「過來給我捶捶背。」王老爺說完，在炕上側了側身。

譚太太看上去和平常一樣忙碌。她在炕的另一邊坐下后說：「今天，我有些重要事情要和你商量。吃過午飯了嗎？」

「唉，我真命苦。」劉媽一邊掃地一邊氣憤地說，「男人一個比一個差勁。而你是我遇見的最差勁的一個。」她把灰土掃成一堆，掃到炕的下面。然後她把掃帚放到一邊，回來繼續發泄她的怨氣，「劉龍，我問你，你喝酒花了多少錢？」

「我的姐夫，」她氣憤地轉過身對王戚揚說，「你將會後悔的。總有一天，你會因為沒有抓住那位女孩而後悔莫及！」

「劉媽，」譚太太站起來喊道，「去叫輛計程車來。」

「告訴他，我一喝完人蔘湯，早飯就得準備好。你們過世的女主人說過『一年之計在於春，一日之計在於晨。』從現在起，我要求家裡的每一個人都要早早起床，就像在中國的老宅一樣。假如哪個人沒趕上吃早飯，就讓他勒緊褲帶，等到午飯再吃。這一點特別要對兩位少爺講清楚。」

「我下不了決心，我下不了決心。」

「他們是從中國來的，講的一口北方話，尤其是那個丫頭滿口都是髒話。」

王戚揚不喜歡不同種族間的聯姻，而且討厭把一個有一半日本血統的女孩娶進家門的主意。他急忙說：「我還沒見過他的女兒們……」

「姐夫，」譚太太生氣地說，「像你這種年齡的人，哪個不想抱著自己的大胖孫子，享受含飴弄孫的樂趣。你好像對這種樂趣不感興趣。真是令人不可思議！」

「他和他的新朋友一起出去了，老爺。他們和我們一起吃的早飯，剛一吃完就出去了。天哪！那個要飯的丫頭真能吃！」

「他們在家裡過夜了嗎？」

王戚揚從景德鎮瓷壺中給自己倒了杯茶，「我不能接受這種邀請，名義上是請朋友赴宴，實際上是在飯桌上討論兒女婚嫁之事，我不能接受。盧先生的女兒我一個也不認識。」

「他們睡在樓上的客房裡，我真害怕他們把跳蚤和臭蟲帶到家裡來。」

「我說你是個沒用的白痴，是又聾又啞的老烏龜！」

王老爺的思緒被打斷，有點氣惱。他睜開眼睛，「早安，妻妹。」

「妻妹，」王戚揚趕緊打斷她的話，「你扯得太離譜了。婚姻是神聖的事情，不能扯得那麼離譜。你的好消息是什麼？」

「二女兒可是長得不錯。」譚太太說著，情緒又高漲起來，「就連原來的河北省省長都看上了她，想讓她做兒媳，可他那傻兒子非得要自己選擇妻子。現在連那個劉將軍，就是以前四川省的大軍閥，也開始和他家交上了朋友，不過他的兒子卻是個一事無成的花|花|公|子。假如那女孩落到他手中，那簡直就是一朵鮮花插到了牛糞上。我的姐夫，假如我們想娶那個女孩，就得趕緊行動，不然劉將軍就會搶在我們前頭。」

「一個臟老頭和他的醜女兒。昨天，大少爺把他們請進家裡。昨天我就想告訴您，可您睡完午覺之後就出門了，一直到rｅａd•９９csw•cｏｍ深夜才回來。」

「老爺，劉龍給你端人蔘湯去了。」劉媽說著，準備報告兩位不速之客的壞消息。

譚太太揣著一肚子氣離開王宅。在辯論中敗下陣來，對她來說這還是首次。她可以誘惑王大把那女孩娶回來，可在辯論中一敗塗地卻是另一回事，這事攪得她心煩意亂。在她坐著計程車往商業區駛去的時候，已下定決心晚上還要再到姐夫家來繼續舌戰，直到取得最後的勝利。

