難不成……

「僅能說是或許可能，但可能性也僅是千中有一、甚至萬中有一。因此，古時的源翔，或許不過是碰巧遇上此類稀有巧合之一。只不過，問題出在對象是條蛇。」

按理是沒有，劍之進滿臉確信地回答道：

「這就是文化。」

「在下經辦此案，尚不知冢守家三代前之先祖何名，但老隱士怎會知道？」

「俗話說人性本惡，但世間也並非如此兇險。雖說人心險惡，但世上其實也有不少善人罷？」

「為什麼？這村長什麼壞事也沒幹呀。」

不不，幹這種事兒，哪有什麼大不了的？揔兵衛卻理直氣壯地為這行為撐腰。

「當時，村長於一旁目睹孩兒們的殘酷遊戲，甚感驚恐。畢竟蛇乃神明召使，而此蛇現身之處，又是預定興建稻荷神社之神域。如此一來，後果怎麼了得？」

沒錯沒錯，老人一臉笑意地頷首說道：

上門追討獵物。

——似乎有那麼點兒心神不寧。

太蠢了，在下真是個蠢材呀，劍之進敲著自己的腦袋瓜子頻頻自責，接著猛然抬頭，兩眼直視老人問道：

「別把自己說得如此一文不值。畢竟案發地點為蛇冢，素有蛇靈盤據之說。何況尚有七十年前，先祖伊三郎掀蓋之際曾見箱中蛇蹤之傳言，種種因素，皆可能誤導各位下判斷。」

蛇怨念極深——老人打斷了相貌粗魯、一臉鬍鬚的揔兵衛說道。

「有理。古人的確可能如此推論。」

揔兵衛納悶地質疑道：

的確是不易察覺。

揔兵衛兩手抱胸地應了一聲。正馬磨搓著自己的下巴。劍之進歪扭起蓄在嘴上的鬍鬚。與次郎則是一臉恍然大悟地感嘆道——

「與其說是直覺，或許誠如正馬所言，憑的是第一眼印象罷？」

「妖魂這東西，並非隨妖物所發出之意志，而是隨接收者之心境而生的。」

與次郎倒是聽說蛇對金氣避之唯恐不及。

「教這種東西潛入屋內，豈不要引起一陣騷動？」

正馬問道。老人點頭回答：

一如文意，一白翁回答：

「鎮家之寶——？」

「據說請來大夫診治，又略事養生，後來便康復了。」

即便如此，老人也並不顯得焦慮。神態依舊是一副翩翩颯爽又泰然自若，說起話來依然是語氣玄妙卻又趣味盎然。

「代表本篇記述中，並無任何光怪陸離之情事。」

「看來——若僅止於目睹，受摧殘的程度便較為輕微罷？」

這天，一白翁的神態稍稍異於往常。

「噢，因蛇生性執拗，難斷其命——？」

「解救雉雞時竟然沒將蛇給殺了？這傢伙還真是糊塗呀。」

「方才老夫亦曾言及，妖魂尋仇並非超乎自然天理，乃理所當然之現象。人將之定義為妖魂尋仇，乃文化使然。相傳踏足該蛇冢便將為妖魂所擾，某人意圖毀之，並因此死於蛇吻——這難道不是如假包換的妖魂尋仇？」

「是怎樣一回事兒？」

「那麼，方才提及之《因果物語》中，也有如下故事。相傳此事發生於上總國——一一名曰左衛門四郎者，於田圃中見一雉雞為蛇所捕。眼見雉雞即將為蛇所噬，左衛門四郎便將蛇自雉雞身上剝離——不過，這絕非一則雉雞遇人解圍，圖謀報恩的故事。左衛門四郎救出雉雞后，卻將之攜回家中，烹煮而食。」

「舉例而言，倘若在不認為蛇有任何特別之處的文化之下的某人殺了蛇，過沒多久又見到同樣的蛇現身，僅會認為這不過是另一條蛇。即便認為是和自己殺的同一條蛇，也僅會當成是自己未斷其氣。但生長於視蛇為生性執拗、難斷其命的神秘生物之國度者，便不會做如是想，而會認為是這條蛇死而復生，要不就是同一族群之其他成員為同類尋仇。與妖魂或詛咒相關之傳說，便是自這類推論衍生而出的。」

