號豪將妻兒藏到身後。

「是在水井旁洗臉時被殺嗎？」加洛推測。

「不是我。」號豪不像其他人類偷偷摸摸，而是斬釘截鐵地聲明。「要是我乾的，我不會躲藏，對吧？」

起先，我不懂複眼隊長叫我們看什麼，但目擊到枝幹猛然一震，我渾身頓時爬滿雞皮疙瘩。那狀態迥異於附近的杉樹，它活著。而且，彷彿在主張它活著。仔細一瞧，附近掉落、堆積著大量的碎木片，或許是脫落的樹皮。

「哎呀呀，真恐怖。」事不關己，公主語氣十分輕鬆。

「你指的……」我望向獨眼兵長拎起的屍體。屍體脫力垂軟，像一片廢棄的破皮革。

廣場的民眾安靜下來，只聽得到零星的孩童哭聲。

「原來是貓。喂，貓啊，這個國家究竟會變怎樣？」弦對我說。

「不知道。」加洛不假思索地回應。「槍聲響起不久，獨眼兵長從水井那邊走過來，召集人類，站上高台，嚷著『我們的士兵被殺了！是誰乾的？』然後拖出屍體。」加洛張大嘴巴，或許是在模仿獨眼兵長。

「談到一半就被打斷。」我想起在粉倉庫見到的老鼠們。

「啊，多姆，你趕上了。」公主穿過人們的腳邊走近。「我正在想你呢，多姆。」加洛一貫打著招呼，跟著靠過來。「你和老鼠談得怎樣？」

獨眼兵長一副「那又怎樣」的表情，回望著他。

「或者，」獨眼兵長繼續道，「不是本人也行。要是有人知道兇手是誰，就來告訴我。需要有人出面指證，應該受到制裁的是誰。」

我窺探號豪的神情。他一臉嚴肅，目光炯炯。雖然憤怒，卻隱含更多憐憫。

「這……」

「您為何會這麼想？」鵬炮大哥問。

「是的。」我們三人同時回話。

「你不是聽見了？」

獨眼兵長拖上台的屍體，臉不像其他士兵那樣塗臟，和我們平常看慣的人類臉孔相同。

不妙——人群頓時沉默。他們不自然地隱瞞剛剛的談話，悄悄與號豪保持距離。

「不曉得，我又不認識鐵國的人。」

此時，獨眼兵長大喝：「吵什麼吵，有話要說嗎？」

「不是爸爸嗎？」

「庫帕成蛹后，就跟一般樹木不同。含水量變多，外麵包覆著一層薄薄的樹皮，所以遭到衝擊就會破裂。一旦破裂，裏面的水便會噴出。」

「對吧？待在城裡時，也沒有透明士兵向我攀談。」

那些不管怎麼看都是杉樹，呈等間隔聳立。我在杉林中前進，偶爾抬頭確認杉樹的高度。

「是誰開槍？」

「剛剛那些傢伙把城裡的人趕到廣場，調查一些有的沒的，稍遠的地方突然傳來槍聲。」

「不。」號豪強硬地沉聲回話。「不是我。如果是我乾的，我不會藏也不會躲，而是會大聲炫耀。」

「不是。」號豪否認。妻子隨即斥責兒子：「不要亂講！」

那一瞬間，獨眼兵長做出重大決斷。那是帶著定下方針意義的「好」。

