「這不是揔兵衛的嗓音么？」

雖然自與次郎的位置無法瞧見，但不難推測這平日一臉安詳的巡查大人，此時的神情想必是十分嚇人。

公房卿亦向劍之進表示，即使已是二十多年前的往事，此女當時的面容，對他來說至今仍是記憶猶新。

劍之進鬆開了手，正馬隨即摔到在地。

信濃國位處深山之中。

——便萬萬不該踏足此地。

正馬還沒來得及反駿，眉毛吊得丈高的劍之進便朝揔兵衛走去，摑起其中一個書生的下巴。教他給挑上的，是淌著鼻血的那個。

接下來。

「是的——請問其中可有什麼玄機？」

「混帳東西，我可是個一等巡查，還不快給我從實招來？看來你還真是個大胆狂徒呀。且慢，跟蹤官差原本就是大不敬，更何況潛入他人庭園、窺探屋中景況，更是法理難容。看來，該當場將你繩之以法，方為上策。」

稍安勿躁，揔兵衛說道。這下兩人的反應竟與平日完全相反，劍之進一臉迷惑地問道：

漆黑的人影靜悄悄地走向動彈不得的公房卿，低頭深深鞠了個躬，接著便報上了名來。

當時，公房卿正自京都下鎌倉，循上道經相模行至武藏上野，朝信濃國鹽田莊而行。

——在下乃熊野權現之仆佣，名曰八咫鴉。

想必是場難忘的奇遇罷。

「此人以八咫鴉自稱？」

八咫鴉又說道：

「這是何時的事兒？」

「的確不至於誤判。」

話畢，劍之進便放開此男的下巴，掏出了捕繩。

公房卿踏入這片荒地四處觀望。理所當然，當時的場所與情景，在記憶中已不復鮮明。但無論如何，還是該仔細確認一番。

老人閉著雙眼，抬起頭來說道：

大人實不宜前來此地，八咫鴉向公房卿說道：

「不、不好了，矢作、笹村，你們倆若是在屋內，趕緊出來罷。」

和當時一個樣兒。

此話一點兒也不假。只要稍稍認識揔兵衛的，想必都要作如是想。常人若不是瘋了，理應無膽攻擊他這怪物。看來，兩人還真是錯過了一場好九九藏書戲呀。

只見其于遼闊的夜空中漸行漸遠。

「總之，此事不值得在意。這些傢伙的身分，我大抵猜得出。」

「當然認得出。我曾見過教我給逮著的那兩個傢伙，逃跑了的那張臉孔也記得清清楚楚。若有需要，隨時都能將他們給逮回來。」

「這——不正是公房卿之公子所開設的私塾么？」

至於被問及此女生得是什麼模樣，公房卿僅表示不知該如何以言語形容，但就是能清晰憶起。

容貌也被映照得一清二楚。

——大人既已於安居他界。

書生未回答隻字片語，僅任憑鼻血一路朝下巴淌。

八咫鴉說道：

只見身纏襷衣、頭系頭巾、一臉宛若山賊的兇相的揔兵衛，正扭著兩名看似文弱書生的男子的脖子，大剌剌地站在巷子裡頭。

聽見鈴響，原本加諸于自己身軀的束縛頓時解開，公房卿便不省人事地朝地上一倒。唯于暈厥前的一瞬間——

發著光的，是個女人身影。

公房卿突然憶起那遺忘經年的情景。

發光的女子、發光的鳥。

而且，還是如此偶然。

在漸趨昏暗的荒地另一頭，竟有一片藍光。

直到夕陽西下。

遭逢此事後，公房卿便終止旅程，打道回府。

雖說是旅行，但自其公家身分，不難想見應非聲勢浩大的大名旅行，沿途過的想必也是以石為枕、以地為床的日子。

就這麼茫然眺望了半晌。

自此時起，公房卿對自己的記憶便無半點兒存疑。

原本是為盡覽《古今和歌集》中歌詠的淺間山而踏上這段旅程，但途中興緻卻給吸引到其他地方去了。由良乃文官家系出身，再加上家中又以儒學為業，公房卿自幼便對地誌、歷史、及信仰懷有濃厚興趣。

