這就叫「薑是老的辣」，她優雅地點點頭。

好不容易把事情講開，主角小玉卻從八兵衛長屋消失無蹤。加奈很是擔心，喊著「小玉、小玉」四處搜尋，卻遍找不著。八兵衛也表示，這幾天都沒瞧見小玉。

對方不是人類。

「這麼晚，留加奈單獨在家不太好吧……」

源五郎右衛門緊盯著阿玉，阿玉直直回望他。

鑽進門縫的冷風吹得燈火搖搖晃晃，源五郎右衛門發現對方沒有影子。

「我可沒那麼老練。」源五郎右衛門說完，再也無法忍受，微微挪動身子。

「我不能拒絕嗎？」

「收伏……不，要讓它上西天，到底該怎麼做？」

父女倆在草市買齊盂蘭盆節的用品，準備迎接十三日。當天一早，加奈就開心地說，娘今天會回來。源五郎右衛門搭了一座小小的靈棚，加奈擺上私塾的習字簿，並翻開最近在學的頁面，旁邊則放著練習縫針線的舊手巾。

躲開就行了——阿玉說得直接。

八兵衛長屋的住戶聚在長屋的大門前，燃燒門火。街道上，四處化緣的僧人們的誦經聲和敲釭聲忽遠忽近，不絕於耳。

「加奈在睡覺吧？」

「現在還能算準它砸下之際，及時避開，並加以斬殺。」

說來丟臉，源五郎右衛門率先反問的竟是……

「那我就小聲說話，以免吵醒她。要是讓加奈看到我這副模樣，我也會不好意思。」

真是對不起，女子笑著道歉。

「我活了約百年之久，」阿玉繼續道，「還算有點識人之能。決定委託老師，就是相信您會助我一臂之力。」

「是的。」阿玉站起，朝靈棚行一禮。

「我要請老師幫忙的，不是別的事，就是請您收拾一隻作惡的妖怪。」

「木槌之類的物品化成妖，不就成了名為野槌的妖怪？」

「關住它……是指關在哪裡？」

那叫付喪神吧。根據古老的傳說，遭丟棄的道具和用具會變成妖怪。

「傷腦筋，你真的是……」

「為什九_九_藏_書麼找上我？」

女子身形修長，臉蛋白凈，梳著島田崩，上插一把紅玉發簪。一襲質樸的窄袖灰和服，腰帶是大大的方格圖案，每隔一格，就是不同的花朵刺繡。

夜晚點燈工作時，源五郎右衛門總不忘嚴格比對燈油用量與作業進度。由於他剪短燈芯，淡黃光圈範圍極小，幾乎照不到土間，卻能清楚看見女子的身影，著實詭異。

「我確實聽小女提過。」源五郎右衛門將座燈拉向身旁，「但我不曉得你是否已接獲通知，因為最近都沒看到你的蹤影。」

「小玉是吧……」

源五郎右衛門停下手，屏息凝視著女子。那扇拉門不好開，進門不可能沒發出任何聲響。

「深夜打擾，請見諒。」女子輕柔行一禮，依舊站在門口不動。她烏黑的眼珠緊盯源五郎右衛門。

源五郎右衛門的神情轉為嚴肅。「你說它危害人類，便是這個意思嗎？」

「畢竟是野貓，隨興地來，又隨興地去。」

燈芯發出聲響。

那座枕屏風——阿玉說。長屋住戶里有個木匠，替他們做了木框和腳架，源五郎右衛門貼上許多廢紙，與加奈合力完成。

——此外，她似乎與妖怪感情不錯。

「那類的東西會聚在一起遊行嗎？」

「像今晚，要是以滿臉皺紋的老太婆模樣上門拜訪，就太掃興了，不知道我的決定對不對？」

「如果會危害人類，便不再是夥伴。」阿玉答得斬釘截鐵，語氣嚴肅。

源五郎右衛門頓時沉默，阿玉以手背拭淚。

仔細一瞧，阿玉的瞳眸已變成貓眼，隱隱閃著金光。

「我還是第一次以這副樣貌拜見柳井先生。」

「對了，老師，夫人回到加奈身邊了。」

「你不都讓她看過分叉的尾巴了嗎？」

女子不顯一絲怠慢，轉過身，禮貌周到地雙手闔上門。這次發出喀啦喀啦的聲響。

源五郎右衛門不安地問：「等完全變身，就不好對付嗎？」

她難為情地低下頭。

不知是誰敲著腰高陣子，聽起來像九_九_藏_書女人的話聲。

「斬殺它，再以火焚燒。請帶著火種，我們無法用火。」

我們算是熟識了—語畢，女子咧嘴一笑，兩邊嘴角幾乎快擴至耳際。

轉頭一看，她一副泫然欲泣的表情。

