埃勒里將香煙熄滅，「今天有人打掃過房子嗎，馬洛小姐？」

「一件普通的遺產連環殺人案似乎要開始了。」埃勒里為父親倒了杯蘇打水，「之後的死者呢？」

埃勒里突然笑了起來，「醫生，我沒想到你會這麼說。先聽聽我的意見好嗎？請各位再去想另一件事。如果弗蘭克沒死，那麼第一聲槍響又怎麼解釋呢？子彈射在哪兒了？弗蘭克的木鎧甲上？他脫了木鎧甲朝上面開了槍再迅速穿上？他沒那麼快的速度，絕對沒有。這屋子裡也沒發現牆壁或傢具上有彈孔，這該怎麼解釋？朝著天上放空槍嗎？除了這一點，還有別的可能嗎？」他露出不太整齊的白牙，「我的想法是，子彈擊中的是約瑟夫。」

警官說道：「這麼說，還有一支槍了？」

埃勒里一下來了精神，他揚起一道眉毛，「木頭鎧甲？」

眾人瞪大了眼睛看著波特小姐，弄得她有些不好意思了。妮奇剛把頭垂下，奎因先生就給予她清脆的掌聲，這又讓大家把視線再度轉到埃勒里身上。

「進來的時候你沒在意？」理查德責備兒子，「出門向左看，有一小攤血跡。」

「沒錯。」

這是一間幾個月都沒住人的客房。即便如此，屋子還是被女傭打掃得非常乾淨。埃勒里從浴室走出，坐在靠著窗戶的那張舊沙發上。

「弗蘭克。」

「亨利對傑西亞態度不佳，醫生為什麼不對他下手？」

女孩推開亨利撫摸自己長發的那隻手，「別煩我。」她大步走到門口，轉過身，惡狠狠地看著他，「還有，我不是你的小野貓！」

「那麼袋子呢？」妮奇追問。

「晚餐后就去了她的親戚家。」女孩回答。

「說下去！」警官激動得把床單的一角都扯破了。

「很高興見到您。」隊長轉向警官，將他們引進別墅。

這個女孩只有二十歲，是老頭子收養的最後一位孤兒。她長得很漂亮，不過用可愛來形容更為貼切。傑西亞留著一頭金色的長發，細眉下的睫毛翹得老高，寶石般的眼睛對男人來說很有說服力，不足之處是她的鼻子有些扁平。她的個頭不高，身材卻一流。此刻，她正微張著潤唇想要對醫生說點兒什麼。

父親看著兒子，那是在等他發言。年輕的奎因先生卻什麼也沒說，他揚起一道眉毛看著弗蘭克的屍體，繼續抽手中的香煙。儲藏室外突然傳來了一名女子的哭喊，埃勒里率先衝出去，妮奇正將一個漂亮的女孩抱在懷裡，不停地安慰她。奎因先生熄滅香煙，跟著父親和班斯隊長，朝二樓走去。

「你有毛病嗎？」

別墅門前只有兩名警察。其中一個是隊長，他叫歇林·班斯，有著一張紅潤的圓臉，球形的體魄。班斯隊長用他那對一線天似的小眼睛向來人打招呼。歇林握著理查德有力的大手，「真沒想到，您能大駕光臨。您就是上帝派來蒙特里斯的使者，這下我們有救了。」

「沒有，我根本不關心這個。在這兒，我的任務是照顧約瑟夫。整天就陪在馬洛先生身邊，沒那麼多時間四處溜達。也許，傑西亞可以給你更好的答案。」醫生話音剛落，傑西亞就上了樓朝他們走了過來。

