「哦，我的天哪，我們這次一定不能失敗。查爾斯，那個復讎王子的房間在哪裡？」

「可是，為什麼呢？」羅伯特問。

埃勒里查看了一下：「當然，他從來不說假話。我們走吧，查爾斯。」他把這把柯爾特手槍放進外套里，他們離開瑟羅的住處時，查爾斯樣子鬼鬼祟祟，但很快地鬆了一口氣。

「我們可以採取行動，」埃勒里毫不激動地說，「有很多種，可是同樣都有個缺陷——牽扯到武力的使用。瑟羅可以因一些獨特的控訴遭到逮捕——譬如說，在法律上可能有法規禁止決鬥行為。或者可以控告他恐嚇殺人，諸如此類等等。不過他會被保釋——假如我沒看錯你們的母親的話——在他入獄之前，甚至在他還未嘗到聞所未聞的『不公平』的苦頭之前。或者我們可以把他送到貝勒夫醫生那裡去觀察監視。可是我懷疑是否有足夠的理由把他送到那裡或是精神病院……不，不可以強力執行。」

「瑟羅的房間嗎？」

然而他和席拉、查爾斯三人的努力都白費了。突然間，瑟羅噩靈附體似地停止喝酒，對於所有勸他取消決鬥、和羅伯特握手言和的建議，他都冷冷地笑著說：「我的好朋友們，我是堅持到底的。」說完，這場首次上演的好戲的男主角自己熱烈地鼓起掌來了。

「哎喲，」奎因先生說，「那麼瑟羅會嗎？」

「埃勒里，看在老天的分上行行好。」查爾斯很焦慮地朝門看了一下。

「我們為什麼不照常赴約決鬥，可是把武器拿走？」

「查爾斯，我知道你對瑟羅潛在性格的看法了，」埃勒里評論道，「這裡是他自己設計布置的嗎？」

「而且九*九*藏*書，瑟羅一定不會放過他的。」席拉說。

「我只想聽聽故事就算了，」老警官咕噥著交給埃勒里兩把槍，「這個傻主意就到此為止吧。」

席拉負責把瑟羅騙到屋子後面圖書室的一樓，並且設法拖住他，好讓大伙兒去做那件「見不得人」的事。

「會。」麥克林簡潔地說。

「槍就是槍。」維利警佐說，他是中央大道上有名的哲人。

幾分鐘后他敲著雙胞胎兄弟的門，門馬上開了。

埃勒里也同意這計謀不怎麼光明正大，也不值得原諒；不過他理直氣壯地請教他們，這難道不是一個解決問題的好方法？

「你們聊得很起勁啊？」

「是很起勁，」瑟羅笑著，「這是我的助手，女士們的白馬王子。再好不過的角色了。」

這個被拖下水的受害者咧了咧嘴：「老實說，麥克林，我真是被嚇呆了。沒錯，如果我們在兩把槍換上空包彈的話，那老傢伙不可能分辨得出來的。」

然後瑟羅兩手拉著埃勒里的手，拖著他一起走出圖書室，嘴裏哼起一首悲傷的詩歌：

十分鐘后，麥克林回報，他藍色的雙眼閃閃發亮。他看到瑟羅和席拉從樓上走下來，像真的一樣邊走邊聊。他們走進圖書室。席拉關上門，跟躲在一旁的雙胞胎使了個眼色，到目前為止，一切進行順利。

埃勒里看起來很有興趣的樣子：「什麼意思？」

「我就知道我會跟一個與眾不同的人談戀愛。」席拉笑著說。她親了親查爾斯，然後雙臂擁著她兩個雙胞胎兄弟。

九-九-藏-書埃勒里站著沉思：「羅伯特——你會用左輪手槍嗎？」

「十分確定，羅伯特。」

「安靜點安靜點，」埃勒里說，「查爾斯，到樓下圖書室幫忙席拉拖住瑟羅·波茲先生。弄好事情之前，我不希望他回卧室。」

「是不是跟瑟羅說的一樣，裏面裝一顆子彈？」

「查爾斯……好辦法！」席拉大叫。

休息室空蕩蕩的。他偷偷地往後面走去，聽聽圖書室的聲音，點點頭，然後靜悄悄地跳上樓梯間。

埃勒里算是最溫文儒雅、最會說話的，他點了一首合適的音樂配合他們的閑聊，還不斷地勸酒。

「不夠光明正大，」維利警佐說，「但這可是世紀大決鬥啊！」

「才不呢，查爾斯！」席拉悄悄說，「或許我們可以讓他心情好起來，說不定他會打消決鬥的念頭。」

「以其人之矛攻其人之盾，」埃勒里爭辯，「這不是個很棒的故事嗎，警佐。」

麥克林自顧到前面守衛。大家一致同意讓埃勒里和查爾斯去執行真正的任務。羅伯特則不插手任何事。

「這個人是有自尊的。我很好奇這些東西他是從哪裡弄來的，」他眼睛掃過書架，「嗯，對了。有不少書是潘尼·巴特勒，還有林肯——啊，當然！伏爾泰。他一定花了不少工夫閱讀這些書……」

「嗨，」瑟羅說，左手劃了一個拋物線，右手緊握著一個冰凍的杯子，「我的助手，女孩子心目中的紳士。決鬥怎麼能缺一個助手，進來，女士們的奎因先生。我們正在討論怎樣找到更好的地方來繼續我們的談話。你知道我的意思吧？」瑟羅很天真地看了他一眼。