雖不至於完全趕不上，但至少是極為困難，劍之進說道：

老人開懷笑道：

「怨念極深？」

竟然傻到沒料著，揔兵衛又補上一句：

不應懷疑村眾。

況且，蛇還帶毒。

「——各位難不成是推測，可能是村裡的某人殺害了這伊之助？」

從三人的神情看來，似乎是在佯裝自己聽懂了——雖不知他們是否真懂，老人面帶微笑地繼續說道：

「沒錯。」

「竟然任憑你這野蠻的傢伙遺害人間。」

蛇絕無可能於密閉石箱中存活數十年。

與次郎如此感覺。

蛇畏懼的是鐵氣，老人說道：

「不過雖看似兇惡，蛇其實是生性溫順。除捕食之外，並不好攻擊。除非是人主動襲之——噢ｈttｐs://reaｄ•9９ｃｓw.ｃoｍ，或許也可能是不經意踩著或踢著，否則蛇並不會主動咬人。但多數人見蛇扭身爬出，通常會被嚇得驚惶失措，在這種情況下，人便有可能遭襲。」

老人幾度頷首，復又說道：

一白翁斷言道。

老人的語氣突然和緩起來：

「沒錯，咱們全都是傻子呀。」

與次郎感覺自己幾乎是明白了——但似乎總是有哪兒還參不大透。其他人則是一臉迷惑地直發愣。

「此三人並未親赴現場。僅有本官曾前往該地，也曾面會村人及齋七、正五郎父子。坦白說，當時在下的感想是……」

「再舉個例。現在若捕條蛇來，將之釘于屋頂內側。蛇命難斷，想必不會立刻斷氣——但想必十之八九，不出數日便將死亡。要活個六十余年，機率絕對是近乎零。」

一行人再度來到葯研堀，造訪這棟位於九十九庵庭院內的小屋。

「可見左衛門四郎此舉並非為雉雞解危，不過是搶奪蛇之獵物罷了。」

與次郎問道。

「再者，祠堂內外亦不見曾有人出入之痕迹。看來此推論應是無法成立。」

是何感想？老人面帶微笑地問道。

的確，理應鑽得進去。

正馬也一臉汗顏地感嘆道。

聽到劍之進這牛頭不對馬嘴的問題，老人不由得垂下眉稍。

「這是當然。即便是跑來一隻耗子，也絕對是無所遁形。畢竟事發時間並非黑夜，而是村眾仍於田圃忙於耕作的堂堂白晝。按常理，死者應能在遭咬前發現蛇蹤才是。」

「讓老夫瞧瞧。口繩蛇蟒相關迷信——老夫這就為各位朗讀一番。噢，蛇執念甚深，故若斬殺時未斷其氣，其靈必將肆虐——北自奧州，南至藝州，此說幾可謂遍及全國。除此之外，各國均有蛇靈尋仇、招來災禍之說，故常言欲殺蛇，必須確實取其性命；未斷其氣，必將化為妖孽或死而復生。」

還真是野蠻呀，正馬蹙眉說道。

「先生不也宣稱，村眾們看來絲毫不似殺人狂徒？即便石箱中原本無蛇，僅憑此假設便懷疑村眾，似乎有欠周延。」

老人端正坐姿，開始說起了另一則異事：

遭蛇咬不是會要人命么？揔兵衛納悶地問道。正馬則澄清並非所有蛇類均具毒性：

是不至於如此嚴重，劍之進回答道。

噢？揔兵衛驚呼道：

「沒錯。接下來的情節，可就像出怪談了。殺了蛇后，左衛門四郎打算開始享用烹煮好了的雉雞，此時，蛇竟然再度現身，還緊纏其腹不放。」

文中並未提及究竟是死而復生、抑或是化為蛇靈尋仇，一白翁斬釘截鐵地回答：

如此一來——不就教人一籌莫展了？

「聽了這麼多與蛇相關的有趣故事，但關於蛇乃不死之身、至為長壽之說——」

「你這根本是先入為主。或許你這下要嫌我嘮叨，但你畢竟是個巡查，而不是個同心。近代的犯罪調查，絕不可以義理人情為之。首先，必須得找著證據。非得找出一連串證據，方能還原真相，依法量刑。」

