「金六劫走了阿稻小姐？這……」

「的確是相距不遠。」

當然得出手相救，揔兵衛忿忿不平地說道：

「奴家不過是舉個例。各位認為，阿稻小姐難道不會誤判，自己是教一個碩大無朋、力大無窮的東西給按倒的——？」

「應是——在高尾山麓附近。」

「即山中生活所需遵從之規矩。由於世間師無主從之分，因四處為家而無地盤可據，故彼此間之信義便相形重要。」

「若是等到翌朝，衣衫襤褸之人強押個姑娘，在光天化日之下想必引人側目。若是遭人盤查，這些人想必立刻會供出自己的名字。因此為了謹慎起見，金六方才決定獨自押人。」

「有此一說，世間師乃傀儡師之後裔——」

「的確有理。不過，要將人給囚禁，豈不是得大費周章？」

「沒錯，證據的確是沒有。不過，這下我倒想問了，劍之進先生，金六先生的遺骸是在哪兒被找著的？」

但這些人可不是死於刀下，小夜語帶悲戚地說道。

「應是原本囚禁阿稻小姐之處。這下動員全村尋人，必定會搜遍村落周遭。若是人被找著，可就賠了夫人又折兵了。或許是因此，方想到將人遷往偏遠的高尾一帶，以保無虞。」

「如此說來——」

沒錯，老人一臉悲戚地低聲說道。

沒錯，老人頷首說道：

沒錯，正馬回應道：

三人這下都一臉心服地靜默了下來。

「但、但是，可有任何證據？」

「金六先生與高尾山，是否有什麼地緣關係？」

小夜目不轉睛地窺探著老人的神情。與次郎也察覺小夜這視線果然有些不尋常。

「平左先生對阿稻小姐素有好感，眼見情況如此——當然要出手相救。」

「或許，山的確是神之聖域，凡常人皆不宜近之。總之，既然這姑娘都平安歸返了，此事也無須再深究。咱們這位一等巡查殿下，依我之見，就這麼向那叫茂助什麼的解釋罷。」

「不，老隱士，此案經緯就是這麼回事兒。昔日的世間師——如今亦已是平民。既然犯了罪，理應受到制裁。遵照山民鐵則便可營生的時代已成過去，如今——」

乃是一白翁的神情。

「正馬，你曾說這東西非人，亦非獸。是不是？」

小夜說道。

——一|絲|不|掛，碩大無朋，

「山民之鐵則——？」

「或許是如此。想必金六先生曾將擄來的阿稻小姐囚禁于某距村落不遠處，或許是棟附近的小屋什麼的。這純屬老夫之推測。人都給擄來了，總不能將之藏於村內。即使藏得再好，只怕不出多久便要教人給發現。」

揔兵衛兩手抱胸，一臉嚴肅地說道：

「不。這樁事件九*九*藏*書，絕不宜與老隱士稍早所述的往事混為一談。看來這回的案子，是非得查個水落石出不可。畢竟都生了個娃兒——總得查出誰是娃兒的爹罷？」

「阿稻小姐當時必定驚駭不已，想必是恐慌到什麼都給忘得一乾二淨的程度。因此，才會以為自己當時看到了這麼個東西，並對此深信不疑。」

揔兵衛蹙眉說道：

山中——有山民，小夜說道：「矢作大人稱之為山窩者——這兩個字其實是個蔑稱。此類人流連曠野、睡卧橋下，不為土地國政所縛者自古便有，今亦如是。亦有人喚彼等作轉場者、世間師、間師、或間太。某些地方則以鱉助稱之。總之，名稱可謂形形色|色——」

