「對方可能心想，丟進竹林里就能歸於塵土。」

阿玉頷首，噗哧一笑。「老師，不必那麼緊張。」

指著前方的阿玉，白皙的臉蛋和貓眼都映照著遠處搖曳的燈光。

「歡迎光臨。」

從那之後，沒人敢走那條坡道。

猜錯了嗎？他注視著阿玉。

「好像讓它逃了？」

「之前鬧過人命，引發不小的風波，暫時沒人敢走這裏。不過，等風波平息就難說了。盂蘭盆節后，不少夥計會返鄉探親。」

阿玉領頭，兩人繞到宅邸後方。荒蕪的後院鄰近竹林，夜風吹得竹葉沙沙作響。

源五郎右衛門獨自沿著小路往下走。像是濃霧消散，又像魔術破解般，周遭逐漸變得清晰。

「飄火……」源五郎右衛門重複一遍，「就是鬼火吧？」

「一下雨，那傢伙會躲起來，所以應該能等到明天。」

「為什麼唯獨那木槌，你不願意告訴我名字？它應該有名字。」

對上老闆的目光，源五郎右衛門才發現，其實對方也在向他打探。於是，他比著來時路，詢問：「我剛剛走的那條坡道，最近似乎發生過怪事，你有沒有聽到消息？」

「哦，老大，我回來了。」

源五郎右衛門緩緩點頭，背後竄過一陣寒意。原來那是妖怪小路？

「那我們趕緊去瞧瞧。」

源五郎右衛門嚇得心跳差點停止。

「如果我走過樹下，心靈破碎的木槌妖怪會襲擊我吧？」

阿玉的目光也移向下方，朗聲道：「老師，請慢慢低頭看腳邊。」

四周益發黑暗，唯獨明月高懸，緊跟在貓又和源五郎右衛門身後。

「怎麼葬？」

「對，否則沒辦法打破儲藏室的門。」

「妖怪終究是異類，幸運找到這麼好的藏身處，大夥都十分開心。」

阿玉的語氣真誠，像是某個熟悉又懷念的話聲。那話聲突然在源五郎右衛門耳中響起，他心頭一震。

她話音剛落，源五郎右衛門便絆到某物，一陣踉跆。他踢到的硬物，發出屋瓦遭撞擊般的聲響。

稻草屋頂有顆巨大的金色眼珠往下俯視。慶幸的是，這次不是獨眼小僧，但它的大小和米袋差不多。

阿玉沒作聲，頻頻眨眼。忽而變成貓眼，忽而恢複原狀，教人眼花繚亂。

「大姐，我真沒面子。」巨大的眼珠顫抖著擠出話聲。

「我知道它躲在哪裡，走吧。」

「沒人。老師，可以出來了。」

「我最討厭人類的臭味了。」

「不清楚。他丟了就跑，且矇著面孔。」

眨眼不夠，源五郎右衛門忍不住揉揉雙眼。防雨門內的牆邊，交疊立著斷了弦的古琴和失去光澤的琵琶。

「是啊，它一路用滾的。」

「不，只是丟東西。」

源五郎右衛仰望高聳的七葉樹影。

一看就知道那是廢墟。

「你看到啦？」

「不，沒關係。不必多禮，就這樣吧。」

「有的會外出，大部分是乖乖待在屋裡。」

木槌住在柴房裡嗎？

源五郎右衛門聽從指示，阿玉接著輕巧躍下。

然後，它靜靜地過日子。

與百鬼夜行根本沒得比，貓又笑道。似乎能用一隻、兩隻來數。

「客官，莫非您是來收妖的？」

「可是，你好歹要問候老師一聲。」源五郎右衛門馬上舉起雙手。

老闆尖突的喉結上下滑動，低語：「聽說，經過坡道頂端那株高大的七葉樹，會有木槌落下。」

「放進井裡。『狂字』說，這樣能直接通往那個世界。」

眼前是無盡的幽暗。明月如舞台道具般懸在夜空，儘管明亮，卻照不到黑暗。渾身飄飄然，恍若漫步雲端。

「原來如此，那遭木槌襲擊的四人也是……」

尖銳的話聲在井中回蕩，聽來格外響亮。

不不不……老闆態度十分恭敬。

沉默片刻，阿玉解釋：「那叫飄火。」

「它無法離開那口井嗎？九九藏書」

「順著這條路往下，便能通往街道。」

