內至為悶熱。但正馬這番舉措想必並非為了怕熱，而是出於不習慣如此穿著罷。

因此，劍之進常揶揄他們倆活像薩長。

即便稱不上第一，冢守家在這一帶也算是數一數二的大戶人家，即便維新后家勢依然是盛況不改，看來家境頗為富裕。至於冢守這姓的由來，似乎並非某大人物所賜，而是因主屋後方有座古冢，故冠此姓。

甚至曾意圖染指正五郎之妻室。

「即使無法交代又如何？噢，除此之外，還能如何交代？哪管咬他的是條多麼離奇的妖蛇，只要是遭蛇咬而死，這就是一樁意外。兇手可是條蛇呀，堂堂一介巡查，何必教區區一條蛇搞得如此困擾？」

那就是伊之助。

「哪裡不懂了？」

據傳祠堂內祭祀的，乃是冢守家的屋敷神。

果不其然，正馬說道。

伊佐治亡故時，此人是個五六歲的娃兒，算算如今應已是四十好幾了。

「蓋子是何時蓋上的？」

不過，有一人並不做如是想。

「若假設案情並非如此——那麼，便只能相信眾人之證詞，的確有蛇藏身石箱之內。根據遺骸與案發現場之調查結果，這的確是最自然的結論。但若是如此……」

且慢，這下揔兵衛再次打岔道：

原本的家主名曰伊佐治，在三十多年前的天保年間，便隨夫人一同亡故。之後，家務便由伊佐治之弟齋七接手執掌。

此人就是如此無理取鬧。

根據小嘍啰們的供述，伊之助見狀曾如此大喊。

畢竟是祭祀這一帶首屈一指的望族家神所在地，哪可能任憑鬧鬼、詛咒一類的傳聞四處流傳卻不聞不問？因此，伊之助推測正因其中藏有黃金，因此家人才刻意散播此類傳聞，意圖藉此掩人耳目。

「噢？」

「這下才教這名叫伊之助的傢伙給剝下來？」

不過，論到冢守家族成員的關係，可就有點兒複雜了。

「噢。即使是張陳舊的紙符，也有可能是近日才貼上的。但在下曾觀察門上貼有紙符的部分，至少看得出符並非近日才貼上的。不僅貼有紙符的門板未見褪色，也看不出任何變造的痕迹。看來門上至少貼了十余年了。」

「你也攀上了那座鬧鬼的古冢？」

劍之進停頓了半晌，才又開口為這番議論作結：

「不就ｈtｔｐｓ://ｒeａｄ•９９ｃsｗ.ｃｏｍ是葯研堀的老隱士常提及的那種符？」

據傳，伊之助當時曾這麼說。

怎麼了？揔兵衛催促他繼續說下去。

「當初建這祠堂，就是為了掩蓋那座窩罷？這不是教伊之助給猜中了？」

但案情並非如此，劍之進說道。

那麼，就得找出真兇了——劍之進下了如此結論。

但這說法似乎並非空穴來風。其實，這傳聞老早便已傳遍這一帶。

不論用餐乘車均恣意賴帳，施暴傷人亦有如家常便飯。

死亡前夜，伊之助召來一夥惡友豪飲，並乘酒意大發牢騷。

「沒錯。正馬曾揶揄鄉下人多對迷信深信不疑，即便對迷信不全盤採信者，理應也不會上這種氣氛駭人的地方才是。畢竟去了也沒什麼好處。再加上先代家主伊佐治，也曾為了印證此一傳說而殞命。當時不是表示要去瞧瞧箱內盛了什麼，但尚未瞧見便丟了性命？且據傳此人又是死於蛇吻。眾人見狀，便決意興建祠堂，供奉蛇靈。而齋七等人對此蛇靈極為畏懼，故每日均不忘獻供，經年不輟。」

