「可是今天早上——噢，我的天啊！」

「我丈夫的到場？」

路易絲·本頓動也不動。

諾貝爾太太開始尖叫。

「暗示不能太多，因為你所要做的只是『處理掉』——作為一項任務——一批不存在的動物。只要內德不再礙手礙腳，你就安全了。路易絲就像所有人一樣，並不希望把那些動物運到英格蘭來，她只會格外樂意地讓你以你建議的任何方式把它們『處理』掉。那是另一個妙計，而且奏效了。因此，就算你討厭路易絲，你仍然不能把敵意表現得太明顯。

諾貝爾太太的一隻手微微動了一下。

「你是什麼意思，女士，我當然滿意？」

「你實際上強迫了那個可憐的猶豫不決的傢伙按照你的要求去做，那是你的本事。在電話里和霍勒斯以及里弗斯醫生說話的確實是內德的聲音，所以他們才對此這麼確定。但有件事內德絕不會做，他不可能留給路易絲和女僕什麼假消息，把她們也趕出房子去。」

「路易絲·本頓知道，」亨利·梅瑞威爾爵士說，一邊掰著手指數著人數，「是她發出的邀請。霍勒斯·本頓知道，因為當我被邀請時他就在那裡，而且聽說了另外兩位魔術師。里弗斯知道，他當時也在場。但內德不知道，還有你不知道。當你聽說的時候你吃驚得要命。」

在片刻的猶豫之後，諾貝爾太太並未表現出絲毫的不安。她就像患了強硬性脊椎炎，挺直了身體又放下了肩膀。她穿著和前一晚一樣的綠色花呢套裝。

「你丈夫，畢業於桑德赫斯特然後又在劇場里工作。事實上，他曾經是聖托馬斯大廳昆特迷宮裡的一個小助理。今天下午凱里·昆特在那裡發現了他的一張照片。我想我有理由懷疑實際上是諾貝爾船長想出了『封閉』房間的簡潔手法，鑒於尤金·昆特本人也曾試著解決過同樣的問題。」

接下來是長長的沉默，除了遠處天空中依稀的混戰聲。

「我要殺了你，」諾貝爾太太用一種讓他們感覺極為陌生的聲音說道，「相信我，上帝，如果我能擺脫這些，我一定會殺了你。」

「我就是在指控你，女士。」

「我必須請你，」她乾脆地說，「打開這個地方的門，並且讓我出去。我在園長家和路易絲·本頓小姐還有約——」

「你肯定不是自己想出來的，我的小姑娘，我懷疑全靠你自己是否能想得出來。那個好人船長跟你提起過一次，可能現在都不記得了。」

「你害怕它們，」亨利·梅瑞威爾爵士說，他的聲音有力地提高了，「我也是。就讓我們來看看我們兩個到底誰能堅持得更久些……」

「嗯哼，真的。為了使用真空吸塵器你不得不把我們鎖在起居室里……」

除了空氣中遙遠的轟鳴聲，爬蟲類館里就像洞穴深處那樣寂靜無聲。凱里辨別不出馬斯特斯或是里弗斯醫生的一點痕迹。怪異的燈光依然亮著，厚重的空氣壓迫著他們。

阿格尼絲·諾貝爾嘗試著往前走一步，想要站到前方明顯更寬闊明亮的玻璃地面上，但她動不了。馬斯特斯又鑽回裏面，隨後門也關上了。他們聽到裏面門鎖合上的聲音。

「噢，不是，」亨利·梅瑞威爾爵士說，「一個八九歲的少年在半黑暗中看見了你，並且把你迷人的體形錯認成了男人的。」

「但兇手的計劃里出了個怪異的紕漏。兇手希望房子里沒有別人，不想要被打擾，但那裡卻出現了三個客人——就是馬奇·帕利澤、凱里·昆特和我——我們沒有被任何電話騙走。所以我們才走了進來。

