第十七章
李騷牯的屁股摔得很痛，齜牙咧嘴地爬起來，戰戰兢兢地說：「丞相，那個外鄉人不見了！」
李紅棠聽到了上官文慶頭皮爆裂的聲音。
王海榮額頭上冒出了豆大的汗珠，他嚇壞了。
蛻下一層皮，耗盡了他所有的精力。
每次給李公公畫完像，李公公就要到卧房裡去休息。李公公進卧房后，冬子就會對胡文進說：「你為甚麼會畫畫？」
因為給趙紅燕畫過一個頭像，胡文進因此改變了自己的命運。他給李公公畫完一幅簡單的肖像后，就被認可了，李公公認為他有這個能力給自己畫好一幅像老佛爺那樣的畫像。李公公把他從鼓樂院陰暗的房間里解放出來，讓他可以自由的在李家大宅行走，重要的是，每天要有一個時辰和李公公在一起，給他畫像。
她哭得死去活來。
王海榮慌亂地是：「是，是……不，不——」
王海榮想到凌遲約翰的情景，心中想像的那句話脫口而出：「李慈林要活剮了我，我完了，完了——」
李騷牯來到了胡記小食店門口，胡喜來心裏徒然一驚，覺得大事不好。
李紅棠見狀，心想，一定是因為寒冷，他身上的新皮才會如此變化。
這一天終於到來，本來就心懷恐懼的王海榮嚇得瑟瑟發抖，牙關打顫，一句話也說不出來。
冬子講敘姐姐李紅棠的時候，胡文進的目光痴迷，他的腦海里幻化出很多美麗的景象：帶露的蘭花的花朵，山林里清澈的泉水，輕柔的風在池塘里吹拂出的漣漪，月光下的草地，雨後的彩虹……這個世界上所有的美好事物彷彿都和她有關，最讓胡文進心動的是，她不依不饒地尋找母親的故事，他的眼睛里閃爍著淚光。
山洞深處彷彿傳來呼吸的聲音。
水柳叢中傳來了死鬼鳥凄厲的叫聲。
王海花說：「都是我害了他哇，都是我害了他哇——」
李駝子躺在地上氣得瑟瑟發抖，什麼話也說不出來。
上官文慶突然睜開眼，無力地說：「紅棠，我冷——」
胡文進變了臉色：「這——」
聽到兵丁的喊叫和敲門聲后，沈豬嫲穿著睡衣睡眼惺松地開了門，當她看到李騷牯的時候，渾身顫抖了一下，馬上就清醒過來，眼睛放出亮光，可是，她發現來的不是他一人，心裏有些失落：「李將軍來了，請問有何貴幹？」
李公公皺了皺眉頭說：「話不能這樣說，小心行得萬年船，千萬不能掉以輕心哪，一定要防範于未然！我看這樣，今天這個日子不同尋常，你多派些人手出去，加強警戒，特別是對外來的人口，要……」
不知爬了多久，他終於來到了地洞的終點。冬子發現頭頂上有一塊木板，他站起來，推了推那塊木板，有點鬆動，他斷定這是一個出口。他想出去，可是很快打消了這個念頭，因為現在是深夜，出去了會不會有危險？他覺得，此時的唐鎮，危險無處不在！以前不是這樣的，一切都是因為李公公的到來而改變。李公公不知道會把唐鎮禍害成什麼樣，冬子深深地擔憂。
李騷牯希望在摩肩接踵人群中發現陌生人的面孔，這樣，就可以到李公公那裡去邀功領賞；可他又不想陌生人出現，因為內心還是有種恐懼感，這些日子里，那些死人的面容總會不時地在他的眼前浮現，令他毛骨悚然，心驚肉跳，他做不到忘乎所以，在這一點上，李慈林的心理承受能力的確要比他強大。
她緊緊地抱著這個可憐的人，內心充滿了愛意和感激。
胡文進笑著說：「沒有問題！」
這個時候，真的有個戴著一頂破氈帽背著一個包袱的中年男子，從東城門擠了進來，鑽到了人流之中。如果這個人不煞有介事地走進胡喜來的小食店，或許李騷牯就不會那麼快發現他。陌生人走進胡記小食店時，土地神還沒有抬到店門口，胡喜來一家人還在等待，不時地往土地神的方向眺望。
聽了他的話的人唬得面如土色，大氣不敢喘一口。
可上官文慶不是癩蛤蟆，也沒有人剝他的皮，他身上的皮是自己蛻掉的。
那該是林忠悲凄的喘息。
……
晌午時分，有人大聲吆喝：「土地公公和土地娘娘出巡啦——」
上官文慶臉上漾起了一絲笑意：「紅棠，我蛻皮，你害怕嗎？我在蛻皮時，什麼也不怕，就擔心你看著害怕。」
如果上官文慶不跟著她，怎麼會蛻皮死掉呢，他以前是個多麼快樂的小神仙！