那是山鉈，小夜說道。

「山民雖被視為賤民——但畢竟也和咱們同樣是人，絕無可能殘暴不仁到將自己所鍾情的女人加以囚禁、褻玩的地步。」

「是的，蒲生家的阿稻小姐，個頭的確不大。」

劍之進誠惶誠恐地回道。

沒錯，劍之進先是猶豫了半晌，接著才回答：

的確有此可能，正馬說道：

小夜也點了個頭。

這道理哪說得通——未料，小夜突然開口說道。

「接下來，就看劍之進先生如何裁量了。」

「難、難道是平左？」

「小夜。」

原本就板著臉的揔兵衛，這下更是蹙起了眉頭：

「金六先生之居處，是否與茂助先生之宅邸相距不遠？」

「那傷怎麼看都不像是單刃刀所造成的。而是如西洋劍般雙刃之——」

「為何不委由監看的無賴代勞？既然人都雇來了，就吩咐他們將小姐帶走，好讓自己留在村子附近。如此安排，較不易遭人起疑不是？」

看來，的確是妖物所為——劍之進說道：

「均是集數名樵夫之力亦無法伐倒的擎天巨木？」

老人說完，便略帶悲戚地低頭望向腿上的記事簿。

劍之進率先打破了沉默說道：

「敢問，死者金六先生，對這位阿稻小姐是否頗為迷戀？」

「他走得可真遠呀。村民們全都集中在野方一帶尋人，為何唯獨他一人到了距離如此遙遠的地方？」

「當然說不通。老隱士，山巒之氣或許能作弄人，但女人家豈有可能因遇上山氣而受孕？那姑娘都帶了個娃兒回來了，況且還出了人命。」

劍之進握緊了拳頭說道：

「也不知是否該說是給砍死的——」

「敢問那名曰山野金六先生的死者，可是讓刀刃給砍死的？」

「陪同阿稻小姐生活了一段時日的，原來是世間師呀。」

「但、但是，老隱士，如此說來，阿稻帶回的娃兒，不就是平左的——？」

不知何九*九*藏*書故，與次郎卻依然感到無法釋懷。

甭再作這類無謂的推測了，揔兵衛接下話說道：

老人說道：「那六尺巨漢的真面目——極有可能就是金六先生。」

「這回的案件——」

的確是如此，老人先是望著小夜，過了半晌才如此回答：

眼見劍之進沉默了下來，小夜把話給接了下去：

幫凶應是另有其人，或許是來自與山民起衝突的那幫人罷。小夜又補了這麼一句。

只見與次郎兩眼圓睜。

「不論在什麼時代，平左先生均不應下手殺人，何況明治律法已明定即便有仇，亦不得取人性命。哪管是山民還是鄉民，如今已無高低貴賤之分，亦應同受法律管轄。既然如此——哪管有任何理由，殺人均是應受制裁之重罪。」

「原來是這麼回事兒呀。眼見如此卑劣行徑，堂堂男子漢豈能放任不管？」

「山已不復存在？」

「山民——指的可是山男？」

「看來這姑娘並未說謊。」

「劍之進先生，世間師——即先生稱之為山窩者，如今仍廣為人所誤解，想必往後也將是如此，但今後的確不應再有此類歧見。只因其曾為賤民，便認為其窮兇惡極，只因其缺乏身分，便斷定其罪孽深重，此類歧見，實屬愚昧。絕不可論斷凡為山窩者，均是為非作歹之徒。但為平等起見，凡人只要犯了罪，便得受法律制裁。哪管曾貴為大名者，或慈悲為懷之出家法師，只要是殺了人，便得依法治罪，賤民亦應循此道理。遺憾的是——看來這位平左先生，的確曾為救助阿稻小姐而殺了人。」

「沒錯。金六先生想必是——趁夜帶出阿稻小姐，押著小姐一路趕到了高尾一帶。」

似乎在猶豫些什麼。

「似乎真是為其神魂顛倒。之所以率先質疑茂助，似乎也有蓄意破壞阿稻小姐婚事之嫌。」

想必是親眼目擊了金六先生的犯行罷？老人說道：

劫、劫走了阿稻小姐？劍之進驚聲高喊：

不，是常人，小夜說道：

絕無可能，這下小夜開口說道：

「可有哪兒——說不通？」

距離的確是太遙遠了，揔兵衛說道：

「或許真如小夜小姐所言，這推論的確較說得通。」

「難道死者身上的刀傷，與如小刀、短刀、或菜刀等普通刀刃所造成的傷有所不同？」

「亦即——兇器即為此刀？如此看來……」

「還真教人遺憾。看來殺害金六先生之兇手，正是這位平左。」

「是的。或許這純屬老夫個人想象，但眼見眾人決議入山尋人，金六先生想必被嚇出一身冷汗。依常理，尋人者常于夜間聚集，並於翌朝動身，畢竟人于夜間難以行動。因此https://read.99csw.com，金六先生便率先志願加入，並佯裝較他人更早動身——趁夜將阿稻小姐給帶了出來。」

