第七章
這不就等於說進入職業棒球的夢想又一次回到我的眼前了嗎？公司能夠讓我保留員工的身份來接受職業的測試，這真是一個千載難逢的好機會。我怎麼能不挑戰一下呢？！
聽到這句話，伊東驚訝地看著我。他一定覺得奇怪，明明不久前我還是垂頭喪氣的。
「話雖如此，其實也就是永久的吧。」
「什麼？什麼意思？」我問。
「沒有合約金？」
「對，這是今年才搞的特例。他們將採用就算沒有合約金也想打球的有幹勁的選手。」
雖說此前我的情緒的確很低落，但剛剛在過道上遇到了武智，不知為何竟恢復了精神。因為有這方面的緣故，所以我僅僅是淋浴一番便又精神起來。我覺得武智真是個了不起的傢伙，他有著令敵手也能恢復精神的本領。
川淵領隊說，大家一齊點頭。
武智微笑的眼睛像是對我說：「早點兒拿出精神，放馬來吧！」
「而且大家不能一直事事都依賴公司。」
考慮到比賽帶來的疲憊，第二天的練習暫停了。不過我仍一個人來到球場跑步。擦乾汗水后，我又跑了好幾回衝刺跑，之後做了投球動作練習來確認投球的姿勢，接著我握住球，試著朝水泥牆壁投出一球指叉球。
大家都會意地點了點頭。對企業和業餘棒球界來說，這樣的設想的確不無可能。
在僅僅差一米左右就要與他交會的時候，我看到了他的臉，是武智明秀。這一瞬間，對方也抬頭看過來，剎那間四目相對。
「不是的，去哪裡都行。話雖如此，不過別處會很難吧。只有水手隊說過會嘗試錄用不支付合約金的大齡選手。」
我被震懾住了，不由得急忙低頭行了個禮。
活動室內再一次鴉雀無聲。不過還可以聽到有些人輕微失笑的聲音。他們一定是想說這推測過於樂觀了吧。老實說，我也這樣認為。我無法想象到橫濱水手隊這樣一支大球隊會注意到濱松的一支業餘棒球隊而決定一項特例的新嘗試。
大家也都開始跟著嚷嚷類似的話語。領隊又站起來說道：「現在說這些也解決不了問題。」
「這我都明白。我們都很喜歡棒球對吧？」
「人到齊了。」他說，「可能有人已經聽說了，很遺憾，不過K樂器棒球部決定要解散了。」
靠著天生的銳利目光和腕力就把我的球輕易地打到外野圍欄上的人居然準確地知道我的名字。而且他絲毫沒有炫耀自己的實力，反而鼓勵了我。他的話遠比許多隊友的安慰更能慰藉我的心。
「自由合約？怎麼回事？」有人提問。
「是永久的嗎？」
「的確很破天荒。」
我下定決心，要向著他進發。我還會再見到他的，並且還要和他拚死一戰。這就是我當下的目標。我和他所具備的天資全然不同。他是天才，而我從內到外都是個凡人。若不拚命努力，到底是追不上他的。
「停止活動……」
「請問，有事嗎？」我問道，心怦怦跳個不停。事實上我在想，他會找我這樣的人有什麼事呢？沒想到武智竟說了聲：「謝謝。」接著，他說：「下次球場上再見吧，最好還是在決賽中。」
「這次接手水手隊的冢原領隊好像在財政界很吃得開，尤其是在汽車業界。聽說冢原和N汽車的社長交情甚好，他們在一次高層九九藏書會談上決定了這件事。N汽車決定既然對方是水手隊的話，就把武智讓給他們。合約金是一億日元，但有傳聞說水手隊會出這個數目的好幾倍給N汽車。這個新領隊認為想要奪冠就必備武智的擊球能力。」
「那這和我們有什麼關係呢？」伊東問道，領隊點點頭。
「就算你這麼說，我們怎麼可能現在說轉就轉到別的公司去啊！」有人大聲說。大家對此都發出一片贊同之聲。
「明明我們這麼有實力……」我不由得嘟囔出聲。聲音並不大，但大家似乎都聽到了，一齊朝我看過來。我垂下頭。這並不是一個戰敗的投手應該說出口的話。不過我意外地看到大家都在點頭。