真是個齷齪的傢伙呀，正馬說道，傻瓜，任誰都會這麼做罷。揔兵衛駁斥道：

「若是如此，此案根本沒任何離奇之處呀。」

「金神化身？」

據說蛇肉可是道鮮美滋補的珍饈哩，揔兵衛揶揄道。

「這推論絕非解決之道。總不能教矢作在調書上寫下『此案乃妖魂尋仇所致，絕非自然天理所能解』罷？」

「是幻覺么？應是——魔由心生所產生的幻覺罷？」

「不不，乃是因村長放下了心。看見孩兒們殺蛇，村長擔心的並非一己之安危，而是擔憂全村為此遭逢災厄、或孩兒們為此惹禍上身。由於思緒過於緊繃，便對上了蛇所發散的氣。村長的憂心並非出於私慾，亦非出於悔恨邪念的焦慮，因此一旦發現全村平安無事，便認為蛇的怒氣應已平息，妖魔所降臨的病痛便就此不藥而癒。總而言之——」

「在下若目睹此事，只怕也要如此擔憂。」

與次郎與三人逐一面面相覷。

「或許是罷。但與其說是不可思議，毋寧該說這本是蛇的生性。蛇之生命力如此強韌，欲斷其氣絕非易事。這下為了永除後患，左衛門四郎便將蛇拋入鍋中，同雉雞一併烹煮——」

「噢？」

「當時，眾人眼見蛇自懸挂烹煮雉雞的湯鍋之自在鉤攀爬而下。賓客紛紛驚慌逃竄，左衛門四郎則是怒不可抑https://read.99csw.com，便將這條蛇給殺了。」

「由此可見，事前未曾有人進入祠堂。再者——祠堂窩中那隻石箱又是牢牢密蓋，毫無縫隙，依理，蛇應是無法自力出入。」

「懷疑其中有怪？」

「怎說會死而復生？」

「噢，這文中並未詳述，僅言及蛇再度現身。這下，左衛門四郎又以鐮刀斬之。但哪管斬了幾回，均見蛇一再現身。」

「雖未曾為惡，但畢竟心懷恐懼。當天深夜，村長發現一條長約一丈的蛇現身自己枕邊。驚嚇之餘，村長連忙喚人助其驅蛇——但其他人卻連個蛇影也沒見著。」

「一如老隱士所言，紙符應是貼于數十年前，案發當日才教伊之助給撕毀。其遺骸指尖尚留有紙符碎片，可茲佐證。」

「故此，與蛇相關之傳說可謂多不勝數。蛇以蟲、鼠、鳥等嗜食穀物之害蟲為食，屬益蟲之一種。或許是為了勸人切勿殺蛇，因而杜撰出某些傳說。」

「那古冢的確是近乎寸草不生。誠如正馬先生所言，若有蛇爬近，理應看得清清楚楚才是。」

「倘若祠堂大門真以紙符牢牢封印三十余年，那麼，期間應不可能有人踏足堂內。但即便如此——祠堂之封閉程度，應不至於滴水不漏到連一條蛇也進不去罷？」

與次郎問道，就著跪姿往前挪了幾步。

「此外，蛇性好擠身邊角狹縫。或許可能藏身祠堂一隅、石箱旁、石箱后或窩邊縫隙。若是藏於上述個所，皆不易為人所見。若真有蛇藏身其中——死者破門而入時，便可能無法察覺。案發時雖為白晝，祠堂內畢竟是一片漆黑，有誰能察覺有條蛇藏身屋隅？」

的確，即便遭斬首，蛇或魚仍能活動好一陣。看來，這說法應是形容其生命力極為旺盛之譬喻，老人說道：

「其實，齋七老爺興建祠堂時，老夫也曾在場。」

「其所產生的影響，無法平僅是看見與實際碰觸這程度差異來判斷。老夫毋寧認為，村長之所以得以痊癒，乃是因看見孩兒悉數無恙使然。」

「原來如此。不過……」

若是如此，的確駭人。

沒辦法，劍之進說道：

雖然如此，其他三人似乎沒察覺出什麼異狀，或許僅有與次郎如此覺得。

「誠如老隱士所言，倘若對象非蛇——後人應不至於如此解讀。即便曾有相同前例——想必亦是如此。」

「亦即，那蛇若非原本就窩身石箱中，就是某人為陷害死者，刻意於事前置於箱內——是不是？但倘若真是蓄意行兇，此人亦無可能於事前將蛇置入。因為伊之助決意破壞古冢的時間乃前日深夜，不，說是黎明時分毋寧較為恰當。實際登上古冢的時間，則是天明之後。若此兇嫌欲於事前預設陷阱，時間上恐怕是——」