「我們想試著做件事，」亨利·梅瑞威爾爵士說，「這不是虛張聲勢。」

「那個孩子，」亨利·梅瑞威爾爵士接https://read.99csw.com著說，「說你『穿著大靴子，戴一頂圓頂禮帽』。馬斯特斯以為那指的是個警察那樣的人影。但是，你看，孩子們通常不會把『靴子』和『鞋子』分得那麼清楚。那孩子不是那個意思，他指的是真正的靴子——皮靴——他在電影院里看到牛仔的腳上穿的那種。因為，女士，今天早上你來這裏時，穿的是一套騎裝。」

「但真正威脅到你的人是馬奇·帕利澤，你就是在這裏露餡兒的。不管一個人怎樣想要扮得像超人一樣無所不能，他們自己的想象力總是先露了怯。你聽說過無人追趕的罪犯畏罪逃跑的事。你懷疑馬奇知道的事情其實比她真正知道的要多得多。那不僅僅是馬奇差點猜到了吸塵器，或者你認為她猜到了，而是有一些，從你的角度來看，要糟得多的事情。」

「後來，內德死了后，」亨利·梅瑞威爾爵士說，「我真要崇拜你了。」

「這麼說，你們已經調查過了？」

「那時你本就可能襲擊她了，在一棟空房子里，但那姑娘有把槍，是她從櫥櫃里找出來的，而且即便拿著它的人不知道怎麼用，一把槍也是極端危險的。」

諾貝爾太太微笑地看著他，嘴唇卻緊緊咬著，連肌肉都纖毫畢現。

「亨利爵士，我可以請你打開這個地方的門，並且讓我出去嗎？」

阿格尼絲·諾貝爾把兩隻手掌合在一起，輕輕磨擦著。當她抬起上嘴唇的時候，你能看見上方的牙床，但她完全沒有表現出困擾的跡象。

亨利·梅瑞威爾爵士停頓了一下。

「但你對這件事太堅持了。若他不肯做，那你就會做。所以你讓你丈夫打來電話，捏造了一起殘忍的惡性|交通事故，這支開了路易絲，接著女僕也跟在她後面出去了。」

「內德——若你還記得路易絲對他行為的描述的話——肯定已意識到了，但他因害怕違背你的意思而不敢說出來。他唯一不知道的，結果你也不知道的，就是還有三個額外的客人是作為驚喜而瞞著他的。這就是為什麼，我們三個直接走進了你的計劃當中。」

「我們不打算，」亨利·梅瑞威爾爵士說，「以合謀罪起訴他。馬斯特斯在調查的時候發現諾貝爾船長在索霍，實際上對此一無所知……」

「你在撒謊。」諾貝爾太太笑著說。

「那麼請善意地告訴我你暗示的是什麼。」

「你是否在暗示，亨利爵士，我那不幸的丈夫和那條據說攻擊了帕利澤小姐的眼鏡蛇有什麼關係？」

伴隨著陣陣回聲，他們聽見阿格尼絲·諾貝爾語無倫次地說著讓人難以理解的自白。他們聽見一把左輪手槍射擊所發出的碎裂和爆炸聲，他們聽見馬斯特斯聲音里的迷惑、匆忙跑過的腳步聲，混合著抽打的聲音，這些都讓馬奇蜷縮得更厲害了。

在麻布帘子後方悶熱的光線中，馬奇和凱裏面面相覷。

她跪在撕蜴展櫃裏面，向後拉著麻布帘子，專註地看著在爬蟲類館大廳里發生的事情。

「當心非洲眼鏡蛇，」亨利·梅瑞威爾爵士提示她，他們可以看到亨利·梅瑞威爾爵士臉上滑過的汗水，「也要小心那條響尾蛇！我想他打算要……」

「當然，」亨利·梅瑞威爾爵士說，「他是跟著你來的，並仍然處於慣常的醉醺醺的狀態。除了內德·本頓之外沒人見過他，所以他不可能被認出來。但凱里·昆特在爬蟲類館里注意到了他，就在我們魚貫進人那扇門時——就是那裡——我們要對一條八英尺長的小眼鏡蛇做個實驗。」