他走到神龕邊，眼睛死死地盯著那個矇著紅布的陶罐。
王海榮木吶地說：「阿姐，救救我——」
他們折騰到快天亮，幾乎把唐鎮翻了個遍，也沒有找到那個陌生人。
李騷牯對她說：「你哭有甚麼用，人都死了！」
李騷牯掙脫了她的手，二話不說地帶人走了。
胡文喜笑了笑說：「看把你急的，畫好了。」
李駝子也火了：「你是什麼狗屎將軍！你就是一個無賴！你要怎麼樣，我奉陪到底，我就不相信沒有王法了！我看你們才是江洋大盜！」
胡喜來傻傻地說：「奇怪了，為甚麼住進客棧的人都會不見了呢？」
李紅棠抽泣起來。
陌生人坐在一張桌子旁，把包袱放在桌子上，大聲說：「老闆，有什麼吃的嗎？」
門悄無聲息地打開了，蒙面人魚貫而入。
王海榮吞吞吐吐地說：「不，不——」
……
不遠處兩個兵丁朝雨來客棧探頭探腦。
那裡面似乎隱藏著一個惡鬼，隨時都有可能把他們拖進一個萬劫不復的世界！
他輕聲說：「紅棠，不哭，我死不了的，我是唐鎮的活神仙哪。」
冬子的好奇心被他的話撩撥得難於忍受，心裏癢酥酥的，「你放心，我一定不會說出去的，我會把這個秘密爛在肚子里的！」
阿寶聽到他的話，頓時毛骨悚然。
正月初六這天，按唐鎮的老規矩，要把土地公公和土地娘娘的神像抬到鎮上遊街，接受唐鎮hｔtps://rｅａｄ.９９cｓｗ.ｃｏｍ人的祭拜，保佑唐鎮一年風調雨順，唐鎮人乞求土地神帶給他們平安和福氣，災禍疾病遠離。
幾個蒙面人出現在雨來客棧的門口。
上官文慶的身體輕微抽搐了一下，又說：「紅棠，我冷——」
李騷牯看見了他，叫了他幾聲，他都充耳不聞。李騷牯正帶人監視那個神秘的外鄉人，王海榮的樣子讓他十分惱怒：「你是不是發癲了？」
像蛇蛻那樣。
李騷牯揮了揮手，兵丁門就涌了進去。
李紅棠真的以為他死了。
上官文慶地痛苦掙扎，頭皮爆裂開來。
李慈林來到門前，說：「誰在敲門？吵死人了！」
上官文慶的眼角滲出了淚水。
胡文進有點得意地說：「冬子，畫得如何？」
這天，多雲的天上有了些日影，天氣也溫暖了許多，吹起了南風，有些春意了。那些殘留在瓦塄上的積雪開始溶化，屋檐上淅淅瀝瀝地滴下珍珠般透亮的雪水。雪水自然地落在人們的頭上和身上，可他們並不在意，虔誠地等待土地神的到來。
冬子誠懇地說：「你告訴我，好嗎，我不會說出去的，我發誓！如果我說出去，被雷劈死！」
胡文進說：「那你真的不能說出去，否則我就必死無疑，下一個被弔死的人就是我了！」
余成慌慌張張地說：「沒有呀，還在樓上的客房裡吧。」
李紅棠彎下腰，抱起了嬰兒般的上官文慶，凝視著他的臉，輕柔地說：「文慶，我不會放棄你的，無論如何，我會帶你回家！你就是死了，我也要帶著你的屍體回家，我不會把你丟在這個山洞里！」
上官文慶說：「紅棠，說真的，我現在死也甘心了。能夠在你的懷裡死去，是我的福分！也許上天根本就不讓我得到你，就懲罰我，讓我慢慢變小，然後從塵世上消失。我不怕，只要能夠和你在一起，那怕是一刻，死又如何！用我的生命換你的情，我心甘情願！」
冬子覺得這個人和自己一樣擁有強烈的好奇心，於是，對他有了些好感。冬子嘆了口氣，悠悠地說：「我要是會畫像，誰也不畫，就畫我阿姐，我要把阿姐美麗的模樣畫下來，天天看著她，就像阿姐天天陪著我。」
……
李紅棠像是挨了當頭一棍，懵了。
胡喜來回過頭，朝他笑了笑：「客官，你稍微等一下，我拜完神就來招呼你！」
王海榮手中的刀低垂下來，拖著寒光閃閃的鋼刀朝那片水柳叢中走去。
胡文進給李公公畫像時，冬子就坐在一邊看著，眼神怪怪。
李駝子站在那裡，仰著頭，對進來的人怒目而視。
冬子把白綢布攤在桌面上，吃驚地睜大了眼睛：「啊——」
胡文進微微嘆了口氣說：「如果我見過她真實的容貌，會畫得更好的！可惜呀，今生不知道能不能見到這個唐鎮最美麗的女子！」
也就在這個晚上，冬子毫無睡意，他不知道唐鎮被李騷牯他們鬧得雞犬不寧。