「你們全部九*九*藏*書回家，不許外出。殺害這個士兵的傢伙，日落之前到我們落腳的地方。萬一沒半個人來，別怪我使出更殘忍的手段。」

我也不曉得是覺得噁心還是害怕，或許是驚奇吧。我好一會兒站不起來，複眼隊長走近關切：「喂，你不要緊吧？」我突然覺得冷，用力搓著身體。

不要說了。不要再激怒他們。號豪，拜託你別鬧事。雖然沒出聲，連我都能看出周圍的人都這麼想。

號豪應道：「幹嘛一直問？你希望是我嗎？」

大人們一時無法反應，拉開與號豪的距離，呆杵在原地。

聽到這強而有力的回答，捲髮男明顯鬆口氣。坦白講，我也有同感。「不會死掉」，世上還有更令人放心的保證嗎？

「聽到是聽到啦。」

「那就不可能是我。我沒用過槍，也不曉得槍在哪裡。」

那很要緊嗎？有夠遜的，真受不了。

「這樣啊。」號豪不禁苦笑。「可是，沒辦法。他們太強大，我們只能聽從台上那個兵長的命令。他比酸人強多了。」

獨眼兵長頗為冷靜。儘管同伴遇害，他的態度依舊沉穩。雖然人已死，他抓起士兵屍體的動作卻很隨便，還以一副展示物品的口吻問「是誰乾的」，充滿詭異的氣魄。

「我認為是變成透明的士兵在幫助我們。」

「嗯，臉沒弄髒。」

「也是。」加洛甚至沒動氣。

荒野前方出現杉林，「終於到了！那就是庫帕出現的地點嗎？」我興奮不已，心臟猛烈跳動，雖然緊張，實際上抵達后，根本無暇思考其他事情。

「變透明后，呃……還是能回城裡嗎？」

「只是？」鵬炮大哥追問。

「什麼開始了？」鵬炮大哥問。

「咦，是誰？」

抵達森林的三天後，早上醒來，複眼隊長便下令：「好，出發。」趁我們睡覺時，複眼隊長已探勘過林中。

「會不會是掉進谷里……」捲髮男戰戰兢兢地問。

複眼隊長垂下目光，點點頭。雖然只有短短一瞬間，但畫在帽緣的許多眼睛彷彿全都閉上。「探出身體，勉強能看到谷底，但非常深。至今不少庫帕士兵墜谷，有的是滑落，有的是遭庫帕打落。掉下去就沒回來過，所以要小心。」

我站在旁邊，伸出手。由於樹皮脫落，表面好似光滑的薄膜。根據傳說，底下還有一層白樹皮。

和昨天一樣，獨眼兵長站在廣場的高台上，我不禁想起冠人死掉的場面。告訴人民「不用擔心」的冠人，遭槍口瞄準時，明白是什麼狀況嗎？

「就跟你說沒那種玩意。」虧我好意告訴弦真相，弦卻聽不進去，那就是弦的責任了。「不管這些，為何會有那槍聲？你不好奇嗎？快回廣場吧。」

「嚴格地說，是可能變成庫帕的蛹九_九_藏_書。從今天起，這座森林里應該會有十棵杉樹蛹化，其中只有一個會變成庫帕。或許是這個，」複眼隊長指著前方淡褐色的蛹，「或許是別的。到時才會知道。」