就近一瞧，女人的臉更顯白皙。細長的雙眼，配上圓滾滾的黑瞳。沒抹髮油，沒散發香味，也聞不到動物的臭味。

「那麼，我就開門見山地說了。」阿玉目光炯炯地注視著源五郎右衛門。

「你看得見？」

「我怎會幹那種事？」她緊咬嘴唇，忿忿不平地說著，淚流滿面。

不知何時，阿玉湊到面前，源五郎右衛門身子往後一縮。阿玉察覺不妥，扶著髮髻挺直腰背。

「我會好好答謝您。雖然我們沒錢，但一定會支付豐厚的工資，包您滿意。我保證。」

「野槌會滾到腳邊，害人跌倒嗎？」

妖貓的夥伴，約莫也是妖怪。不過，聽加奈語氣輕鬆，應該不是恐怖的傢伙吧。

「噯，真難為情。」剛才那是感到難為情嗎？

源五郎右衛門一怔，阿玉燦爛一笑。

「不好意思，有人在嗎？」

「雖然拜託加奈告知，您還是嚇一跳吧？」

「氣是的。我就是那隻上了年紀的花貓，和加奈感情融洽的小玉。」

「它會負責看家。」

身軀大概這麼短——源五郎右衛門雙手比出形狀。

哎呀，真是傷腦筋。志乃彷彿也露出微笑。

驀地，源五郎右衛門感到頭頂有動靜，彷彿在呼應阿玉的叫喚。順著阿玉的視線望去，他不禁倒抽口氣。

「我們無法收伏它。」

女子回過身，再度恭敬行禮。她抬起臉，眼角泛著笑意。

我看起來那麼膽怯嗎？

「我都聽說了，畢竟有對貓耳。」女子沒有一絲難為情。

「是先讓人跌倒，再躍起敲破人的腦袋。老師，您問得真仔細。」

嗯，肯定沒錯—阿玉熱切地低語。

「妖怪不是會互相鬥法嗎？」

「我們住的地方。老師若願意幫忙，我可以帶您去。」

「感謝！我替您帶路吧。」沒想到真的馬上行動。

志乃的靈魂將會歸來。短暫的盂蘭盆節期間，家人會再度團聚。與其說是想像，不如說有預感，源五郎右衛門的心裏起了陣陣漣漪。

——總之，她要我承諾，不能遇到妖怪就出手收伏。

「老師，您不是也當保鏢嗎？」

先不論是怎樣的委託，似乎並不緊急。

沒拔除眉毛，牙齒也很白凈，看樣子這隻貓又似乎沒丈夫。只瞧得出有些歲數，但猜不準年紀。話說回來，人的歲數套用在妖貓身上，不曉得合不合適。read.9９csｗ.ｃｏm

「夫人，借用一下老師。不會去太久。」

「它是木槌，對吧？」

那是十天前發生的事。

「它會變成一條蛇，長出毒牙。」阿玉語畢，雙手撐在榻榻米上，傾身向前。「要動手只能趁現在啊，老師。」

進入座燈的照明範圍，女子益發透著怪異。亮光所及的上半身，及理應位在暗處的腳下，看得一樣清楚。

源五郎右衛門望向加奈的睡臉。等了半晌，阿玉都沒回話。

「那你何不請求和尚幫忙？」

「凡事總有第一次。」阿玉的口吻像是在說服源五郎右衛門，接著她秀眉上挑。「老師，別露出那樣的神情，又不是拜託您斬殺盤繞成小山的大蛇。」

阿玉維持人類眼珠的模樣，以人類的表情流露驚訝：「因為您是萬事通啊。」

「木槌？」

「希望老師能送它上西天，我們妖怪辦不到。」

「它愈來愈兇猛，甚至會取人性命，不是我們所能對付。連要關住它都很困難。」

「我以這副模樣現身時，您要是能喊我『阿玉』，我會很高興。」

阿玉彷彿想避開問題，轉動纖長的頸項，望向酣睡的加奈：「我聽加奈提過。」

麻桿的濃煙熏得源五郎右衛門眯起眼，他暗自苦笑。

——傷腦筋。

「我不會擅自闖入別人家，沒機會就近看個仔細。」

「以你的道行，應該不怕光吧？」源五郎右衛門略帶恫嚇地問。

趁短暫的空檔，源五郎右衛門覷向加奈的睡臉。為了遮蔽座燈的亮光，他立起枕屏風。年幼的女兒微握雙手，抵在嘴邊，蜷著身子睡在枕屏風後面。

當晚剛入夜，源五郎右衛門哄加奈上床睡覺后，忙著編草鞋。

「不過，會是我們夥伴的它，仍保有木槌的形體。倘若rｅａｄ•９9ｃsw•ｃoｍ繼續襲擊人類，奪取無辜生命，很快會完全變身吧。目前，由於維持木槌的外觀，只會往人頭頂砸落，老師應該能輕鬆斬殺。」