倏地，近處傳來一道聲響。某個東西自拖車的台座掉落，滾過阿玉與源五郎右衛門中間，消失在右手邊的竹林中，轉眼不見蹤影，好像是個木桶。木桶能滾得那麼快嗎？

「那傢伙看到孩童的屍體。」

「嗯，沒錯。說來可憐，它的心靈完全破碎。」

源五郎右衛門手伸向腰間的佩刀，極力擺出沉穩的的態度，清咳一聲。

老闆戰戰兢兢地頷首，「好像是派人去收伏妖怪，卻一命嗚呼。」

「用不著那麼慌張，我帶三間町的萬事通老師來啦！」

「或許有其他方法。」

也許是已登上坡頂，阿玉在高處停步。源五郎右衛門確認腳下所踩的每一步，緩緩跟隨。

「沒其他方法，聽我一句……」

「對方靠近宅邸，引發騷動嗎？」

阿玉姐——頭頂傳來威嚴十足的呼喚。源五郎右衛門先用力閉上眼，才抬頭仰望稻草屋頂。

從井底暗處響起尖銳的話聲：「不好意思、不好意思。」

「不好意思，這是哪裡啊？」

夜風吹得竹林沙沙作響。除此之外，四周靜得彷彿能聽見月光閃耀的聲響。

暗暗思忖時，星光逐漸消失。他眯起眼，停步細看，發現繁星從外圍起，消失得一顆不剩。

「哪裡。」阿玉嫣然一笑。源五郎右衛門準備擠出僵硬的笑容時，兩人已來到古井旁。

阿玉以貓兒柔媚的嗓音解釋，長頸女子泛起微笑。這兩人是從哪裡冒出的——源五郎右衛門納悶著，他倆卻突然消失。

「穿過竹林，便會出現捷徑。那裡人類也可通行。」

源五郎右衛門允諾，阿玉卻斜睨著他，高高抬起下巴。

「由於太過悲慘，我們合力埋葬那孩童。」

「謝謝你的用心。」

這也是阿玉的夥伴。

那是條月光小路。一條由右往左緩降的長長坡道。

「出了長屋的木門，老師跟著我就行。接下來會走妖怪小路。」

「不，沒有。」阿玉堅決地搖頭。「它已沒有名字。因為它不再是我們的夥伴。」

阿玉站在玄關前，雙手輕靠嘴邊，揚聲叫喚。

接著，阿玉下定決心般，面向源五郎右衛門。「老師，並非單純歷經漫長的歲月，就會變成妖怪，得要有某個原因。」

——這裏該不會是屋頂吧？貓最擅長在高處行走。

「抱歉，我不清楚。不過，這樣我就明白那女子的身分了。」

丟孩童的屍體——阿玉補上一句。

玄關入口旁，立著幾塊拆下的門板，還停靠一輛只剩單輪的拖車。拖車上堆滿木片、草包與破布。

源五郎右衛門拂去卡在袖子上的枝葉，步出竹林。

恍若聽著兩人的對話，忍不住嘲笑。

「那也是你的夥伴？」

「老師，」大眼珠顫抖著低語，「要是一直那樣盯著我，我會愈變愈大。」

照顧起來很麻煩——阿玉的口吻像極向房客說教的八兵衛。

解除了禁錮——阿玉說。

「它叫『狂字』。」

他們可不是開門供香客禮佛，而是開設賭場。武家宅邪的侍從房間往往淪為賭徒聚賭的巢穴。

「不多，大概二十隻吧。」

「是你救了她吧？」

「和我們一起，花費好長好長的時間，將身為工具的過往拋諸腦後。忘記一切，埋藏在心底。就在那時，它看到悲慘的孩童屍體。」

「不會要你等太久。我的意思是，現在不行。」

「拜託，吵死了。」阿玉扶著井緣，朝那細長手臂消失的方向喊道。

他竭力壓抑略微提高的音調，詢問道。

老闆既不驚訝，也沒流露一絲笑意：「千馱谷。」

阿玉出聲的同時，他感覺腳踩實地，逐漸往上走，應該是坡道。右手邊是一座竹林，左手邊是蜿蜒的土牆，處處可見修復痕迹。

「不清楚。」阿ｒｅaｄ•99ｃsw•ｃｏｍ玉再度忍俊不禁，噗哧一笑。「它偶爾會惡作劇，但絕不會對老師沒禮貌。」

「對，但不見得都是器具變成。」