「女傭離開之前簡單的清掃了一下。」她的臉色微微泛紅。

「聽我說。」埃勒里喝了口不加糖的咖啡，「我們可以確定兩件命案的兇手是同一個人。咱們可以做出這樣的假設，A殺掉了弗蘭克，他和大家把屍體抬進屋裡。這時，B突然動起了歪腦筋，他認為趁現在幹掉約瑟夫正是時候。於是他上樓開槍殺了他，然後那支兇器被他神不知鬼不覺地丟了。可問題在於，如果B這麼做，那麼他首先就得有把槍才行。———好吧，咱們再假設那支槍一直藏在B身邊。———這樣一來，推論就完整了嗎？當然不，因為B在行兇的時候，怎麼能夠確定沒人突然走進約瑟夫的房間？假設B殺約瑟夫的時候被人看見了，那麼他很可能被懷疑是殺掉弗蘭克的兇手。到時候兩樁命案都將壓在他的頭上，會有人這麼傻嗎？」

「他為什麼不敲門進來？」

奎因警官一直盼著埃勒里這麼做，「你有頭緒了？」

「我說了嗎？」老頭子沖他發牢騷。

「想聽聽我的看法嗎？」

埃勒里·奎因先生坐在一張並不合格的小床上，正是因為這張一頭高一頭矮的床，折騰得他根本沒法合眼，他現在和父親住在費城以北離紐約差不多5英里的蒙特里斯鎮。從上個星期三開始，老頭子就嚷嚷著要來這兒會見他的摯友愛米達。不巧的是，今天下午他們卻參加了愛米達的葬禮。那位可憐的老傢伙已經十多年沒和奎因警官會面了，好不容易盼到相聚的日子，卻因為心臟病突發而歸了西。

「在我和奎因警官分析案情的時候，他說了句殺了約瑟夫沒半點好處的話。這讓我的思維一下清晰起來，如果在座有誰想殺死約瑟夫·馬洛，隨時都可以下手。為什麼偏偏挑今天？啊哈，我已經嗅到了兇手的真正目的。如果殺掉約瑟夫沒有半點好處，那麼殺掉弗蘭克呢？設想一下，這裡有多少人會和一個木匠來往？傑西亞只是在屋子裡照顧梅森，路易斯只認識賭徒，亨利的交往對象全是女性。只剩下一個人了，而這個人在第一次槍響之後，表示約瑟夫沒事，將弗蘭克抬進儲藏室時，他又聲稱對方已經死了。然而事實都與之完全相反，迷惑警察、顛倒黑白的正是這個人。西蒙·福瓊醫生，為了殺掉弗蘭克，你害死了約瑟夫。」

您可能會在某個推理過程觸礁，又或許在您絞盡腦汁后仍找不出答案。然而，不管成敗與否，這樣的過程必然是美好的經驗，所有的艱辛頓挫都將得到高度快樂的回報。此外，我必須提出的是，埃勒里·奎因從不低估讀者的智慧，從來也不。

「埃勒里沒告訴你？」

傑西亞哭了，「他是個好人，可是為什麼要受這份兒罪呢？我不明白，醫生，我不明白。」

西蒙·福瓊醫生經人介紹，挑起了伺候約瑟夫的擔子。這位鎮上最好的醫生上個月剛過完50歲的生日，他是個四方臉，上下唇九九藏書各留著一橫一豎的小鬍子，棕色的頭髮隨著年齡的增長逐漸稀疏起來。醫生年輕的時候做過法醫，後來開了家私人診所，治療口腔疾病已有不少年頭了，所以才有機會服侍約瑟夫。

除了醫生本人，幾乎所有的眼睛都瞪著西蒙。醫生突然拽起身邊的妮奇。他抱住姑娘的腰，並從口袋裡摸出一把小號手術刀架在她的脖子上，「都離我遠點兒！」

「沒事。」

「傑西亞從不出門，怎麼會讓弗蘭克看見？」

「不，馬洛先生。」埃勒里看著他，「關於這件事，有一個最直接、最明顯的證據。這個證據從我剛進屋的時候就發現了。」

奎因先生已經歪著腦袋睡著了。

「天方夜譚！」亨利叫了起來。

「被人用雪地上的那把槍幹掉的。那把槍當時的確沒子彈，然而第二聲槍響又是那麼的真實。看到約瑟夫的屍體，這就讓人們想到了另一把槍。可事實上，它根本就不存在。這個案子完全被假象所顛倒，第一個死者在你們看來是弗蘭克，但事實上是約瑟夫。各位發現了約瑟夫的屍體，可當時死的卻是弗蘭克。」奎因收起眼鏡，「這案子根本不需要兩支槍。兇手只需擁有兩顆子彈就夠了，你們所看見的槍就是本案唯一的殺人兇器。」

