而一直風傳和中國大陸來往頗多，因而被稱為紅色大亨的霍英東，已經表示出對中國旅遊部門的八大合資酒店有濃厚的興趣。霍英東主動提出要參与這項酒店計劃，而且，經過仔細考慮，霍英東已經決定不把酒店建在大多數人想象中的北京和上海，而是廣州。他考慮的是廣州毗鄰港澳，往來客商居多，而且又會得改革開放之便利。於是，在和廣州市政府接觸之後，霍英東開始每次去廣州都會驅車兜風，同時考察酒店的建設地址。幾經挑選，霍英東最後選擇了在廣州西部的沙面為酒店地址。這裏風景秀麗，既處市區，但又無市區之喧囂，惟一美中不足的是，霍英東需要為自己的酒店填江造地。

在白天鵝賓館之前，霍英東就已經頂著莫大壓力，在中山縣投資修建了中山溫泉賓館，並且在溫泉賓館的後山坡上建了中國大陸的第一片高爾夫球場。

後來在接受自己的傳記作家冷夏的採訪中，霍英東一直對這段經歷諱莫如深。每次冷夏提起這個話題，談不了幾句，霍英東就會轉向別的話題，但是他說自己決沒有向大陸運送軍火，也沒有發過「國難財」：「當時，在香港沒有什麼生意可做，不少商人都趁機與內地做生意。認為自己賺的錢很少、很公道、很合理、所以我並不認為自己發『國難財』，當然，沒有這筆錢，就很難有下一步的發展。」

1979年4月10日，霍英東和廣州市旅遊局簽署正式合作協議，協議約定，雙方共同投資2億港元，在廣州沙面建設一座高達34層的賓館。這也是八大合資賓館的第一份協議書。而賓館的名字，在葉劍英的建議下，定為「白天鵝」。

霍英東又提出酒店要在1983年2月7日全面開業，他把請柬廣為散發，然後拿著請柬去需要https://read.99csw.com審批的各個部門催辦手續，把壓力轉移到這些機關之上，竟然也順利成功。

2003年2月6日，合作期滿，霍氏將白天鵝交與廣東省政府管理。2006年10月，84歲的霍英東病逝。此時人們重新想起他當初要在首都機場四下張望，尋找那幅《潑水節——生命讚歌》畫作，看其中中一個裸體少數民族少女畫像是否還存在，以此判斷國內的開放政策是否還在延續，每念及此，都給人恍若隔世之感。

結果，白天鵝賓館開業那天，因為霍英東執意要開放賓館，竟然有一萬多人湧入賓館參觀。更有人稱白天鵝是「改革開放的里程碑之作」，包括鄧小平、李光耀、美國的兩位總統尼克鬆和布希、英國女皇等政要名流都對白天鵝讚歎有加。而在酒店行業，霍英東秉持三自方針建設起來的白天鵝，也被人稱為白天鵝模式而在中國的高級酒店中大加推廣。後來在接受記者訪問時，霍英東說，白天鵝不是一家酒店，而是鄧小平開放路線正確的見證。

但是此時港英政府開始因為霍英東在戰時扮演的角色對他發難。首先是傳來霍英東因為戰時走私被遞解出境的謠言，這對要賣樓花的霍英東是相當不利的，因為接下來一句話就是，千萬別買他的樓，因為他可能拿著錢出逃。緊接著，根據冷夏的描述，港英政府更是有意在地產業限制霍英東的發展，直到霍英東被迫淡出香港地產，甚至連涉足碼頭行業也不得。不過霍英東此時規模龐大的投資讓他香港商業大亨的地位並未發生動搖——在他的投資中也包括澳門的博彩業。

