「當然，」亨利·梅瑞威爾爵士說，「我們都可以放開它。我們可以把這該死的東西扔到地板上，讓它輪流咬我們。另外你能否告訴我，這東西在我和這個年輕人的胳膊上打了好幾個死結，在這種情況下我們怎麼放開它？我完全沒有對這條蛇的父母不敬的意思，但我覺得它媽媽肯定跟一條紅尾蚺出去約會過。」

「聽到這個我很高興，」亨利·梅瑞威爾爵士說，「我承認之前沒想到，而現在聽你這樣說，我很高興。你還有膽子，」他用一種快要窒息的聲音補了一句，「跟我說這種話啊？」

跟當下時興的蛇的概念遠遠不同，這一卷東西感知到觸碰時，身體會變得冷冰冰的，呈現出一種抗拒性的乾燥。他真希望自己沒摻和到這件事里。他轉頭看向身後，馬奇眼裡閃爍著不確定，已經後退到了牆邊。

就他所能分辨的，通道里除了馬奇沒有別人。她跌倒在石頭地板上，身子衝著通道盡頭往前伸。現在，她正嘗試著用手和膝蓋把自己的身體撐起來，試著爬行，試著逃跑，試著用手臂遮掩那張神經和肌肉都已經嚇得罷工了的臉。

「最難對付的，」里弗斯醫生緊追不捨，「是菱斑響尾蛇。它有種特殊的習慣，就是會忽然用尾巴捲起桌子，然後再忽然鬆開。那你現在扮演的就是桌子，這點我承認。我們應該高興的是，好在，它不是菱斑響尾蛇。」

「別管你的橡膠手套了！以撒旦的名義，誰關心你的橡膠手套啊？」

「你想起什麼來了？」

外面的通道里，馬奇又尖叫了。

凱里·昆特的血液同時帶著好奇和恐懼離開了他的心臟，就好像抽離出了他的身體。他的胸腔似乎受到了擠壓，爬蟲類館里陰暗發霉的空氣也傷害著他的肺。

「好，」亨利·梅瑞威爾爵士說，「現在開始幹活吧！該做什麼就做什麼，趕緊！你還在等什麼？」

突然，就在電光石火之間，眼鏡蛇的身體卷上了他的手臂。

「它不會傷害你的，亨利爵士。」

馬奇用不太穩的手把聽筒放了回去。

安格斯·麥克塔維什手裡拿著那圈帶木質把手的金屬絲，鑽進了柜子里。柜子外面，隔著玻璃的大廳里，驚奇的尖叫聲在旁觀人群里紛紛響起。當麥克塔維什拋出金屬絲繞成的圈子，讓它環繞在蛇的腦袋邊上，然後把整條蛇舉到空中時，凱里看見那些觀者的臉龐，模模糊糊地在玻璃後面閃現。

「老天爺！」亨利·梅瑞威爾爵士說，像個殘忍的祈禱者那樣吐了口氣，「在這世上所有人中，我最希望坐在角落一邊抽雪茄，一邊觀賞他拿著一條活眼鏡蛇的，就是馬斯特斯這傢伙。以以掃的名義，讓他離這裏遠點，否則他更要嘮叨個沒完了read.99csw.com。告訴他——」

這玩意兒的靜止都是邪惡的，在顫抖的寂靜中，一種流動的力量彷彿正蓄勢待發，等待著最後的一擊，這讓那細長而又光亮的身體看上去如此心懷不軌。里弗斯醫生把他的黑色手術包放在桌子上，並把它打開。

但里弗斯已經很誠實地認罪了。

凱里知道她討厭待在這兒，這裏的氣氛讓她窒息，而這條扭來扭去、油黑髮亮的眼鏡蛇構成的畫面也撕扯著她的神經邊緣。她不肯承認，她太驕傲了，絕不會承認。但她抓住了這個借口，一個合理的借口，來逃跑。