「假如你告訴我目標物在哪裡的話九-九-藏-書。」

「那裡。」查爾斯說，他的心思依然集中在任務上。

那把柯爾特自動手槍就放在高腳衣柜上面，埃勒里粗手粗腳拿起它：「看來不怎麼棘手嗎，對不對？」

「這麼晚我們到哪裡去弄空包彈？」他在大廳里問，「所有店現在全關門了。」

「全部都是他自個兒弄的，埃勒里……」

「乾脆就順他的意思怎麼樣？」查爾斯眉頭皺起來了。

「這好像滿愚蠢的。」查爾斯·帕克斯頓傻笑。

幸好克利夫斯泰特先生沒在那裡。

「換假槍啊？」羅伯特皺眉。

「你呢？」

「我，」奎因先生說，「我要火速趕到我父親警察總局的辦公室。在我回來之前，圖書室的事別砸了。」

「那個傻瓜已經被抓得千瘡百孔，慘不忍睹，」警佐抱怨，「這次眼看要付出更大的代價了，世紀大決鬥呢！」

羅伯特小心翼翼地把槍放在他和麥克林床鋪中間的小桌子上。

查爾斯點點頭，不時地向四周圍看了看。

「羅伯特可以到別的地方去避避風頭。」麥克林提議。

「怎麼樣。」波茲兩兄弟一起問。他們很煩躁：煙灰缸里一堆煙頭，一瓶蘇格蘭威士忌酒已經差不多光了。

「可是該怎麼做呢？」麥克林問。

查爾斯走開之後，埃勒里慢慢走到門口，他曾看到羅伯特和麥克林兩人從那裡消失不見，他輕輕敲門，不可否認地，他相信一切都按照計劃進行——他向羅伯特要來SW38132手槍。

「我的工作才真是見不得人。」席拉暗暗地說。然後她就出發去找瑟羅。

「可是我不喜歡你們這麼做，埃勒里。」奎因警官在總局裡發牢騷，當他聽完兒子告訴他和維利警佐九*九*藏*書有關瑟羅·波茲的冒險故事。

「哦，放心吧，你們真像是兩個孩子。當然不會有問題！」

「你開什麼玩笑？」他的孿生哥哥大叫。

「全辦妥了，」埃勒里宣布，「那支裝了空包彈的手槍已經放回瑟羅的高腳衣柜上，還有，這是你的SW38132型手槍，羅伯特。」

「這裏給了他一個視野。」埃勒里心想，然後他往瑟羅·波茲的卧室走過去。這是一間小小的、簡樸的、簡直就像修道院的房間。一張高高的白床，一個高腳衣櫃，一張椅子，一盞燈。埃勒里可以想象這個小男人身手矯健但頗辛苦地上床，穿衣——這無疑是不公平的——穿上一件法蘭絨睡衣，小而厚實的胸前緊抱著一大冊《人的權利》。

「可是爸，這兩把裝空包彈的槍不會有任何危險的。」

「我不知道。我就是不怎麼喜歡。」老警官不悅地說，一邊塞了一顆空包彈到柯爾特手槍的彈匣里。裝好后，將它放到一旁，然後再給SW38132型手槍裝一顆空包彈。

埃勒里也停下來，聽聽四周動靜，然後就大胆地走進去。他站在一間舒適的起居室中，這裏到處擺滿了鮮花、躺椅和書籍，而且傢具擺設也相當有品味。除了有點中性的風格以外，這個房間對任何人來說，都是相當舒適靜謐的。

埃勒里在黯淡的月光下溜回波茲豪宅里，他確定除了月亮之外沒有其他人看見他。埃勒里從前門溜進去。

「明天早上不會出差錯吧？」麥克林叫著。

埃勒里離開了孿生兄弟，很得意地下樓，走到圖書室去。他很意外發現瑟羅神情平和而不怎麼憂鬱。

「你確定這鬼東西不會傷到任何人？」

「安全起九九藏書見，」埃勒里從大廳笑著說，「我還要裝一顆空包彈在這把槍里。」

「瑟羅說如果兩人都各發一槍他就滿意了，對吧？事實上，一把槍都只裝一顆子彈。那好，讓他們明早都各發一彈，但都是空包彈。」

「別抬杠了！維利，你我明天一早還要到他們前院草坪的大鞋子後面看瑟羅·波茲的決鬥呢，」奎因警官叫著，「希望上帝保佑我們所有人都能平安無事！」

他們很鄭重地握了手。

「好辦法，」埃勒里叫道，「很簡單的解決方法，查爾斯，你真是個天才。握手吧，老兄。」

瑟羅果然在那時醒了過來，大聲呼叫，又唱起他那哀傷的詩歌。奎因先生，波茲小姐，瑟羅，還有帕克斯頓先生整晚都泡在邦果俱樂部，大伙兒緊緊盯著玩著死亡遊戲的瑟羅，而他在盡情狂歡。

「我完全明白你的意思，波茲先生。」埃勒里微笑著說。

「然而空包彈也只是空包彈，警佐。」

「羅伯特，你覺得呢？」麥克林焦急地問。

或許瑟羅可以用他的杯中物來證明自己是一個神智清醒的人，而不是醉倒的瑟羅。他對席拉和帕克斯頓微微點了點頭，他們全一副筋疲力盡的樣子。

雙胞胎兄弟快步上樓到他們的房間去。查爾斯·帕克斯頓和埃勒里跟在後面，然後查爾斯帶他到樓上大廳眾多房間的其中一間停下來。

「小聲點，他頭在動。」

瑟羅堅持到邦果俱樂部。什麼樣的爭辯都沒辦法勸阻他，埃勒里只能滿心希望那個出身東岸、惡名昭彰的克利夫斯泰特家族的康克林·克利夫斯泰特先生今天到別的地方喝酒了。在他們前往市中心的車上，瑟羅像小孩子一樣，靠在埃勒里的肩膀上睡著了。