不論問及什麼，這姑娘——阿稻總是閉口不語。

「形容一個大漢身高六尺，不過是個比喻。再者，秋冬山中至為嚴寒，渾身赤|裸絕無可能活命。大家不妨想想方才我提起的那門生所述說的故事，即便是山怪，不也想為驅寒就火取暖、穿掛獸皮？再者，若這東西是個人，應無可能徒手將豬或熊扯裂才是。」

「吃或許吃，但也不至於將之撕裂罷？」

茂助也受到嚴厲譴責，被迫支付罰款。再加上來自鄰近鄉鎮的強烈抗議，逼得茂助不僅是掀起事端者，就連其他甫晉身平民者，皆得悉數解僱。

眾人紛紛將暴動之事拋諸腦後。畢竟茂助原本就不是個惡人，一家還是自前幕府時代延續至今的望族。至於其女阿稻，更是眾人公認的溫柔姑娘。這下全村悉數動員，鳴鐘擊鼓入山尋人。

「這還真是教人難以採信呀。澀谷，你覺得如何？」

似乎娃兒就叫這名字。

茂助試著以和緩語氣——在供阿稻浸浴或食用滋養時，一點一點向阿稻詢問原委。

歡迎這道法令者有之。強硬反對者亦有之。即便如此，新政府仍得以繼解放城內百姓后，進一步解放了飽受藐視的階級，在表面上廢除了身分歧視。

或許真是如此罷，劍之進回應道，但似乎語帶幾分猶豫。

「你瞧，聽到這你不也光火了？或許我真是個只懂得偏袒洋人的假洋鬼子，但聽到洋人說這種話，同樣會感到不悅，因為聽得出洋人根本是將我國斥為蠻邦，因此也分不出不同身分者有何差別。山民、長吏、與非人雖同樣無身分，但畢竟有別。」