「一年吧，大概。」
「不，工資照付。錢只夠生活。只是沒有一開始的入隊合約金。聽說如果能爬上一軍，一軍酬勞的構成里是算上特殊獎金的。」
「下次球場上再見吧，最好還在決賽。」
我不由得也喊出了聲。
「只針對水手隊？」
重新打量武智時，我發現這時的武智仍被明星的光環籠罩著，全身散發出純凈的光芒。我完全想不到他和我同歲，甚至想不到他居然和我同為人類。
領隊說，大家一下子鴉雀無聲。
「這樣啊。」
「嗯，所以應該會暗示橫濱水手隊以外的球隊，希望他們不要指名武智吧。」
「這是什麼話啊」的聲音立刻此起彼伏。在一發不可收拾而瞬間一片嘈雜的活動室內，熊倉接著開了口。大家說話的聲音太吵了，所以很難聽清，不過他大致說了這樣一句引人注意的話。
響起了一片「欸」的聲音。
「你們可以轉到別的公司去，也可以去打職業棒球……」
坐在桌前工作也好，在外頭走著的時候也好，我的腦中就會回想起在東京巨蛋兩個壞球無好球的場景。投出球尾下沉的一球的自己、劃過天空的武智的球棒，這些情景無數次地浮現在我眼前。
「就是啊。我們工作從不偷懶。樂器賣得不好又不能怪我們！」
「對呀，鋼琴已經在全日本的家庭中普及了啊。」
「就是啊，別的球隊也不缺人，沒有外人插足的餘地。而且我們是真心喜愛K樂器的棒球部啊，因為這些年大家一直都在一起。現在怎麼可能想去別處打球啊，你們說是吧？」
我茫然了好一陣子，才邁開步子走了回去，我再一次體會到，他真是個有魅力的人。差距大到這種程度，我已經感受不到任何嫉妒或羡慕。
「所以，我們公司的高層決定，對棒球部員進入水手隊等職業球隊的行為持寬容態度。你們可以保留K樂器員工的身份接受水手隊的人隊測試，也就是說，如果沒有錄用的話也可以再回來。」
領隊舉手來示意大家安靜一下。
「什麼？」
然而我自己的挫敗感卻很強烈，在那麼重要的場合下，對手又是武智，自己根本沒有投球的資格。應該讓岸本來投，他會縱向的變化球。我當真認為，如果他沒有和我這種只會曲線球的人互換就好了。當時我的挫敗感就是有這麼強烈。
「就是說，想打棒球的人可以去別的ｒｅａd•９9ｃsw.ｃom公司的棒球部，公司將放棄對大家的控制權。」
「那要關掉這裏？」
「我也是。我也喜歡棒球。我想繼續打棒球，也想讓大家都能繼續打棒球。接下來經理有事情要宣布。」
大家都笑了起來，場面一下子熱鬧了。
「大家都在嗎？」
「好啊，那就學吧。」他說。我說：「我們明年七月再來東京巨蛋吧。」
「也就是說這個工資指的是二軍的工資嗎？」
「這也太自作主張了！我們可是一直都很努力，營業部的那群人也十分拚命，我們都是認真完成工作后再來打棒球的！這也是為了公司啊！」
「就是說啊，不讓我們打棒球的話，真不知道今後我們該怎麼辦。」另一個人說道。我在內心不住地點頭。因為我就屬於這種情況。從小時候起，我就一心專註棒球。我從來沒想過任何職業棒球以外的事。四個月前，我好不容易放下職業棒球夢，下定了來年要好好在業餘棒球上做出一番作為的決心。正在這當口，這想法忽然就被硬生生截斷了。這對我們來說完全是晴天霹靂。
「只有巨人隊才有希望吧。」
失去了職業棒球這一目標，我的心緒就有些散亂。仔細想來，我注意到也許正是這個原因使自己前進的腳步變得遲緩。不過現在不同了。我已經想通了，已經徹底放棄職業棒球了。
「新聞？」大家都吞了口唾沫靜靜等待下文。
