「下定決心？」

「換人？」

「沒錯。然後，這個國家在此處。」他拿蠟石在大圓右邊畫一個小小的圓。就是五十分之一左右，像是大圓的突起般的小圓。

聽著複眼隊長那不是挑釁，也不是警告的淡泊發言，不單是弦，連號豪和醫醫雄也閉口不語。

「為了得到礦石，必須進入洞窟開採挖掘。很久以前，鐵國就有許多人在洞窟工作，開採礦石。這是維持國家運作的重要工作，不過……」

「是嗎？」弦似乎無法理解。

「兩者的差距那麼大嗎？」

弦點點頭，我們兩隻貓也跟著點頭。「頑爺提過，那時鐵國也派兵來接管我國。」號豪補充，「當時頑爺尚未出生。」

「不是比喻，是真實存在的洞窟。洞窟里埋藏著會燃燒的礦石。」

我也不曉得該怎麼辦才好。

「當時的城牆沒現在這麼堅固。因為能自由出入，我先回城，打算向冠人報告。然而，根本沒辦法。我還沒開口，冠人就問：『你確實把庫帕士兵送去鐵國了吧？』大概是對我的態度起疑，或有不祥的預感吧。於是，我搬出向鐵國國王陳述的那套解釋。『我帶去的人生病，所以我送他們回來。我已和鐵國解釋過。』我以為這樣就不會有事。」

「不是。」複眼隊長果斷地否定。

「不是。」複眼隊長不帶感情地否定。「這個國家只有一個城市。」

我和加洛對望。果然來了嗎？

「在那之前，鐵國只是對這個國家沒興趣。鐵國認為，這種小城鎮般的地方丟著也無所謂。若想佔據，隨時都行。」

「那個人滿腦子只有這些事。所以，他在這個國家的外部，捏造一個恐怖的敵人。」

「不肯息怒的話，你要怎麼辦——是嗎？」

是頑爺嗎？頑爺目擊到那一幕。

「全都是假的。」複眼隊長微微揚起單眉，用腳抹掉畫好的圖。「實際上是這樣的。」他畫出一個和剛剛相同的圓，說：「這是鐵國。」

「冠人認為，一度以庫帕的士兵身分出城的人再回來，會無法解釋。他們返回城裡，難保不會說溜嘴。我無可奈何，只好說『重選太麻煩』，發誓會再帶那三個人去向鐵國解釋。要是害他們被殺，不就毫無意義？」

「那傢伙拒絕了。他憤怒地說：這怎麼行！」

「毒能加以利用，不是嗎？為了調查，他們派人進洞窟挖掘礦石，試驗哪種人耐得住毒性。」

「瞧，你的尾巴擔心地搖晃。」他把鼻子轉向我的尾巴。

「既然丟著不管也無所謂，為何會打起來？」弦質疑。「鐵國比我們國家大那麼多，不放在眼裡，也沒必要攻擊吧？」

「沒錯，所以……」

「別處？」

「冠人接受了嗎？」

「哪裡有問題嗎？」

「知道是要去鐵國工作，就沒人願意嗎？」醫醫雄推測。

「有毒。」

他的語氣一派輕鬆，我忍不住覺得好玩。加洛也笑道：「戰爭會源於這樣一點念頭嗎？」

「未免太自私！」加洛笑道。「冠人真的是那種人嗎？」「對啊，要是酸人也就罷了。」我忍不住說。

啊，說得也是——我也想起，其他城市會定期向這座城市進貢。

「一天？」弦忍不住驚呼。

「那是他塑造出的形象。」

「我不曉得向他們賠罪過多少次。明明答應帶他們回來，卻根本回不來。」

「可是，你們沒回來。」

「不是嗎？」

「其實，過往就是這樣，大多是體格強健的男人，後來才改用抽籤的。」

「兩個選擇？」

「是啊。」

「咦，那要怎麼辦？該怎麼辦才好？」

「冠人居然說那種話……」

「比如……」弦眼珠子轉來轉去，思索片刻。「比如，對他們行使暴力之類的。」

「鐵國的士兵，正牌的鐵國士兵。」

「真的嗎？」號豪顯然難以置信。

「搞什麼。」加洛鼓起腮幫子，「原來冠人騎過馬，真沒意思。」「這不是有沒有意思的問題吧？」我靈光一閃，「那冠人或許用過槍。」「咦，是嗎？」「他會不會偷偷藏了把槍？他都騎過馬了，感覺也有槍。」