「你能接一下嗎，先生？但你也不知道是誰吧？」

這件事如此不經意地就完成了，凱里忽然發現自己站在最前面，而他也沒有時間再往後退了。

凱里站穩了雙腳，收緊了全身的肌肉，用幾乎讓肩膀脫臼的力量猛拉了一把。那條蛇的身體掙扎了一下，而另外兩個人一個踉蹌，他看見麥克塔維什的膝蓋微微有些彎曲。

「他要把它帶到小辦公室里去，就可以了，」里弗斯說，「跟我來。」

「是總探長馬斯特斯。」她報告說。

「放鬆，孩子！」亨利·梅瑞威爾爵士用一種和之前不同的安靜聲調說道，「你能把手拿出來嗎？」

狹窄通道的盡頭有一扇窗戶，窗格上覆蓋著一層髒兮兮的油紙，上面有紅白相間的菱形圖案，因此雖然有窗戶，通道還是相當昏暗。隱隱約約地，他們能看見麥克塔維什用左手推開了右邊那扇大門。

那不是一張真實的臉。他開始看見的只是個剪影，在窗前升起，然後才是個真實的生命體。醜陋而且愚蠢的，就像在白色的玩具氣球上用黑色顏料塗抹的一張臉。

這條建議根本不必要。

每個細節都讓他印象深刻——通道里溫熱的霉臭味，馬奇掉到前面的頭髮，甚至他口袋裡的科爾特點三二自動手槍——就好像這些事都深深刻畫到他的神經上。但那張移動的臉卻讓他發不出聲音。它似乎正通過圓圓的眼睛，帶著冷血的惡意，把眼神聚焦在它所看到的人身上。那雙畸形的眼睛、不真實的眼睛，催眠了他。它升起得更高了，一邊緩緩擺動著，鬆開它捲曲的身體。現在它升起到一個人的高度了。他以為，它就會永遠待在那裡不動了。眼鏡王蛇鼓起的頸部皮褶捲曲著，眼看著就要發動攻擊了。

「總探長馬斯特斯想在本頓家見我，」她說，「你們不會很介意我離開一下吧？」

馬奇靜靜地說：「你是否願意讓我跑一趟，去把手套拿過來，里弗斯醫生？」

「我是帕利澤小姐，」她正對著話筒說話，「是的……是的，在櫥櫃里。它……是的，當然！……當然，若你認為這很重要……不，沒關係。」

里弗斯帶著他們往後走的時候，他們的腳步在石頭地板上敲出聲響，幾乎就要走到了通道後部的最後一個轉彎處。他把九_九_藏_書手放在一個小門閂上，站在門邊，伸長了脖子。

「老實說，」他答道，「答案是：我介意。我希望你們記下來，我真他媽的介意。」

趁著他們毫無防備，發出致命一擊。

「沒關係，」亨利·梅瑞威爾爵士用同樣奇怪的聲調說，「我能抓住它，我承受得住。使勁拉，用盡全身力氣拉！」

「現在，」他說，「我們可以開始干正經事了。亨利爵士！你介意拿一會兒這條蛇的身體嗎？」亨利·梅瑞威爾爵士給了他長而緩慢的一瞥。

「橡膠手套。不是我實驗室助手的錯，前天我把它們落在本頓家了。再堅持一小會兒！不到兩分鐘我就能把它們取回來。」

「做夢也不敢麻煩你啊！」醫生熱心地向她保證，臉上還帶著愉快的笑容，「是我自己的錯，我去取。兩分鐘就回來，亨利爵士。」

「嗯哼。開始吧。」

「沒事。」里弗斯醫生確認道，從黑包里拿出一支試管，把它拿到燈光下看了看，「就這麼抓著他，就一會兒，可以嗎？現在我們需要……」「現在我們需要，」一個掙扎的聲音說，「一條巨蟒。一條天殺的討厭巨蟒，好讓它把我的另一隻胳膊也纏起來，這樣就能形成一種精心設計的對稱效果。聽著，孩子！這傢伙已經在我手臂上繞了四圈了，現在還想再繞一圈呢！」