「整個早晨他都和他的新朋友在一起。」劉媽加重了語氣說。

今天是馬年正月初三。王老爺決定早晨在床上多躺一個小時，恢復一下過年以來消耗掉的元氣。他津津有味地享受著早晨的咳嗽和過年的回味。他這個年過得心滿意足，沒有遇到一點不吉利的兆頭。他希望新的一年裡娶上一個兒媳婦，來年再抱上一個孫子。他希望從馬年開始家庭真正地興旺起來。懷著和商人盤算增加利潤一樣的激動心情，王老爺躺在他的大床上，盤算著王宅下一個五年的成長情況。

劉媽突然停止了捶背。她覺得，此時正是告訴壞消息的好時機。她靠近王老爺的耳旁，極為神秘地說：「老爺，你知道大少爺今天早晨做了件什麼事嗎？太陽還沒有出來他就起床了，早早洗了臉，穿好衣服。而且他已經和用人們一起吃過早飯了！」

「還沒有。」王戚揚答道。

「還沒有。」劉媽說，「廚子越來越懶。昨天晚上他又來了一位客人……」

「等他們走後把被褥洗一洗。」王戚揚說，「什麼叫花子？我在唐人街還從來沒見過叫花子。」

「肯定還會有別的辦法。」王戚揚說，「肯定會有一些其他途徑把這個女孩弄到這塊外國的土地上來。」

「星期六，老爺。」

劉龍把一隻手攏在耳朵後邊問道：「嗯——」

「這些日子日本血統最時髦了。」譚太太說，「許多美國白人都娶了日本人做老婆，並把她們稱為『玩具娃娃』，這是美國人對妻子最親熱的稱呼。再說，這女孩只有一半日本血統，她孝順、嫻靜，又有知識，而且不是說漂亮得張揚，她天生就是一個理想的兒媳婦！」

王戚揚微微蹙起眉頭，「怎麼？他決定要開始一種新的生活嗎？今天早晨他在哪裡？」

劉龍把掃帚交給老婆，然後說：「你來掃地，我擦桌子。」

「我們不能這樣草率行事。」王戚揚說，「中醫本人就是一位相面大師，假如這個女孩命中注定要夭亡的話，他早就告訴我了……」

「唔，唔。」王老爺點著頭讚許地說，「我很高興，他終於能在星期六的一大早起床和人們交往了。這些人是誰？」

劉媽在為老爺準備洗漱的時候，腦子一直不斷地仔細考慮著如何用最有效的方式，向老爺透露王大請了兩位不受歡迎的客人進入家門的新聞。她討厭他們倆，特別是臉蛋紅撲撲的年輕女子，昨天竟然在門前把她刻薄地比作兇猛的看家狗。她越想那個女孩就越生氣。她決定在老爺洗臉https://read.99csw.com的時候先不告訴他來客的事情，她需要更多的時間講述這個新聞，一定要引起老爺的全面注意。

「為什麼？」譚太太問道，看上去她震驚不小。

「我說，你從我身邊滾開！」劉媽叫道，「你到地下室去和耗子一起睡覺！」

「我說是哪個老頭？」劉媽問。

劉龍重新開始掃地的時候動作依然如故，劉媽看著他，火氣越來越大。她雙唇緊閉，叉著腰看著他，直到實在看不下去了。「我告訴過你掃地要慢點輕點！」她跺著一隻腳喊道，「你看看那桌子。我剛剛才把它擦乾淨，現在又落上了一寸厚的灰塵。每次你一掃地，所有的東西我都得擦兩遍。難道我乾的活還不夠累嗎？非得要你給我再添麻煩？」

「很抱歉，妻妹。」王戚揚說，「我不能接受晚宴的邀請。」

王戚揚記得那個人。他是譚太太丈夫的一個朋友，戰爭期間曾經為日本人做過事。王戚揚對他並沒有多好的印象。「我記得他。」他說，「一個留著仁丹胡的傢伙。」

「是兩個叫花子，老爺。」

「討論結束了。我絕不在這棟一切事物都如此過時的房子里吃午飯，去叫計程車。」

「上海的，就是當過杭州市長的那位盧先生。」

她坐到一把椅子上，點著一根煙，可這時又聽到了一陣咳嗽聲。她把抹布扔向劉龍，吩咐他說：「老爺已經洗漱完畢，去把人蔘湯端來，把抹布和水桶帶走。」

「我馬上就給你講好消息。」譚太太說。她放下煙，從手袋裡掏出女孩的照片還給王戚揚。「請把這照片退回去。告訴中醫，由於移民的困難，所以不能訂婚。如果你願意的話，你可以為他費心安排這樁婚事付給他一百美元……」