不過，老隱士，揔兵衛探出身子問道：

「但若非如此，此案應如何解釋？」

誠如正馬先生所言，一白翁回答：

命是保住了，老人立刻回答：

不不，老夫並非此意，老人搖頭回道：

「可是因為他們斷了那條蛇的氣？」

「此言當然有理，但老隱士……」

不過，妖魂並非黴菌，老人說道：

正馬恍然大悟地說道。

「怎了？」

聞言，一白翁再度面露微笑。

「這倒是有理。瞧瞧我，不也平平安安地活到了這把歲數？」

「容老夫再為各位敘述一則。」

「如此一來，不就成了無謂殺生？若目的僅是奪取那雉雞，又何須殺那條蛇？」

「如、如此說來，代表這應是樁凶殺案——」

好，老人說道：

「總而言之，要取蛇性命並非易事。不僅生命力強，還生性執拗、怨念極深，再加上冬眠與脫皮等習性，賦予人不老不死之印象。若是個生性執拗的不死之身，便代表其世世代代均可尋仇。因此，才有了招惹蛇可能禍殃末代的傳說。」

若硬要說老人有哪兒與往日不同。

「原來如此。」

「這哪是搶奪？強者原本就有奪取獵物之權利，不是么？」

「是否就是那有平假名與片假名兩版之——？」

老人伸手打斷了他這番話，說道：

「是的。或許各位認為這等畜生理應無念，這說法不過是個迷信。但不分古今東西，打從遠古時期，蛇便廣為人所膜拜。理由則是形形色|色。」

「那麼，難道真是蛇……？」

「這下終於將蛇給殺了？」

或許那蛇是用盡最後一絲氣力、咬上這麼一口也不無可能。但根據目擊者的供詞，那蛇在咬了伊之助后，便告逃逸無縱。

「據傳此仙可蛻去舊軀重生。」

不不，沒等劍之進把話說完，老人便打了個岔說道：

「是的。孩兒們有此舉措，不過是圖個好玩，但成人可就不同了。先前提及的左衛門四郎九-九-藏-書，即便無心為惡，但畢竟知道蛇極易記仇，或許見蛇現身，一股恐懼便油然而生，更何況這回又多了幾分心虛，後果當然更是嚴重。」

與次郎如此推論。

「必應斷其氣——此言應作何解？」

「見獵物遭奪，便緊追其後極力追討，本身並無任何不可思議之處。老夫認為就畜生的習性推論，這舉措並沒有任何不自然之處。」

「唉，記得許久前——久得似乎都記不清了，自己似乎也干過這類殘酷的事兒。不過，倘若干這種事兒會引來妖魂尋仇，世上許多孩兒不就無緣長大成人了？」

鬼魅真該把澀谷給害死，才算造福人間哩。正馬罵道：

這老夫也了解，老人打斷正馬的話說道：

「沒錯，常人只會剝離纏在雉雞身上的蛇，朝一旁一拋，事情便告結束。但此舉會招來什麼樣的後果呢？」

「少啰唆。那麼，這伙將蛇碎屍萬段的孩兒，想必也同我一樣，沒碰上什麼災禍罷？」

不知各位是否明白了？一白翁問道。

「沒錯。那隻蓋子沉甸甸的，或許就連孩兒也無法獨力掀起。噢，在下當然也曾檢視過石箱內側，並未發現任何裂痕破孔。若覆以箱蓋，蛇是絕無可能鑽入的。」

「果真可能？」

劍之進驚慌失措地問道。這巡查還真是膽小如鼠。

「記得這座祠堂外設有欞門，門上門下還存有縫隙。由於年代久遠，門板想必也穿了孔，想必蛇要鑽入，應是輕而易舉。各位可曾想過，即便蛇未藏於石箱中，而是潛身堂內某處也並非毫無可能。」