聞言，老人以同樣悲愴的眼神望向小夜。

聞言，揔兵衛也乖乖閉上了嘴。

小夜說道。

不過是未客觀陳述事實罷了。阿稻主觀認定自己似乎是看到了這麼個東西，只因——

「從死者僅有金六先生一人推測，應是如此。噢，之所以選擇高尾，除了熟悉路徑、距離村落遙遠外，或許可借口參拜藥王院頻繁往來，亦是考量之一——」

正馬解開原本端正的坐姿說道：

這正是阿稻當時語無倫次地脫口說出的字眼。劍之進轉頭望向與次郎。

「乃山民所用之雙刃刀。」

「金六可是頭一個志願加入尋找阿稻的搜索，並率先入山的。還等不及天亮，就較任何人都早一步動身——」

有理，正馬說道。

真正原因——

聞言，三人個個瞠目結舌，就連與次郎也不例外。

老人語帶惋惜地說道。

「山男不懂得使用工具，更遑論習於攜刀。那越后的故事不也說，山男獵獲獸類后，不懂得如何剝獸皮？嚴寒之日，亦不懂得生火禦寒。雖諳人語，懂人性，或許並不盡然愚昧——但山男是絕不使用文明器物的。畢竟山男並非常人，乃等同於山。老隱士，你說是不是？」

「身為山窩——不，世間師平左遭茂助解僱后，宣稱將返回山中便告離去。這山，或許就是高尾山。如此看來——」

「還是該說，是給刺死的？」

「仔細想想，這還真不是邊尋人邊走就能走到的距離。怎麼看都像是趕路直行而至的。」

「山鉈——？」

「且慢。老隱士，那麼，這名曰金六者究竟是——？」

老人臉上一片哀感，說起話來，語調也較平日沉重。

「噢。雖純屬臆測，但答案應是無他。想必這金六先生，趁阿稻小姐出外打水時劫走了她。」

通常聽完老隱士的一番解釋，自己也會隨三人一同心悅誠服地告辭離去。但這回總感覺似乎有哪兒不大對勁。

——渾身覆毛，

「否則要砍倒如此巨木，絕非常人所能為，不是么？」

「想必是如此。」

「這叫平左的為何要將金六給殺了？難道僅為爭風吃醋，山民就要下此毒手？未免也太小題大作了罷？」

若未入山，便不至於發生這樁慘禍了，一白翁語帶悲戚地感嘆道。

「一個個頭嬌小的姑娘讓這麼個粗暴的怪物給按倒，簡直活像是遭獅子或熊襲擊似的。」

「看來是給逼上梁山了。」

不過。

「就讓平左給看見了？」

「地緣關係——？噢，金六為藥王院之信徒，似乎曾頻繁前往高尾山參拜九九藏書。敢問，這與案情可有任何關係？」

「是的。」

「雖然的確不可解，但既然老隱士稍早所言並非虛構，而是事實陳述，在下也不得不承認這東西確為妖物。噢，山男，山男，便等同於山——這下，在下似乎稍能了解老隱士這句話的個中含意。看來如此遭遇，果真是不得與他人議論。」

「帶出小姐——從哪兒帶出？」

「這回野方村所發生的案件，似乎也該朝同樣的方向推察。看來野方村蒲生氏之女阿稻——想必是為此類山魔所襲，因此喪失了心智。」

「依老夫推測，金六先生讓阿稻昏厥後，便將之裝入袋中，或以其他手段悄悄將之搬運至他處，抑或秘密將之監禁。或許當時，阿稻小姐之心智便已陷入錯亂。將人帶入山後，金六先生方才開始盤算這下該如何是好，畢竟事前未曾作過任何籌劃。」

老人默默地闔上了記事簿。

老人短促地喊了一聲制止道。

「雖偶有人落戶定居，但定居一地者似乎極為罕見。平日四處漂泊，以制箕或捕獵魚龜販售營生——不屬任何一藩、任何一村，亦不受長吏頭或非人頭管轄，此類山民完全被排除于士農工商之外，就此點而言，看似與其他賤民無異，但亦與幕府毫無關係，且不為土地所束縛，其實較其他賤民更無身分。世間師如賭徒般無主從之分，彼此以僅同族者通曉之暗語溝通，且謹守山民之鐵則度日。」

