艾勒里坐到約翰旁的一個椅子上說道，「你根本沒在看報。怎麼了，約翰？睡得不好？今早你看上去不高興。」

「抱歉，」胖醫生說。「但是我不相信她對她說的這些胡話是認真的。」加迪納爾先生站起身，搖搖頭。追向那對母女。

「你很清楚，馬里烏斯。愛情和誰更優秀誰更糟糕沒關係。」拉斯蒂用貴婦般的聲音說，艾倫聽得出這是為了顯得理智，並同時維護自己的尊嚴。「馬里烏斯，放開我的手。馬里烏斯！」最後是一聲憤怒的尖叫。一陣扭打聲從涼亭里傳出。

「噢！」奧利芙特·布朗大步走了出去。拉斯蒂追在後面。

12件禮物現在有了3件……細分為6種不同的物件：一頭牛，一座房子，一頭駱駝，一扇門，一扇窗，一枚釘子。表面附上一段愚蠢或有惡意的胡話。我現在還是覺得它們之間有著某種相關聯的意義。但問題是：那是什麼呢？

「我能做得更糟！事實上，我差不多已經做了。」艾倫抬起頭，大步地離開了。

「我很好——」她高聲，清楚地吼道。迪弗警官的大手掌突然鉗住她的嘴，嚇了她一跳。

「看快些。我要問你一個聽起來可能有些奇特的問題。」

「聽聽，聽聽，」丹·Z·弗里曼說。

很快地馬里烏斯和約翰一同出現在涼亭的門口，在嚴寒的空氣里亂舞著，一個大手掌鉗住他們的脖子。接著警官整個身影出現在光線中，緊隨其後的是兩眼充血的拉斯蒂。警官壓著這兩個朋友走進雪裡。

「忘了它吧，」他愉快地說，翻開他的《紐約世界》他希望他能做到自己所說的。

約翰·塞巴斯蒂安粗暴地從涼亭的對面出現，怒吼著衝進陰暗的涼亭里。他肯定是從另一面悄悄地過來，潛藏在雪地里，像他們一樣一直聽著。

馬里烏斯的聲音變得不大認得出。「非常清楚，布朗太太。馬里烏斯這個傢伙惹惱了挑剔的拉斯蒂·布朗。好吧。就這樣吧。」「你可以暗自慶幸我不是那種會跑去告訴約翰的人。他會擰斷你的脖子。」

「哦，老天。」艾倫發現警官的手早就已經鬆開她的嘴了。

「別光站在這兒，白痴，」艾倫厲聲罵道。「你在等什麼，等到他們變成屍體嗎？」

「您在看什麼？」

「但是我親愛的布朗太太，」弗里曼抗議道，「我沒——」

「每分每秒都在，」艾勒里高興地說。「我四處走，遇到你和警官，想弄明白髮生了什麼。最後發現了這麼回事。」

「放——開——他，長官！」馬里烏斯吼道，像在瓦格納節高潮指揮的交響指揮一樣亢奮。「我們等著瞧——那個才是畜生——殺了誰！」

布朗太太暫止對牧師的責難，轉向不幸的出版商。「我知道你是哪種人，弗里曼先生！別裝了，別裝了！」

約翰的迷惑消散。他嚴肅地看著艾勒里。「昨晚怎麼了？」hｔtｐｓ://ｒｅad•９９cｓｗ.ｃｏm

「奧利芙特，」老紳士說道。

艾勒里看起來有些愧疚，不過他還是重新拿起他的偵探小說。

「不，不，瑪貝爾，晚起的鳥兒沒蟲吃。來點咖啡就行了。不要加奶精和糖。」

艾倫回到她的房間，換上一件法式拉鏈滑雪服，套上一雙套鞋，把一頂絨線帽戴在捲髮上，戴上一雙連指手套，跑下樓，來到門廊外，用力地關上背後的門——她希望整個客廳都聽到。