女兒已到了適合成婚的年紀。

「這——應是有所不同。」

如此一來，的確達成了四民平等，士農工商等世襲階級之別是消失了。但即便如此，並不代表人們的生活真起了什麼變化。

莊稼漢仍種稻、工匠仍製作器物、商人仍進行買賣。

或許是賤民廢止令接連引起暴動或起義，當局對此等事件絲毫不敢大意。

乞丐、願人坊主、與鳥追，亦悉數成了一無所有的失業者。

的確有理。

「不就是些在各地搭建簡單的小屋，于其中生活者？」

究竟是落河溺水，抑或遭人誘拐？三日過後，此事在村中掀起一陣騷動。

事發時，阿稻年方十八。

但維新后，這類人連原本的身分也遭剝奪。

問起這漢子個頭有多大，阿稻便誇張地張開雙臂，表示要比屋子還要巨大。同時還供述其力大無窮，就連豬或熊也能徒手扯裂。

據傳，當時阿稻背著娃兒，在尚未開道的難行之處遊盪。當時她渾身齷齪，衣衫襤褸。當地居民見狀憂其安危，便喚其止步，並收容照料之。

經過數日執拗詢問，依然問不出一個究竟，茂助再也無計可施，只得請求阿稻至少說出娃兒的爹是何許人。

經過半日，阿稻方才冷靜下來。

隔鄰的中野村已有人著手從事味噌醬油的釀造事業。有鑒於此，茂助起了同當地醬油業者攀親家的念頭。

到頭來，這場暴動讓原本幾已談定的親事也就此告吹。

問娃兒叫什麼名，也僅直喚與太、與太。

「但如此一來，那娃兒……」

雖仍聽不出一個所以然，但看來似乎是——有個渾身赤|裸的彪形大漢，以蠻力擄走阿稻並加以凌|辱，因此讓她懷了這個娃兒。

接下來——

「看來你仍是以鄙視的眼光看待這些人呀，揔兵衛。」

「我哪是瞎說？困擾我的，正是此事。」

這下，村役只得出面勸阻，若是如此隻身離去，極可能是死路一條。

搜索持續了三日三夜，但阿稻依然是行跡杳然。

直到傍晚，家人才發現阿稻失蹤。

「沒錯。問題就出在茂助僱用了幾名山窩。」

怕死人了，怕死人了。

被統稱為賤民者，可就辦不到了。

「事實上還不都是一個樣兒。」

劍之進雙手直朝臉頰上摩挲，將原本梳理得整整齊齊的鬍子給搓得雜亂不堪。為何非得有個結論不九-九-藏-書可？揔兵衛問道。

意思是，娃兒的爹另有其人？揔兵衛問道。

「當然是阿稻生的。」

即便如此惹人嫉妒，蒲生茂助似乎不是個招人怨恨的人物。

「對那叫平左還是什麼的小夥子是否也起了情愫？」

劍之進口中的幾名山窩，以及揔兵衛口中的賤民，曾一同在茂助手下謀職。

據傳，如此過了兩、三日，直至第三天，姑娘才終於開口致謝，並誓言絕不忘此大恩大德。

與太這娃兒——不就成了妖物之私生子？這位巡查大人說道。

話畢，劍之進再度摩挲起自己的臉頰。

「沒錯，與次郎。就我所知，山窩雖好結夥營生，但既無組織，亦無頭目。也不知經緯究竟如何，幾名山窩得以矇混入茂助那兒謀職。而且，據說這起爭端的起因——正是阿稻。」

與次郎說道：

「但當時不是正在談那姑娘的婚事？」

「供述？」

工匠、商人、甚至身分更為低賤者，茂助均願不分貴賤地加以僱用、平等待之，並將每人分配至最能發揮其專才之處。

「沒錯，茂助因此將雙方人馬悉數解僱。當時平左便笑稱既然已壞了規矩，留在村裡也不會有什麼好事兒，這下又是孑然一身，不如回山上去——留下這番話，就這麼離去了。」

當然就是山男，劍之進語帶不悅地回答。

但阿稻的記憶混亂依然。

劍之進高聲感嘆道：

「別瞎說。」

你怎老是鑽不出這死胡同？正馬打斷劍之進這番話說道：

話及至此，揔兵衛突然罕見地閉上了嘴。

由於茂助不以姓氏出身，而是以人品作為僱用的基準，並應工作份量支付薪酬。因此手下僱員中，既有來自山區、亦有來自城鎮、甚至不乏來自他國者。如此一來，即便茂助本人並不抱持任何歧見，僱員之間仍不時要起齟齬。

茂助也只能感嘆無緣，就連原本盤算的新商計也因此被迫放棄。

「雖不知實情為何，既然其女業已歸返，外孫亦安然無恙，茂助理應已無任何不滿，不至於要勞師動眾地央請警視廳的巡查大人出動。便告知東京警視廳之職務乃維護江戶府之治安，而非驅除鬼魅魍魎，除妖之務應委由他人為之。雖知此事不易甘心隱忍，但也只能奉勸茂助大事化小，日後更加謹慎度日便可。」

不過，亦有不少人對茂助的做法感到不滿。

失蹤者，乃居住於野方村之農民蒲生茂助之長女阿稻。三年前的明治六年冬季，阿稻突然失去了蹤跡。

這場爭端雖曾一度平息，但雙方怒火併未熄盡，事後依然是爭執不休。隨規模一再擴大，最後終於演變成連當地的地痞流氓都紛紛加入的大暴動。

「若為果腹而襲人，倒還能理解。但若是強|奸，可就教人難以接受了，更何況還讓這姑娘懷了一個娃兒。」

即便坐擁廣大農地，若只懂得默默耕稻，算不上什麼才幹。

腰部以上披著一件以藤蔓束綁、無從判斷原色的破布，腳下連草鞋也沒穿。以一塊看似布巾的東西背負娃兒，唯一的行頭，便是幾條似乎用來充當娃兒襁褓的破布。

「只要呈報這東西是個妖物不就得了？」

茂助周遭起了一陣騷動。

當時，茂助除農業與制粉業，經營範圍還擴及醬油釀造，正打算大肆振興事業。

「這——想必是沒有。阿稻和平左似乎連話也沒說過。不過，對阿稻有遐想的，似乎不僅限於受雇於茂助者。畢竟這姑娘性情溫和，似乎有個同鄉百姓對其亦是傾心不已。」

「看來你果真是帶鄙視眼光呀，澀谷。難道你不知在洋人眼中，哪管是武士、公家、城內百姓、還是莊稼漢，咱們國家每個人看來都不過是穿了衣裳的猴子？」

原來這姑娘還是個小町呀，正馬揶揄道。

當時由於人手不足，家中成員變得更為忙碌，就連阿稻也得幫忙照料家事。

「阿稻所言雖是虛實難辨——但總不能放任不管。茂助與眾村民便研議須找出這山男什麼的，並加以驅除。既然生得出娃兒，代表山男應是個人，若非獸類，總不能任由百姓放槍狙殺。若其真有施暴、擄人、監禁之嫌疑，應將其活捉並裁之以法。這就得由吾等官差來承擔了。」