劍之進以孱弱的語調說道。

伊之助終日為非作歹。

伊之助曾因輕薄了一農家姑娘而引起爭執。據傳到頭來，此事演變成一樁冢守家所僱用的莊稼漢悉數前來聲討的大騷動。

「但同行的五人似乎是驚恐不已，想到要上那種地方，便一肚子不舒服。」

這回劍之進調查的案件，案情大致如下。

伊之助如此告訴他的酒肉朋友。

「喂，矢作。」

正馬與揔兵衛總是如油和水般不和，唯有攻擊劍之進和與次郎時意見才可能一致。

「畢竟年代久遠，死因就完全不明了。只不過……」

冢守家並非武門，何須在意血脈是否正統？更遑論時代早已物換星移。即便叔父曾供自己衣食無虞地長大成人，此人不僅不知報恩，還動輒咄咄相逼，行狀之惡劣可見一斑。

池袋村有一姓冢守之望族世家。

真是不懂，正馬說道。

「門上不是貼了張紙符么？」

「沒錯。若齋七老爺所言不假，這張符是三十余年前貼上的。方才也曾說過，這張紙符在下也曾審慎檢視，看來的確是至少貼了十年以上。看來齋七老爺的證詞並無任何不妥。」

「石箱中果真有蛇。據說，當時伊之助蹲下身子朝箱內窺探，那條蛇便朝其猛然襲來，剎時咬上了伊之助的咽喉。遭蛇咬后，伊之助發出一聲短促哀號，旋即朝祠堂前仰身一倒，不出多久便斷了氣。」

物心兵衛冷眼瞄向劍之進說道。

「據傳——就是如此。之後，便未曾有任何人再碰觸過那隻石箱。此言想必不假，應是無人再碰過罷。」

由於養父齋七生性耿直，即使伊之助並非己出，看來應是與其子正五郎一視同仁，不至於虐待這兄長遺孤才是。

事實上，教矢作一等巡查百思不解的，正是這條蛇究竟來自何處。

「同樣是死於蛇吻？」

此人似乎認為家中之主理應為已故伊佐治，如今不過是委由早該分家遷出的弟弟代為執掌。故此動輒向齋七與正五郎父子口出不遜，堅稱自己才是承襲正統血脈之家主。

「如此一來，可就是如假包換的兇殺了。大家說是不是？」

但這麼個惡霸，卻於五日前突然猝死。

倘若是挑在入夜後，或許這些嘍啰們就不敢同行了。

伊之助https://ｒｅａｄ•９９csｗ.coｍ的想法是——自己貴為冢守家之主，怎可聽任地位於己之下的齋七訓斥？況且，齋七支付莊稼漢們銀兩以求和解一事，亦教伊之助極為不快。冢守家的財產理應歸自己所有，怎可不經自己同意便逕行使用？

「開什麼玩笑。」

「倘若蛇真能不吃不喝地存活七十年——那麼此案便是一起單純的意外。但若蛇之生命不可能如此強韌……」

這座祠堂的由來，似乎是頗為不祥。

——竟然搞這種小把戲。

但伊之助依舊是忿恨難平。

「你認為——他是遭人殺害的？」

「竟然不相信迷信？這小憋三可真是進步呀。鄉下人大多對迷信深信不疑，通常應會刻意避開這類據傳鬧鬼的地方才是。」

一切作為令人髮指，但又教人束手無策。

「符貼在門上，可是為了將門給封住？」

——世間似乎以為冢守家之所以坐擁萬貫家財，乃是齋七那臭老爺還是正五郎那臭小子賣力掙來的，但實情根本不是如此。

「或許可說是護符罷。一部分還殘留在門上，剝落的部分則被在下當證物押收了。至今仍不知這張符是哪個寺廟或神社印製的，但上頭印有某種咒文。向對此較有涉獵者請益后，方得知這種符叫做陀羅尼符。」

「什麼樣的箱子？」

「就你的敘述聽來，這百姓根本是個不值一顧的混帳東西。既不孝又無禮，既不仁又不義，根本是個四處為惡的壞東西。這等惡棍，死於天譴也是理所當然罷？」

死前一日——

一夥小嘍啰們便在伊之助的引領下，攀上了古冢。

「且慢。這伊之助廣為村眾所嫌惡，不僅對冢守一家而言是個眼中釘，莊稼漢們對其也是恨之入骨，生前想必曾教許多人敬而遠之。即便是與其一同去擾亂古冢的狐群狗黨，也並非因仰慕其人望而寧為跟班，不過是群烏合之眾，想必從沒將伊之助視為同夥罷。」