「什麼不小心？誰不小心？」

他把一隻手放在頭上，給了他們所有人一個鼓勵的點頭，打開門，離他們而去了。

「若你有你的解釋，」亨利·梅瑞威爾爵士吼道，「那我也能拿一個達克特跟你的一隻舊鞋打賭，它還是尼斯湖水怪呢！我害怕這些討厭的東西，而且我直言不諱。就不能有誰來幫我拿著這條活動的消防水管嗎？」一張顫抖的臉轉向凱里，「你來如何，孩子？」

「我不在乎是誰，」亨利·梅瑞威爾爵士以極大的寬容宣布，「我只想告訴那個人該滾哪兒滾哪兒去。我想釋放一下我的感覺，我想深吸一口氣，然後挖掘一下英語所能承受的罵人的極限究竟在哪裡。」

「你們不會介意吧？」她用一種絕望的，幾乎令人同情的態度重複道。

「真的嗎？」

門後面是一條石頭通道，只有四英尺寬，而且非常昏暗，因此你必須得小心移動。這條通道是由爬蟲類館的外側磚牆和包含展櫃的內牆組成的，環繞了整個長方形的空間。內側的牆上有一排小門——每個上面都有個小門閂——通過它們，管理員就能從後方進人到蛇櫃里去。

她輕巧地躲過拿著蛇的那群人，快步跑向電話機。當她拿起聽筒時，凱里看見她的手在顫抖。

「聽著，」亨利·梅瑞威爾爵士喘著粗氣，緊緊攥著手裡的帽子，那氣勢就像是在去斷頭九*九*藏*書台的路上，一步一步登上死囚車的法國貴族，「我們不會要走進那該死的柜子里去吧？」

它通向一間小小的辦公室，裏面的裝置有辦公桌、壁櫃、電話和採光良好的粗柵欄窗戶。里弗斯把他們都讓進辦公室，然後關上了門。

凱里這才清醒過來。

他只開了一槍，來自半僥倖的臨時判斷。但他乾淨利落地炸掉了眼鏡蛇的頭，就像用鋒利的斧子砍斷一樣。

就在此時，電話鈴聲刺耳而執著地響了起來。那是這間小辦公室牆上的一部老式電話機。

「我說——！」亨利·梅瑞威爾爵士開口說。

「我親愛的先生，」醫生回嘴道，一邊很不耐煩地把手術包推過桌子，「這沒那麼簡單。要處理這個物種的樣品，在某種程度上，是件危險的工作。」

柜子的門被打開，熱辣辣的電燈光一股腦傾瀉進了通道里，那光線刺得他們一時睜不開眼睛。但凱里看見了白色和褐色相間的眼鏡蛇，像油氈一樣渾身發亮，在假山當中緩緩移動著。

那聲槍響在密封的空間里爆炸開來。凱里看見那小小的、星形的彈孔印在後面的格子窗框上，他也看見一點暗色的物質濺到了窗框上；他看見那條十二英尺長的蛇身伸展，然後在臨死前的劇痛中破裂，拍打著、碰撞著、在生死問掙扎，最後填滿了整條過道。身體扭動的時候還碰到了馬奇。

「現在都往後站，」他建議，「看好了。麥克塔維什！準備！」

「我能把手拿出來，沒問題，如果我用盡全力的話。但我怕把那東西完全從麥克塔維什的手裡拽出來！」

「我來接。」馬奇讓別人都鬆了口氣。

「不，不，不！我壓住頸部的腺體，就這樣。但是那個時候，他可能很難保持靜止，我們又不希望他扭來扭去。」醫生的態度很能讓人放鬆，「就幫一把，亨利爵士。一點兒也不難，它沒法傷害你的。」