茂助似乎毫無歧見，不，甚九-九-藏-書至可說是積極地僱用了這類人等。

不懷好意的鄉親們，似乎泰半認為理由為後者。但即便如此，受雇者對茂助仍是滿懷感激。即便飽受抨擊誹謗，至少茂助似乎沒有任何從事不正當買賣之實。

「不是莊稼百姓，而是連這身分都稱不上者。既非彈左衛門所轄，亦不為非人頭所支配。既無身分，亦不知出身地，乃身分完全不詳——居無定所者。當時，人稱這夥人做山窩。」

神佛分家、廢佛毀釋等政策，更是助長了這股風潮。就連諸如山伏修行者等宗教人物，也完全給斷了生計。

反正，此事不過是個引子，劍之進說道：

與次郎倒是聽說過。

這山男究竟是人、是獸、還是妖——？

正馬摩挲著下巴說道。

「沒錯，正是在三年之後。阿稻返家，乃是四、五日前之事。」

第二日、第三日，阿稻均未返家。

這兩種人哪有什麼不同？正馬問道。

離散三年的父女，這下終得重逢，但是——

雖已無職，但戶籍仍在。既有戶籍，便須繳納稅金。即便遇上的是窮人，稅吏討起稅來依然是毫不寬待。總之，這剛推行的新制度其實頗為扭曲，個中藏有眾多瑕疵。

「唉，是在入山搜尋遭神隱的阿稻時喪命的。稍早我也曾提及，村民們憂心自己也得為阿稻的失蹤負責，因此動員全村尋人。金六在天明前便打頭陣入山——就在此時遭尖刀刺殺。而且，喪命之處還是距離村子十分遙遠的高尾山麓——」

「禁臠——也不知是否該如此形容。」

正馬語帶狐疑地說道：

「回山上去？」

由於原本就是個坐擁大片農地的農家，維新后除務農之外，亦投入當地盛行的蕎麥制粉業，辛勤耕耘下，又累積了更為龐大的財富。

非此身分者，指的可是莊稼百姓？

是這些人自個兒聲稱和對方有所不同罷了罷？揔兵衛說道：

不過，姑娘依然不願報上名字，問當時欲前往何方，僅是搖頭不答，亦堅決不願透露其出身，僅堅持不宜繼續如此受人照料。

這麼想就錯了，與次郎說道：

「真是轉場者么？不過這些人的確是以這類手段營生沒錯。」

——一|絲|不|掛，碩大無朋，

——渾身覆毛，

那麼，那姑娘又做如是想？揔兵衛問道：

除此之外，又能如何？

畢竟在此情勢下，成親的氣氛早已煙消雲散，對方也在不知不覺間迅速疏遠。

「總之，非得有個結論不可。」

且慢且慢，劍之進打岔道：

手下僱員停工，鄉里抱怨連連。茂助雖曾極力勸阻，以防事態驚動官府，但任何努力均於事無補。

眼看絲毫理不出個頭緒，茂助便向收容母女的村民們致謝，支付了充裕的禮金，便領著阿稻和與太回到野方。

不僅是出於嫉妒，茂助不優先僱用同鄉的作風，或許也招來不少反感。

即便消弭了身分差異，職業畢竟無法說換就換。

「不過——有些事兒也讓我頗感質疑。」

「定個緝捕方針當然是當務之急。若是常人所為，吾等便不得不究辦。既然有女人家遭勾引、強|暴，當然須提出告訴，豈能坐視此等兇嫌于山野中逍遙法外。即便真如正馬所推測，乃野蠻獸類所為——對村民亦將造成威脅，必得儘速入山獵捕驅之。況且……」