按照奎因警官的描述，這個愛米達曾在多年前救過他一命。具體是怎麼回事，除了他自己，沒人關心。老爺子在葬禮上難過得像個被打屁股的孩子，沒人知道理查德和這個愛米達感情有多深，當然，從今往後也不會有人知曉了。

「不了。」

「是的。」

「好吧，那咱們就扯點兒別的。」埃勒里從口袋裡拿出手絹，輕輕地擦拭他的夾鼻眼鏡，「關於弗蘭克的屍體，有沒有什麼令你感到奇怪的地方？」

「你好，法官。」他放下書，「隨便坐，坐啊。」

他們來到了馬洛先生的別墅。這一路，他們可受了不小的罪。剛出發沒多久，埃勒里在一個轉彎處失去重心掉落雪橇，弄得他滿頭滿臉都是雪。妮奇·波特小姐看見這一幕，完全沒了睡意，她開心得不得了。對她來說，再也沒有比這更好玩的事了，為此她笑了足足半個小時。再後來，拉雪橇的小狗集體罷工，是個人都看得出來，奎因父子佔用了它們的睡眠時間。好不容易又上了路，雪橇又走錯了方向，他們只得原地折回，熬到別墅已經凌晨兩點了。

「有一些可能是完全可以排除的。」埃勒里顯得非常自信，「弗蘭克不可能事先被兇手殺害，再從這裏的窗戶被兇手拋出去。因為他的左手緊握著那把槍。子彈是從正面緊貼胸膛射穿的，遠距離射擊自然也被排除了。你說的沒錯，這個弗蘭克的出現的確讓人頭疼。不過關於他是如何被殺害的，我倒是有了些頭緒。只是，有些地方還沒吻合。」

「別激動，老爹。」埃勒里盯著父親那對嚴肅的雙瞳，「好吧。我想，是時候了。咱們聊聊，就現在。」

「又一個孤兒。可他並不像那4個人那樣好運，26個年頭是弗蘭克自己熬過來的。」理查德摸出鼻煙，吸了兩下，「沒人知道他姓什麼，大家只是叫他弗蘭克。這傢伙平時為人不怎麼老實，一個沒怎麼贏過錢的賭徒，他欠了太多的賬，債主布滿了整個蒙特里斯鎮。他有肺病，鎮上最好的醫生曾給他看過幾次，但一直沒痊癒。弗蘭克唯一的樂趣就是做些木匠活兒———他也靠這個維生———弗蘭克是在約瑟夫之前死的。心臟被兇手的子彈穿過，倒在了馬洛別墅前。」理查德看著心不在焉的兒子，補充道，「弗蘭剋死的時候，穿著木製的日本鎧甲，小夥子最拿手的作品就是那件。」

「好吧，奎因先生。這麼跟你說吧，我每周都會給梅森做一次檢查。可憐孩子並不是先天性耳聾，孤兒院的人說，在他十歲的時候發過一次高燒。據說，他本來很聰明，可是經過那次病痛的折磨，就成了現在這樣。」醫生將脖子上的聽診器取下，放進衣服右邊的口袋，「梅森現在連吃飯都成問題。更重要的是，他是約瑟夫最憐愛的孩子。梅森自己也很喜歡這個養父，殺了他對梅森一點兒好處也沒有。」