「證據。」諾貝爾太太冷酷地說。

「我們的邀請，你看，是後來加上的。並且，除了內德·本頓自己以外，」亨利·九-九-藏-書梅瑞威爾爵士說，「你是相關的人員里唯一不知道這一點的。」

但她堅定、毫不寬容的眼神從未離開過他的臉。

凱里跟著她。他用胳膊攬住她，緊緊抱著她顫抖的身體。他們接著聽到的噝噝聲來自一顆炸彈，就落在很近的距離之內，彷彿連燈光都暫時暗了下去，可是他們對於爬蟲類大廳外面發生的一切都是如此茫然無知，神經完全不受影響。

阿格尼絲·諾貝爾抬起了眉毛。

「你是否在暗示，亨利爵士，」她假笑著，「我打了所有這些神秘的電話？」

「我想更有可能的是，」亨利·梅瑞威爾爵士宣稱，「它們會殺了我們。除非，當然了，你有什麼要告訴我的嗎？」

「你覺得怎樣，女士？」亨利·梅瑞威爾爵士問道，「可愛的小傢伙們，是不是？當心那條八英尺長的眼鏡蛇！當你放出那條眼鏡王蛇時，馬奇·帕利澤有過一段很棒的時光。你和我，女士，現在應該針對它們採取點行動了。」

「但你卻記住了，諾貝爾太太。哦，我的天！你記住了！因為它給你提供了一個簡單明了的方法，幹掉內德·本頓，卻讓人以為是自殺。」

「若你還有其他要說的，」她接著說道，「請對我的律師說。恐怕你會有話要對他說，不管你是否願意。當我跟你的事情結束以後，我的先生，你會希望……」她停下來，「我可以問問你現在在做什麼嗎？」

「但是，奇迹般的，萬無一失的賭博竟然輸了，內德得到了運貨空間。在很短的時間里，幾乎是立刻，他就會得知真相了。」

那幅景象，伴隨著燈光和玻璃櫃進人他腦海，並停在那樣一個危險漸漸逼近的時刻。就是這張在他公寓的牆上、從照片上跳脫出來的洋洋得意的軍人的臉，是諾貝爾船長的臉。

順著牆邊，空展櫃里的燈光清楚照亮了那些長形的盒子和帆布口袋，裏面裝滿了關於生命的醜陋隱喻。凱里因為一直蜷縮在狹小的空間里，背上已開始疼痛，並且感覺到全身的神經都翻攪了起來。他聽到馬奇猛吸了一口氣。

「然而當我們問到你時，你全然否認了他曾嘗試與你聯繫的事。一眼看上去這相當可疑，但後面還有更可疑的事——這才致命地暴露了你。」諾貝爾太太露出極為厭倦的表情。

這是個反擊，一個真正的反擊，它讓亨利·梅瑞威爾爵士的後頸都變紅了。

雖被氣得臉色發白，諾貝爾太太還是維持著鎮靜的聲音。

諾貝爾太太再次揚起了眉毛。

「你必須知道，關於這樁『自殺』我們是否注意到了任何怪異或者可疑的事。你行動了嗎？你行動了！你直接走回房子，按了門鈴，聽到內德的死訊時裝得很驚訝，然後刻意問我對自殺的結論是否滿意。真正的技巧，女士，完美的技巧。我說我對自殺的結論很滿意……」

「對此我還有話要說，」諾貝爾太太宣稱，「我會在起訴你誹謗時說出來。你想要掩蓋一宗重罪，而只是在忽然看到了能指控我的一絲希望之後，才決定把這起死亡認定為謀殺。」

「證據。」諾貝爾太太說——盯著他笑了起來。這不太像是笑聲，只是從嘴巴和鼻翼發出的一點簡短的聲音而已。她臉上那種懷疑、不可置信的冷漠笑容仍然沒有變。「你打算虛張聲勢嚇倒我，」她彷彿如此說道，「可真的，你知道，這沒用。」這女人的自信如此囂張，讓凱里·昆特都想用什麼東西從她頭上猛敲下去。

「昨天下午，」他接著說，「內德·本頓接到了一個大消息，他偉大的夢想就要成真了。面對所有的不確定性，他得到了這個千分之一的機會，交通部給了他運送一船動物來英格蘭的許可。九-九-藏-書