複眼隊長聳聳肩，「冠人不準。」

「是嗎？」

「假的？」

「誰？是誰逼近這裏？」弦一臉訝異。

「於是，國王到處宣傳庫帕的存在，開始派遣士兵。以前，冠人曾問我：『你知道國王統治國家的秘訣嗎？』」

確實，我的尾巴正搖搖擺擺，不安分地、隨風飄揚似地晃動著。究竟是ｈｔｔps://rｅａd•９9cｓｗ•ｃｏｍ怎麼了？我為何擔憂？檢視內心，我倏地想起。「對了，剛剛也提過，鐵國的士兵已到城外，或許很快就要攻打進來。現在可不是悠哉談事情的時候！」

「跟你知道的不一樣吧？」

哦，原來如此。我和加洛幾乎與弦同時嘆息。

「那時最年輕的一個，還算是少年的士兵問：『我回得去嗎？』平常，我早就大喝：『你怎會那麼懦弱！』但當下我給出不同的答案。」

「在鐵國眼中，這個國家根本不值得在乎，所以不打算多費心力管理，也就是怎麼樣呢？」

「那不是很危險嗎？」號豪說。

複眼隊長繼續道。「一經挖掘，礦石就會減少。看似源源不絕，其實是有限度的，加上發現其他燃料，總之，那座礦山漸漸變得不重要。」

驀地，我聯想到老鼠的事。他們也是在某個時間點突然換了副態度。過往，他們總是任我們追捕，如今卻會找我們談判，甚至提出古怪的意見。

「什麼事？」

「不無可能。所以，最好有各種特質、體格互異的人，避免選擇類似的人。」

「上頭換人。」

「每年派人挖掘礦石，相對地，鐵國同意讓這個國家保有某種程度的自治。」

弦開口：「回到剛剛談的，庫帕士兵去鐵國的目地為何？鐵國帶走我們國家的人，要他們做什麼？」

「可是，冠人有時會把其他城市送來的貢品，收進城牆旁邊的倉庫。那不是還有別的城市的證據嗎？」

「後來，我的腦中一直惦記著此事，化成一根刺，扎在我心上，怎麼也拔不掉。不管我想到什麼，都戳刺著我的腦袋，隱隱作痛。」複眼隊長抬起頭，露出孩童臉上特有的天真笑容。「然後，」他停頓一拍，「隔年，我下定決心。」

「建議？」

「沒錯。所以，他們對庫帕士兵沒多大興趣，我一年比一年體會更深。站在鐵國的立場，頂多覺得『那個小國每年都會送人過來，不用白不用』。」

複眼隊長的臉上明顯浮現倦色。那應該不是突然冒出，而是長年的積累。疲憊好似化成汗滴，隨時會從鼻頭滴落。

「什麼是正確的，什麼是錯誤的，自己去判斷吧。」複眼隊長直視號豪，淡淡回道。「這才是最重要的。」

「我不這麼認為。」

啊，是這個國家與鐵國的關係圖。我也立刻看出。

「啊，原來如此，有道理。」加洛當場應聲，「如果我們有不想親自做的事，或許會叫老鼠去做。」這番話比加洛所想的更一針見血。對鐵國來說，這個國家就形同老鼠之於我們。只要心血來潮，我們就玩弄老鼠，平常根本沒放在心上。

「選去鐵國？」

怎麼樣？我不出聲地反問。

「我帶著三名庫帕士兵前往鐵國，途中走累要休息時，我告知『庫帕的所在地就在附近』，並像平常那樣在荒野歇腳。當然，世上根本沒有庫帕。讓士兵相信庫帕的存在直到最後一刻，是我的任務。不過，看到士兵埋怨腳酸、肚子餓、庫帕很恐怖，我便不禁想著，帶他們去鐵國是不是一種錯誤？」