「我馬上要提取毒素了，亨利爵士！」

之後是一片寂靜，除了馬奇的尖叫聲。

「你不用，」里弗斯對他說，「但麥克塔維什要進去。沿著通道直走。」

「好了，」亨利·梅瑞威爾爵士說，「大家都開心嗎？」

那條蛇看上去邪惡無比，它抽搐了一下，移動的樣子就像條正在摸索的手臂。麥克塔維什把它舉在距自己身前一臂長的地方，沿著通道直走下去，並在通道後方的轉彎處向左邊轉過去了。

里弗斯醫生微微皺眉，正在他的黑包里搜尋著什麼。

「看見了？」他微笑著，「沒什麼可害怕的。」

馬奇根本沒聽。

「也太不小心了！」他咕哦著。

「纏得真的很緊。」凱里承認道。

「注意，不要碰那些門閂，」里弗斯警告和指示他們，「現在跟著我。」

亨利·梅瑞威爾爵士做了幾個深呼吸，透過眼鏡片審視著里弗斯。他搖搖晃晃地小心向前走了幾步，伸出手，遲疑不決地用食指戳了戳那條蛇。

他往後跳了一hｔｔpｓ://rｅad.99cｓw•ｃom步，想讓右手從那捲光滑的、冷冰冰的、軟趴趴的蛇身中脫離出來。可它卷得更緊了，那蠕蟲般的生命有著生物體特有的顫抖，讓它變得更噁心了。他又用力拉了一下，而麥克塔維什的手指差不多要從蛇的頭部滑下來了。

通道門口的彈簧鎖自動合上，把他們關在了裏面。

然後在窗口透出的昏暗光線中，有什麼東西移動了。那東西輕輕抬起來，正對著紙上紅白相間的菱形圖案。他看見那另一張臉了。

里弗斯醫生熟練地把金屬圈移開，麥克塔維什的手指則抓住了眼鏡蛇的頸部，就在頭部以下，皮褶以上。他再次把它舉到了空中。

「我抱怨的，」亨利·梅瑞威爾爵士說，「是這件倒霉事總體上的倒霉情況。十五年來——十五年啊，長長的、不光彩的歲月啊——我一直希望著、祈禱著，就等著看漢弗瑞·馬斯特斯處在這樣一個境況當中。可最後，當它真發生時，竟然發生在我身上。倘若這不是虐待，我就不知道是什麼了。這倒霉的、宿命的倒霉情況會預示我們的結局……」

凱里僅僅迅速地對著門點了點頭，而馬奇差不多要跑起來了。在馬奇關上門之前，他最後瞥了眼那有著深色眼瞼的眼睛和道歉般半張著的嘴，四周圍繞著的濃密的棕色秀髮幾乎落到肩上。

安格斯·麥克塔維什把頭轉過來。

「當然，我知道。你已經說了差不多十五遍了，所以說到現在我應該相信了。」亨利·梅瑞威爾爵士的臉因恐懼所引起的憤怒而鼓了起來，「該死，你為什麼不改做點兒別的事情，不要一直站在這裏告訴我們現在是多麼愉快？」