啪！

「一個吻，就一個，」馬里烏斯喘著氣，「一個男人的吻，而不是一個因為覺得不用『love』和『shove』押韻就是個詩人的小孩兒。拉斯蒂，我為你而發狂。我為愛發狂……」

「我正要這麼做！」

艾勒里從樹底抓起小包裹。又是那個熟悉的聖誕老人標籤，打著「約翰·塞巴斯蒂安」的名字，他把它扔到一邊。他撕開包裹，裏面是平整的白盒子。裏面放著東西，裹在紅色包裝紙里，上面是一張打著字的白卡片：

每個人都在看報紙。艾勒里四處走著，喝著咖啡，掃視著人們。馬里烏斯被勞倫斯·吉爾曼關於一位年輕的新晉大提琴演奏者，格雷格·皮亞塔戈斯基，在卡內基大廳的首演所作的評論所吸引。羅蘭·佩恩在看關於美麗的海倫·凱恩的報道，她于聖誕周在派拉蒙劇院露了次面。瓦倫蒂娜和艾倫在看戲劇專頁，弗里曼是書籍專頁，克雷格是編輯專頁，牧師加迪納爾先生在看S·帕克斯博士的今日決策專欄。達克醫生則在看體育專頁，拉斯蒂是女性時尚，她的母親——關注著股市行情。

「媽媽，拜託。」拉斯蒂懇求道。

在一座涼亭里上演了一幕冬天的故事，一件鐵禮物使小房子的屋頂又被掀開來。輾轉反側了好幾個小時想鎖住那惱人的想法，卻徒勞無功，艾勒里醒來過後發現他已過頭了。星期五早上他不抱希望地走下樓，他發現他想對了。瑪貝爾正在清理桌子了。

「我已經把這給忘了，」阿瑟·克雷格叫道。「你做了什麼，設圈套？」

警官跑著過來，把一條餐巾塞進衣領，滿嘴還嚼著烤牛肉。

「后梯？」約翰滿臉茫然。「我也許走過。那又怎麼樣呢？」接著他又埋下頭看一則洛奇。福特雪茄的廣告。

艾倫退縮了一下。迪弗警官開始顯得窘迫。

「那兩個人？」警官顯得很驚訝。「我想是時候打斷他們了。」他大步走近入口，彎下腰，將他的大頭伸進一片黢黑中。艾倫聽到他說道，「好了，夥計們，你們已經打夠了。現在鬆開手。」廝打的聲音仍在繼續，迪弗警官抱歉地說，「我說了鬆手，沒聽到嗎，夥計們？」他碩大的身軀消失了。

拉斯蒂盛怒地尖叫著。「你再那麼做，馬里烏斯·卡羅，我就——我就……你還自稱是個男人！背著約翰——你最好的朋友，來糾纏我！不可能，就算從沒有約翰這個人，九_九_藏_書就算你是全宇宙唯一一個男的……愛你？」拉斯蒂鄙夷地笑了。「你永遠都不入我的眼。你讓我感到厭惡，馬里烏斯，你知道嗎？無論怎樣，我愛的是約翰，我要嫁的是約翰。這樣夠清楚明白了嗎？」

「沒人，也沒什麼東西。」

再次不高興地，艾倫繞開涼亭，朝樹林走去。這時，她的右腳碰到雪裡的一塊石頭，她彎下腿，撐坐在後退上，因疼痛而小聲地叫了出聲。

「我給你道晚安，把你留在這兒，你是不是直接上樓了？」

涼亭和房子有一段距離，在樹林的邊緣，它一直是艾倫孩童時代躲避他叔叔和撒芙拉太太的最愛去處。她童年最美好的幾段回憶都與它有聯繫。她把玩具帶到這兒，玩扮演員或護士的遊戲，後來又夢想著能和自己的夢中情人能有一段美妙的羅曼史。約翰一直以來都理解這座涼亭是她的私人領地，是不準哪個男孩擅自闖入的。他曾偶爾打破他們之間的協定，不過只是偶爾。