原來——

僅記得曾外出打水。

茂助生性和藹，深諳待人之道，不分受雇者及主顧，對其均是景仰有加，讓他得以順利買賣交易，一切均運作得十分順暢。

而是被收容於比野方更為偏遠的高尾山麓一帶的村外某處。

該年冬季。

與次郎認為不論怎麼看，劍之進所述這襲擊阿稻的漢子絕對是個怪物，不可能是個人。

「自野方至高尾山麓，憑一個女人家，走個一整天也走不到。一個小姑娘信步遊走，哪走得了這麼遠？」

「首先，方才不是曾提及，在阿稻失蹤前不久，該地曾起過爭端？」

「而且是在三年之後？」揔兵衛問道。

「這字眼指的，可是一夥四處漂泊、靠捕獵魚龜或編製簸箕販售糊口的轉場者九九藏書？」

秋季山區寒氣逼人，凍得其手腳滿是皸裂。

阿稻並未返家。

這起摩擦起因不詳。

「未料某日，阿稻卻突然返家。」劍之進說道。

「未料，卻添了個外孫？」

武士與賤民兩種身分，本身即為職業。

廢穢人、非人等稱，爾後其身分、職業均等同平民——

最後，共有五人負傷，八人被捕。

采此新穎手法，可謂符合四民同權時代之潮流。

一派謊言——

其條文內容如下：

聞訊，茂助未感欣喜而是大驚，連忙趕去探視，見這姑娘確為自己的生女阿稻無誤。

「就別再鑽牛角尖了。矢作，如此下去，根本成不了任何事兒。不消說，那姑娘所說的鐵定是一派謊言，不過是為了掩飾娃兒生父的身分罷了。難道不是如此？」

僅說——曾居於山中。

但這並不代表這些人就被授與了財產與差事。別說是授與，甚至是遭到了剝奪。分配給這等人的差事，幾乎可說是任何人都幹得來的。

茂助之女遭到神隱。

「娃兒本無罪，總之得為他辦個戶籍。若日後須與人一同營生，少了個身分可就——」

武士們倒還好。即便已非支配階層，但武士們至少還有些許積蓄，並能識字書寫，亦有宅邸可居住。再者，這階層還比任何人都懂得賣弄身段耀武揚威。

這反感，或許是出自眾人對身分低賤者根深蒂固的歧視。

似乎是手下的碾粉工人間起了摩擦。

經過一番好言相勸，姑娘終於坦承自己即為野方村蒲生茂助之長女。

除此之外——

「個頭真有這麼大？」

「因此全被解僱了？」

就在此時——

但這姑娘似乎並非不能言語，也不是精神異常。照料起娃兒來依然是手腳俐落，亦會出聲哄弄，同時也會哺乳。

即便如此，一嘗到母乳的滋味，娃兒還是停止了哭泣，這姑娘也露出了常人應有的神情。其他時候，則總是眼神渙散，一副心不在焉的模樣。依照料者所言，看來彷彿著了什麼魔似的。但為其送上飯菜，又懂得彬彬有禮地低頭用餐。

「這就真教人不解了。在過去的三年裡，這姑娘究竟是上哪兒去了？她又不是不能言語，為何失蹤三年突然返家，卻又——？」

「就是那場賤民的暴動？」

接下來，又開始語無倫次了。一會兒說什麼鱉助，一會兒又說什麼間師如何如何，一會兒又提到什麼築屋產子，教人聽了更是丈二金剛摸不著頭腦。

這東西絕對是獸類，正馬說道：

有理，正馬這下也閉上了嘴。

被這麼一問，阿稻旋即陷入一陣錯亂。

「我指的並非這種事兒。不過是質疑這姑娘會不會是在山中遭到猿猴襲擊，驚嚇之餘失了心智，將所有記憶都給攪和在一塊兒了。」

此時，亦有不少人推測阿稻或許是為難忍婚事告吹之苦而尋短。若是如此，曾助勢起鬨的村民亦是難卸其責。

這當然不可能，正馬斬釘截鐵地回道：

哪管標榜如何自由、如何文明，人們仍得仰賴原本的謀生手段糊口。在此情況下，貧困者依然是一貧如洗。

不過，顯然這姑娘已有數日未曾進食，哪管娃兒如何吸吮，似乎都吸不出多少乳汁。再者，這娃兒也並非強褓嬰孩，而是營養匱乏導致發育不良，雖體格看似甫出生不久，實際上應已非尚需哺乳的年齡。