「話、話雖如此，但揔兵衛……」

錯不了，此時傳來的，正是那莽漢的怒罵聲。劍九_九_藏_書之進說完正欲起身，但還沒來得及站穩，這下又聽見了正馬的哀號聲。

「我哪是信口開河了？若我記得沒錯，那兩人應是孝悌塾的塾生。」

究竟該如何解釋？劍之進誠惶誠恐地詢問道。

周遭先是徐徐轉為一片茶褐色，待西方天際化為一片通紅，夜幕也於此時隨之低垂。就在此時——

「的確為由良卿之子所開設的私塾。這些傢伙曾來我道場勸誘門生，長相我當然是記得清清楚楚。道場如今門可羅雀，就是教這些傢伙給害的。」

雖未下山，但此處似是一片濕地。

另一個則是從頭到腳一片漆黑。

那身穿洋裝的傢伙怎麼了？正馬揉著腰問道。

「不過，這孝悌塾的塾生為何要跟蹤劍之進，並潛入九十九庵窺探？」

「哼，瞧你孬得像什麼似的。難道坐視惡漢逃逸，是西洋文化之常情？未免也太沒用了罷。倒是這兩個傢伙，不僅無勇無謀，想不到還如此不經打。」

便望見這兩個傢伙躲在圜內竊聽你們在屋內的議論。這時，突然有個如雷的大嗓門把話給接了下去。

指的當然是兒時見到的女人、以及鷺鳥所發的光。

清醒時，公房卿發現自己竟然倒卧于杖突山麓一名為舟渡石之巨岩旁。

甲斐信濃山巒眾多，來自他國者，根本無從分辨。但自出山後便行至諏訪研判，應是蓼科山或天狗岳等自巨石山巔進入的山。

「且慢，且慢。」

「噢，距今已有二十數年，算來應是安政年間的事兒了。在下雖不甚明暸，但當時公房卿的歲數似乎已有二十二、三。若是三、四歲的娃兒，或許還可能是看走了眼兒，到這歲數，想必應不至於誤判才是。」