「這應該引起美國醫學協會的注意。」達克醫生陰鬱地說。

「我都看到了。」艾勒里跳到她身旁小心地把她扶了起來。「好姑娘。在你艾勒里堂兄的懷裡哭吧。真是可怕，不是嗎？」「您一直在這兒？」

「現在是怎麼回事？」艾倫問道。

出乎艾勒里預料的事發生了。在費爾頓送酒的屋裡途中，他走近那顆聖誕樹。一條樹枝頂部飾品碰到了他托盤上的酒杯，為了不讓它倒下費爾頓伸手去抓它，結果失去平衡，裝上了聖誕樹。裝飾用的金屬小球如雨般落下。

「是的。」

「克雷格小姐！你沒事吧？」

迪弗警官很明顯已經成功地讓那兩個人停戰了，因為在用餐時，兩位之前的朋友還是免不了和對方說了幾句，雖然看不出有多麼親切。拉斯蒂對此事的態度是一個知道自己是爭執起因的女人所有的高傲，在場的每個人都意識到了這個事實。瓦倫蒂娜晚餐從頭到尾打探們口風，很明顯她已經對這件事的各個細節都有所了解。

「勉強算得上吧。警官連晚餐都沒吃，在這兒監視著大廳和客廳。你誰都沒看見嗎，警官？」

迪弗飢腸轆轆地大步離開了客廳。

「放手，你這個——加迪夫猿人！」約翰喘著粗氣，試圖抓住馬里烏斯。「我要殺了這個畜生！」

「怎麼回事？」他發狂般四處望。

「是『第聖誕的第三夜，』」艾勒里悶悶不樂地說。

「你可以嘲笑這些事，弗里曼先生！」她的脖子憤怒的扭動著。「但是我得告訴你：從很久之前開始，癲癇病患者康復后，他們把一枚鐵釘釘入地里，釘住魔鬼！你對這又怎麼想呢？」

「哦，哦，」迪弗警官說。

約翰嘟噥道，「什麼？」

就好像沒被打斷似的，艾勒里說道，「卡片的另一面是空白的……又是這樣。」

奧利芙特·布朗狂熱綠眼充滿了勝利的光芒。

艾勒里走到前一晚借用為存放禮物的橡木櫃前，用主人給他的鑰匙打開柜子，取出小房子。他把他放到長餐桌上，掀開屋頂。

達克醫生說她的腳踝只是輕微地扭傷，並在她叔叔焦慮地眼光下為她包紮好了。不過她還是得跛著腳走路。

「看。」

「是你把他們弄成這樣的，警官，」拉斯蒂尖酸地說。「這整個都是個笑話，不管怎樣，快讓他們停戰。」

第三夜：1929年12月27號星期五

「安東尼。伯克萊的《毒巧克力命案》」

「直接上樓？說實話，我不——」

「抱歉。你說什麼，艾勒里？」

她走下門廊，繞了房子一圈，開始在積雪中朝著樹林里前進。積雪被人的腳印弄的骯髒凌亂，艾倫感到十分厭惡。但是當她看到涼亭后，她又提起了精神。

約翰眨著眼。「這是什麼問題？」

很明顯的，包裝紙里包著的是：一枚被粗陋的彎成一個鉤型的鐵釘。

「你這個——你這偷窺狂！」艾倫憤怒地說道。「放開我！」

「怎麼了？」艾勒里焦急地問道。「腳又扭了嗎？」

「對不起，小姐，」警官低語道，並未立即鬆開手，「但是我必須聽聽他們在說什麼。」

過去幾天氣溫回暖讓積雪變得灰灰的；像被刨過的冰。厚厚的浮雲將太陽圍住；微風輕輕吹著。艾倫本可以右轉，回到房裡，但是為了和艾勒里慪氣她沒這麼做。

「清楚什麼，奎因先生？」加迪納爾先生無辜地問道。「我什麼都還不懂。」

那晚，艾勒里寫日誌時，在記錄事件的條目后加了一小段：

艾倫嘆了口氣站起身。她的腳踝突然一晃，她再次跌坐回雪裡。

「偷窺狂，您和迪弗警官都是一個樣。我再也不會覺得一段警察或偵探會多浪漫了！噢，艾勒里，」艾倫靠在他的肩上哭了，「我們該怎麼辦？事情變得越來越糟了。可憐的阿瑟叔叔……」