兵丁就使勁地用拳頭砸門，砸得「咚咚」作響。
胡文進很難回答他這個古怪的問題，只是淡淡地說：「你喜歡畫畫嗎？」
王海榮的目光變得迷亂：「阿姐，你真的救不了我？你真的讓我去死？」
余成嘆了口氣說：「以後你會明白的！」
冬子凝視著他驚恐的眼睛，「你一定曉得的，對不對？」
門開了，李慈林陰沉著臉走出來，一把拎起了李騷牯的衣領，「你說什麼？人跑了？」
李慈林惡狠狠地說：「你說，到底怎麼回事？」
胡文進也黯然神傷：「怎麼會這樣呢？皇孫，你莫要傷悲，你姐姐在你心中永遠美麗，對不對？」
李慈林沒有表露出凶神惡煞的樣子，輕聲說：「海榮，你只要回答我一句話，答應還是不答應，我不會強迫你的！」
無論如何，胡喜來還是替這個陌生人的命運擔憂。
胡文進興奮地說：「能給我講講嗎，你姐姐如何美麗？」
這個晚上，冬子一直在想，李公公為什麼會如此殘忍，他的心為什麼如此歹毒。冬子在床上翻來覆去，就是無法如眠。他甚至想，哪天李公公要是不喜歡他了，會不會把他也弔死在戲台上？……冬子想到了床底下的地洞，他翻身下床，點起蠟燭，鑽進了床下。
李公公在這天早上對前來請安的李慈林說：「慈林，我一大早醒來，右眼一直不停地跳，不知道是不是有什麼事情要發生。今天這個日子有點不同尋常，我看要加強警戒呀！」
他們遭到了李駝子的抵制。無論他們怎麼敲門，怎麼說，李駝子就是不打開壽店的門。李駝子在裏面生氣地說：「我們家沒有江洋大盜，只有一些燒給死人用的東西，你們要的話，改天我燒給你們！」因為李駝子和李騷牯是本家，輩份又比李騷牯大，開始時，李騷牯還是好言相勸，讓他開門。李騷牯怎麼說，李駝子就是不理他。
他知道是李慈林出來了。
李騷牯又說：「你是不是三天沒有吃飯了，就不能用力掉敲，你這樣敲門，李丞相能聽得見嗎？」
李慈林惱怒地說：「你們這幫飯桶，連一人都盯不住，你們還能幹甚麼大事！你們曉得嗎，要是被他跑掉了，到官府去告了狀，我們都得被誅九族！看來唐鎮今夜不會太平了！騷牯，你多帶些人去挨家挨戶的搜，就是挖地三尺也要把那個人給我找出來，我就不相信他長了翅膀，能飛出唐鎮！我坐鎮皇宮，保護皇上！」
李騷牯說：「丞相，你放，放開我，勒得太緊了，我喘不過氣來。」
上官文慶渾身赤|裸，面目猙獰，黝黑的皮膚變成枯樹的皮一般。
他痛苦地掙扎，嘴巴張著，就是發不出聲音，身體波浪般在地上翻滾……他身上枯槁的黑皮一點點地蛻下來，一直蛻到腳趾頭。
胡文進聽完后，激動地對冬子說：「皇孫，我一定會把你姐姐畫好的！」
冬子瞟了瞟九_九_藏_書李公公房間緊閉的門，輕聲說：「你到我卧房裡來吧，我講給你聽。」
他感覺到大難臨頭。他走出了李家大宅，茫然四顧，天彷彿要塌下來，地也好像要陷下去。他倉皇地朝李騷牯家走去。一路上，每個碰到他的人都彷彿向他投來鄙夷的目光，都好像在說：「你這個軟蛋，活該被李慈林千刀萬剮！」他來到了李騷牯家，直接就闖了進去。
阿寶想都沒想地朝唐鎮跑去，邊跑邊喊叫：「王海榮自殺了，王海榮自殺了——」
他氣急敗壞地說：「弟兄們，給老子把這老東西的門撞開！」
上官文慶說：「蛇每蛻一次皮，都會長大一圈，為什麼我蛻皮，卻越來越小呢？」
余成發現了他們，就輕聲對胡喜來說：「喜來，你不要問東問西了，多一事不如少一事，明白嗎？」
李紅棠抱著上官文慶，渾身瑟瑟發抖。
床上的被子隆起，像是有個人在蒙頭大睡。
冬子說：「可以，但是有個條件，你要給我阿姐畫一幅畫像，不要像皇爺爺的那麼大，一小幅就可以了。」
死是一個令人恐懼的字眼。
李紅棠努力的讓自己接受這個現實，夢幻般的現實。她站在那裡，心裏的恐懼感被一點點清除，漸漸地生髮出對上官文慶的憐愛之情。她緩緩地朝上官文慶走過去，心裏說：「文慶，你這麼好的一個人，為甚麼會遭到如此厄運？這不公平，老天，這太不公平了！」