「是的，這兩個月來，它襲擊過四個人，其中一人喪命，就發生在附近。」

「加奈是我的好朋友，我怎麼可能拿她當人質。」

阿玉雙眼發亮，大嘴幾乎咧至耳際。正因是貓又，心情變化全顯露在外，源五郎右衛門想著無關緊要的事。

加奈露出大人般的愁容，「小玉可能是在家裡和夥伴商量。」

源五郎右衛門深吁口氣。女子的纖纖玉指抵著唇，忍不住咯咯笑。

儘管針線還不拿手，但她已學會不少字。

這實在太超脫現實。源五郎右衛門不禁懷疑自己在做夢，偷偷捏下巴一把，清楚傳來痛覺。

「您是指百鬼夜行嗎？」阿玉莞爾一笑，搖搖頭。「妖怪才不會那樣明目張胆，總是低調地離群索居。變成妖怪后，還能混在人群中生活的，大概只有我們貓又。不過，這也得花一番工夫。」

「是的。」

請務必幫忙——阿玉端正跪坐，伏身行禮。

「我想讓娘瞧瞧。」

「其他夥伴也同意。大家討論的結果，認為除了請老師出馬收拾，別無他法。」

源五郎右衛門一時無法反駁。他接租書店的副業，有時會謄寫繪雙紙或黃表紙的抄本，確實很熟悉這類故事，但從沒和加奈說過……大概吧。

「請關上門，夜風會吹進屋內。」源五郎右衛門低語。

「您不必擔心。」阿玉的嘴角一揚，叫聲「喵」。

——加奈真是個好孩子。

在屏風后熟睡的加奈忽然翻身，面向他們。或許是小腳碰到靈棚，以木片插在茄子上做成的小馬，掉落在她枕邊。

「像我待在世上這麼久，對大部分的事都不會感到害怕。如同您不論接受再棘手的委託，也不為所動。」

源五郎右衛門跟著起身。穿鞋前，他將掉落的茄子馬放回靈棚，雙手不住顫抖。

貓又的保證能相信嗎？不過，鍋島的妖貓不就對主人十分盡忠？九_九_藏_書

「老師果然很清楚。」阿玉放心地吁口氣，點頭嘉許。

源五郎右衛門朝門口台階處努努下巴，女子走過去坐下。雖然怎麼看都像女子，舉止卻像流動的油般順暢，非常人能及。

「老師，您看太多憑空杜撰的故事。難怪加奈一點都不怕我。」

「你會拿加奈當人質吧？」

「或許不該用『收伏』這個字眼。」

「我沒收伏過妖怪。」

「那麼，阿玉。」源五郎右衛門將編到一半的草鞋擱到一旁，面向女子，「你找我究竟有什麼事？」

「只是小妖怪，才這麼一丁點大。」阿玉雙手比出約一尺的寬度，「原本是支木槌。」

源五郎右衛門後頸寒毛直豎，女子卻淡淡一笑。

微微的呼息聲傳進源五郎右衛門耳中。

直接稱呼「你」恰當嗎？還是稱呼「您」比較好？源五郎右衛門在意起無關緊要的細節。

「雖然我常受雇當保鏢，但從沒發生打殺的情況。」

面對源五郎右衛門的反駁，阿玉的瞳眸一縮，旋即恢複原狀。

這次換源五郎右衛門眯起雙眼：「這就奇了。提到妖怪，不就是你的夥伴嗎？」

「那邊坐吧。」

「是的。老師，您知道老舊的道具會變成妖怪嗎？」

來不及回應，拉門已靜靜打開，一名女子悄悄走進土間。

煙囪里，有個骨碌碌轉動眼珠的獨眼小僧俯視著他。

「光誦經念佛不管用，它已吸食人血。」

做得真好，她溫柔地稱讚。

阿玉朝獨眼小僧喊聲「拜託你嘍」，靈活地起身。

「我不是拜託您揮刀砍人，對方是一把木槌。」

「我明白了。雖然不清楚我是否有此能耐，總之，姑且一試吧。」

源五郎右衛門心頭一驚。

他小心翼翼地將雙刀插在腰際，熄滅座燈。月光透進格子窗。

倏地，女子的瞳眸變得像絲一般細，旋即恢複原狀。那是貓眼。

「是像小蛇般的妖怪，我在妖怪繪本上看過。」

這一點極為關鍵。此刻他面對的，非但不是人，甚至可能已不屬於陽間。