艾勒里嘀咕道，「我不懂。這兒應該有第三件禮物。他不會留了兩件就停下……去吃飯吧，警官，謝謝。」

脆弱的建築里傳來一陣靴子的連踹聲，拳頭的重擊聲。鼻息聲，以及那位女士，這一切肇始者一半害怕，一半欣喜的尖叫。整個涼亭都顫動著。

「當然沒人，」艾勒里厲聲道。「因為這是下午乾的，當時你和我都在房子外面，或者最晚，在今晚早些時候，我安排你們各自崗位之前。他僅僅只是把他深深的插|進樹枝里。我們其中一個人最後還是會發現。見他的鬼，他在玩兒我們！」

艾倫環視著雪地，艾勒里從後面的灌木里走來出來。

「毒豬蹄，」艾倫說。「您和阿瑟叔叔差不多遲鈍了。怎麼所有人一整ｈtｔｐｓ://ｒｅaｄ.9９ｃｓw.com天都坐著？出去走走吧，艾勒里。」

「您，」艾倫說，跳了起來，又跌回雪裡，再次叫了起來。

艾勒里奇怪地看了看他的朋友。

迪弗警官認真地聽著。

「那麼這怎麼一回事呢，奧利芙特，」加迪納爾先生溫和地問道，「在我所讀到過的巫師書籍里，邪惡幽靈一直都是用鐵制容器來準備他們的酒？」

「您真可愛。」艾倫捏著他的手。「我原諒您了。我是認真的。」艾勒里嘀咕了幾句，繼續扶著艾倫一跛一拐地回到房裡。他不忍心告訴這個可憐的姑娘，他擱下伯克利先生的《毒巧克力命案》只是為了到雪地里跟蹤約翰·塞巴斯蒂安。

他搖了搖他的大頭。「你會去向提醒他們。我比你更不願這麼做，但是這是我的職責。噓！」

「看這兒，」他說道。「釘子嵌進兩個金屬孔，牢固的將屋頂和上面一層固定起來。我記得之前弄不清它們是作什麼的。現在我們清楚了。」

「噢，老天！」艾倫叫出聲。

「我在幹什麼……？」

她走進客廳時正好聽見迪弗警官的聲音從壁爐那兒傳來，「什麼都沒有，奎因先生。要不就是他太機靈了，要不就是我錯過了。」

「哦，奎因先生，」愛爾蘭姑娘大叫道。「我們沒等您。我馬上給您騰個位子。」

當他們走近房時，艾倫突然停下來哭了。

所有的人都立馬把目光轉向聖誕樹。下面什麼都沒有。

艾倫熱切地走近她的涼亭；她已經有很長一段時間沒到裏面去了。但是她停住腳步。裏面有人，還在談話。有兩個人，一男一女，艾倫能從他們截然不同的低語聲中能聽出來。她沒法清楚地想起是誰的聲音。