「我那是在叫警官，小豬仔！」

「爸爸會死嗎？」她閃動著眼睛。

「恐怕只有弗蘭·和兇手知道。」歇林聳著肩膀，做出了放棄的表情。

奎因警官忍不住站了起來，衝著他嚷嚷，「你早幹嗎的？」

醫生從裏面走出，取下聽診器，嚴肅地回答，「活得好好的！」

「這案子變得有點兒意思了。」埃勒里閉上雙眼，像是在養神，「那別墅離這兒有多遠？」

「聽說梅森玩了他的聽診器。耳聾的梅森根本不可能聽見什麼，但醫生卻罵了他。是因為梅森調皮惹他生氣了嗎？如果是這樣，那麼梅森玩他的手電筒，大夫又為什麼沒責備他？醫生為什麼要在乎一個聾子去碰他的聽診器？埃勒里認為，聽診器里大有文章。結論是正確的，第二顆子彈就藏在聽診器里。至於那把槍，從上個星期四開始，就一直被放在他身邊。」

「這正是本案的重點。妮奇說得不錯，當時弗蘭克根本沒死。」

奎因先生環視著眾人，「讓我們來猜猜，弗蘭克身上的木鎧甲是怎麼回事。你有什麼想法，班斯隊長？」

「那這聲音從哪兒來？」

「恐怕不是這樣，」埃勒里說道，「這間別墅設立在蒙特里斯鎮的最南邊，方圓一英里什麼都沒有。弗蘭克既然到了這裏，就說明他肯定是想進別墅。」

「你懷疑亨利？」

「我是認真的，老爸！這案子就像一匹斑馬！」埃勒里·奎因用那對充滿智慧的雙眼盯著老警官，「斑馬由黑白色的條紋組成，不是嗎？如果將一匹斑馬身上的黑白雙色條紋互相替換，又將出現什麼情況？當然，它還是一匹斑馬，可是本質上有所不同！」

「不，沒有。」班斯的樣子非常肯定，「我們搜過了整間屋子，就連房子外面也查過了。沒有第二把槍支，絕對沒有。」

理查德看著隊長，「後來呢？」

偵探打開了離他們最近的一道房門，他什麼都沒說，只是瀟洒的https://read.99csw.com做了一個請進的姿勢。

「福瓊醫生。」有人在喊他，那是古靈精怪的傑西亞·馬洛。

醫生的雙眉擠得更緊了，「說說看，奎因先生。我還忽略了什麼？」

「我有幾個問題想單獨向您請教，醫生。」埃勒里客氣地說道。

雪從昨天一直下到現在，地上的積雪已淹沒了腳踝，正在往膝蓋的位置逼近。馬洛一家在別墅里整整呆了24個小時，沒人願意踏出屋子半步。

「哪方面？」醫生摸著下巴，「如果你指的是痊癒，我恐怕只能給你否定的回答了，小姐。」

「埃勒里！」她好像真的生氣了。

星期一中午，J.J來到87街的公寓。他走進埃勒里的卧室，大師正靠在床上讀一本英國偵探小說。

「說實話，醫生。那個梅森真的是個低能的聾子嗎？」

「對，兇手的確可以。但是有兩點不允許兇手這麼做，第一，時間上的不允許。兇手開槍之後得迅速將它丟出窗外，然後再把窗戶關起來。他稍慢一步，同住二樓的人就會發現他的行動。屋外又是漆黑一片，他沒時間去尋找弗蘭克所在的具體|位置。第二，腳印上的不允許。如果兇手沒扔准位置，雪地上弗蘭克的那排腳印就會顯得錯亂。」