當中應該有原因。

我能預測三天後的天氣，畢竟是花貓變成的貓又。

接近滿月的明月，照亮腳下的路面。浮雲飄動，或許是風雨將至的徵兆。

「就在這附近嗎？」

「你住在那座宅邸里的夥伴共有幾人？」

「至今『狂字』仍在井底守護著。」

屋況好不了多少，嚴重左傾，且屋頂多處凹陷。那是厚實的稻草屋頂，以前可能是一戶農家，就算是武家宅邸，想必也是抱屋敷。

這裏並非三間町，沒看到路旁熟悉的蔬果店、魚販和雜貨店。儘管防雨門緊閉，但在月光下應該會瞧見的屋檐及招牌，卻消失無蹤。

老闆緊抓著麵攤外緣。

「我們根本無能為力。後來鬼火向最近的巡捕房通報，因為帶路我們最拿手。」

「遭木槌襲擊嗎？」

「我膽子小，不必一一介紹你的夥伴給我認識。」

「一樣是木槌的外形嗎？」

它現在只是野槌。

那不是鬼魂，不是怨靈，不是妖怪，也不是怪物。一條遭殺害的生命，棲宿在兇器上，以悲哀為糧食，歷經漫長的歲月合而為一。儘管不再屬於這世間，仍無法脫離。它一度找到容身之處，邂逅夥伴，忘卻時間，過了一段安逸的日子，後來卻因不幸的事件而蘇醒。

「大夥寧願繞遠路，也不想經過那株七葉樹。為了試手氣，讓怪物砸破腦袋，可就得不償失。其實，我原本是在坡頂做生意，因為害怕，才搬到下面。雖然不太有客人上門，但保命要緊。」

「阿玉。」井底傳出叫喚。「那傢伙往坡道逃，跑到七葉樹那裡去了。」

「我不知道。」

「嗯，是去賭場的人。不過，第三個遇襲的是女子，該怎麼稱呼……好像是叫『提盒的』。」

源五郎右衛門揮開阿玉的手：「至少讓我考慮一下。」

不知何時，他已走上橋。以河幅判斷，是大川沒錯。四周空無一人，也不見橋邊的守衛小屋。話說回來，他的腳根本沒踩在橋上。既像游泳，又像滑行，浮在半高不低的空中渡河。

阿玉望著遠方，喃喃道：「看來明天會下雨。」

背對明月，聳立在夜空下的老樹。

源五郎右衛門的衣袖碰觸到某個東西，大吃一驚，往後躍開。原來是竹林，草木與夜露的氣味撲鼻。

阿玉微一蹤身，躍向高處后，笑道。

「那株七葉樹，是那傢伙目前最中意的藏身地點。」

「妖怪小路很方便吧？」

蕎麥麵店老闆如釋重負。他動動肩膀，全身力量彷彿從縮著的背卸去。

那不是荒野，而是竹林啊——阿玉低語。

「所以才會襲擊人嗎？」因為太憤怒、太哀傷嗎？

「我沒誤會。要斬殺孩童，我辦不到。」

「我們住在那座宅邸，真的很幸福。」

「被敲破腦袋。」老闆全身直打哆嗦。

「那個野槌，沒想起昔日殺害……不，應該說被迫殺害的孩童名字吧？」

阿玉回望著他，一臉掃興：「老師，您真教人意外。」

眼下得說服阿玉。不是以受雇的萬事通，而是以人類的身分，向妖貓講道理。

阿玉從竹林縫隙鑽進宅邸。不曉得是倒塌還是腐朽，既沒門柱，也沒木門。

源五郎右衛門坐下后，老闆頻頻打量他。

前面有座古井和柴房，阿玉瘦削的下巴朝柴房努了努。

「宅邸里亮著的藍白色燈火是……」

「不過，有人受傷呢。上個月，一名女侍受重傷，至今仍無法站起。此事真的不能小覷，約莫十天前，出羽守大人宅九-九-藏-書邸那邊……啊，糟糕。」

「嗯，那也沒辦法啊，老大。」

那不是自來水井，而是地下水井。雖然毀損傾頹，但搭有防雨遮蓋，上方橫木裝設汲水滑輪，還掛著繩索，繩索前端懸著水桶。兩人走近時，井中陡然伸出一隻蒼白的細長手臂，握住水桶一端，迅速縮回。隔一會兒，傳來嘩啦水聲，飛沫濺至井邊。