「你是說他打算把其中一個女兒嫁到我家來嗎？」王戚揚皺著眉頭問道。

王戚揚回到自己的房間。喝完人蔘湯，吃完早飯，抽過水煙袋后，他根本沒有心情再練習書法和英文數字。他弄不清那兩個叫花子到底是王大從哪裡弄來的。這孩子也真是的，在把陌生人帶到家裡之前，至少也應該獲得父親的許可。他的妻子過世以後，兒子們就變得更加難以控制了。他真的希望，香港的那個女孩會像過世的夫人那樣，對付男人總有一套自己的聰明辦法。就對付他而言，他回想起她最有效果的武器之一就是她的「抵製法」。那辦法雖然沒有嚴格得讓他產生納妾的慾望，卻也嚴格得足以讓他的行為舉止一直沒有脫離她意志的軌道。如今每當他想起「抵製法」來，自己都禁不住點著頭表示佩服。他拿不準是不是那個辦法使他減少了子嗣的數量。假如真是那麼回事的話，他也覺得應該為它感到高興。在現代這個世界里，多養孩子並非確實就是多子多孫多福氣。也許王大能夠多生幾個孩子，讓這個損失獲得一些補償。

劉龍陰沉的臉突然晴朗起來。「永遠嗎？」他滿懷希望地問。

劉媽知道，和自己的丈夫吵架簡直太費勁了。每當她和他吵架的時候，她總https://read.99csw.com是越吵越生氣，而他卻越吵越開心，結果是她似乎從來未能得到過勝利。「唉，你這個又聾又啞的老烏龜。」她失望地說，「跟你叫喊簡直就是浪費我的生命！」

「那好。劉媽，告訴計程車司機別再等了，我在這裏吃午飯。」

「大少爺一回來就讓他來見我。」王戚揚一邊從炕上起身，一邊對劉媽說，「叫劉龍把人蔘湯端到我房間來。」

「我就對你直說了吧，妻妹。」王老爺一邊說，一邊吹著茶水，一口一口地啜著，盡量降低爭論的激烈程度，「我不希望我的家中摻雜外國血統。」

「喔，我不明白，他為什麼會變得如此好客？」

劉媽正在中廳里一邊擦桌子一邊罵劉龍，聽到王老爺的叫聲，趕緊進了他的房間為他準備漱洗用具。洗臉是王老爺早晨的主要大事之一，所以他要求務必精心準備，臉盆里的水溫度要恰到好處，香皂要放在他不用看一伸手就夠得著的準確位置，毛巾必須灑上香水，牙膏必須擠好在牙刷上，牙刷也得在微溫的漱口水杯上擺好——所有這些事情都要為他準備好，而王老爺所需要的這一切都要依賴劉媽。

「花多少錢？一分沒花。」

「這就是我為什麼來和你商量的原因。」譚太太興趣盎然地說，「他的三個女兒都長大了。如果他不邀請經過挑選的一些人多吃幾頓飯，又怎麼能把她們嫁到好人家去呢？」

王戚揚一邊咳嗽一邊走進中廳。他決定從現在起每天早晨在炕上喝人蔘湯，就像在中國老宅子的習慣一樣。他認為，假如他逐漸回歸過去的生活方式，恢復他所有的老習慣，就好像一切都沒有改變的話，這將會讓他過世妻子的魂靈感到高興。他咳嗽著緩慢地坐到炕的左側。因為昨天累了一天，他現在仍然有些疲勞。接連兩場唐人街的宴會使他有點消化不良，晚上的那場粵劇更使他筋疲力盡。在某種意義上，春節每年只有一次，真讓他感到慶幸。