不過，這不僅是場奇遇。

——只不過……

「沒錯，正是那家塾。」

「喂，你若是信口開河，小心我斬了你。」

「什、什麼？就這麼放走他們倆？揔兵衛，你難道是瘋了？」

沿途斬草撥木循獸道而行，走了好一段后，視野剎時豁然開朗。

只見一身洋裝的正馬倒坐玄關前九_九_藏_書。

劍之進一把摑起正馬的衣襟說道。

據傳，鹽田莊乃北條義政隱棲之地。

——此處有其他神明駐居。

「混帳東西，膽敢跟蹤我，目的何在？」

出於直覺，公房卿如此心想。

從這片光里，出現了兩個人影。

「孝悌塾？可就是你日前提及的……」

「放、放手！難道要坐視他們倆逃逸？」

思及至此——不由失聲吶喊。

「給我站住！」

那孝悌塾？正馬一臉驚訝地問道。

「這還用說？想必是為了瞧瞧你這與塾主之父親大人有關的妖怪巡查大人，究竟在探查些什麼罷。」

公房卿當時作如此感想。

「澀谷，你怎認得出？」

看來揔兵衛的門生果然是教這家私塾給搶了去。

這也是理所當然，與次郎心想。

「但可沒在入浴或如廁時遭這兩人偷窺罷？再者，他們倆不過是小嘍啰，反正也不可能知悉多少內情。再怎麼逼供，也套不出什麼話兒來。」

抵達松原一帶時，公房卿告知巡查也不知是何故，自己突然想入山走走，因此便披荊斬棘，踏入了無路可走的山中。

或許，這不過是誤判罷？

伏跪于地上的父親。

在這片黃昏景緻中。

話畢，八咫鴉便搖了一聲鈴。

——吾乃奉侍諏訪大神之南方鷺。

與次郎心想。畢竟看來相似的地方多不勝數，除非有什麼特徵，否則生在哪兒的草木，看來都是一個樣兒。

「有人跟蹤我們倆？」

嘗言三歲看大、七歲看老，三、四歲的娃兒，便已具備完整人性。自當時起便佔據腦海一隅的長年記憶，突如真現實景色般浮現眼前，豈不教人驚訝？

「稍、稍安勿躁，除了我，還有其他人也在跟蹤你們倆哩。發現了這幾個傢伙，我緊張得趕緊折回去，把澀谷這傢伙給找來。」

而且，正是當年那女人。

「我問的可不是這件事兒！」

原來自己尚未下山。

劍之進探出身子問道。就在此時。

鈴。

——今見公房大人長成如此健壯

「揔兵衛，這情況教人哪能不激動？不是連你自九_九_藏_書己都遭他們倆給打了？」

「果真是如此？但……」

「誰想盯著那野蠻的傢伙？」

試著想象公房卿當時的心境，與次郎不由一陣頭暈目眩。不知那感覺是猶如進入一幅錦繪中神遊，還是猶如遇見讀本中的人物？

一個發著藍白色的光芒。

「喂，你在這兒做什麼？出了什麼事兒？」

不不，老人雖如此回答，但嗓音中卻透露出些許動搖。

名曰孝悌塾者，僅此一處，揔兵衛說道：

正馬這下的嗓音，聽來還頗為凄慘。

抵達鹽田莊稍事逗留後，年少的公房卿復沿千曲川而行。

這還真是個難得一見的場面。

話雖如此……劍之進轉頭望向與次郎，欲言又止地再度嘀咕道。

「雖是他們倆先動的手，但動粗的可是我。劍之進，這等小嘍啰，逮回去也沒什麼用處。既然是我動的粗，這兩人對我的攻擊便不能算數。此外，即便他們倆真曾跟蹤過你，也沒任何證據可茲證明。倘若真要治罪，也只能就兩人潛入庭園窺探一項，這哪會是什麼大罪？又不是偷窺年輕姑娘入浴，在屋內的可是個又枯又瘦的老爺子呀。」

話畢，這莽漢解下了頭巾。

放走他們倆有什麼關係？揔兵衛說道：

「瞧這兩個傻子，竟然有膽襲擊我揔兵衛，等下輩子再說罷。」

「敢問此事——」

小夜小姐不也在屋內？正馬說道。

話畢，這莽漢得意地哈哈大笑了起來。這景象還真像是報上或錦繪中的插圖呀，與次郎心想。就逮的兩名男子不住哀號。其中一個額頭上腫了個斗大的包，另一個則是鼻血淌個不止，看來兩個都被狠狠痛揍了一頓。

——在下甚感欣慰。

映入眼帘的東西，看得他剎時渾身僵硬。不僅一步也走不得，彷彿是教鬼給壓住了似的，連呼吸也給符停了。

「喂，別隨便把我朝地上扔好么？沒錯，有人在跟蹤你這毫無警覺的一等巡查。待我載著澀谷趕回來時，已不見你的蹤影，便到這兒來瞧瞧。原本以為小夜小姐或許在家，未料朝矮樹叢內一探……」

請兩位ｈｔｔｐｓ://ｒｅａｄ.９9ｃsｗ•ｃom在此靜候——話畢，劍之進便彎低身子拉開了紙門，火速衝出門外。與次郎則是朝老人與小夜各望了一眼，緊接著便追了上去。

看來既非火焰，也不是某種反射。只見這火光有如戲里的樟腦火般，發出藍白色的火光。

當時四下已是一片黑暗，名為八咫鴉的男子雖是一片漆黑，此女卻綻放著藍白光芒。

突然傳來一聲巨響。

此時，濕地已為濃濃黑夜所籠罩。

聽完劍之進這番陳述，老人先是沉默了半晌。

公房卿再次看見了那羽朝夜空飛去的發光青鷺。

這書生一看到劍之進的神情，臉色旋即轉為一片慘白。

「噢？那傢伙一看到我這張臉，就一溜煙地像只兔子般遁逃了。你難道沒盯著他？」

積水處處可見，草木岩水亦不見任何雕鑿痕迹，看來應是一片人跡未至的荒地。與其說是山中，毋寧像是天涯海角才可見到的景緻。

——與大人闊別多年。

劍之進正欲追上去，卻讓揔兵衛一把拉住。

端坐老人身旁的小夜，也同樣是閉口不語。

緊接著，與次郎又聽見一陣咒罵，最後才聽出那熟悉的嘶啞嗓音。咒罵中起初只夾雜著幾聲咆哮，最後卻變成了粗話連篇的怒罵。

公房卿表示，也不知此山為何名。

「哪、哪還有什麼事兒？我上笹村租屋處，發現裡頭沒人，心想可能是到這兒來了，便雇了人力車趕來，卻看到你正朝這兒走。當時便打算跟在後頭，看看你在打什麼主意。想不到你竟如此狡猾，打、打算瞞著我搶先一步。」

揔兵衛也於此時鬆手。誰知那額頭上腫了個包的男人竟然逮住這空隙，朝揔兵衛身軀使勁一撞，淌鼻血的則是一把將劍之進給撞開，沒命地狂奔起來。

公房卿于這片黃昏下的濕地上徘徊。

這八咫鴉的確存在，老人說道。

孝悌塾？劍之進高聲驚呼：

而這八咫鴉，更是漆黑得有如渾身塗上了墨。

話畢，揔兵衛一派豪邁地哈哈大笑了起來。

——這位即是遠自太古便定居此處之青鷺。

「的確存在——敢問老隱士此言何意？」