四周的竹林悄然無聲，前方的七葉樹卻像在發抖般，樹枝震顫不止，葉片相互磨擦，傳出一陣騷動。

「因為老大隻有影子，沒辦法抓人。」

「『急事』是指什麼情況？」

「那傢伙會變得古怪，就是受到闖入者的影響。」

生性逗趣——阿玉袒護道。「剛剛也是在和您開玩笑。」

「我會趁盂蘭盆節期間想想辦法。」

「可以了嗎？」

「全是妖怪嗎？」

阿玉恢復成人的雙眼，求助般注視源五郎右衛門。

「我們把那傢伙關在儲藏室，老大負責看守。」

「要是我一開始就這麼說，老師還會這麼冷靜嗎？」

不久，前方出現點點繁星，高度很怪異。源五郎右衛門不禁納悶，夜空是處在這樣的高度嗎？

——我會洗得乾乾淨淨。

「不，一點也不會。你們擁有心靈，還有靈魂。」

源五郎右衛門悄悄將志乃的身影藏進心底。

請您幫這個忙，阿玉哭求。

瞬間，過去種種重現腦海。

當時她的叫聲很凄厲——阿玉說。

阿玉吁口氣，那應該不是刻意，而是無心之舉。她瞳眸化為貓眼，旋即恢複原狀。大概等同於人類驚訝地轉動眼珠吧。

錯愕地仰望屋頂時，源五郎右衛門的雙眸已習慣黑暗，隱約瞧得出大眼珠的輪廓。光頭、粗大的脖子、肌肉虯結的雙肩。

不管是誰，都毫無人性。

「對，請放心。」

「老師已接下委託，別擔心。」

說到青山的星燈籠，是由於六月三十日到七月三十日，青山百人町的住家會在屋檐掛燈籠或提燈，遠看宛若滿天星辰。值此時節，可謂一幅如詩的江戶風景畫。當然，源五郎右衛門豈會不識，所以才感到狐疑，青山不可能這麼近。