「他們決定讓這個國家的國王管理。」

「庫帕……」弦的話聲沙啞，彷彿在求助。「你說庫帕不存在？這是什麼意思？」

「你儘管整理吧。」

「複眼隊長，那是一種比喻嗎？」

「庫帕士兵被逼著挖掘礦山。不過，就像剛才提到的，目的已變成調查毒性。所以，我向冠人建議。」

「難道不是嗎？」弦怯怯地問。「聽說，戰爭是在……呃，我國與鐵國的邊界上，打了八年之久。」

「假設就像複眼隊長說的，」弦順從地改口，「庫帕不存在，他們究竟是去哪裡、做什麼？」

「冠人是不是經常離開城市，說要去巡視其他城市？」複眼隊長問。

「如果都是類似的人，會有什麼壞處嗎？」

疑問太多了！我叫道，真想把接連浮現腦海的問題拾起扔過去、拾起扔過去，但我明白，複眼隊長口中的「你們」不包括貓。無論何時，我們都在對話圈子外。

「對鐵國來說，這個國家沒有價值。可是，這個國家做出惹惱鐵國的事，鐵國才會派兵鎮壓。」

「庫帕只是個名目。」複眼隊長轉動脖子，發出骨頭傾軋聲。「他們是被選去鐵國的人。」

「採取一定的基準，挑選出的人會大同小異。」

「那麼容易就會改變嗎？」

「是什麼？」醫醫雄問。

「啊啊。」弦悲傷地呻|吟。

然後，我的腦中掠過「中心的老鼠」的話，也就是幾天前他提議的內容。「你們不願意做的事，或許我們可以代勞。」

「你們只看到他的表面。在你們眼前，他總九-九-藏-書是憂國憂民的模樣，實際上並非如此。」

「『是不是差不多該停止派人過去？』這是理所當然的吧？沒有再派人過去的意義。我拜託冠人和鐵國協商，如果不行，至少削減派遣的人數。」

「冠人接受指派管理這個國家，必須定期向鐵國國王報告，有時也會接到新的命令。那種時候，應該都是騎馬。」

「沒錯。」號豪同意。

「你有罪惡感嗎？」

號豪不贊同，但複眼隊長並未生氣，反倒滿足地點點頭。「要不要相信我，是你們的自由。不論任何事都毫不懷疑地囫圇吞棗，肯定會吃苦頭。必須無時無刻心存懷疑，不要站在任何一方。最重要的是，對任何意見都要同等地懷疑。」

「他咬著指甲，擔心地低喃：『派生病的人去，鐵國的國王不會生氣嗎？』我告訴他應該不要緊，他也不肯相信。他還擔心：『萬一鐵園國王不肯息怒怎麼辦？』」

「遭冠人拒絕後，你有何打算？」

「我不是說過？是那傢伙——冠人不肯改變。他害怕鐵國，認為透過不斷獻上自國的人民，才能表達『沒有忤逆鐵國的意圖』。」

「就是這裏。這個國家的國土，只有城牆包圍的這座城市。就算用走的，也能從一端到達另一端。那就是這個國家的全部，明白有多小吧？」他以棒子戳戳小圓。「聽著，你們從以前就被教導，這個國家與鐵國是對等的，實際上並非如此。領土的大小和國力都是天壤之別。在鐵國眼裡，這個國家就像粒灰塵。瞧，你們連世上有槍這種武器都不曉得吧？」

「頑爺還在啊，真懷念。」複眼隊長嘆道。站在牆邊的幾個士兵默默無語，卻感慨地點點頭。對啊，若他們是庫帕士兵，一定住過這座城市，也認識頑爺吧。頑爺比在場何人都長壽。「如同頑爺所言，百年以前，我們國家打輸與鐵國的戰爭。於是，我們不得不接受鐵國的統治，直到現在。」

「沒錯。百年前戰敗時，恐怕就是以這樣的條件投降的吧。」

弦、號豪和醫醫雄面面相覷。

「那是百年前，所以不是冠人，而是冠人的祖父。不過，冠人後來繼承王位，結果還是一樣。鐵國指派他們管理這個國家，換句話說，他們代代從事管理這個國家的職務。唔，硬要說，他們不算國王，而是領土管理員吧。」

「鐵國與這個國家的邊境上，一座有水源的小村子。鐵國的人已不使用那裡，是一塊遭棄置的荒敗土地，無人眷顧，形同廢村。我以前就知道這麼一個地方，便讓庫帕士兵過去避難。」