起初不過是雙方持續產生言語衝突，後來某方按耐不住而出手，局勢隨即越演越烈。如此一來，原本不相干的局外人也紛紛開始介入，隨著助勢的人越來越多，局面終於演變成了一場劇烈爭執。

「似乎是如此。此人便是暴動時向茂助提出抗議的村內總代之子，名字——似乎是山野金六。這金六對阿稻似乎是頗為迷戀，未料——此人竟然死了。」

「真正的肇因其實更為根深蒂固。總之，雙方就這麼起了衝突。」

取而代之的，是他們取得了戶籍。

「這還用說——」

怎麼從沒聽說過？揔兵衛說道。

「記得轉場者並不隸屬於任何組或講，是么？」九*九*藏*書

欲有效利用土地，需要善用技術與人才。而茂助總能不計身分地徵得所需的人才，並適才適所地加以運用。

自此，這些人的生計變得益形困頓，成為平民后，賤民階層一口氣成了一無所有的貧民，日子反而過得更不自由。除了極少數，這些人不得不遷入各種兇險之處，被迫在較原本更為惡劣的居處與條件下並肩討生計。

什麼事兒？三人異口同聲地問道。

當日，阿稻也是打一大清早便忙個不停，後來出門打水，就此失去蹤影。

揔兵衛這麼一說，劍之進隨即嚴詞糾正道：

說的凈是這種話。

廢穢人、非人等稱／均編民籍，其身分、職業均等同平民，罷地租蠲免制。

原來正馬有時也懂得說些道理——與次郎心想。

「打水途中——難道不能稍稍繞道山中？」

可是為了爭風吃醋？揔兵衛問道：

「這東西可懂得食牛馬？」

「應是什麼新種的猿猴。據說南蠻就有獰猛巨大的猿猴，還能同獅子一決雌雄哩。」

不知何故，劍之進一臉恨意地交互瞪著兩名分別是土豪傑與假洋鬼子的朋友。

家中千金突然失蹤。

「可真像咱們劍之進的作風呀。可惜咱們現在談的不是狐狸，而是山男什麼的。不過，這姑娘可供述了些什麼？」

此事發生在武藏野某村落。

聞言，揔兵衛面上旋即泛起一陣不悅。

也不知是何故，阿稻起初似乎無法流暢言語，不僅話說得極少，內容還毫無要領，聽得茂助完全無法理解。

「不，我問的是，生父是何許人？」

商人擅長數銀兩，工匠擅長製造器物，莊稼漢則擅長耕地。至於其他差事，茂助認為即便是無身分者，日久也應能勝任。

「猿猴會襲擊女人家？」

發端乃村內有一大戶人家的獨生女突告失蹤。

如今社稷表面上雖宣稱四民平等，但階級歧視依然根深蒂固。若讓這娃兒被烙上妖怪私生子的印記，他人對其必將多所顧忌。

事發前不久。

不過，即便一貧如洗，能幹活糊口者還算得上幸運。

並言——與山民為伴。

不僅如此，話中還夾雜著不少從未聽過的辭彙，常教人聽不懂究竟是想說些什麼。

聞言，劍之進神情益發氣餒地回道：

據說阿稻當時的慘象教人不忍卒睹。

是誰生的娃兒？正馬問道。

這些階層，即為最高位的武士，以及較最低位還更卑微的——賤民。

這下又拿狐狸來比喻了？揔兵衛笑道：

「實情還真是不得而知。總之，阿稻是帶了個娃兒回來的。」

「是否真是如此？」

到頭來，只得由警保寮派出捕亡方，方得以敉平暴動。

「的確是如此。不過，衝突之真正起因，並非雙方為了這姑娘爭風吃醋而小題大作，其實是愚蠢至極。據傳數名山窩中，有一名曰平左的小夥子，對阿稻甚為鍾情。此事平左本人雖未承認，但似乎亦未否認——但仍引起對方不滿。平左一方則認為若是受茂助斥責還說得過去，但豈容另一伙人責罵——」