有理有理，劍之進頻頻叫絕，並朝自己腿上一拍。

「祠堂——噢，這……」

「此類傳說，想必是起源於蛇執拗的生性。相模一帶甚至相傳——蛇死後，仍可憑怨念活動其驅。」

「可是未斷其氣使然？」

「沒錯，一點兒也沒錯。老隱士，原來此案毫無光怪陸離之處，一切均是理所當然的道理。真相原來是如此呀。」

「是。」

「蝮蛇或南國之飯匙倩等蛇，的確帶有致命劇毒，但具毒性之蛇種甚少。雖令人望而生畏，然多數蛇實屬無害，反而對人有益。想必欲殺蛇必斷其氣之說，實為勸人切勿殺蛇之反喻。尤其是窩身家中的蛇，萬萬不可殺。」

「噢？」

一白翁攤開另一本記事簿，湊向四人回答：

但此案絕非兇殺。

「重生？」

老人繼續說道。聞言，三人一臉不解。

「邪念？」

「警察既為執法者，老夫也期望巡查大人多為深諳人情之仁者。就此點而言，矢作先生不失為一位好巡查。想必矢作先生之所以認為村眾中並無兇手，應是憑直覺所下的判斷罷？」

「甭傻了，別說是殺，根本連打也沒打一記。通常遇上這種情況，誰會打算將蛇給殺了？」

「的確是悉數無恙。但這蛇靈——卻在村長那頭現身了。」

與次郎猜想，《古今著聞集》中那條蛇，想必是為人發現后不久便告殞命。倘若事後依然存活，應不至於毫無事後敘述才是。

「毫無可能鑽入？」

「除此之外——亦相傳若須殺蛇，必應斷其氣。」

「應是與此無關。若硬要解釋，老夫毋寧認為，是因孩兒心中未懷邪念使然。」

「窩、窩身家中的蛇，不是反而該殺么？」

「是的。這也算是長生不老罷。依老夫之見，這傳說或許是自蛻皮衍生而來。部分爬蟲可拋棄衰老軀殼汰換軀體，此習性雖非重生，但看在古人眼裡便等同於新生，也可能因此認為藉由反覆汰換軀體，便可保永生不死。亦即，對古人而言，蛇是能死而復生的不死之身。」

此人可真是個豪傑呀，劍之進驁呼道。

原來是這麼回事兒。

「再者，祠堂內甚為狹窄，不但僅容一人屈身入內，入堂后亦是難以動彈。此外，箱上還覆有一隻沉甸甸的蓋子。倘若有蛇潛身箱旁，掀蓋時或許可能砸撞其軀。如此一來……」

「老夫曾周遊諸國，廣搜形形色|色的故事，對此倒是知之甚詳。例如……」

「或許，那蛇就連祠堂也沒進過。」

「如此看來，或許蛇的確是鑽得進去。」

「沒錯。有此說法為前提，後人便以如此觀點解釋此事。若對象是匹牛或馬，即便曾有如此前例，也不至於被視為特例罷。」

「若事情就此結束，便成了一則尋常的豪傑奇譚。但到頭來，這左衛門四郎——還是教蛇給絞死了。」

憑怨念活動其軀？

「這並不代表蛇必是藏身石箱內。」

記事簿上的標題為——池袋蛇冢妖異紀實。

「此故事傳自武藏之東某一窮鄉僻壤。某村為迎稻荷神興建神社，掘地時竟掘出一條長約一丈的大蛇，引來村中孩兒群聚觀之。孩兒雖無邪念，但畢竟天性殘酷，將蛇捕獲置於石上，以小刀斬成多截，每截約兩三寸，並以竹刺串之把玩——」九九藏書