她用玉指輕巧的關上房門，坐在醫生對面，「父親的病情有所好轉嗎？」

女孩站在門口依偎著牆壁，「能和你聊聊嗎？」

「別再做傻事了，西蒙！」班斯隊長用槍指著他，「把她放了，跟我們回去！」

「不可思議，是嗎？」警官繼續他的敘述，「那件鎧甲設計的很精密，只露出眼睛，是他花了半年時間完成的。木匠是正面倒下的，雪地只有他一個人的腳印。」

「對不起，法官。」只有姑娘表示了歉意，「您想知道什麼？」

「再休息幾天就可以去上鋼琴課了。」奎因給我看了已經解下繃帶的右手，傷口沒我想象的那麼嚴重，不會留下任何疤痕。

傑西亞也哭了，「你為什麼要這麼做？」

為了不妨礙兩位男士，姑娘選擇了離開，「對不起，我去下洗手間。」

「任何方面，仔細想想吧醫生。」

「只有兩個地方讓人不解。」西蒙鎖緊了眉心，「雪地上只有弗蘭克一個人的腳印。再精確一點，周圍連個影子都沒有。小夥子的左手緊握著一把槍，子彈卻打進了他的心臟。我們都知道，如果他想自殺，應該瞄準自己的腦袋。更讓我費解的就是……」

理查德·奎因吸了兩下鼻煙，鄭重其事的上前一步，「先生們，法律對任何個人、團體都是一視同仁的。謀殺是最重的罪行，在這間屋子裡就躺著兩個死於謀殺的男人。這次的罪行可能與你們有關，也可能不。無須任何人提醒，你們應該清楚自己的處境。」他平靜地看著亨利的那對冒著火焰的三角眼，「時間我有的是，但你們玩不起。」

比起那些只享受到溫飽待遇的百姓，亨利·馬洛先生的日子好過得多。他和幾個兄妹住在父親約瑟夫·馬洛的別墅里，兄妹與亨利沒有血緣關係，半點兒也沒有。當然，約瑟夫也不是他的親爹，這個組建了二十多年的家庭總體來說挺和睦。

「那麼兇手殺弗蘭克又是用了什麼方法？」奎因警官正色地發問。

福瓊先生一下就理會了他的意思，「千真萬確，奎因先生。」

「你想耍賴？」埃勒里低下頭，獨自在那裡嘀咕，「金絲雀？大白鯊？熊貓？對，是斑馬！」

「是的。」理查德提出了他的猜想，「至於弗蘭克，他可真讓人頭疼。」

歇林整著衣領，像是要給領袖做報告似的，「十二點的樣子，屋裡的人全聽見了槍聲。按照他們的說法，福瓊醫生最先跑進約瑟夫的卧室察看。簡單檢查了一下，醫生確定馬洛先生沒事。那時，出現在走廊上的有亨利和傑西亞，兄妹擔心出事兒的是梅森，就隨同醫生撞開那個聾小子·大門，梅森在裏面呼呼大睡呢，他什麼也沒聽見。三個人就讓他繼續睡著，他們來到一樓路易斯的房間，他就站在門口，據他說自己剛好要上樓問個明白。」隊長頓了頓，「路易斯提出了槍聲可能出自屋外的可能，他們打開了別墅的大門，看見了弗蘭克的屍體。」

醫生想起了耳聾的梅森·馬洛，他與亨利一起撞開房門，「梅森！」

「才不呢。」女孩看了一眼奎因先生，又把頭低下去，「我只是說沒人主動攻擊他。西蒙醫生罵了他幾句，事後梅森又玩起了大夫的手電筒，不過還好，這回沒被罵。亨利就不同了，他可不會輕饒弟弟，梅森的耳朵都被擰紅了，要不是醫生在場，那隻耳朵非被揪下來不可……」

「難以下咽。」醫生吐出淡藍色的煙霧，「兩天沒進食了，只能靠葡萄糖和一些營養液維持生命。」

「好的，埃勒里。」她說話的時候一直低著頭。

寒冷的冬季在一年的最後一個月襲擊了蒙特里斯鎮，這是個位於紐約和費城之間的小鎮。蒙特里斯鎮的人口不多，只有兩間師資不足的學校，一個破舊的小教堂，剩下的就是普通納稅人居住的民房。