杉樹搖擺，變成蛹。儘管腦袋明白，但親眼目睹，我依然不覺得是現實中的情景，忍不住一次又一次揉眼睛。

「從前的士兵們。那條繩子放在山谷附近，每年都會派上用場。觀察到庫帕的蛹成形后，便會去確定繩子在不在，並且補強。」

「閉嘴！」妻子又倉促罵道。

「以藤蔓捆住數根柔韌的樹枝所編成的長繩。綁得很緊，不管怎麼拉扯都不會斷。」

當然，群眾里沒人挺身承認：「是我！」

「爸爸一定辦得到。」

「沒錯。話雖如此，在蛹的狀態下，必須靠近才能攻擊，很可能淋到噴出的水。考慮到這一點，要是對方會自行移動，便能趁隙推落山谷。」

號豪不會做出殃及旁人的事，又裝傻不承認。

「身體會消失。」複眼隊長的表情微變。看不出是在笑，還是感到疼痛。

「那繩索是……？」

「今年的蛹化。」

「不過，我到現在都無法相信，老鼠居然會講話。」加洛說。

「咦？那張臉……」我低呼。

面對我們的質疑，複眼隊長並未退縮，也沒表現出不愉快的樣子。或許這也是每年都要上演一次的戲碼。「理由不清楚，但士兵不會痛苦，也不會死掉，而是消失。」

走一段路后，複眼隊長停下腳步，指著前方的杉樹。「喏，就是那個。」

「就是那個嗎？」

「誰會去投案啊？」加洛搔搔身體，舉起前腳開玩笑：「喂，是我乾的！」

「不清楚。」

「我也聽到槍聲。是在哪裡響起的？」

「然後將庫帕推進山谷嗎？」鵬炮大哥顯然一愣，我也傻眼。如此單純，連孩童都不會上當的陷阱，居然能奏效嗎？

我以食指觸摸樹皮。不是想像中的樹木硬度，而是類似幼蟲的觸感，我嚇得縮手。瞬間，樹榦猛然搖晃起來，彷彿人類伸懶腰，又屈起身子，搖晃肚子，甩水袋般扭動軀體。因為還沒有腳，無法移動，但那完全是生物掙扎的模樣，我驚詫地當場癱坐。粗糙的樹木外表和動作，實在是太格格不入，令人毛骨聳然。

「它會愈來愈白，在皮下成長。」後方傳來複眼隊長的說明。「待內側完全成長為庫帕，蛹皮便會脫落。」

確實如此。

「對。我不就這麼說？鐵國的士兵被殺了，哎呀呀。」

「幫助……」

剛剛集合在廣場的人類，發生什麼事？

「長繩？」鵬炮大哥疑惑道。

「太簡單，嚇到你們了嗎？」複眼隊長的表情不變。每年士兵的反應大同小異，對他像是慣例般的必經過程吧。「不過，這種方法最有效。以前似乎是正面迎戰庫帕，但實在太危險。利用繩索最確實，我繼承上一代時，便已採取此法。」

我移開視線，在人群中https://read.99csw.com發現號豪的身影。我們的視線比站立的人類腰部更低，大部分是靠腳形認人。「我去找號豪。」我邁步前進。「喂，等等。」加洛跟上來。「等一下、等一下。」公主也尾隨在後。

屍體並非憑空出現，是獨眼兵長現身時拖過來的。

「是很深的山谷嗎？」捲髮男問。

「然後，庫帕活動時，就奔跑誘導庫帕。」

我們全搖搖頭。

「樹會粉碎嗎？」

「開始了。」領頭的複眼隊長對排成一行前進的我們說。

「會是誰呢？」號豪低喃。

日頭高掛空中，趁天色明亮，複眼隊長在地上畫一條線說：「聽好，穿越這座森林，另一邊有座山谷。假設這條線就是那座山谷。」

「不是這一國的人，是鐵國的士兵被殺？」我不是很懂。

「可是，水還是會噴出來吧？」捲髮男非常擔心。「淋到水就會死掉嗎？」對吧？會死掉吧？他面頰抽搐。

「爸，真的嗎？」號豪的兒子糾纏不休。

我站起來，決定先離開。我沿著圓道前往廣場，弦隨即快步趕上。

庫帕士兵的故事

「告訴我們重要情報的人，我保證會以禮相待。以上。」獨眼兵長說完，話音久久不散。

「這樣啊。」其實，我不認為這是多大的問題，只覺得「原來如此」。

「多姆也注意到啦？」加洛說。

「那就是回不去了。」捲髮男不曉得在戀戀不捨些什麼，寂寞地低喃。

獨眼兵長把一個陌生人的屍體拖上高台。屍體像具空殼，頹然無力。胸前有片污漬，流出黑色液體。是血嗎？聽人類提過血是紅的，但在我們眼中，那只是片模糊的黑。

「好，我懂了。」獨眼兵長對廣場上的眾人宣布。「聽著，今天日落前，兇手得主動投案。」

我想打聽得更清楚些，台上的獨眼兵長已揚聲問：「誰認得這具屍體？」他的話聲魄力十足。

「沒錯。我想，當國家陷入真正的危難時，變成透明的士兵就會來解救我們。」

號豪和妻兒待在高台附近。身材纖瘦的妻子撫著胸口，一臉蒼白。「爸爸……」號豪的兒子喚道。雖然是個孩子，但大概是像父親，體格壯碩，才十歲左右，卻相當老成。「那究竟是誰乾的？」他毫無顧忌地指著台上的屍體。