「鐵國稱會燃燒的礦石為『燃料』，多方利用。擁有那種礦石，就不乏燃料。」

「大概也只有這個選擇吧。依照約定，這個國家每年派一些人到鐵國。不過，國王沒直截了當地說明任務的內容。為什麼？」

「喂，多姆，怎麼了？」加洛有些吃驚。

「鐵國怎麼會動怒？」

「只是鐵國分發下來的物資，支配的一方撥出物資給受支配的一方。冠人告訴民眾，送到城牆倉庫的是來自其他城市的貢品，其實是鐵國發放的物資罷了。」

我驀地想起，那個被綁住的古怪人類的話。統治者會透過改變曆法，來主張自己的權威。

「只有一個城市？」

「不想讓本國人做的事。」

「沒錯，狀況改變了。」

「我決定不再唯命是從，去做自己認為該做的事。我早有覺悟，或許會當場被鐵國國王識破謊言，丟掉性命。幸運的是，我全身而退。放手一搏，沒想到根本沒什麼。別說是這個國家，庫帕的士兵——當然也包括我，在鐵國眼中根本是不值一提的小事。」複眼隊長自嘲地冷哼。「鼓起勇氣，放膽一試，真是做對了。」

「沒錯，也可說直到今天。」

「可是，」號豪質疑：「冠人一向冷靜沉著，對我們國民非常寬容。」

牆邊的士兵們傳出啜泣聲。每個人都低下頭，不曉得是誰，拚命吸起流下的鼻水。「他們幹嘛哭？」加洛一臉訝異，隨即推想出答案：「啊，每個人都有母親。他們是想起自己的母親吧。」是嗎？我似懂非懂。「我們有母貓，可是，就算想起母貓，我們也不會傷心。」我十分疑惑，加洛不耐煩地應道：「我們是這樣，但人類就是會像那樣哭哭啼啼。」

「這也沒錯，冠人會定期出城。」

「我帶著三名士兵，啟程回國。這樣一來，就能達成回家的目標。我以為一切都會很順利。」

複眼隊長望向士兵，但沒特別說什麼，便繼續道：「我回答那名婦人：『你的兒子了不起地完成任務』。哎，現在想想，那並不是撒謊。即使不是去對抗庫帕，九-九-藏-書她的兒子也在礦山了不起地執行任務。但是，對母親來說，其實那無關緊要。兒子是否英勇奮戰，她根本無所謂。」

「冠人說『那是鐵國在考驗我們的忠誠』，我回答『不要緊』，他便逼我證明。然而，要發出警告很容易，讓對方相信安全卻困難重重。」

「聽從他的命令，」複眼隊長輕嘆口氣，接著道：「或是去做自己認為該做的事。」

「實在難以置信！」

「咦？」弦頗為訝異，「那……」

複眼隊長拍拍圖說：「圓的左半邊是鐵國，右半邊是這個國家。然後，這個國家裡有許多小城市。」他在右半圓里添上數個小圓。「而國王住在正中央的小城市，你是這麼學的吧？」

「你的意思是……？」

「你覺得百年以前，鐵國跟這個國家的戰爭持續多久才分出勝負？」

「冠人說：『在外部安排一個危險又強大的敵人。』」

「有毒？」醫醫雄蹙眉。

「對毒感興趣？」

複眼隊長也這麼說：「鐵國換過好幾任國王，有定期改朝換代的制度。每次改朝換代，便會改變曆法和季節的稱呼。每次接到鐵國的指示，冠人便把新規則套用在這個國家，因為他對鐵國唯命是從。既然鐵國大人這麼說，小的當然照辦。」