想想的確是如此。

與次郎認為——或許是眼神添了幾許光輝罷。

「至於口繩冢上那座祠堂——」

「此案——應是妖魂尋仇所致。」

至於今回這樁案子。

「僅記載此人為蛇所絞殺。」

那麼……

「噢，就是這些人絕非殺人兇手。個個態度和藹恭謙，悉數是善良百姓。」

的確，應是沒幾個人喜歡蛇才是。

噢，竟然沒料著，揔兵衛也朝自己額頭拍了一記。

「就這麼死了？」

「是否可能——蛇其實不只一條？」

「敢問——這代表什麼？」

「鐵氣泛指金屬。金神之金，指的則是財產。某些地方甚至有人為蛇咬必將致富、或地下藏蛇則家勢必旺之說。」

這下輪到正馬反擊了：

劍之進驚呼道。

「即便勸人見蛇勿殺，但其形貌畢竟令人望而生畏，多數人見之，應會感覺不快才是。」

「妖、妖魂尋仇——？」

「難怪俗話說厭之如蛇蝎，婦孺對蛇尤其厭惡。」

但看在與次郎眼中，老人這模樣似乎顯得有幾分開懷。

有理有理，這下輪到揔兵衛恍然大悟了：

老隱士覺得如何？揔兵衛問道：

「不不，最不靈光的，當推在下莫屬。為這樁案子絞盡腦汁，竟仍盲目到連這點兒道理也參不透。在下還真是——」

「此人將雉雞給吃了？」

「這回真的死、死而復生了？抑或是化為蛇靈尋仇？」

這兒是與次郎一行四人最喜歡的地方。開敞的拉門外，可以望見一片艷藍的繡球花，小夜可能就在那叢繡球花的葉蔭下。

「噢，的確會蛻皮，但這有何稀奇？」

「總而言之，或許因與蛇起了多次衝突，左衛門四郎也變得敏感起來。看到蛇一再現身，便可能反應過度。稍早老夫不也曾提及，蛇若遇襲必極力反擊？到頭來，左衛門四郎就這麼喪了命。有趣的是，據傳左衛門四郎死後，墳前眾多蛇蟒聚集，久久不散——本篇記述便就此結束。由眾蛇聚集可見，蛇並非僅有一條，而是為數眾多，想必是來自同一族群罷。由此看來，一再現身的，的確不是同一條蛇。」

不過，法理不也是以正義為依歸？老人說道：

揔兵衛和正馬也僵住了身子。

遇襲則極力反擊。

一白翁搔了搔剃得極短的白髮問道：

「把蛇斬成幾截、劃破青娃肚子這種事兒，咱們從前乾的可多了。與次郎，你說是不是？」

「什麼樣的後果？」

妖魂尋仇，大抵就是這麼回事兒。

一白翁自壁龕旁一隻書箱中，取出一冊看似帳簿般的記事簿。

意即，石箱內原本可能無蛇。

老夫知道，老夫知道，老人揮舞著皺紋滿布的削瘦手掌說道：

「畜生就是這麼一回事兒。姑且不論狼或熊等習於擄人吞食的猛獸，即便是生性再猙獰的畜生，也不喜做無謂攻擊或殺生。」

不過，若將上述習性對照各種與蛇相關的迷信，聽來可就像則光怪陸離的怪談了。

「沒錯。該書載有多篇諸如死時心懷怨念之僧侶幻化為蛇、或嫉妒成性的女子化為蛇身等故事。生性執著者大多說變為蛇。佛說繫念無量劫，執著乃難以計量之重大罪業。如此看來，蛇被視為邪惡化身之場合可謂不勝枚舉——但就現實而言，蛇畢竟為益蟲，因此仍廣為人所膜拜。故亦有蛇乃水神化身、神之御先、毗沙門天或弁財天之召使、乃至金神化身諸說，勸人絕不可殺之。」

「這推論——的確有理。」

憑印象也無任何不妥，一白翁笑道：

言及至此，一白翁環視了四人半晌，方才繼續說道：

「有一種神仙，名曰屍解仙。」

「老隱士對這戶人家怎會如此熟悉？」

不過，劍之進先生，一白翁弓起背說道。

不過，在矢作一等巡查的指揮下，此地已經過詳盡搜索，卻未發現任何蛇屍。

「蛇絕無可能於密閉石箱中存活數十年。或許真有此類罕見的案例，但逢此境況，蛇即便還活著，想必也僅是一息尚存。理應不至於見人掀蓋，便猛然咬人一口才是。」

「噢，的確有理。」

「蛇蟒多被視為神秘、或具神性之生靈，故常與禁忌有所連繫。此外，基於其褪皮與冬眠之習性，亦常被視為不死之身。聽聞老夫的敘述，各位對此ｒeａｄ•99ｃsｗ•ｃｏｍ應已有所理解了。是不是？」