所有人彷彿瞬間凝固。他們面露不安，目光游移。

「何況，」號豪堅定地反駁，「聽剛剛那聲響，是你們的武器——槍吧？」

「現在刺下去，裏面的水會噴出。而且，它不一定會變成庫帕，輕易動手也沒好處。只能記住蛹的位置。」

「不，」複眼隊長否定，「不會死掉。」

我愈來愈害怕跟庫帕作戰。

「我也不清楚。」

「誰下的手？」

「爸爸。」號豪的兒子似乎終於感受到危險，緊緊抱住號豪的胳臂。從我的視線高度，看得見號豪的兒子雙腳不停顫抖。

「再變回九九藏書杉樹。」

「那麼，庫帕果然是杉樹嗎？」

「只是……」複眼隊長緊接著說。

「假如沒變成庫帕，它會怎樣？」

「也不算腳，應該是根吧。反正沒差。」

瞧見它時，我感到一股寒意，彷彿全身皮膚開了無數個小洞，顫慄不已。

於是，附近的人似乎再也承受不住沉默，竊竊私語。號豪，不是你嗎？那不是你乾的？能把鐵國的士兵弄成那樣的，只有你了吧？大夥議論紛紛。掉落的話語滾過地面，散播四方。欸，號豪，如果是你乾的，就出面承認吧——有人語帶哭聲，幾乎是哀求。接著，類似的話語逐漸渲染開來。號豪，如果是你乾的……如果是你乾的，我們很佩服你的勇氣，但求求你，不要連累我們。人類極力不張嘴，悄聲嘟囔。仿若無形的呢喃化成鎖鏈，緊緊纏繞住號豪與他的家人。

那杉樹呈淡褐色，乍看就是一般的杉樹，唯獨表面是透明的，感覺相當柔軟。

「不是。我目睹過好幾次，淋到庫帕的水后，不久手腳便會逐漸消失。儘管聽得到聲音，也有人的氣息，卻不見身影。」

「透明士兵到底躲在哪裡？」弦拱起肩膀。

複眼隊長沒說「可以」。「聽著，庫帕摔落山谷時，會受到衝擊破碎。樹枝會折斷，果實會裂開。」

「總之，得設法把庫帕推落山谷吧？」我確認道。

「這就是……」鵬炮大哥雙眼圓睜，出聲道：「這就是庫帕嗎？」

「是誰做的？」

「不過，眼前是怎麼回事？那是誰？」我以下巴示意台上的屍體。

獨眼兵長目光轉向台上的屍體。他沒回答號豪的問題，只明確說聲「好」。

「沒錯。聽著，我們要引誘庫帕到這裏。庫帕無法靈活變換方向，得看準它一直線走過來時，以繩子絆倒它。」

聽著他們的對話，我仰望蠕動的樹木。

「然後就能回去嗎？」捲髮男軟弱地問。我彷彿是自己講出喪氣話，感到很丟臉。

「不過，這水是個問題。之前我曾告訴你們，庫帕的水有毒。」複眼隊長突然指著我，我不禁挺直背脊。

「可是，」兒子鍥而不捨地追問，「有勇氣幹掉敵人的，除了爸爸……」

是那種武器——槍。有人開槍，發出「砰」的巨響。

庫帕士兵的故事

「和庫帕作戰時，過上緊要關頭，有時會發生無法解釋的情況，士兵因而脫困。比方，遭庫帕踩得快昏厥的士兵最後仍獲救，或是跌倒的士兵在千鈞一髮之際逃離庫帕的尖刺攻擊，諸如此類。」