土地公公和土地娘娘的神像分別由四個系著紅腰帶的壯漢抬著，緩緩地從東門走進唐鎮的小街。前面有個老者在鳴鑼開道，後面跟著一群嘻嘻哈哈吵鬧的孩子。
胡文進說：「好的好的！」
這個神秘的陌生人成了李公公他們的一塊心病！
李紅棠停住了後退的腳步，蒼老的臉扭曲著，撕心裂肺的痛楚。
唐鎮大部分人家都比較配合，開門讓他們進去搜查，搜查完后，李騷牯就會對屋主說：「如果你們發現有什麼情況，趕緊向我們報告，否則十分危險，這個人是殺人不眨眼的江洋大盜。」
王海榮抱頭鼠竄。
他們摸上了樓，在一間房間外停了下來。
過了一會，李騷牯聽到了腳步聲。
白綢布上畫著一個美麗女子的頭像，冬子一眼就認出來了，這不就是姐姐李紅棠病前的模樣嗎！簡直太神奇了，胡文進連姐姐的面都沒有見過，竟然畫得如此傳神。
蒙面人用刀輕輕地挑開了門閂，朝房間里撲過去！
蛻過皮的上官文慶又小了一圈。
王海花氣得咬牙切齒，「是，我救不了你，誰也救不了你，你去死吧，去死吧，死了你就安生了，就沒有那麼多麻煩了！」
李騷牯帶著人從朱銀山家出來時，朱銀山還客氣地把他們送到門口。
冬子拉了拉他的手，他的手冰涼冰涼的。
她輕柔地說：「文慶，你先忍耐一下，馬上就好了！」
冬子原路返了回來。
王海榮鐵青的臉抽搐著，突然抽出腰間的佩刀，用刀尖指著阿寶的鼻子，聲嘶力竭地喊叫道：「你給我滾開，不要阻擋我去死——」
他的心莫名其妙地顫抖，彷彿陶罐里裝著某個死者的鬼魂，那個盛裝的雍容華貴的老女人在畫像上冷冷地盯著他，她彷彿是這個陶罐的守護者。
李慈林聽說此事後，對李騷牯說：「讓張發強給他打一副上好的棺材，將他厚葬了吧！這可憐的東西！」
冬子反閂上門，就迫不及待地說：「我阿姐的像畫好了嗎？」
李紅棠看著他痛苦地蛻皮，感覺有個無形的人手持一把利刃在剝上官文慶的皮，刀法是那麼的純熟，不會傷到皮下的任何一條血管。
李騷牯帶著幾個兵丁在人群里鑽來鑽去。
李慈林狠狠地推了一下，李騷牯一個趔趄，倒在地上。
他對一個手下說：「給我敲門！」
冬子點了點頭說：「她怎麼能夠和我阿姐比？阿姐是天下最美麗的女子。」
兵丁只好伸出手，敲起了門。
冬子點了點頭，突然覺得胡文進是一個善良的可以信任的人。他說：「我叫你畫阿姐的事情，你不能告訴任何人，好嗎？」
他們四目相碰，火花四濺。李騷牯心裏發寒：這個陌生人不簡單！李騷牯沒有進去，而是找了個他可以看見陌生人的地方，監視著他，陌生人卻看不見他了，陌生人臉上掛著一絲冷冷的笑意。
李慈林越是如此平靜，王海榮心裏就也不安，戰戰兢兢，不知如何回答李慈林：「我，我——」
李騷牯皺了皺眉頭，帶著人走了。
他們在房間里搜尋，根本就沒有找到人的蹤影，窗戶門也關得好好的，難道此人會插翅而飛？
早上，李慈林把他拖到了大和院的一個角落，微笑地問他：「海榮，你考慮好沒有哪？都那麼長時間的。」
李慈林目露凶光，咬著牙說：「你這個軟蛋！滾——」
李騷牯的目光在她半露的奶|子上瞟了一眼，說：「我們唐鎮進了個江洋大盜，我們奉皇上之命捉拿，看看有沒有潛到你們家裡來！」
王海榮根本就感覺不到他的存在，也感覺不到任何人的存在，喃喃自語著朝西門外走去。路過李駝子壽店門口時，李駝子抬起頭瞄了他一眼，目光中充滿了悲憫。
冬子十分好奇，密室的神龕上供奉的那個紅布矇著的陶罐里裝的是什麼？
他就是王海榮。
李公公他們進入房間后，冬子也把胡文喜叫進了自己的卧房。
李騷牯發現了這個陌生人。
沈豬嫲吃驚地說：「江洋大盜呀，嚇死人了，嚇死人了，你們可一定要捉住他喲！」
阿寶聽到了腳步聲，趕緊把手中的白手帕塞進了口袋裡，這是他的秘密，不能讓任何人知道的，連同自己的父母親也不能知道。他回過頭，看見了神經病一般的王海榮。
這些日子里來，唐鎮總有人死去，阿寶一聽到死子，就不禁渾身冰冷。他對王海榮沒有什麼好惡感，只是https://read.99csw.com覺得他是個平常得不能再平常的人，就像河邊的一塊石頭或者是一蓬枯草。阿寶還是動了惻隱之心，站起來，迎上去，對他說：「你不要想不開呀，快回去吧——」