王老爺對蕭女士的說法十分滿意；再說，他那過世的妻子，由於她的靈魂有老天爺的保佑，也會神靈暗助。她的魂靈一定會影響每一個關心和幫助王宅成長興旺的人。他想著這些，感覺到一種似乎幸福已經降臨的滿足。他在大床上換了一個姿勢，咳嗽了幾分鐘，舒服地輕聲呻|吟著，琢磨著自己是否應該起床了。這時，他聽到劉媽咒罵什麼人的聲音。他不想制止她的咒罵聲，因為在這個宅子里，除了他那把只能用於管教王山的竹棍以外，她的咒罵似乎成了唯一的懲戒法寶。他聽著劉媽的咒罵聲，讚許地點著頭。但是，當他發現劉媽只是在責罵她那聾子丈夫的時候，覺得那簡直是浪費唾沫，對牛彈琴。

「唉，這個不孝之子。」王戚揚搖了搖頭，深深嘆了一口氣說，「自從他信奉了那個釘在十字架上的人的教，這裏就開始變成慈善院了。去年，他請來三個一文不名的窮學生在這裏住了五個星期，現在又是兩個叫花子。學生我倒不在意，他們是來自良好家庭的落難者九_九_藏_書，可是那些叫花子，劉媽，在他們離開的時候，注意監視他們一下，看看他們的口袋是否鼓著。」

「姐夫，我有好消息告訴你。」譚太太一邊說，一邊把一支煙插在象牙煙嘴上，「我給女孩的照片仔細相過面了。唐人街的頭牌相面大師馮先生向我打了保票，照片上的女孩命中有五大福分，就是欠缺長壽的福分。這個女孩下巴太短，面相上就意味著年輕時就會夭亡；另外，我就她來美國的機會諮詢過。申請移民名額，大約需要十年的時間，等王大成為美國公民，需要五年的時間，但是等到他獲准把妻子移民來美國的時候，還要再等上五年，總共也是十年。因此當她抵達美國的時候，她的壽限也就到了……」

「哦，李老頭，就是昨天晚上住進來的老頭。」

「上海的盧先生還是廣東的盧先生？」

「妻妹，」王戚揚氣惱地打斷她的話，「這就是你給我帶來的好消息？」

「那好，再試試。」她說著，把掃帚扔回到他的手中。

「唔，山少爺今天早晨在哪裡？」

提起王山，劉媽的心情非常糟糕，就連這個偶爾的同盟，似乎也變成了她鞋中硌腳的一粒石子，「他和平常一樣，正在街上和那些淘氣孩子玩。我真替他擔心，老爺。」

「嗯——」

劉媽正在餐廳為午飯擺桌，答應了一聲，就急忙出去了。

「是有，還有一條途徑——非法途徑。」譚太太說，「你可以雇一個美國公民做這件事。你雇的人可以去趟香港，在名義上和這個女孩結婚，把她帶到美國來，然後再和她離婚。那要花很多錢，再說，你在這種事情上永遠不能相信一個雇來的人。那就像請一個陌生人跨海越洋給你的親戚捎帶一包糖果一樣，就算這個陌生人幫你帶了，又有誰能保證他不會打開包裹偷上一兩塊呢。而最重要的是，那是非法途徑，難道你想讓你的兒媳婦在進你家門之前就已經被……」

「唔，唔，我想，他的老婆一定還是那個日本婆娘。有什麼好消息？」

王戚揚的咳嗽逐漸平息下來。他本來可以在緊湊的春節慶典之後，好好享受一天的放鬆，可現在有關叫花子的消息卻攪得他心煩意亂。「不用捶背了。」他說，「叫大少爺過來。」

「喔——」劉龍點著頭說。

劉媽走到他的左邊，開始給他捶背，敲著較快的花鼓點，等著老爺開口詢問家務雜事。

午飯前，他回到中廳，在炕上坐了一會兒。這炕和中廳的裝飾幫助他回顧起已逝去的中國老宅的美好時光。或許從現在起他應該養成午飯前在炕上沉思半個小時的習慣。他閉上眼睛，思緒剛剛飛回到湖南老家，就聽到劉媽招呼他小姨子的聲音。