「煞是有理——」

——這原本是一家之主才知悉的機密。想必是在老子的爹過世后，這筆寶物教那臭老頭給據為己有。而這貪得無厭的傢伙，竟然一文也沒分給老子。

「應該是罷。沒事何必碰它？」

「那可是案發現場，當然得上去。否則案子哪辦得成？」

「這約定，可是齋七老爺立下的？」

人通常會趁夜晚潛入哪個地方。但對伊之助而言，這是自個兒家的土地，不必顧忌他人眼光，要攀上去何須偷偷摸摸的？因此便決意在堂堂白晝進行。

伊之助終日遊手好閒。也不知是生性懶惰，還是父母雙亡使他變得桀驁不馴，總之就是從沒幹過任何活兒。若為他安排婚事，不是因看不順眼立刻離異，就是動輒施暴將媳婦嚇走。故即使已是年逾不惑，至今仍是孓然一身。

但只說了聲且慢，便沒再吭聲了。

伊之助原本準備以慣用的威嚇朦混過去，但這回的對手並非僅一、兩人，光憑這招已是無法收拾。平日言行溫厚的齋七眼見情況如此嚴重，也不得不親自出面，便當場制服伊之助，嚴厲斥責了一番。

「但兇手可是條蛇呀。」

不過，詳情似乎沒幾個人知道。

「的確是條蛇。但難道不可能是有人握蛇藏身其中，乘機將蛇朝他的頸子——」

「不過，劍之進，這未免也太離奇了罷？」

「不知該作何解釋？這種事還能怎麼解釋？」

「這回該不會https://read.99csw.com也是……？」

這座古冢給人一股不祥的印象。似乎任何人均不敢接近，談論起來亦是多所忌諱。

雖然當時眼見情勢不利於己，只得被迫保持緘默，但伊之助心思如此扭曲，當然無法接受如此結果。

沒錯，劍之進隔了半晌方才回答。

有道理，揔兵衛也附和道。

「揔兵衛，你不是一向厭惡迷信？這下怎又拋開平時的儒者風範，攀附怪力亂神之說？這番話聽了，還真是教人錯愕呀。」

「若傳言足堪採信，應是七十年前蓋上的。」

「這哪兒是嘲弄你了？我只是覺得這實在教人難解。為何為了區區一條蛇，得勞煩你這位東京警視廳的巡查大人前往池袋這等窮鄉僻壤？」

——冢內藏有黃金。

不過，如此說來——

咽喉遭蝮蛇使勁一咬，的確是不死也難。就連腳遭輕輕一咬，若未妥善處理，也能教人魂歸西天。

若是如此，的確就成了樁凶殺案了。

由於這場騷動的規模過於龐大，或許是接獲通報，曾為地回的岡引——亦即前幕府時代掌有官府授與十手的百姓——也前往關切。

「古冢上凈是裸土，幾乎是寸草不生。若有蛇爬上來，要發現根本是輕而易舉。再者，若伊之助遭咬的部位是腳，尚不難解釋，但被咬著的卻是頸子，未免也太不自然了。難不成是蹲下身子時，恰好碰上這條蛇的？」

口繩，即為蛇之意。

若靠天譴兩字便可搪塞，社稷哪還需要警察？

正馬驚嘆道：

據說伊之助忿忿不平地說了這番話。

「在那之前，並沒有祭拜任何東西？」

也不知因談論這由來是個禁忌，還是正確情況早因年代久遠而失傳。

隱居葯研堀的博學隱士一白翁，在述說昔日種種故事時，的確常提及這種符。

「箱內有蛇？」

除此之外，據傳還向莊稼漢們下跪致歉，並逐一支付和解金以示歉意。莊稼漢們個個對齋七心懷敬意，本就不懷任何怨恨，看在大爺的情面上，這場騷動便就此宣告平息。

且慢，這下輪到揔兵衛開口打岔。

「這張符破破爛爛的，看來年代相當久遠。在祠堂外任憑風吹雨打，理應早就毀壞或掉落了才是，看來所用紙張還頗為強韌。」

裡頭可有什麼東西？

家宅後方的古冢——

與次郎說得沒錯，劍之進說道：

「總覺得有哪兒不對勁哩。」

「這座祠堂在下也檢查過了。」

別說是掀開，據說就連這隻箱子本身，都未曾有人看見過——不知何故，話及至此，劍之進突然欲言又止了起來。