「菲利浦·馬洛？」

「很多事情我們都不明白。你得堅強些，孩子。當事已如此的時候，我們能做的只有接受它的存在。」醫生抬頭看著推門進來的人，那是亨利·馬洛，「有事兒？」

埃勒里·奎因破天荒的讓我來寫這回的挑戰讀者。說實在的，這比替他序文還要複雜。派我這麼一位挑戰失敗的讀者來下挑戰書，根本就是一種奎因式的諷刺。背地裡，埃勒里喜歡拿我這樣的角色尋開心，從我身上他好像總能找到不少樂子。

「認識約瑟夫·馬洛嗎？」奎因警官摘下他的帽子，「聽說過嗎？」

「噢，別這樣。」他懊惱的搖著頭，「我不想再談那個案子了。你可以去問妮奇，她就在你後面。」

「要我給你一針，你才會安分嗎？」西蒙寸步不讓。

「你得買單了，老爸。」埃勒里微笑地望著父親，「每個人都可能是殺人犯。傑西亞、亨利、路易斯，低能的梅森甚至福瓊醫生也包括在內。」

「哪https://read.99csw.com兒能呢。」埃勒里丟下浴具陪同父親坐回卧室，「你氣色不錯。」

「都認識。」

埃勒里瞥向其他人，「關於弗蘭克，我倒是有個疑問，為什麼弗蘭克一定要穿木製的衣服？為什麼不能是紙制的？為什麼不能是鐵制的？各位，你們有想過這個問題嗎？」奎因先生的問題讓大家突然保持了沉默，「對，他生前是個木匠，但這不是最好的答案。」

「你沒我想象的那麼聰明，妮奇。他可以事先準備好血液，裝進一個小袋子里。到了屋外的位置上，再打開袋子，灑上血液。」

屍體旁邊擺放著那件木頭鎧甲，當然還有褲子和鞋子、手套，全都是木製的。木頭內已滿是血跡，刺鼻的血腥味徘徊在儲藏室內，久久不能驅散。埃勒里稍稍研究了一下那件木鎧甲，木頭分成兩部分，上半身和下半身。鞋子與褲腳完全連在一起，袖口與手套也是如此。這個弗蘭剋死前的一段時間里，整個人就包在這樣一塊木頭裡。

為了愛米達的事，他們忙了一整天。凌晨一點，大師拖著疲憊的身軀鑽進浴室。他脫去灰色的襯衫，結實的塊頭一覽無餘。埃勒里打開蓮蓬頭，噴水口「吱、吱」了半天，流出的只是一堆褐色的泥巴水和一條正在發育的小蜈蚣。埃勒裏手捧妮奇借他的肥皂，看著鏡中自己那副狼狽相，剛想要發牢騷就發現父親正神不知鬼不覺地站在他身邊。

「弗蘭克正面倒在雪地上，左手邊還抓著一支槍。醫生不確定他是否有救，就讓亨利和路易斯幫忙把他抬進儲藏室。按照醫生的說法，對於屍體的出現，兩個男人顯得完全無所謂。路易斯·馬洛回房繼續睡他的覺，亨利·馬洛卻在兄弟離開的一瞬間用那支槍瞄準了自己的妹妹，福瓊醫生奪過亨利手上的武器，他打開彈夾，確定裏面沒有子彈之後，他才放心。傑西亞被亨利的舉動給嚇住了，那個狂妄的傢伙大笑著回到了樓上。醫生簡單的安慰了女孩，接著，就拜託她給我們打電話。」歇林·班斯眯起眼睛，像是在追憶什麼，「幾分鐘后，又是一聲槍響。這可把大伙兒給唬住了，他們再一次互相檢查了對方是否安全，梅森被妹妹叫醒了，在醫生的帶領下，4名孤兒一起走進約瑟夫的房間。馬洛先生靜靜地躺在床上，子彈穿過他的心臟。再後來，誰也沒有繼續睡覺的念頭了。」