夜深沉。
王海花冷冷地說：「你是不是拒絕了娶紅棠？」
聽了他的話，冬子的心弦被撥動了，頓時黯然神傷，「阿姐不曉得現在在哪裡，也不曉得找到媽姆了沒有，可憐的阿姐——」
這天晚上，住在雨來客棧的那個外鄉人沒有到胡記小食店吃飯。
胡文進心驚肉跳，要是被李公公聽到這樣的話，會不會把冬子弔死？胡文進還是好奇地問：「為什麼？」
胡喜來心裏一沉，又回過頭看了陌生人一眼，這可是個外地人喲！他突然想起了過年前來到唐鎮后莫名其妙失蹤的外地人，特別不安。現在這個外地人和那些莫名其妙失蹤的外鄉人不一樣，那雙暴突的牛眼有股殺氣，舉手投足間有種唐鎮人沒有的特別的神氣，好像不是一般的客商或者過路人，儘管他的穿著打扮看上去十分寒酸。
上官文慶睜開了眼睛：「我沒事，我忍受得了，再大的痛苦我也可以忍受，只要和你在一起，死又何懼！」
淚水從她眼角滑落，滴在了他的臉上。
李慈林衝著他們的背影，惱怒地罵道：「這些吃屎的狗東西，要是抓不住他，看我不活剝了你們的皮！」
李慈林笑了笑說：「你是不是嫌紅棠現在變醜了？」
他在通往未知方向的那個地洞爬過去。
蛻變后的上官文慶渾身上下光溜溜的，很快就長出了一層粉紅色的新皮，他停止了掙扎，閉上了眼睛，像個熟睡的嬰兒。
王海榮木然地轉過了身，朝門外走去。穿過巷子，走到了街上，他喃喃地說：「好，好，我去死，去死——」
到地洞分叉處時，他看到密室那邊的門縫裡透出亮光，那個密室里點著長明燈，他什麼時候進來，都可以看見門縫裡透出的亮光。李公公在不在裏面？如果在，他又在幹什麼？冬子的好奇心又驅使他爬了過去。他把眼睛湊在門縫上，往裡面窺視。裏面沒有李公公，也沒有其他人，門縫裡只是透出一股腐朽的氣味。
胡文進抽回了手，慌亂地說：「冬子，我該走了。」
李慈林點了點頭：「臣明白！」
……
這時，房間里陰風四起，彷彿有人在悲凄地喘息。
李紅棠把他輕輕地放在了地上的衣服上，然後脫下了自己身上的棉襖，鋪在地上，接著，她又抱起了他，把他黑乎乎的小身體放在了棉襖上，裹了起來。李紅棠往火堆里添了乾柴，乾柴噼噼叭叭地燃燒，火越來越旺。李紅棠重新抱起了用棉襖裹著的上官文慶，把他摟在懷裡。
胡文進往門那邊瞟了一眼，冬子明白了什麼，躡手躡腳地走過去，打開門，往外面看了看，然後又關上門，回來對他說：「鬼影都沒有一個，你就放心說吧。」
那個兵丁有些猶豫，遲疑地看著李騷牯。
冬子進入了地洞。
李紅棠說：「我不怕，我不怕！你現在是我最親近的人，我怎麼會害怕！」
王海花沒有想到弟弟真的會死，就因為自己的一句氣話。
說著，他就從懷裡掏出一塊白綢布，遞給了冬子。
李騷牯提著燈籠，匆匆地來到浣花院的圓形拱門口，心裏罵了一聲：「狗屌的李慈林，這個時候還有心情睡戲子！就曉得讓我們去給你賣命！甚麼東西！」
其實，她的話也是對自己說的，讓自己不要怕。
胡文進十分緊張，壓低了聲音說：「我們來到唐鎮，是大錯特錯的事情。如果不來唐鎮，就什麼事情都沒有了。可是，我們唱戲的人，就像浮萍一樣，沒有根，漂到哪裡算哪裡。我們如此辛苦奔波，只是為了一口飯吃，不敢奢望什麼榮華富貴，這世上，就是這樣的不公平。八月十五那天，我們來到唐鎮后，李公公，不，是皇上，他對我們還是很客氣的，我們都以為碰到了一個好東家，他讓我們吃好住好，還答應給我們豐厚的報酬！我們戲班的班主叫林忠，是一個很好的人，他還和我們說，李家如此厚待我們，我們一定要盡最大的力氣唱好戲，可不能偷工減料。我們都是通情達理的人，你敬我一尺，我們還你一丈，戲班上上下下都充滿了熱情，要把最好的功夫展現給唐鎮人。是的，那個晚上，我們都盡了十二分的力，也博得了唐鎮人的喝彩！我們心裏也很高興。