「你殺了內德·本頓。」亨利·梅瑞威爾爵士說。

諾貝爾太太精明地看著他。

「她說這些話完全是無心的，女士，但在你耳朵里卻像是通向毀滅的晴天霹靂。你從她的語義里讀出了所有的旁敲側擊和細微雙關語，而這些全都是你自己添加進去的。你以為她說的是不存在的那批動物，你以為她在暗示，在猜測之下已經挖掘到了離真相相當近的地方，只要再多一點調查，她就會全都明白了。」

「噢，不是的。」路易絲·本頓用清晰的聲音說。微光中他依稀看見她臉上的表情，卻讀不懂裏面透露出來的意義，「它們的毒牙沒被拔掉，就跟原本該有的一樣致命。」

以凱里自己的感覺，他肯定是叫出聲了，雖然他對馬奇說的話不過是一陣低語而已。每個音節都像是敲打在他大腦里。

「當然。就我們所知道的，諾貝爾船長醉得幾乎不省人事，根本不知道發生了什麼。他只是在你甜蜜的精神指引之下，按你的指示做事，以獲得能夠繼續醉生夢死的杜松子酒錢。」

「我不打算證明它，」亨利·梅瑞威爾爵士回答，「那樣我可不滿意。你自己會承認的。」

「證據。」諾貝爾太太說。

他想起里弗斯醫生把他們讓到那扇門口，說了聲「請進」。他想起里弗斯的臉，被捕鳥蛛柜子里的燈光照亮。他想起——在背景里如此鮮明——一個看上去臃腫而且沒精打採的老頭戴著頂綠色瑞士帽，正空洞地盯著里弗斯肩膀後面一個被照亮的展櫃。

「我的老天爺，先生，不要再繼續下去了！不要！」

「你這筆生意做得真是精明，」亨利·梅瑞威爾爵士帶著欣賞的口吻說，「不到一年以前，內德決定讓你搜集所有這些貨物，並開出了這樣的價錢。你知道你丈夫還在遊手好閒，做不了這件事，但你抗拒不了五千英鎊的誘惑。作為一個職業騙子，你找到了一種什麼也不做就能賺錢的方法。」

「你看，女士，」他接著用那種沉重而不帶感情的聲調說道，「非常明顯，昨晚你是唯一可能的幕後主使。」

這動物的身體長而扭曲，在發光的綠色玻璃地板上顯出幾乎全黑的顏色。響尾蛇就停在諾貝爾太太腳邊。

「這一點也不合你的意，晚餐派對。『我無法參加你的晚餐，本頓先生，』」亨利·梅瑞威爾爵士模仿著她的聲音，古怪卻極其生動——「『因為你女兒不喜歡我，而我也會感覺不舒服。如果要我來，你必須趕走其他客人。』」

「真的，亨利爵士？」

「所以那個姑娘必須得死。」

「儘管我想把你拉進這案子里，我仍然想不到你做這事的動機是什麼，以及你是怎麼實施詭計的。」

「骯髒的工作？」

「你還記得她說的，就在她走進那間褐色地毯的書房並想到吸塵器之後？她仍然在談論魔術的原理，她說：『你假裝有什麼在那兒而實際上根本沒有，然後你就得加以粉飾。』」

「你當然滿意。」她說。

「里弗斯醫生在閑聊中說到了從霍勤斯·本頓那裡聽來的一則小道消息。根據霍勒斯的說法，諾貝爾船長——你的好丈夫——在過去的十八個月里都在索霍醉生夢死。十八個月！如果這是真的，那傢伙就是無所事事地遊盪了整整十八個月，他根本不可能在非洲。去年一年他不可能搜集任何動物和爬蟲，而那些著名的收藏——據說內德·本頓為此付給了你五千英鎊——根本就不存在。」

那是響尾蛇的聲音——一種微弱的類似門鈴蜂鳴器悶響的聲音——這讓馬奇·帕利澤受不了了。如果她在那兒再待久一點，可能就要吐了。她不管不顧地轉過身，衝出了讓人窒息的展櫃，一頭撞九-九-藏-書在門框上，然後隱沒在後面的通道里。