「這可是——？」

揔兵衛戰戰兢兢地問道。

「噢，不過……」

關於該書，在下所知無多，與次郎回答：

「尤其是祠堂門上，還牢牢貼有一張三十數年前蘸上的紙符。如此看來，此門的確未曾有人開過。是不是？」

難道僅能推論成妖魂尋仇——？

「不不，正馬先生，即便是幻覺，這也是一樁如假包換的妖魂尋仇。事後，村長便開始卧病不起。」

劍之進一臉納悶地問道：

這位負責照料老人起居，干起活來十分勤快的姑娘，方才還在為繡球花澆水。

「人既見過真實的蛇，亦知悉蛇于文化傳承中之風貌。若僅憑其中一方論斷，未免有過於武斷之嫌——」

諸如——蛇會蛻皮，老人說道。

「噢，或許正是基於老夫先前提及的理由。肥后一帶相傳蛇魂宿于其尾，故殺蛇時應將其尾壓潰。駿河一帶亦有類似傳說。依老夫推測——古人應是見到即便斬其首，蛇身仍能蠕動，方有此說。」

「救了只雉雞，卻將它給吃了？」

豈可以第一印象論斷？正馬說道：

「沒錯，這本是理所當然。但此舉卻引來該蛇上門追討。」

「原本咱們也以為是一派胡言，但越聽越感到離奇，看來劍之進懷疑其中有怪，似乎也不是沒有道理。」

與次郎僅一味納悶蛇是否可歷經如此年月依然存活，但依常理推論，即便真能存活，恐怕也已是氣若遊絲。《古今著聞集》這則記述的作者，也僅驚嘆此蛇竟可以如此長壽，並未提及其事後是否可正常活動。

「老夫毋寧期望支持正義者並非權力，而是人情。」

「那倒未必。自然原理的確是恆久不變，但除原理之外，世上仍有其他種種道理，世間便是由各種道理組合而成的。有時某些組合，可能產生令人難以想象的後果。常人視其為偶然，實際上雖是偶然，但若濕度、氣溫等種種條件完備——亦即在諸多偶然累積之下，此蛇于假死狀態下存活數十年，或許的確是不無可能。」

「我還真是傻呀。」

的確有理，劍之進仰天感嘆道：

「沒錯。畢竟蛇乃金神，某些地方甚至視其為倉庫之主。勿忘蛇雖好盜食倉中囤米，但亦好捕食耗子。」

的確有理。

「噢。」

「越中則相傳，殺蛇時，務必將之斬成三截。房總亦有殺蛇后，不管棄屍多遠，蛇都將回返尋仇之說。至於最為離奇的妖魔傳說則是——想必與次郎先生亦曾聽聞，就是鈴木正三所著之《因果物語》中，與蛇相關的諸篇故事。「

兩人雖是同鄉，但並不代表就干過同樣的壞事兒。不過，與次郎也不是沒有這類回憶。

「看見孩兒無恙，發現自己不過是白擔心了？」

「看來——的確是如此。」

「不過……」

「這不是《古今著聞集》中的記述么？如此聽來，老隱士似乎也不認為這記述屬實？」

「若此則記述屬實，想必應是不只一條才是。」

這些都是蛇的習性，的確是無任何光怪陸離之處。

難以斷其性命。

「受到驚嚇，蛇或許可能朝人一咬——」

「不過，這村裡的孩兒全都無恙不是？」

「這道理連孩兒也想得透。想不到咱們的腦袋竟是如此不靈光。」

「不過——劍之進先生。」

「是的，除非有人掀開箱蓋，否則蛇絕無可能自行鑽入。因此在下方才……」

老夫了解，老夫了解，老人頷首說道：

但老隱士——正馬說道：

「這蛇是死、死而復生么？」

不——劍之進率先否定道：

原來如此，原來如此。聞言，老人再度頷首。

「沒錯，還不忘邀來鄰家友人分食。」

「蛇似乎以不具毒性者居多，敢問老隱士是否如此？」

不過，老隱士——劍之進打岔道：

「噢，與其說屋內，或許該說是土地之內較為妥當。此言之本意，乃現身家屋周遭或耕地之內的蛇絕不該殺，反應將之視為家神。殺之可能導致家破人亡、或家道中落，任其存活，反能成鎮家之寶。」

總而言之，言下之意乃見蛇絕不該殺？與次郎心想。看來正如老人所言，殺蛇須斷其氣之說，實乃不可殺蛇之反喻。

是的，四人異口同聲地回答。