而且，我對今後要學習完全陌生的工作感到非常不安。不過，去橫濱接受水手隊的人隊測試的話似乎還是可行的。
從球員席回到休息室，我在隊友們面前低頭致歉。但沒有人責備我，大家都說，沒事沒事，勝負靠的都是一時的運氣，你幹得不錯。
「有關係，下面才是正題。水手隊打算今年得到武智以後徹底改善和加強球隊。同時，還會對只限今年入團的新選手做出新嘗試。」
「世上怎麼會有這等好事喲，像我們這種像老得長筋的絲瓜一樣的大叔，哪裡的職業棒球會收我們呀。我們又不是打高中棒球的！不是嗎？」
「那一年以後說不定會被辭退。這種情況就不能再回我們公司了吧？」
「要是得了第一名的話，境況或許又會不同了吧……」
「是。」我應聲道，不自覺又低頭行了個禮。
高中畢業的我在K樂器里養成了做這個動作的習慣。
「能做得到嗎？」
「快去活動室集合，有緊急會議。」他說。
「因此作為公司方面而言呢，想令大家改簽自由合約。」
「領隊，」岸本說，「事情太突然了。我們當中有些人的世界里只有棒球二字；有些人的人生意義只在於棒球；有些人是為了打棒球才進入這間公司；有些人只要棒球部還在，就能一展身手，創下成績，這些人該怎麼辦……」
我的體內湧起一股力量，促使我站了起來。
之後我又在原地站了一會兒，無法動彈。不知為何我的心口一緊，沒能開口說出什麼。
在休息室坐了一會兒，川淵領隊便叫我去沖澡，我搖搖晃晃站起身走到走廊上。我向著他告訴我的浴室方位走去，隨著一陣釘鞋咔咔的聲響，一個高大的黑色逆光的身影正向我走來。
「有些人還是放棄職業棒球進公司的呢。現在居然因為公司狀況的原因就不https://read.99csw.com讓他們打棒球了嗎？」另一人生氣地說。
我對坐在我身邊的捕手伊東做出來年自己無論如何也要學會指叉球的宣言。
接著又陷入深深的沉寂。領隊像耐不住這寂靜的氣氛，又開口說：「大家也是知道公司業績不振的吧？」
「這是當然。」領隊說，「只不過是讓你們以員工身份接受測試。一旦締結入隊合約，當然就算在這個時間點辭職了。」
和高中時代以來一直所崇拜著的武智相比，我屈居於底層，指甲數次折斷，因上不了大學而無比消沉，進了K樂器一開始也跟不上練習，還好幾次吐了血。無論風雨，我都在球場上奔跑著，投的球也是別人的三倍，這樣經過了好幾年，終於爬上了第二投手的位置。
「因為最近公司的業績不振。公司沒有多餘的錢來辦棒球部了。」領隊說。
「讓我們不要打棒球了？什麼都不要幹了只管記賬就好了嗎？我們之中可是有人就算在職業棒球中也能大顯身手啊。」有人說。
在那以後，我仍比別人要努力。我不僅比別人更大聲地吶喊，擊球更是拿出全力。在繞內場蛙跳一周的時候，我又有快要吐血的感覺，一下子倒在地上，這時候面前的泥土中忽然浮現出武智的笑容。他開口說：
「請等一下，我還沒有說完。」
「沒有合約金，就是說進隊以後不拿工資嗎？那怎麼過日子呢？」
輸得真徹底啊。我徹底輸給了武智。我到底還是無法對他產生怨恨之情。我認為輸給他也是意料之中的事。我今晚的狀態絕不能算差。但我沒有投出拿得出手的球。我帶著疲勞感及挫敗感想著，結局一開始就已經註定了。無論做什麼，怎樣掙扎，我都毫無勝算。因為我沒有能對付他的球。這天晚上，武智的表現讓我深深陷入了自卑。
「巨人隊會忍住的。今天的晚報和電視新聞可不得了哦。」這是一定的。
「怎麼又……」略顯疲憊的伊東說，不過他很快就噤聲點點頭。
活動室又熱鬧了起來。這嘈雜聲中似乎夾雜著嘆息聲。