「老闆。」

「我說阿玉啊。」

「到時，」月光下，阿玉的貓眼尖細如針。「請在門口擺出茄子馬，我會去接您。」

是孩子的父母？主人？還是孩子不聽話，不知如何處理的人口販子？

「我的臉沾到什麼嗎？」

「會遇見什麼？」

「它是從七葉樹掉下，滾落這條坡道，絆倒路過的人吧？」

抬起頭，可望見坡頂有道高大的樹影。

古井前方，有一條竹林小徑。像是居住在此的魑魅魍魎經常行走，自然踩踏出的小徑。

「在。」

「了解。」

源五郎右衛門愣在原地，甚至忘記反問。離開深川的八兵衛長屋后，確實渡過大川。但之後明明走沒多少路，怎麼眨眼便到青山？

「若非真有急事，一般人不會走。」

「一開始，大夥都和你一樣，一笑置之。」

忽然，大眼珠俯視源五郎右衛門。

阿玉低著頭解釋：「為了避人耳目，我們姑且替屋子使了障眼法，但不像老師說的『術』那麼誇張。」

「不，我只是來試試手氣。」源五郎右衛門作勢甩動骰盅，老闆似乎頗失望。

不再是原本的它——她語帶顫抖，拖著長長的尾音，好似貓在低吼。

請見諒。

「大姐，你回來啦。」換成從緣廊傳來話聲，源五郎右衛門連忙轉身。

踩過水溝蓋，他覷著燈火未熄的八兵衛長屋庭院，穿越昨晚眾人一起焚燒門火的巷弄木門后，前方一片漆黑。黑暗中，唯有阿玉的雪白後頸隱隱浮現，耳畔傳來她的腳步聲。

是這樣啊，源五郎右衛門應道。

「什麼事，老師。」

阿玉像要把憋在胸中的話一吐而盡。

——我過得很幸福https://read.99csw.com。眼前浮現志乃的笑臉。

「我讓那傢伙逃了，它打破門板。」

「我們回到人類的道路了。」

「要回到這裏，該怎麼走？」

竹林小徑的坡度甚陡，有些地方得手腳並用才能攀登。氣息會變得急促，不為別的，肯定是這層緣故。源五郎右衛門如此說服自己，緊緊尾隨阿玉。

源五郎右衛門朝阿玉纖瘦的背影問：「對方長什麼模樣？」

「心靈啊……」

「您一無所知，還跑去那邊？難道什麼也沒遇見？」

「這樣啊……」

不知何時，緣廊最前面的防雨門開啟，年輕女子和老翁探出上半身，窺探著他們。銀髮的老翁遠看如骨骸般枯瘦，女子的脖頸長得出奇。

神明保佑、神明保佑——膽怯的老闆端出的蕎麥麵都吸水膨脹了。不過，端出再好吃的蕎麥麵，源五郎右衛門恐怕也食不知味。

「那會是它最中意的棲身之所。」

「您不喜歡嗎？」

「不是每隻都能跟你一樣隨意離開宅邸吧？」

「不，我不明白。老師，您誤會了。」

「這一帶有座宅邸，裡頭有人居住，時常開門迎客。」

阿玉露出貓眼反問：「果真如此，哪裡不對嗎？」

阿玉沒回答，往上走一段路后，突然蹲下。

走在夜晚的道路上，民宅一幢幢出現，卻沒遇見半個行人。不久，他經過賣二八蕎麥麵的攤子。老闆縮著背站在騰騰熱氣後方，源五郎右衛門不自主地快步走近。

「你拜託我斬殺的，並非一般的野槌。它同時也是遭殺害的孩童靈魂，沒錯吧？」

不過，附近依然有人通行，偶爾會誤闖竹林小路。

不像有人居住。這座失去主人的宅邸，不知歷經多少歲月。宅邸四周既無木板圍牆，也無土牆，昔日似乎是樹籬的地方，如今已成竹林。

「可是，那木槌不就離開了嗎？」

「不過，老師得注意腳下。」

宅邸側面是長長的綠廊，防雨門全部緊閉。或許是建築本身傾斜的緣故，每扇防雨門都略微歪斜，從狹小的縫隙可窺見漆黑的屋內。比起門外的前庭，房裡更顯幽暗。不過，某處也亮著藍白色燈火。