那天晚上唱完戲，皇上設宴請我們，很難得有東家和我們這樣的人一起吃飯，而且宴席是那麼的豐盛。可是，我們萬萬沒有想到，事情會一下子變得不可收拾。我記得酒宴快結束的時候，皇上對我們班主林忠說：『你們是不是可以長久地留在唐鎮？』林忠多喝了兩杯，如果他聽趙紅燕的話，不要那麼高興的貪杯，或許事情不會變得那麼糟。對了，趙紅燕是林班主的新婚妻子，他們相好了幾年，才在夏天結婚。林忠聽了皇上的話，反問他：『你這是什麼意思？』皇上說：『老夫這一生沒有什麼愛好，就是喜歡聽戲，以前哪，也沒有好好地聽過幾場戲，都伺候別人了。所以呀，老夫想，把你們留下來，老夫什麼時候想聽，你們就唱給我聽！老夫包你們衣食無憂，你們也免了四處奔波之苦！你意下如何？』林忠這個人是個好人，平常十分照顧我們，把我們當親兄弟，可是，他的脾氣不好，特別是酒後，更難控制自己的情緒，如果他好好地和皇上說，說不定皇上就放過我們了。林忠聽了他的話后，就把心裡話直說了：『你是要我們單獨為你一個人唱戲？這恐怕辦不倒，況且，我們四處流浪慣了，要在一個地方長久呆下去，更辦不到！我不是怕你養不起我們，而是我們不習慣被包養，你就不要打這個主意了！』當時，皇上十分難堪，臉色都變了，我看出
九-九-藏-書他的眼中露出了凶光。皇上冷冷地說：『我現在想辦到的事情，就必須辦到！』林忠的倔脾氣一下就上來了，趙紅燕拉都拉不住他。他衝著皇上吼道：『這事恐怕由不得你，要我們留下來伺候你，沒門！你想都不用想！我們馬上就離開唐鎮！』皇上的手在哆嗦，我感覺到要發生什麼事情，強龍難斗地頭蛇哪！果然不出我的所料，皇上並不是那麼簡單的一個人。只見他從桌子上抓起一個碗，砸在了地上。我們還沒有緩過神來，外面就衝進來十幾個蒙面人，把刀架在了我們的脖子上。皇上湊近了林忠，冷冷地說：『老夫說過了，現在老夫想做什麼事情，沒有人可以攔得住我，順我者昌，逆我者亡，你現在明白了嗎？你現在答應老夫還來及，你想想吧！』林忠是個刀架在脖子上也不會服軟的人，他憤怒地朝皇上臉上吐了一口唾沫，大聲吼道：『你就是殺了我，我也不會留下來的！我不伺候你這個閹人！』這下真的把皇上惹惱了，他陰笑著用手帕擦掉臉上的唾沫，揮了揮手，就走了。那些蒙面人就把我們捆了起來，帶到了鼓樂院，我們看著他們把林忠弔死在戲台上……我們知道，這是殺雞給猴看哪，我們還敢再說什麼？聽從命運的安排……」陌生人大大咧咧地說：「好吧！」
李騷牯斜斜地瞥了他一眼，一腳把他踢翻，用刀指著他說：「你這個老不死的，要不是看在本家的份上，我一刀剁了你！」
冬子回過頭，睜大了驚恐的眼睛。
密室的空氣沉悶，瀰漫著腐朽的臭味。
他們來到了沈豬嫲的家門口。
小街上人山人海。很多人在街兩旁擺了香案，香案上放著香爐和三牲祭品。就是不是住在街上的那些人家，也來到街旁擺上香案，每年的這一天，都是他們祈福的最重要的日子。
他們沒有在沈豬嫲家搜到陌生人。
眼淚情不自禁地流淌下來。
李騷牯說：「丞相，不好了，那個外地人跑了！」
冬子伸出了雙手，抱起了那個陶罐。
上官文慶蛻皮的過程，就像李慈林剝癩蛤蟆的皮。
門很快被撞開了。
李騷牯說：「朱丞相，實在抱歉，打擾你一家休息了！」
他們的目光在人們的臉上掠來掠去。李騷牯的心理特別複雜，他出來時，又看到李慈林往浣花院去了。他想，老子給你賣命，你自己卻去找女戲子快活，真是不夠意思！如果李慈林給他一個女戲子，他就會心安理得了。內心充滿了慾望的李騷牯實在沒有辦法，只好頻繁回家和老婆王海花做那事情，他和王海花的夫妻關係也空前的良好，他們夫妻生活達到了最高潮部分。
李紅棠又驚又喜，上官文慶竟然活著，只要活著，就有希望！
胡文進捉摸不透冬子的心情。
沈豬嫲關上門，雙手放在胸前，自言自語道：「我的心跳得好厲害喲，該死的李騷牯，你害死我了，看來，這個晚上我又睡不好覺了！」