「誰說不會？」

在前幕府時代，這類人的生計尚不及維新后嚴峻。雖為身分制度所摒棄，但這些人至少還持有正規身分之外的身分，諸如長吏非人、乞胸猿飼等。在幕府時代，這些也堪稱身分——同時亦是這等人的職業。

「蠢才，如今凡人皆為平民，別再隨口說出賤民這個字眼。『思慮欠周』這四個字，形容的正是像你這等莽夫。總之——當時那起爭端，正確說來，應是持長吏身分者與『非此身分者』之間起的糾紛九*九*藏*書。」

就某種意義而言，眾人的反彈也是理所當然。畢竟維新至今仍未滿十年，此類歧視風氣當然是尚未消褪。

如此一來，原本備受藐視、其身分為社會所唾棄者，也歡天喜地的與農民或城內百姓同樣成了平民。欲定居什麼樣的地方、從事什麼樣的職業、與什麼人成婚，均為其個人自由——太政官是如此說的。

話畢，劍之進一臉彆扭地撫弄著鬍子。

——竟是為了那姑娘？

「娃兒怎麼了？」

「三年歲月並不算短。若要解釋成迷了路當然牽強。怎麼看都像是遭人誘拐、或離家出走，在他處生活多年。」

「果真是不一樣的人？」

「我可沒分毫鄙視的意思，但——」

「似乎——就是如此。由於這等人浪跡全國各地，常於野地或山林中生活，教人無法掌握其真貌。只是，既然這些人也居於國內，便與吾等同為平民。既為國民，便得設法向其爭稅，而且其中又有不少作姦犯科之惡徒，新政府實不宜輕易縱放——」

沒個身分，的確不妥。

被問及姓名、住處，均不願開口作答。

不過，成效也僅止於表面上。

「沒錯。而且還看見母子倆竟均是瘦骨如柴。據說茂助見狀，感覺兩人彷彿是教狐狸給抓去了似的。」

難道阿稻的敘述果真不是實情？與次郎暗自納悶。

對此事最感困擾的，莫過於茂助本人。

——一個身材高大的漢子，

正值此時——

維新后，某些階層不僅失去了身分，甚至還失去了維生的手段。

至於茂助的本意究竟是不忍見這些人飽受饑寒折磨的慈悲、亦或出於以更低廉的酬勞僱人的盤算，則不得而知。

「大家別忘了，阿稻並非在山中，而是在住家附近失蹤的。若是在山中，或許遭罕見獸類襲擊還說得通，但阿稻可是自農家至水井打水途中失蹤的。若依你們的推測，這隻巨猿不就是在其住家附近徘徊了？但可沒任何鄉民看見這種東西呀。」

「當然不同。」

蒲生茂助乃野方最富裕之農家，除了米、麥、蘿蔔之外，亦栽種甘藷及馬鈴薯等作物，據說其靠將作物販賣至府內，賺進了不少銀兩。

「每個娃兒都註定有爹，人的爹當然還是人。」

「是怎麼死的？」

正確說來——

「有人認為食用牛肉鍋一類的肉食，是文明開化后的產物。但百獸屋什麼的，在府內打前幕府時代就有了。山區的獵戶，不也頻繁食用自己所捕獲的獸類？」

這等人才真是一無所有。

尤其對茂助將小屋供其僱用之長吏非人身分者、或居無定所者居住一事，眾人的反彈最為強烈。即便如今國民之間已無大名、下人之別，但多數人依舊因循前幕府時代的風習。僱用町人或許尚能容忍，但怎能僱用原本連個身分也沒有的賤民？雖無人明顯抱怨，但世間的反彈氣氛已是十分明顯。

「原來如此。想必你推測的是這麼回事兒罷？這姑娘遭前所未見的巨猿襲擊，雖保住了性命，卻失了心智，一時間什麼都給忘記了。徘徊山中時，又遭無賴施暴凌|辱，便懷了這個娃兒——」

明治四年八月，太政官頒布了以下的法令。

「沒錯，也就是關於那山男。也不知這東西是否像天狗，但這姑娘是否成了它的禁臠？」

「其中也有這類惡徒？」

此時，正值銀座的煉瓦街落成時。

茂助的成功秘訣，在於馭人有方。

碰巧，在北國又覓得了合適的對象，雙方親事談得十分順利。當然，就事業合作的談判也是大有進展。