1979年7月，霍英東開始在沙面填江造地，11月，白天鵝賓館開始全面施工。霍英東將酒店的建築設計交https://read.99csw.com給兩位內地的建築師佘峻南和莫伯治。因為內地久未對外開放，霍英東擔心建築師對新事物已經陌生，他請這兩位建築師到香港去參觀一些著名建築，並且同一些香港的著名建築師交流。結果，這兩名中國建築師做出的設計為白天鵝賓館贏得交口稱讚。後來貝聿銘到白天鵝賓館參觀時，讚揚說「可見中國有天才的設計大師」。

進入地產業之後，霍英東又發明了印製樓盤說明說和賣樓花的方法，這個三十齣頭的年輕人一躍而成為香港最顯赫的商人之一。霍英東自己後來說，做房地產「收錢收到自己都害怕，這樣下去，不知道要賺多少錢」。

訪問中間，鄧小平接見了這些商人。這位1978年的《時代》周刊年度人物向這些著名的資本家們說，中國將實行改革開放政策。他希望這些華商中的佼佼者能夠到中國大陸來投資。

霍英東想出了一個把壓力轉移到別人身上的方法。1982年10月14日霍英東決定在部分試營業的白天鵝請廣東省省委書記任仲夷吃飯，結果早上他到賓館一看，發現賓館沒有空調，也沒有熱水，更別提提供餐飲。他到廚房，廚房沒有煤氣，爐灶也沒裝好。霍英東焦慮異常，卻毫無辦法。無奈之下他找來一個主管，說，今晚上我已經邀請任仲夷來吃飯，無論如何「就算是四菜一湯，也要弄出來！」結果沒想到晚上任仲夷帶來了一百多號人。霍英東陪坐一旁，內心更加忐忑。「但出乎意料之外，客人入座之後，端上來的不是簡單的四菜一湯，而是十多樣精心炮製的菜式，頗具晚宴規模。我開心極了，心裏暗暗稱喜：看來賓館員工頗有潛力可挖啊！」

有了這些背景之後，霍英東踴躍要求在廣州修建中國大陸第一座五星級酒店九九藏書白天鵝賓館，就不讓人意外了。

1978年，時任國務院華僑辦主任的廖承志邀請了一批著名香港商人到北京訪問，其中包括利銘澤、霍英東、李嘉誠、馮景禧、胡應湘和彭國珍。廖承志的邀請是希望這些香港大亨為中國旅遊部門的一個計劃慷慨解囊——中國的旅遊部門希望在中國的幾個大城市北京、上海、廣州和南京等建立8家大的中外合資酒店。

但是其中的阻力卻也是霍英東所沒有想到的。霍英東曾經說：「搞白天鵝，搞到自己體無完膚！」甚至霍英東要求賓館服務員穿絲|襪也被人說是有意識形態問題。在背景開政協會議中間茶話會時，霍英東聽到上面有兩個人說相聲，說「有一個打領帶的人想要精衛填海」，霍英東四下看看，在座的只有他一個人打著領帶，而且，那時他正在填白鵝潭以建白天鵝賓館。霍英東建白天鵝時，提出要自己設計、自己採購、自己管理。設計問題解決了，但採購卻成大問題，「一個大賓館，需要近10萬種裝修材料和用品，而當時內地幾乎要什麼沒什麼，連澡盆軟塞都不生產，只好用熱水瓶塞代替。更要命的是，進口任何一點東西，都要去十來個部門蓋一大串紅章。」

在眾多香港大亨中，霍英東和中國政府一直走得較近。一種流傳很廣的說方是，朝鮮戰爭期間，美英政府對中國大陸實行禁運，於是一批香港商人就組織船隊向大陸運送各種戰爭物資，這些商人中就包括霍英東。有人說這位出身貧寒的大亨正是從朝鮮戰爭中做走私生意起家的。參与向大陸運送物資的還包括當時的香港船王包玉剛和澳門賭王何鴻燊。霍英東和包玉剛更是被美國政府列入黑名單，後來包玉剛親自到美國抗議，才把自己的名字從名單上拿下。