李騷牯低沉地說：「我讓你敲門，你聽見了沒有？」
……
唐鎮也有人不配合他們搜人的。
李紅棠說：「文慶，別怕，我抱著你呢，火也生好了，，我不會讓你受凍的！」
胡文進認真地說：「我答應你！」
房間的門縫裡透出微弱昏紅的光線，其中一個蒙面人，把眼睛湊近門縫，往房間里窺視。
他沙啞地喊叫著：「紅棠，紅棠——」
李慈林突然冷冷地說：「那是為甚麼？」
下午余老先生教他讀書時，他一直在想著胡文進會把姐姐李紅棠畫成什麼樣的一個人，根本就讀不進去，老是走神。這讓余老先生十分生氣，讓冬子伸出手掌，用戒尺狠狠地抽打了一陣，打得他鑽心的痛，手掌很快地紅腫起來。一上完課，冬子就飛快地回到藏龍院，發現胡文進還在給李公公畫像，於是心急火燎地坐在一旁，等待著。李公公今天的興緻好像特別高，坐在那裡讓胡文進畫了很久也不說累。要不是李慈林匆匆走進來，和他有要事相商，李公公或許要讓胡文進畫到黃昏。
最後，李騷牯火冒三丈：「老不死的駝背佬，老子好歹也是掌管御林軍的將軍，讓你開個門就那麼難！老實告訴你，今天你開也得開，不開也得開，要是被老子發現你窩藏江洋大盜，你吃不了兜著走！」
陌生人也發現了帶刀的李騷牯。
街上的人就準備接神，他們手拿焚香，翹首以盼。
她又恐懼又悲傷。
胡文進說：「冬子，你對你姐姐的感情真的很深，我想，她會好的，你不要如此傷心。你是個善良的重感情的孩子，你姐姐有你這樣的弟弟，是她的福份！你和這裏的人都不一樣，真的不一樣！我實在想不出來，他們為什麼會如此殘暴，一個個都像惡魔。像我們戲班的人，真是生不如死哇！」
冬子黯然神傷地點了點頭。
他們搜查完后，李駝子才憤怒地憋出一句話：「你們作惡多端，會遭報應的，老天總有一天會開眼的！」
他們進了卧房后，冬子把門反閂上了。吳媽陰沉著臉，走到冬子的門外，把耳朵貼在門上，眯著眼睛，在偷聽什麼，可是，她什麼也沒有聽到，不一會，就悻悻地離開了。
阿寶無心和其他孩子一樣跟在土地神後面湊熱鬧。他獨自地來到了河灘上，南風暖暖地吹拂過來，潮濕中夾帶著些許暖意。河灘上水柳樹下的一塊塊積雪漸漸地溶化，變成一灘灘水跡。阿寶坐在溪邊的一塊石頭上，從口袋裡掏出那塊白手帕，放在鼻子下深深地呼吸著，彷彿聞到了一股幽香，他眼前浮現出趙紅燕回頭那悲凄的一瞥，阿寶深深地為她擔憂，和擔憂在外面尋找母親的李紅棠一樣，卻又有些不同。
胡文進的眼睛里煥發出了難得一見的光彩：「比趙紅燕還漂亮？」
陌生人吃完飯，唐鎮街上的人也漸漸散去了。陌生人的飯量十分驚人，竟然吃下去了九碗白米飯，九*九*藏*書還有三盤紅燒肉，外加一盆雞蛋湯。陌生人吃飯的時候，問了胡喜來很多問題，胡喜來支支吾吾的，沒有全部回答他。讓胡喜來心驚的是，陌生人問到的一個人，好像就是年前在他小食店裡吃過飯的一個收山貨的客商。陌生人付了飯錢，就在對面的雨來客棧住了下來。
李紅棠坐在火堆旁邊，凝視著上官文慶黑炭般的小臉，心尖尖在顫抖。
上官文慶蛻皮樣子殘不忍睹。
土地神到一處，都要稍作停頓，接受街兩旁的人祭拜，而且祭拜的人除了焚香燭，都要放一掛鞭炮。頓時，鞭炮聲嘈雜聲響成一片。
王海榮停住了腳步，愣愣地用可怕的目光盯著他。
王海花嘆了口氣說：「你真是個沒出息的東西，多大一點事就把你弄成這個鬼樣子！我要是你，還不如自己找個清靜的地方死了算了！你走吧，我救不了你，你姐夫也救不了你！」
……
阿寶囁嚅地說：「你不要這樣，不要這樣。」
胡文進嘆了口氣說：「你真的想知道？」
胡文進說：「你阿姐很美？」
他伸手使勁推了一下密室的木門，那木門竟然被他推開了，他不明白，為什麼李公公不在裏面上鎖或者門閂。也許是為了從任何一個地方進去都方便吧，這個解釋讓冬子停止了對這扇杉木門的想象。
冬子的腦海里突然浮現起戲台上蒙面人弔死那個清瘦漢子的情景，心想，也許胡文進知道這個秘密。於是，冬子輕聲問道：「你曉得戲台上弔死的那個人是誰嗎？」