「真的有秘訣嗎？」

「說是支配，也有各種形式。」複眼隊長再次指著大圓。「懂嗎？一個大國，不需要對這麼小的國家付出太多心力。」

「沒錯。百年以前，鐵國的國王換人後，忽然興起一個念頭。」複眼隊長咧開嘴，彷彿在嘲笑自己。「『對了，乾脆把那個小國也收歸國土。』」

「那麼，」弦喘氣似地問：「庫帕是從哪冒出來的？」

「他們打算拿來當武器嗎？」醫醫雄問。

「只要有人挖，自然會有挖光的一天。」加洛似乎也察覺屋中的緊張感，小聲地說。

複眼隊長斂起下巴，瞥一眼周圍的士兵。士兵們（不，他們雖是士兵打扮，但看起來不再像士兵）用力閉上眼，不清楚是在壓抑感情，還是感情爆發的緣故。

「等一下。」弦打斷複眼隊長的話。「這個國家只有這座城市而已？」

「國王？」弦反問。「是指……冠人嗎？」

我又想起老鼠，「中心的老鼠」或許也是相同的心理。講得難聽點，那個提案的意思就是：「送上其他老鼠給你們，所以放過我吧！」

「一開始我以為是暫時的，沒打算永遠住下去。我希望帶所有人一起回家，計劃在那座村子休息一陣，再返回城裡。」

「你這樣告訴鐵國國王？」號豪語氣相當緊張。

「那……」

「我讓士兵躲在那座小村子，對鐵國國王撒謊：『適合挖礦的人不多，而且很多男丁生病，今年暫時無法送人過來。」

「鐵國逼迫從這裏帶去的人做可怕的事嗎？」弦含糊地問道。

「挑選各種人？」

「那傢伙只在乎如何維持現狀，認為每年都得乖乖派士兵去鐵國。改變『過去一直很順利』的事，他比死亡還怕。儘管那僅對他一個人有利。」

「那傢伙的本性懦弱又自私。」複眼隊長斷定。「他這麼說：萬一我不再派遣庫帕士兵，惹得鐵國國王不悅怎麼辦？」

「是啊，只要有人挖，總有一天當然會被挖光。」我應道。

「沒有，只是最好不要偏頗。」複眼隊長深深嘆口氣，煩惱道：「該怎麼說明呢？」動腦似乎也會消耗體力。「聽著，我不是提過，百年以前，這個國家的人就被帶到鐵國，在洞窟里進行挖掘礦石的工作嗎？」

「類似，可是有些不同。我總覺得，他們應該回家。」

「鐵國的東部有座山，山裡有座洞窟。從外面要走完洞窟得花上半天，是非常深的洞窟。」

「整個圓都是？」

「鐵國不想讓自己的人民犧牲。」

「答案很簡單。」

「當然害怕。」複眼隊長聳聳肩。

我不禁想起，複眼隊長剛到城裡時，冠人站在台上大聲宣告：「不必害怕」、「我和鐵國的國王已談妥」、「鐵國不會蹂躪我國」。那是拚命守護國家的王者之聲，充滿說服力。倘若那僅僅是表面上的說詞，我們等於對冠人一無所知。

「那是假的。」

「沒錯，那就是庫帕。」

「什麼？」弦他們聽得目瞪口呆。

「那種制度早早廢除不就好了？」

到底是為什麼？想法改變了。

「我也這麼想。但那是百年以前的事，我也不清楚開戰的原因。不過，大概猜得到。」

「鐵國很大，物產豐饒，雖然他們會發動戰爭，但不是會隨便折磨外國人的野蠻國家。聽好，你的答案並不正確。他們另有目的，也就是山。」

「真的。」複眼隊長答完，又搖搖頭。「不，話read.99csw.com雖如此，你們也沒必要對我的想法囫圇吞棗。」

「國王會遭遇危險？」

「猜得到？」我問。

「這也是理由之一。更重要的是，國王認為說出實情，可能會遭遇危險。」複眼隊長摸摸覆蓋右眼的布。

「一段日子后，那座礦山逐漸廢棄。經年累月不斷開採，洞窟里的礦石愈來愈少。」

「你知道百年以前，我們與鐵國發生戰爭，打了敗仗嗎？」

「你怎麼跟鐵國解釋？沒看到每年該帶去的人，鐵國會生氣吧？至少會起疑。」醫醫雄問。

「怎樣的條件？」

「冠人認為有。」

「樹立起一個敵人，然後大言不慚地告訴人民：『放心，我會保護你們。』如此一來，每個人都會仰賴國王，反抗的人便會減少。」

「挑選出的人會大同小異？什麼意思？」

「後來呢？複眼隊長照著冠人的吩咐，重新選其他人帶去嗎？更重要的是，有必要殺掉回來的庫帕士兵嗎？」弦的面頰抽搐。

「國王的椅子一旦換人坐，整個集團的心態也會不同。為政者換人，方針便會改變。」

「冠人怎麼回應？」醫醫雄的表情很平靜。

「到底是……？」

「鐵國對礦石的毒性很感興趣。」

「挑選時有幾項條件，必須是男人，且有體力。所以，庫帕的士兵制度再持續幾年，你，還有你……」複眼隊長用下巴示意號豪和醫醫雄，「或許已被選中。不過，事實上，最後是抽籤隨機挑選的。因為我們想挑選各種人。」