「為什麼？！」不知是誰叫的。大部分人多半都不知情吧。我也完全沒有得到消息。
這笑容顯然還殘留著慶功會的餘韻，沒有了在投手丘對峙時那頗具穿透力的視線，完全成了另一個人。
「活動室？今天可是星期天啊。」我說。我可是一點也不知情。
「一旦進入職業棒球界，還有交換球員這一手。今年有好幾個優秀的新人。要是冢原肯換人，其他球隊總歸是有得到武智的希望的。」
「現在不是說這個的時候。」他回答道。接著小聲嘟囔了句：「隊服啊……」快到活動室的時候，他開始走起來，說：「搞不好隊服已經派不上用場了。」
「會有解散儀式什麼的嗎？」不知是誰說道，彷彿已經接受了這個事實，活動室內又一片嘈雜。
「是條重大新聞。N汽車的武智表明了他要加入橫濱水手隊。」
這個想法使我的身體止不住地顫抖著。要打職業棒球了，沒想到進入職業棒球的機會再一次光顧了我，一想到這裏，已經放棄的兒時的夢想以爆發的態勢復甦，我興奮得快眩暈了。而且，我發現帶給我這次機會的不是別人，正是武智。
「我想，冢原領隊說這番話的時候，K樂ｒｅａd•9９cｓw•ｃoｍ器是不是也在他的考慮範圍之內呢？我們停止活動的消息已經傳到橫濱水手隊了。畢竟和挖來強化實力的主角武智最後一決勝負的可是我們球隊啊。」
沒有人能回答這個問題。確實大家對此都有所耳聞。不過沒想到竟然會取消棒球部。
選手們都邊苦笑著邊聽川淵領隊的說明。我又一次陷入漫不經心的思緒中，忽然，我意識到了什麼。
說完他輕輕揚了揚手離開了。
雖然自己是個二流球員，武智還是對我說出了來年再戰這樣的話。我想要磨鍊自己的技能，不能辜負他的這句話。然後和他好好一決勝負，只要有一次這樣的機會就夠了，不贏也沒關係，我想讓他打空哪怕一球也好，這樣的話他一定會誇我的吧。能讓他揮棒打空的球，只有指叉球。
「武智已經說不會去別家了，所以其他球隊或許可以忍住吧。」
「這是緊急決定的。」
「有條新聞要告訴大家。」
伊東問：「決賽嗎？」我堅定地點了點頭。
「沒錯，明年絕對要來決賽。我們還要和N汽車一決勝負。」我越說越起勁。
聽到有人叫我的名字，我嚇了一跳，回過頭來，武智正面對我站著。現在他的位置正迎著光，因此我得以看到武智端正的面龐正看著我微笑。
「聽說要招收沒有合約金的選手。」
「取消棒球部是公司的決定。我們底下的人無論說什麼都不會起作用的。這已經是既定事實了，我們就只能選擇順從。不過你們大家還有未來，想繼續的人還能找到一條繼續打下去的路。我已經走到頭了，我這歲數只能終結棒球生涯了。」
對二十五歲的投手來說，不論怎麼想這都是最後的機會。我不知道隊友們會怎麼做，但我想，站在好不容易即將敞開的職業棒球的大門口，不在此挑戰一下的話，我一輩子都會後悔的。
活動室里又掀起了騷動。這可是條大新聞。
「N汽車？」伊東露出訝異的表情說。他的表情看上去像說也不一定會和N汽車決賽吧，不過他立刻說道：「也對啊，N汽車肯定又會進決賽吧。」
活動室又變得靜悄悄的。
我已經二十五歲了。對野手而言這個年齡沒什麼關係，但對投手進入職業棒球而言，則已經是極限年齡了。不過，現在的條件比高中畢業時要完備多了。雖然我沒有取得怎樣的實績，但在城市對抗棒球賽上還是獲得過亞軍的；我並不是王牌投手，而是第二投手，但重要的是，和這次強化水手隊的主角選手武智一決他業餘生涯最後勝負的人是我。可能我一下子進不了一軍，不過被選人二軍也不是沒有可能。
「進去吧。」伊東並沒有回答我。
「在此之前，我絕對要學會指叉球。然後打敗武智。」