諾貝爾太太完全無視了這句話。

「所以你必須殺了他。」

「它們的毒牙肯定已被拔掉了……」

那雙大無畏的深褐色眼睛緊緊盯著亨利·梅瑞威爾爵士。她的表情好像在說，這是個一點也不好笑的冷笑話，而且品位低下，她必須做出如此的結論。

「——而你的警察朋友顯然誤導了我，讓我到這裏來。」

（我的老天爺，凱里想：我的老天爺，當心啊，不然她就要從你手裡溜走了！）

「當然，」諾貝爾太太說，「你已經準備證明它，或者為你的誹謗行為承擔後果了？」

而亨利·梅利維爾爵士，點著一支雪茄，笨拙地走回了通道里。他憂鬱地吸著鼻子，說一切都結束了。

「你在虛張聲勢，」她立即說道，「但你嚇不倒我。你的警察朋友對這一切是怎麼想的？」「他們不支持我，」亨利·梅瑞威爾爵士回答說，「有關我打算做的事。也就是，在你不願向我們坦白一切的情況下要採取的行動。」

「但你不需要靠近眼鏡王蛇。你所要做的只是在黑暗中穿過麻布帘子——」亨利·梅瑞威爾爵士忽然轉過身，指著馬奇、凱里和路易絲藏身的帘子——「從通道里打開裝有眼鏡王蛇的展櫃後門。當它爬出來，靠近熱水管道時，你就已準備好猛推馬奇·帕利澤了。但那依然是個拙劣的詭計，因為你被看見了。」

「不是說兇手希望我們在場，或是不介意是否有人闖人，這點騙不了人。兇手希望沒有人來打擾，而唯一能夠解釋我們為什麼沒有被支開的原因，就是兇手壓根兒不知道我們，不知道這三個客人在下午晚些時候也被邀請了。

「所以……」亨利·梅瑞威爾爵士說。

「下一步我們就把眼鏡蛇放出來。」亨利·梅瑞威爾爵士的口氣尖銳、不容置疑，他對總探長吼了回去，「回老地方去，馬斯特斯，把門也關上！」

「昨天下午，內德給你打電話，告訴你他得到了運貨空間。你迅速作出了行動，像條蛇那麼迅速，你很清楚你必須行動了。『晚上來吃晚餐！』內德說，『我們當著客人的面談談這件事。』

「誰都能看出來，」諾貝爾太太評論道，「你相當喜歡本頓小姐。你害怕，當然了，害怕她殺了她父親。尤其是他並不真是她的父親，而是她的繼父，所以你試著——多麼拙劣啊——為了掩護她，堅持自殺的結論。」

諾貝爾太太聳起肩膀又放了下來。

「內德·本頓，他告訴我，」亨利·梅瑞威爾爵士說——他的臉全白了；當他半轉過身時被他們看見了：但他的聲音仍然很穩定——「內德·本頓，他告訴我說，曾經用過這個詭計。現在讓我們拿一條黑曼巴來試試看。」

但阿格尼絲·諾貝爾對此有話要說。

「多有趣啊！」

「他所做的，」亨利·梅瑞威爾爵士回答，「只是從你那裡聽取指令而已。他往小辦公室里給馬奇·帕利澤打電話，說自己是馬斯特斯，然後把她召喚出去。而你已經完成了那件骯髒的工作。」

「我的計劃？」她重複道。

「我沒有什麼要告訴你的！我——」

諾貝爾太太露出了一抹醜陋的、輕蔑的微笑。

「你的第一次企圖是在夜裡偷偷溜進伊希斯劇院——整體布局是從《圖片郵報》上看到的——擰開了煤氣閥門。那次失敗了。但你是個可怕的堅持不懈的女人，諾貝爾太太，你絕不會放棄的。所以今天你又試了一次，用一條眼鏡王蛇。」

「噢，不是的，你沒有，」亨利·梅瑞威爾爵士說，「約會取消了。」

「當路易絲走進來，」亨利·梅瑞威爾爵士說，「告訴我們說她打算不惜一切證明這是樁謀殺時，你九-九-藏-書嚇壞了。此時你身上的殘忍個性顯現出來，你想了一兩秒鐘，很快就拋出了針對路易絲的暗示。