「你選擇哪一邊？」號豪追問。

「沒錯，從那之後，這個國家就受到鐵國的統治。」

「安排敵人？」

「是啊。」

「剛才我也提過，沒有庫帕這種玩意。以前雖有杉樹變成怪物庫帕的傳說，但現實中並不存在。」

「山？」

「理由呢？」

「呃，」弦難掩震驚，「能讓我整理一下思緒嗎？」

「去鐵國？做什麼？」醫醫雄問。

「『我們一起回家吧。』」

「人會為任何理由動怒。不過，這純粹是我的推測，不一定是事實。」複眼隊長嘆口氣。「如果還有其他促使鐵國開戰的理由……」

複眼隊長接著說：「鐵國物資豐富，有馬，也有槍。你們只生活在這個城市，所以連馬都不曉得，對吧？」

「可是，鐵國不也答應了嗎？」

「比方，」複眼隊長繼續道：「鐵國動怒了。」

「直到今天？」我和加洛對望。「可是，多姆，這有點難以置信。因為我不曾在城裡見到鐵國的士兵。」加洛十分困惑。

「好，我儘快說明完畢。」複眼隊長語氣有些匆促。「他們已逼近這個城市。」

弦思索片刻，回答：「一年左右？」加洛說：「弦在講什麼鬼話，大小差那麼多，三天就能決勝負吧。」醫醫雄則應道：「一天左右嗎？」

「對。」

「會是什麼？」

「沒錯，一天。鐵國一來，這個國家隨即淪陷。」

「那麼，庫帕的士兵呢？」弦也察覺現下不是悠哉的時候，語氣有些焦急。

「聽好，這個國家的國王都是由同一個家族擔任。反過來說，他們能當國王的根據，只有『代代繼承王位』這一點，與能力無關。所以，人民一旦發現國王是個對鐵國抬不起頭的窩囊廢，可能會把國王拖下王位，也難怪國王會不安。大概是顧慮到地位會受威脅吧，國王一族發現，比起公布真相，維護威嚴更重要。」

「他是騎上鐵國準備的馬，去鐵國的國王那裡。」

「啊，住對方眼中，這個國家只是小到無所謂的地方嗎？」不愧是號豪，先一步點出事實。

「是冠人提出的嗎？啊，不對。是那場戰爭結束后，這個國家的國王提議的。」

士兵們又吸起鼻涕。仔細一想，複眼隊長提到的士兵也在這裏吧。

雖然膽戰心驚，弦卻打量著複眼隊長，嘴裏咕噥著：「你真的是複眼隊長？」接著，他望向站在牆邊的士兵。

「動怒？」

我們貓已知道答案。

「每年都由我挑幾個人帶往鐵國。」

「刻意要其他國家的人做的，會是什麼事？」

「那就是……」弦探詢似地開口：「庫帕嗎？」

同時，我也暗想，原來冠人和酸人其實是同一種性格。不知是代代從事的工作，還是天生的個性使然，總之，兩人都只顧著自己。這或許是他們父子共通的人格特質。

「不是嗎？」

弦似乎也有一樣的疑問。「鐵國怎麼支配我們？鐵國的士兵在哪裡？我從沒看過。」他徵求同意般看著號豪與醫醫雄。

「把你過去學到的一切忘光。」複眼隊長語氣尖銳地說著，抓起附近的蠟石在腳邊畫圓。「你學的應該是，將圓剖https://read.99csw.com成一半……」他由上而下拉一條線。

弦嚴肅地盯著複眼隊長畫的圖。「那個小圓是這個國家？在那個小圓里，有許多小城市嗎？」

這件事我最近才聽過。

我聯想到老鼠的話：我們決定試著推動眼前的巨石。

「那是冠人唬你們的。」複眼隊長立即否定。

「就是字面上的意思，庫帕並不存在。」

「那麼，百年以前，這個國家就一直受到鐵國支配嗎？」

「實在教人敬佩。」

「你最好叫他複眼隊長。」號豪語帶調侃，或許是想幫弦適應狀況。

「不知是來自礦石，還是來自洞窟某處，抑或兩方皆有，總之，洞窟里飄浮著危害人體的毒素，或許是削掘礦石的灰塵瀰漫所致。在礦坑工作的人，絕大多數都會生病。工作一年就會站不起來，咳個不停，轉眼衰弱。也可能是挖著挖著，有毒的粉塵漸漸充斥洞窟。一年年過去，愈來愈多人病倒。」