「或許是兩個。」譚太太加重語氣說，「假如他知道你的二兒子王山很快就要長大的話，或許會嫁給你家兩個。不過你也別擔心，他一見到王山那孩子，就不會再有什麼幻想了。可是就王大來說，我知道那老傢伙一直喜歡他。我每次去他家時，他都要問起他。我說姐夫，這還不是像明鏡一樣清楚九*九*藏*書嗎？」

「是，太太。」

「劉媽，」王老爺說，「你已經為王家幹了二十多年。自從女主人過世以來，你是家中，也是我信任的唯一女人。從現在起，你多關照一下王山。明天你把他關在他的房間，讓他讀讀孔夫子的書。告訴他，假如他要是再去和街上的淘氣孩子玩，我會打斷他的腿。」他又咳嗽了一會兒，劉媽捶背的節奏趕緊加快了一點，「早飯做好了嗎？」

「嗯？」

王老爺一邊吹著，一邊啜著茶水說：「我下不了決心，我下不了決心。」

「嗯——」

「放心吧，老爺。」劉媽一邊說著，一邊又開始捶背，「只要我留意監視，沒有人能把一粒塵土帶出這個家門！」

「劉媽，」他叫道，「劉媽……」

當她回到中廳的時候，她丈夫劉龍還在那裡賣勁地掃地。因為客人的緣故，整個早晨她的心情就不痛快，所以她不知不覺地又開罵了，「劉龍，你當丈夫已經合不了格了，難道你連個好用人也不能努力做到嗎？」

「盧先生請我給你帶來一份口頭邀請——請你參加下星期五晚上七點鐘在他家舉行的魚翅宴。」

「什麼！？」

劉媽聽到這個消息，就像已經潰瘍的傷口又被馬蜂叮了一下一樣。「好啊，你這個沒用的白痴，」劉媽極力控制著不提高自己的聲音，以免讓整個宅子都能聽見，「你真給我丟臉！如果我再看到你和那個骯髒的老叫花子搭腔，你就給我滾到別的地方去睡覺，再也別想靠近我！」

「我沒有喝酒。我只是從那個老頭的酒壺裡嘬了一口。」

「哦，」劉龍說，「我聽你說過。」他撿起老婆扔給他的抹布，平靜地擦起桌子來。

「是，譚太太。」劉媽在餐廳里答道，「不過，午飯已經準備好了……」

「你好嗎，譚太太？」

「姐夫，」譚太太說，「她是短命還是長壽並不是具有重要意義的議題。你能等到十年以後再讓王大娶媳婦嗎？那時他四十歲，而你也七十歲了，或許你將永遠沒有機會看到你的孫子了。」

「哪個老頭？」

「不好，也不壞。」譚太太說，「早安，姐夫。」

他的希望，在譚太太的公民課老師蕭女士的意見支持下，得到了進一步的增強。據蕭女士說，把王大的照片新娘弄到美國來有兩種途徑：一種是申請移民名額，另一種是等王大成為美國公民之後。蕭女士在譚太太舉辦的年宴上說，這兩種途徑都需要一點時間。不過，她馬上又補充了一些吉利話，諸如「上帝會保佑這對年輕人的」之類。

「他已經剃掉了。」

「是，老爺。」

「難道你不知道怎麼掃好地嗎？」她奪下他手中的掃帚，對著他的耳朵喊道，「掃地要慢要輕，不要像風車一樣，呼啦呼啦搞得滿屋都是塵土！」

劉媽從他手中奪過掃帚，「唉，為什麼老天爺這麼懲罰我，非得把你這樣的廢物甩給我？」

「你撒謊。你呼出的氣味聞上去就像一座釀酒廠！」

「唔，唔。」王老爺舒服地咕嚕著問，「今天是星期幾呀？」

譚太太噴了幾口煙，「你還記得盧先生嗎？」