外面，在通道里，馬奇·帕利澤尖叫起來。亨利·梅瑞威爾爵士忽然停住了。三個人面面相覷。

凱里被向後甩到了桌子上，撞倒了桌邊的椅子。他晃了晃，差點往後摔了一跤。穩住身子后，他箭一般沖向門口，就好像馬奇發出的驚聲尖叫刺|激著他身體里的每條神經。

「我們不能回答你。」他對那個電話機呵斥道。「不能，」亨利·梅瑞威爾爵士說，「不過我們還是很想回答你的。」

他把門打開。從陽光明媚的辦公室里出來，通道里的半黑暗幾乎讓他什麼都看不見了。

「如果你不喜歡這樣，先生，」安格斯·麥克塔維什用蘇格蘭人無窮無盡的耐心說，「那你也沒必要讓自己煩惱。你可以放開它。」

「我在醫院實驗室的助手，」里弗斯說，「我找不到橡膠手套了。」

「這沒危險，亨利爵士！」

「對不起，大師，但你不明白。我是要處理毒牙，你還在蛇的另一端呢。」

「現在往後站，」里弗斯冷靜地說，「他要出來了。」

至此，亨利·梅瑞威爾爵士已經氣得臉都扭曲了，表情誇張得像個啞劇演員。

馬奇又發出尖叫。

他們能聽見麥克塔維什粗重的呼吸聲，看見那身灰色的制服在肩膀處綳得緊緊的。蛇的身子read.99csw.com猛甩了一下，然後垂下不動了，除了它尾尖的部分像觸鬚一樣輕輕擺盪著。

「我只聽說水管工干過這種事，」亨利·梅瑞威爾爵士評論道，「但一個才華橫溢的醫生竟忘了帶工具，而留下三個傻子站在這兒拿著一條蛇，這種事我真是聞所未聞。這讓我想到，關於人性最基本的層面，我還有很多要學的。」

亨利·梅瑞威爾爵士的臉色轉成深紅。

趁著他們毫無防備，發出致命一擊！

這條後方通道上——它的前面肯定就是裝著大毒撕、眼鏡王蛇和熱帶美洲撕蜴的展櫃——通往展櫃的門都在左邊，而在右邊，是一扇普通的大門，門上有個圓形把手。

他們走進去以後，這個地方的布局或者說地形變得更清楚了。

「誰去把他的嘴巴打開？我？」

凱里的喉嚨里形成一陣近乎嘶啞的喊叫，但卻沒有發出聲來。他又拉了一次，而那條眼鏡蛇就像邪惡的人類一樣圓滑，它立刻鬆開了身體。

安格斯·麥克塔維什一點也沒有浪費時間。他把金屬圈換到左手上，然後拿起一個像掃帚柄那麼長的把手，前端是有兩個齒的大鐵叉。他把一直在不停翻騰的眼鏡蛇甩在地板上，並把它的頭卡在兩齒中間。

「我告訴你，孩子一！」

通道盡頭昏暗的窗戶上，那張有著紅白相間的菱形圖案的紙，因為年深日久已經發黃了，只能透出一點微弱的光線。

凱里一點也不喜歡這個。顯然，馬奇也不喜歡。一陣喧鬧的人聲從外面的大廳隱隱約約傳到了他們的耳朵里。微弱的白色燈光——從外側的某個窗戶中——滲透進這個通道里，投射出他們的影子。熱水管道讓大樓保持在亞熱帶的溫度之下，這也帶來了一股溫熱的霉臭味兒，這顯然是從石頭上散發出來的。

「很好，」亨利·梅瑞威爾爵士說道，「我很高興聽到不是另一項針對我的臨床試驗。那你打算怎麼提取毒素，該不會是對這傢伙做個鬼臉，然後用他猛敲你的大腿吧？」

凱里咬了咬牙，往前走了一步。

「對此我非常抱歉。是我自己的錯，不能怪任何人，呃？不。當然不能。稍等，馬上就回來。」

他一點兒也不比亨利·梅瑞威爾爵士更喜歡這個主意。但是，在嚇破膽之前，他一頭衝到前面，急忙抓住了扭動著的那一卷。

「當他的嘴巴張開時——」

「你手上最細微的切割或摩擦，」里弗斯解釋道，「都可能導致我這裏出錯。因此——」里弗斯停了下來。他的眼睛眯起，然後像忽有靈感般地打了個響指，「神啊，我想起來了！」

「而且還只是條小蛇，」亨利·梅瑞威爾爵士繼續道，凱里懷疑他真的已處在中風邊緣，「只是一條非洲小傢伙，鬧著玩的呢。不是一條真正的大蛇，像是……」

「這天殺的玩意兒的任何一端，」亨利·梅瑞威爾爵士說，「都不是什麼好東西。以以掃的名義，你能不能告訴我，你接下來打算幹什麼？」