「嗯？」

「我打定主意。」複眼隊長口吻明確，「假裝帶走庫帕士兵，領他們到別處。」

「山怎麼了嗎？」號豪皺起眉。

那麼，想法怎麼會改變？一隻「遠方來的老鼠」出現，對領導鼠群的「中心的老鼠」產生影響。

「挖個百年，難免會減少吧。」

「我有兩個選擇。」

「以前，我走在城裡，一個婦人叫住我。那名婦人的兒子前年被選為庫帕士兵，跟著我離開。婦人間：『我兒子有沒有好好對抗庫帕？』我認為，她是在關心兒子是否英勇奮戰。」

「可是，直到十年前，每年都有士兵被帶走。號豪的祖父也被選為庫帕的士兵，真如你所言……」

單純地聽著，似乎只是在陳述平凡乏味的事實：「我試著向鐵國國王撒謊，沒想到順利蒙過去。」但想像複眼隊長當時的緊張和恐懼，便明白需要無比的勇氣。噯，話雖如此，那也是人類的事，跟我們沒太大關係。

複眼隊長笑道：「噯，總之我馬上說明。有疑問儘管提出。」

「對啊、對啊，庫帕在哪裡？」加洛起鬨。

「士兵是怎麼挑選的？」號豪問。「男人們在城市的廣場排隊，應徵庫帕的士兵。我也好幾次排在隊伍里，接受複眼隊長的許多問題。然而，我沒選上。」

「真虧你說得出口。」醫醫雄一臉佩服。「你不害怕嗎？」

「然後，婦人又問：『他能回家嗎？』『如果他能回家，才是最好的。』說著，她的眼眶都紅了。」

「那些究竟是……」

「你怎麼回答？」

「他丟出一句：『到時你就以死謝罪吧。』我承諾會照辦，他才總算放心。」

「礦石會燃燒？」

「嗯。」

弦咽下口水。

弦又陷入沉默，大概是在腦中整理複眼隊長目前為止的話吧。他拚命把過去所學的知識放到一邊，更新為「真實」。「號豪和醫醫雄聽過這些說明了嗎？」弦問。號豪揚眉道：「我被帶來這裏后，大部分都已聽說。」醫醫雄聳聳肩，回答：「全是些教人驚訝的事實。」但他臉上看不出驚訝。

「直到現在？」弦納悶地歪起頭。

「冠人下令：『立刻殺掉那些人，改送其他人過去。快！幹嘛磨磨蹭蹭！』」

「從此以後，每年我都假裝帶走庫帕士兵，讓他們逃到那座村子。我只能這麼做。當然，冠人相信我每年都依約把士兵帶去鐵國。」複眼隊長深深嘆口氣，望向牆邊的士兵說：

「應該回家？」

「為了挖掘礦石，才帶庫帕的士兵去鐵國嗎？」

「對冠人而言，重要的是保身，避免惹惱鐵國，及有效管理城市。這麼一提，冠人不是常更改曆法？把星期二改成星期乙、星期午之類的，沒多久又取消。」

此時，一名士兵從屋外進來，走近複眼隊長身邊報告。即使緊緊盯著，也瞧不出複眼隊長的表情有任何重大變化。

「每當鐵國的曆法變更，他就會配合變更。」

「我們已聽過複眼隊長的說明。」號豪和醫醫雄告訴弦，「你會大吃一驚。」

「目的呢？」

「你說的可怕的事，指的是什麼？」

「百年以前，這個國家一眨眼就被收服。不過，如同我再三強調的，這個國家很小。」複眼隊長繼續道。「你真的強調很多次。」號豪調侃道，「這幾天我不曉得聽過幾百次。這個國家很小很小很小，聽到耳朵都快長繭。」

「這麼一說，總覺得好沮喪。」加洛有些感慨，我也有同感。

「所以？」

「不過，」複眼隊長又道：「我們仍持續派遣庫帕士兵，送進逐漸荒廢的礦山。」

「聽著，不管我講過多少次，你們都沒理解到最重要的一點。需要再提醒一次嗎？」

「避難？」

「怎麼會？」弦彷彿在瞪視黑暗。「為了我們，冠人應該會試著和鐵國談判。」