朦朧的月光使唐鎮更加的詭秘莫測。
朱銀山說：「哪裡，哪裡，你們是為了我們好，辛苦了，辛苦了！」
胡喜來茫然地搖了搖頭：「我不明白。」
他的皮膚漸漸地變黑，就像是被氧化的銅，失去了表面的光澤。
這的確是個不安穩的夜晚，李騷牯帶著兵丁，挨家挨戶地搜人，把唐鎮弄得雞飛狗跳。
冬子聽完他的講敘，臉色蒼白，喃喃地說：「原來是這樣，原來是這樣——」
李慈林笑了笑說：「皇上，你是洪福天子，不會有什麼事情的，你就放一百個心吧！」
李紅棠看到這樣的情景，心中充滿了恐懼。
冬子點了點頭：「真的！」
阿寶也聽到了他口中重複著的那句話，「好，好，我去死，去死——」
王海花用鄙夷的目光盯著他：「到底發生甚麼事情了？」
她輕聲地說：「文慶，我不怕，不怕——就是死，我也會和你在一起。」
就在這時，有個人朝河灘這邊跌跌撞撞地跑過來，他目光迷離，臉色鐵青。
入夜後，胡喜來看到余成走出來，就迎上去對他說：「那位住店的客官走了？」
那些唐鎮的王公大臣也十分配合，讓他們搜查，李騷牯在他們面前說得更堂皇了：「我們是為了你們的安全作想，否則在家睡大覺多舒服！」
李慈林受命而去后，李公公還是坐立不安。
就在這時，冬子聽到身後傳來一聲驚叫：「你給我放下——」
冬子突然哀怨地說：「可是，可是阿姐現在變醜了……」
冬子搖了搖頭：「我為甚麼要喜歡？如果我會畫畫，我絕對不會給皇爺爺畫的。」
如果說被李慈林剝了皮的癩蛤蟆還會動彈，那麼，蛻皮后的上官文慶像是死掉了一樣，一動不動。
阿寶驚呆了，站在那裡什麼話也說不出來，一動不動。
王海花剛剛拜祭完土地神回來，正準備做午飯，見到王海榮臉色鐵青地走進來，沒好氣地說：「你來做甚麼？」
上官文慶又在蛻皮。
緩過神來后，她一步一步往後退，渾身顫抖，神情驚懼，喃喃地說：「為甚麼會這樣，為甚麼會這樣——」
李紅棠說：「文慶，你會長大的，我看著你長大。」
這時，黑漆漆的山洞深出吹出一股陰冷的風，火苗飄搖，火堆里飛出紛亂的火星。
他倒在水柳叢中的石子地上，血從他的脖子上噴涌而出，抽搐了幾下，瞳孔便放大了……那時，太陽鑽出了雲層，發出慘白的光亮。
李騷牯大驚失色，要不是有那麼多手下跟著他，給他壯膽，他會沒命地跑出青花巷的。
不一會，阿寶聽到了一聲慘叫，隨即傳來鋼刀掉落在石子地上的「哐當」聲。他心裏哀鳴了一聲：「王海榮完了——」
李紅棠哽咽地說：「我沒哭，沒哭。你當然不會死，不會的，你會好起來的，會像從前一樣健康快樂的！」
冬子興奮地說：「太好了，我阿姐就是這樣的！」
他不明白，是什麼事情讓王海榮如此絕望，而且，他連死的決心都如此堅定，為什麼還怕活著呢？
她突然想起那個飢餓的春天，父親李慈林剝癩蛤蟆皮的情景。李慈林抓了很多癩蛤蟆回家，游四娣吃驚地說：「你捉癩蛤蟆回家幹甚麼？」李慈林說：「吃！」游四娣說：「癩蛤蟆能吃嗎？」在唐鎮人眼裡，癩蛤蟆不同於青蛙，是有毒的，不能食用的。李慈林說：「怎麼不能吃，有癩蛤蟆吃就不錯了！」李紅棠看到癩蛤蟆的皮就害怕，躲在了母親身後。李慈林抓起一隻癩蛤蟆，左手的拇指和食指掐住癩蛤蟆的肚子，右手拿著鋒利的小刀。他用小刀在癩蛤蟆的頭上輕輕地劃了一下，癩蛤蟆頭上的皮就裂了開來。緊接著，他用手捏住癩蛤蟆頭上裂開的皮，用力地往下撕，一點一點地，李慈林剝掉了癩蛤蟆身上難看的皮，露出了鮮嫩的肉。剝掉皮的癩蛤蟆還在動，李慈林就用小刀挑開了癩蛤蟆的肚子……
上官文慶的眼睛有了些許的亮光。
李騷牯氣得發抖！
朱銀山家的下人把大門關上后，李騷牯覺得有人在自己的耳垂上吹了口冷氣：「你不得好死！」
領頭的蒙面人用刀挑開了被子，驚呼：「我們上當了，床上根本就沒有人，只有一條板凳！」
沈豬嫲偷偷拉了李騷牯的手一下，朝他拋了個媚眼：「李將軍好走，有時間來呀！」
王海榮用手中鋒利的鋼刀抹了自己的脖子。