地產業發展受限，想要進https://read.99csw.com入碼頭又被阻，霍英東把注意力轉移到市政工程和體育運動上。同時，他同中國大陸政府走得更近。霍英東跟另一位香港大亨利銘澤，經常邀請一些香港商人到家中聚會，讓內地官員同這些香港大亨見面。這些經常受到邀請的商人包括李嘉誠、馮景禧、郭得勝、李兆基香港大亨。霍英東甚至還帶著包括郭得勝、鄭裕彤這些香港大亨到內地去，而他自己更是和家人頻繁往來與內地和香港，要知道，那還是在1978年大陸決定改革開放之前。後來霍英東自己回憶時說：「那時，年年都回廣州參加交易會，買了很多工藝品，搞到現在滿屋都是，沒地方擺，那時是想通過買東西，對祖國表示支持。另外，我幾乎是第一個香港人用國產電梯的……那時真被人罵死，我認為國內能出口的商品都是好的，結果買了之後，幾天壞一次，又沒有維修，沒有零配件……」眾所周知的是，霍英東還在中國加入亞足協、創立省港杯等事情上東奔西走，為中國體育走向世界做出莫大貢獻。

1983年1月份，霍英東到白天鵝巡視，發現工程進度緩慢。這位大亨索性自己住在賓館內，一住13天，天天到現場做監工。後來霍英東回憶白天鵝賓館，「從賓館的選址、設計、施工、建材選用，及人事制度、財會制度、保安制度、物品供應、通訊運輸、採購保管等等，幾乎賓館所要涉及到的，我都參与決策和進行改革」。

緊接著的這年10月1日國慶慶典，已經被人稱為「超人」的李嘉誠接到鄧小平的邀請，到天安門城樓上和中國的政治要人們一起參加國慶觀禮。李嘉誠為此特意換上了一身藍色的中山裝。後來的記載說，他為自己定下了八個字的規矩：「少出風頭，不談政治」。

霍英東後來涉足地產行業，一時九*九*藏*書之間成為香港地王。但是在開始的時候，霍英東甚至連基本的金融常識都沒有，他不知道買地可以從銀行貸款，也不知道支票為何物：「當時，我連銀行開戶口都不會，開了一間霍興業堂置業有限公司后，公司連銀行戶口都沒有。我學別人那樣，把現錢放在家裡，或者買一些黃金回來，放在牆縫裡頭。當時真是不懂做生意，以為做生意就像是開雜貨鋪一樣。」霍英東要從香港世家利氏家族手中買一塊地產，他直接拿著一袋子錢去找利銘澤，搞得後者異常驚訝。利銘澤後來和霍英東關係很好，正是從這一時期開始。這位已經身世顯赫的大亨對霍英東說：「霍先生，其實買樓也好，做其它生意也好，不一定全部要用自己的錢，可以在銀行開戶，也可以向銀行借錢。」當時要想向香港滙豐銀行提出貸款甚至開戶的要求都需要有香港有地位的人介紹。而霍英東只是一個剛剛赤手起家的聲音人。利銘澤又替霍英東介紹、疏通，滙豐才開始給霍英東貸款，「這時我才知道認識滙豐是多麼重要」！確實重要，全球各地的地產商人，如果沒有得到銀行的支持，絕不可能把生意做大，銀行的向背往往能決定一個地產商人的生死；而香港，地產大亨則離不開滙豐銀行的支持，後來在李嘉誠的崛起過程中，滙豐就起到了重要作用。

1983年開始營業的白天鵝賓館被稱為「改革開放的里程碑之作」。這座由香港紅色大亨霍英東投資的酒店是中國最早的五星級酒店。白天鵝賓館位於廣州沙面島南的白鵝潭。它的選址頗費苦心，宛若一個鬧市中的「世外桃源」，其處榕蔭如蓋，風景秀麗。它也是中國最早一批吸引外商投資的項目之一，從開始誕生構想到建設過程，再到最終建成，都會顯現出這個國家在最初開放時暴露的各種問題。