阿玉的腳步輕快，不時跨過某個障礙物，或跳上某處，又輕靈躍下。源五郎右衛門尾隨在後，彷彿也跟著竄高伏低，但他毫無感覺。

阿玉彷彿充滿恨意，雙眼濕潤，定定望著驚詫的源五郎右衛門。

「那是青山的星燈籠。」阿玉轉頭解釋。「又下晚已到熄燈時刻。通過那裡，很快就會抵達。」

如果沒有月光，那會是一條完全漆黑的捷徑，阿玉邊撥開竹子邊解釋。

老闆躲在麵攤後面，惴惴不安地伸長脖子，往坡道上方張望。

源五郎右衛門回答。阿玉頓顯慌亂，連忙撇開臉。

「對方出發前，還到我這裏喝酒壯膽。他是我的常客，年紀輕輕，真是可憐。」

阿玉低著頭，不發一語。

不過，沒關係——不知為何，阿玉的語氣略顯哀傷。

「現在才說辦不到，這怎麼行？」

阿玉的貓眼發出寒光，「妖怪有心靈，哪裡不對嗎？」

「那古井裡的……」

「它想起自身的來歷。」

源五郎右衛門的視線移向坡道下方，黑夜底端浮現點點亮光，似乎是人煙稀少處。那應該是武家宅邸的守衛小屋，或巡捕房的燈籠吧。

「你也明白這一點吧？」

風又吹得竹林沙沙作響。

不曉得用「幾人」的數法恰不恰當。

那是樂器化成的妖怪嗎？

「你拜託我斬殺它，送它上西天？」

它是野槌——阿玉抓著他的袖子。

接受通報的人想必嚇得魂飛天外。如果驚嚇的模樣還能保有武士的基本九九藏書尊嚴，就稱得上萬幸了。

「那傢伙還是正常的木槌時，被用來殺死孩童。」

「是會害人的妖怪，無法變回原樣。除了收伏它，別無選擇。求求您。」

阿玉的臉皺成一團。那確實是人的表情，凄楚又柔美。

「木槌？」源五郎右衛門笑道。「那玩意算不上是妖怪吧，有啥好怕的。」

來到坡頂，土牆微微左偏，右手邊的竹林佔滿前方，路幅僅容一人通行。

源五郎右衛門注視著阿玉的側臉。阿玉無法承受似地悄悄移步，背對源五郎右衛門。

森林和旱田之間坐落著武家宅邸，這座市街處處是坡道，離深川還有一大段路。

「你和夥伴都有名字，唯獨那木槌，你們都稱呼它『那玩意』或『那傢伙』。」

「嗯。」抬起頭，稻草屋頂的大眼珠已消失不見。

「那就是我們住的地方。」

「請稍候片刻。」她忽然伸長身子，從竹林往外探頭，動作像極了貓。

不論是好是壞。

「是我的夥伴。」阿玉悄悄湊近低語。「他們都很溫和，您不必那麼緊張。」

源五郎連連點頭：「孩童的靈魂想必很感謝。」

所謂「提盒的」，是指提著裝著茶點和酒菜的餐盒前往澡堂，向休息的客人兜售，順便賣春的女人。阿玉詢問源五郎右衛門，受害的女子是前往賭場，也能這麼稱呼嗎？如同源五郎右衛門出奇膽小，這隻貓又出奇正經。

「用不著在意。不管是誰，都跟我沒關係。」

「我認為，憤怒得喪失理性的野槌，此刻可能以枉死孩童的名字自居。」

兩人沉默半晌：「阿玉，這是很棘手的工作。」

「是的，它想起自己會是殺害孩童的兇手。那是一段血腥的經歷，它頓時失去正常。」

阿玉突然移步向前，往地上一蹬，躍上屋檐。以貓的俐落步伐輕盈登頂，在那顆大眼珠旁蹲下。

它的力量愈來愈強了——阿玉低語。與阿玉站在一起，大眼珠更顯巨大。這兩人……不，應該說是兩隻。總之，這一群怪物聚在一塊悄聲討論。不過，大眼珠就算小聲講話，還是響如洪鐘。每當大眼珠顫聲開口，空氣便彷彿在震動。

「不是拋棄孩子，而是丟掉孩童的屍體。看起來是長期監禁致死，渾身瘀青，瘦得猶如皮包骨。」

睏倦的老闆抬起頭，望向源五郎右衛門。源五郎右衛門說句「請給我一碗面」，老闆應聲「好」，站起身。

屋檐下，銀光閃爍之物隨風飄動，細看才發現是映著燈火的蜘蛛網。

阿玉重重點頭。

「怎麼，有妖怪嗎？」

「此外，我還有一點不明白。」源五郎右衛門接著道。「第一次接觸這種事，我受到不小的驚嚇。不過，如你所言，住在那宅邸里的妖怪似乎都不是兇殘之輩。為什麼只有木槌變得凶暴，四處危害人類？」

「在人類的手上，被迫吸食孩童的鮮血，於是變成妖怪。但從普通的道具變成妖怪，一度解救了它。不再是這世間之物，解救了它。」

茂密的竹林與樹叢深處，一盞銀燈若隱若現。

像獸徑那樣嗎？會通往哪裡？源五郎右衛門幾乎無暇感到驚訝。

「是的。」阿玉沉聲回答。

「各位，我帶老師回來了。」

「再拖下去，它真的會變身。到時就來不及了，老師。」

「不，在陌生的土地，很慶幸有燈光。不過，你們不是不能用火？」

阿玉並未回頭。

在分不清前後的竹林里，源五郎右衛門一直覺得剛才那隻細長的蒼白手臂緊貼在身後。阿玉似乎看穿他的心思。

「那女子的腿骨折，腰也遭重擊，恐怕再也站不起來。」

途中，源五郎右衛門考慮著去巡捕房一趟，詢問最近有沒有發生異狀，旋即改變念頭。他忽然意識到，自己現在不知是何種表情，看起來又是何種模樣。要是引起懷疑，恐怕會惹禍上身。