弦也注意到那道聲響，離開門口，跑回圓道，又忽然停住，快步走近。我還在納悶，他已蹲下，湊上來。

雖然不曉得號豪期待何種回答，但號豪的兒子「嗯」地點點頭，看得我十分痛快。孩童實在是天真無邪。

「是的。所以不能在蛹的狀態隨便攻擊庫帕，對吧？」雖然我剛剛才想起，卻裝出「無時無刻謹記在心」的口氣。

「就算是這樣，庫帕的士兵還是存在九*九*藏*書於某處。」

有孩子哭出聲。應該也不是發現「啊，原來可以哭」，但其他孩子接連放聲大哭。

「也一樣？一樣危險的意思嗎？」

「多姆竟然掉進老鼠的陷阱。」公主抹抹臉。「加洛就罷了，他原本就粗心大意。」

「問我幹嘛？」我應道，弦當然不在乎。他停頓一會兒，開口：「透明的庫帕士兵在哪裡？」大概對象是貓，他一點都不害臊。

粗壯的樹榦朝周圍伸展枝極。枝極前端綠葉繁茂，往下彎垂，模樣肖似我們無力垂晃著手。就像無數只胳臂伸向四面八方，擺動著手腕。

寂靜的廣場中，只迴響著兵長的話聲。安靜成這樣，搞不好頑爺躺在家裡都聽得見。

「殺害這名士兵的兇手，在你們之中嗎？」獨眼兵長指著號豪，「是你嗎？」大概是號豪高其他人一個頭以上，且態度坦蕩，格外醒目。

聽著複眼隊長的話，我不自覺地邁步靠近化成蛹的樹。儘管害怕，我更想確定「其實並不恐怖」。

在複眼隊長的命令下，我們在森林入口搭起帳篷，暫且讓疲勞的身體休息，邊喝據說是用腐壞牛奶製成的濃稠飲料，邊吃牛肉乾。接著，複眼隊長終於解說起「對抗庫帕的方法」，我們仔細聆聽。

「大概是那邊的水井。」公主望向西北方的圓道。

「身體消失？」「什麼意思？」「會變成透明嗎？」

「怎麼誘導？」鵬炮大哥出聲。

「不清楚，」複眼隊長語氣明確，「恐怕不容易。否則，城裡的人應該會察覺透明士兵的聲息，流言四起。可是，像是聽到庫帕士兵說話之類的謠言，你們耳聞過嗎？」

「很遺憾，沒有什麼透明的庫帕士兵。」我回答。「昨天的確有東西從那隻動物身上跳下，但其實是老鼠。那是『遠方來的老鼠』的落地聲。」

「庫帕有腳嗎？」

葛雷坐在廣場前。「你有沒有聽到槍聲？」我問。葛雷望向中央高台，「鐵國士兵好像被殺嘍。」

「該不會……」我不禁脫口而出，「是透明士兵乾的吧？」

「邊大叫邊跑，庫帕就會發現我們，追趕上來。我不覺得庫帕有臉、眼睛或耳朵，但它會追逐移動的人類。到山谷附近后……」複眼隊長拿棒子在剛剛畫的線前方添上兩個圓。「這裏和這裏，各站一個人，抓住長繩的兩端。」

「你們方才在講什麼？」獨眼兵長筆直望過來。他把屍體扔在高台上，走近一兩步。

人群一陣騷動。空氣震顫，那是一股撫搔著我的體毛、說不上是聲音的氣息。窸窸窣窣，到底是誰？吱吱喳喳，居然敢對鐵國士兵動手，唧唧咕咕，雖然想稱讚幹得好，窸窸窣窣，但未免太胡來，吱吱喳喳，這樣下去，我們會不會遭殃？唧唧咕咕，不妙，不妙了，到底是誰乾的？快點出來負責啊。

「沒錯。但那時我沒說，庫帕體內的水有毒，從蛹變成庫帕后也一樣。」