「坦白說，不知道。」弗里曼很明顯對成為爭議的焦點很困惱。「但是我不明白我聽過的所有歐洲城堡里的鬼魂整晚都在房子外拖著沉重地鐵鏈子。」

「昨晚——」

「對——我親愛的！」馬里烏斯叫道。比吼叫還大聲。「我——親——愛——的！怎麼了，你覺得我不能這樣做？或者約翰是個更好的男人？」

「我們會處理後事的。現在我們得把你扶回房，看看你的腳踝傷。手靠在我的肩上，艾倫……」

「喝你的咖啡，看你的報紙，閉上嘴，」約翰·塞巴斯蒂安咆哮道。「你打擾了我們了解外面的世界發生了什麼。」

警官看上去很吃驚。這時馬里烏斯的臉從雪裡冒了出來，就像只鯨魚的臉，接著從他那滴著口水的嘴臉冒出一連串讓藏在涼亭後面的艾倫捂住了耳朵的咒罵。

「換班的？」羅蘭·佩恩吼出聲。「有誰見過嗎？」沒有人回應。費爾頓這時為男士端來白蘭地，女士端來利口酒，過來一會兒，話題又轉向平常。

突然間，艾倫停止掙扎。涼亭里的聲音提高了。一個是拉斯蒂·布朗的；另外一個是馬里烏斯·卡羅。

「您都這麼瘦了！」瑪貝爾咯咯地笑了。

下午看著書的艾勒里抬起頭，發現艾倫。克雷格正向他背後走來。

警ｒｅａd•99cｓw•com官的眼睛順著艾勒里的手臂一看。在樹下，靠著掉下來的飾品里，有一個紅色和綠色金屬紙包裹，系著金絲帶。

「你有著吉米。沃克般的精力，」艾勒里抱怨道。「看，甜心，我看了的這小部分告訴我伯克萊先生在這本書里暗藏玄機。我得邊留心地看完它。到外面去棒棒迪弗警官的忙。」

「他有個換班的，在午夜執勤，在所有人起來之前睡覺，」艾勒里說。「迪弗就有機會在棚屋裡睡幾個小時。」

「不是。」艾倫回道。「我只是想起……你最開始到外面來幹什麼？」

「是的——」

她錯過了爭鬥的收場。最後她看到這幾個人，是迪弗警官推著兩個仇敵朝房返回，並對他們曉之以理，拉斯蒂則漫步隨後，勸告著兩個人。

「但是你還是決定和我一塊出來。」

「沒有哪個畜生要殺了哪個畜生，我要提醒你們現在這兒有一位女士，」警官嚴厲地說。「你們兩個還好吧？」警官的勸說毫無成效，兩個廝打者曲著膝，四肢卧躺在雪地里，做著各種游泳般的手勢，和喘氣聲。迪弗警官單膝跪著，緊拉著他們倆，哀怨地問拉斯蒂，「你怎麼把他們倆引燃的，小姐？」

艾倫抬頭一看，很氣惱。是那個壯警員，他從他背後一直潛伏著的灌木叢里朝她衝過來。艾倫對他潛藏的目的毫無疑問。他一直在偷聽涼亭里的人的談話。甚至連他關切的喊叫聲也流露出謹小慎微。

「你何時上樓，不論什麼時候，你是不是走的前梯或后梯？」

「身體上，還是情感上？」一個男人的聲音問道。

這是緊張的一天，大家都好奇地靜觀其變。意想不到地突然出現又再次離開的迪弗警官也沒有對此有所改變。

「我想那本書挺吸引人的。」

「他沒睡覺也沒換過衣服嗎？」達克醫生性急地問。

晚餐大家都專註于刀叉紙巾這些能為被邀請到白宮赴宴的愛荷華教師代表團帶來榮譽的用餐禮儀。除了低聲的幾句「我能來一點約克郡布丁嗎？」和「請您把酸辣醬遞給我。」幾乎就沒談別的什麼。

艾勒里端著咖啡走進客廳，問候他的是一陣嘲笑和一本朝他扔過來的《紐約世界》。

「那麼為什麼鐵屋頂能抵禦鬼魂能？或者說你不知道？」

回到客廳的一路上是一片混亂。像所有傷員一樣，艾倫發現自己走在最後。

「鐵！」她喊道。「你們怎麼會知道？對，包括你，加迪納爾先生——」

「迪弗！」艾勒里吼道。

「特別是你。不過我研究過這些東西。噢，我知道這讓我不是好基督徒了，加迪納爾先生，不過我們的主來到這個世上時，這些知識就已經存在了很久了。你知道鐵有著驅散邪惡幽靈的力量嗎？」

「答案是什麼？」

不過艾勒里對約翰所選擇看的內容最感興趣。很明顯他被一則能同時烘烤一片麵包兩面的新款電烤麵包機廣告所吸引。

迪弗警官結巴地說道，「但是……沒……人——」