又響起一片「欸」的聲音，活動室一片騷動。
另外，我認為傳言一定不真實。我知道他完全不是個討人厭的傢伙，那些傳言都是出於別人的嫉妒心。
就這樣過了四個月，到了十一月。那是一個星期天，我走過空無一人的外野，忽然聽見有人在喊我的名字。我心想會是誰呢，一看是捕手伊東。他站在本壘上，朝著我大聲呼喊。他大幅度地招著手，於是我朝他走去。
「不過會有選秀會吧？」岸本問。
我已經放棄職業棒球，難道說現在還要我連棒球本九*九*藏*書身也要放棄嗎？這也太殘酷了。我的步伐才剛邁開呢。
「是停止活動。這個棒球部已經不存在了。」
「忽然現在就要我們放棄棒球也太可憐、太殘酷了。」岸本說。我感到東京巨蛋炫目的燈光、站在燈光下舉著球棒的武智的身影嗖地離我遠去。
雖然還沒有登報。
「沒錯，想多拿錢，就要爬到一軍的位置才能拿到。」
「明明還得了第二名……」
「嗯，只有你沒能聯繫上。事態好像很緊急。」
欸一一大家都叫出聲來。我則驚得連聲音都發不出來。我懷疑起自己的耳朵來，腦中一片空白。
「這個新嘗試又不是特意想到我們才搞的吧？」有人說，大家一起笑著點頭。不過領隊反而用相當嚴肅的表情說：「據說不付合約金的試驗性錄用方法也聽取了武智的想法。冢原領隊對武智和N汽車事業部的想法深感贊同，因此做出了決定。」
K樂器棒球部將要停止活動了。如果我還想繼續打棒球的話，就別無他法了。說到其他公司的棒球部，我一點人脈也沒有，不知如何是好。
說完，領隊坐在凳子上，接著，經理熊倉站了起來。
伊東說，接著一骨碌轉過身朝著活動室跑去。他沒有穿隊服。似乎並不打算去球場。我追在他身後跑著，問他不去穿隊服嗎。
「沒有合約金的話，合約有幾年呢？」伊東問。
我還與野手一同去接了迄今為止都沒有接到過的內野守備練習球。大家開玩笑說，喂，你這是要轉型成野手啊，不過這麼做可以提高身體的靈活性。高中時代我曾有過體會。只不過由於同時進行投球和防守過於辛苦，所以此前我一直沒有這麼做而已。
「新嘗試？怎麼回事？」
接著我準備直接經過他身邊。我很想近距離看看大名鼎鼎的天才長打選手武智是個什麼樣的人，不過當他就在我眼前的這一刻，我卻沒有辦法直視他的臉龐。因為我輸得一敗塗地，所以覺得自己根本沒有直視他的資格。我就這樣走了好幾步后一一「竹谷君！」
活動室里人已經到齊了。似乎都收到了集合的通知。我一大早就出了自己的房間，所以錯過了通知。伊東和我一進房間，領隊川淵先生就站了起來。
而且我越發地瘋狂努力。以前雖然也有過這種情況，不過這次不同於以往。因為我有了武智這個目標。我要瘋狂地努力去挑戰他，並且和他一決勝負，他值得我盡全力一搏。這想法驅動著我。
雖說控球是我的長項，但碰到投指叉球，我的球路果然還是不穩定。想到自己對指叉球一點感覺也沒有，不禁有些沮喪，不過我告訴自己沒有關係，還有一年的時間。
「沒錯。哪裡能收留我們？而且都到這時候了才跟我們說職業棒球……」
「只是停止活動。以後的事情還不清楚。」
這句話讓大家又陷入一片沉寂之中。
「武智好像很高興，因為他原本就想打職業棒球。」
之後我們坐上夜行巴士返回濱松，先前已經在球場休息了一會兒，所以我又恢復了精神。一旦精神起來，鬥志也就跟著回來了。
「確實。」領隊也承認。
我向神明祈求，希望能再給我一次和他一決勝負的機會。我在心裏發誓，如果有這一天，我一定會在此之前學會指叉球，無論困難多大都要掌握它，並且要鍛煉好體質。