彷彿欲直言不諱，卻又欲言又止，與次郎感覺老人今日的心境似乎有那麼點兒不平靜。

「說不定正是為了避免遭人懷疑，才這麼做的哩。」

「一切均是這金六因求愛未果而犯下的暴行，幫凶則為對茂助懷恨在心的傢伙——如此推論，一切就解釋得通了。」

「是。」

「因此，平左先生方加以照護，並助其產子育兒——？」

「或許——正是由於發現小姐已有身孕，平左先生方決定不將阿稻小姐送回茂助先生家門。雖僅止於推測，但老夫認為，阿稻當時想必已是神智混亂。」

應能徒手將豬撕裂。

「區區一名弱女子，只消花點兒銀兩，僱用兩、三名無賴加以監視，應該就能應付了。」

話沒說完，劍之進旋即咳了一聲以保威嚴，並改了個嚴謹的語調說道：

「說來，這舉止反而奇怪不是？」

「絕、絕無可能。山野金六的確是身軀壯碩，但絕不至於有六尺高，頂多和揔兵衛差不了多少——」

「再者，當時遭茂助先生解僱之暴民，或許尚有數人滯留村內。再怎麼說都是遭僱主放逐，其中必不乏對茂助懷恨在心者。」

「這是沒錯……但老隱士所陳述的事件中，不也同樣有人九*九*藏*書丟了性命？」

不過——揔兵衛問道：

「劍之進先生。」

「的確是給刺死的沒錯。但小夜小姐，你……」

小夜說道。

看似渾身是毛。

「不。依老夫之見，娃兒應是金六先生之子。各位想想，平左先生為救出小姐已不惜殺人，豈有對其凌|辱之理？即便其對小姐心儀已久，兩人也未曾有過任何往來，阿稻小姐就連平左先生的長相也不認得。即便再如何喜歡，似乎也不宜有所表示。平左先生乃一明理君子，即便遭解僱，歸返山間前亦無任何抱怨或不平，豈可能狠心對身心俱傷之意中人下此毒手？」

「的確，如此聽來，這東西似乎已非早期先民、或新種猿猴所能解釋。雖不願用上妖怪這字眼，但這下也不得不承認這山男——應是某種超越人知的怪物。澀谷，你認為如何？」

——一個身材高大的漢子，

「如、如此說來——原來如此，看來是迷戀阿稻之山窩成了幫凶？」

「如此一說，果然有理——」

「那麼，看來是錯不了。」

「唉，三人之死狀，還真是教人不忍卒睹。」

「囚禁？難道金六將阿稻小姐給關了起來？」

「但萬萬不可殺人。」

「意即，當時阿稻已是有孕在身？」

「想必是如此。老夫于出發前夜，曾與義助先生會過面。如今義助先生為巨木所壓，可見樹應是當天晨間坍倒的。但這些樹，一如老夫先前所言——」

「想必是因較眾人更早出發尋人——」

真是獨自押人？正馬問道。老人回答：

不不，老人揮手否定道：

劍之進撫弄著鬍子，正欲點頭同意。

「一如奴家先前所述，彼等習於佩戴名曰山鉈之兩刃刀。一說此刀乃仿天叢雲劍而制，但無從確認此說真偽。除此之外，亦有自在鉤等獨特工具。」

且終生不下山，小夜說道。

「鱉助、間師——？」

老人向小夜使了個眼色。

「總之，或許此時才想出了什麼計策。但發現自己置身山中——阿稻小姐想必曾驚呼求援。此時……」

「但雖是如此——」

在山中，山民凡事都辦得來，小夜說道。不過，這已是往昔的事兒了，稍後又補上這麼一句。

「那麼，倘若個頭不大的阿稻小姐，遭一名如揔兵衛先生般身軀壯碩的巨漢給——奴家僅是打個比方——給按倒，小姐會認為自己碰上了什麼？」

「山中——可有什麼東西？」劍之進問道。

但阿稻小姐個頭可就小了，是不是？小夜問道。

小夜所言有理，老人說道：

在下豈可能幹這種事兒？揔兵衛滿面通紅地抗議道。

山已不復存在，小夜說道。

一身長應逾六尺之巨漢。

好罷。過了半晌，老人方才開口喊道：