「這就是為什麼——在糾纏我和糾纏馬斯特斯的間隙——你想出了這個眼鏡蛇的主意。可能是你丈夫的到場給了你這個聰明靈感，就像其他靈感一樣。」

警察從各個意想不到的地方出現，似乎填滿了整間爬蟲類館大廳。

「到那時你已萬分確定那姑娘猜出了一切。為什麼？滾他娘的！因為，當你今早急忙趕到園長家時，你看見她正在裝著吸塵器的櫥櫃里東翻西找。她說她當時覺得有人在看著她。」

馬奇和凱里在幾乎令人癱瘓的恐懼中，本能地向後退去。但後者的手仍然抓著前方視野里半開的帘子。亨利·梅瑞威爾爵士刻意舉起一個帶有小透氣孔的淺色木頭盒子，又把它重重砸在地板上，發出聲響。盒子裂開了，橄欖綠色的曼巴蛇從裂縫裡游出，搖擺著身子，蜷在了阿格尼絲·諾貝爾的另一邊。

亨利·梅瑞威爾爵士又往前走了一步。

「你殺了內德·本頓。」亨利·梅瑞威爾爵士說。

「噢，不是，」亨利·梅瑞威爾爵士說，「你丈夫幫你做了這些。」這女人的眼神輕微地閃爍了一下。

「你看，戰爭就要來了。這是個安全的賭博——千分之一的幾率——內德不可能得到運貨空間。你所要做的只是甜甜地向他保證把貨物都湊齊，而你卻沒有去做，內德不會知道這些。你一直把他蒙在鼓裡，然後，當他終於失去耐心了，你就說貨物已經準備好了。他怎麼能知道其中的差別呢？」

她面色蒼白，那雙深褐色眼睛在滿是皺紋的眼瞼下面移動的樣子，好像它們是不受支配的獨立生命體。響尾蛇的尾部和諾貝爾太太的胳膊一樣粗，它輕輕擺動著，直到碰到她的雙腳才停下來。

「他四處宣揚這個消息，而他第一個想要聯繫到的人必然是你。你是代理人；你負責這樁買賣；你知道貨物在哪裡；你必須開始處理運送方面的問題了。根據他們告訴我的，內德間她女兒的第一件事就是，你是否被邀請參加了昨天的晚餐。因此內德想要立即聯繫到你是必然的。

冒著撞到頭的危險，凱里猛地直起了身子。他現在想起來了。

「昨天晚上，」亨利·梅瑞威爾爵士接著往下說，「有人打了一連串奇怪的電話，把除了內德本人以外的所有人都趕出了房子。兇手為自己清空了舞台。

「你怕蛇的，對不對？」亨利·梅瑞威爾爵士說。而諾貝爾太太的眼神閃躲了一下。「里弗斯醫生告訴過我們說你對它們怕得要命。

「用吸塵器。」

粗大的響尾蛇蜷著的空間里彷彿也流動著曼巴蛇邪惡的靈魂，一陣似乎生了氣的、令人厭惡的噝噝聲，微弱地從那個角落裡衝來。在它們左邊，穿過大廳，牆上的那扇通往過道的門開了。總探長馬斯特斯帶著一臉瘋狂的表情走了出來，但當他看見面前的東西時，又往後跳了一步。

「這真是越來越愚蠢了，」諾貝爾太太說，「我總是以適合自己為要求安排生活，只做自己願做的事，回答喜歡回答的問題，並要求其他人回答我的問題。這是我的原則，一直是我的原則。我決定把這原則繼續下去。」

「我可以請問你嗎，亨利爵士，這是什麼意思？」

而諾貝爾太太笑了。那並不是愉快的笑聲。亨利·梅瑞威爾爵士往前走了兩步。

「噢，不是。」亨利·梅瑞威爾爵士說。

雖然他們看不見亨利·梅瑞威爾爵士的臉，但他們看見他所做的事，感覺整個世界都顛倒過來了。他拿起一隻帆布口袋，拉開袋口拴的繩子。並且，用頗為野蠻而厭惡的動作倒空了口袋，地面上出現了一條菱斑響尾蛇。