「對於弗蘭克和約瑟夫的死，我已經有了些想法。」埃勒里在最後一位聽客剛進屋時，就立刻開始了演說，「兩具屍體的出現給我們帶來了不小的麻煩。為什麼弗蘭克要在半夜來這兒？為什麼他要穿木鎧甲？他是如何被殺的？殺害約瑟夫的槍又去了哪兒？以及，兇手究竟是誰？」

「·因！」大師沖她眨著眼，模仿著妮奇那晚叫他名字的樣子。

如我所料，埃勒里又反擊了，「幹嗎，幹嗎？對你的救命恩人就這個態度嗎，姑娘？法官，你當時真應該在場，看看眼前這丫頭是怎麼哭鼻子的。」

現在，兇手是誰？啊，您還不知道嗎？不，您應該知道。

「你覺得兇手是誰，老爸？」埃勒里將原先的問題還給了他。

「告訴我，傑西亞。最近這屋裡的人有什麼特別古怪的行為·？」奎因先生的那對銀灰色的眼睛盯著她，姑娘的頭垂得更低了。

「要不你先洗？」埃勒里指著浴缸里的泥漿扮著鬼臉。

「以為你能逃得掉？」警官挪向持刀的兇手。

「他當然會下手，那是他的第二個計劃，不過那個混蛋大夫沒機會去實行了。」

「兇手穿了件白色的衣服，一直沿著弗蘭克的腳印前進。由於積雪很深，所以警察不易看清鞋印。他從後面幹掉弗蘭克之後，跳到旁邊的雪地了，利用白色的衣服把自己充分地偽裝起來。」

幾乎一個晚上沒說話的妮奇開口了，「你該不會說，當時弗蘭克還沒死吧？」

「沒那回事，她不是我喜歡的類型。」

梅森正倒在床上呼呼大睡呢，之前的響聲·撞門聲他完全聽不見。

又是一陣沉默。奎因舔了舔嘴唇，「這正好解釋了，為什麼弗蘭克會倒在約瑟夫房間的下方。因為他將在一瞬間撿起那把槍！」

「積雪太厚，車開不了。如果你願意，雪橇在門口等著呢。」

埃勒里因為這句話看了警官一眼，但什麼也沒說。

「恐怕不止是這樣。」老警官舔著乾燥的嘴唇，「還有那個弗蘭克。」

「等一下！」年輕的奎因表情有了些變化，他的額頭上出現充滿智慧的皺紋，「你是說殺掉約瑟夫沒半點好處？」

「能和我談談今天這屋子還發生了什麼嗎，馬洛小姐？」埃勒里用微笑安慰她受傷的心靈。

「別過來！」他剛想這麼做，就被埃勒里制止了。奎因先生瞬間徒手抓住了那把手術刀，妮奇·波特暈倒在地。幾名警察箭步上前，順勢將他的腦袋摁在地板上。

「不然我幹嗎進來？」

晚上11點40分，醫生從主人的房內出來。他躡手躡腳地帶上門，走進對面的房間。那是主人專門為他空出的天地，但醫生並不經常住這兒。

「這是波特小姐。」

「小點兒聲，你父親剛睡著。」西蒙將體溫計放回他的工具箱，取出香煙劃上火柴，「說吧孩子，我聽著呢。」

「所以他按照醫生的要求，做了那件木鎧甲？」

一小段沉默之後，路易斯張嘴了，「你是在告訴我們，這屋子的人都有可能殺死約瑟夫？」

「問吧，奎因先生。我也想早點知道是哪個小子乾的。」

「他能吃東西了嗎？」

「那麼外面的血跡是哪兒來的？」紅髮姑娘問他。

「班斯隊長，給咱們說說具體情況。」警官豎起了他的耳朵。

奎因先生並沒有跑出去察看，他只是打開了大門左邊的一扇窗戶，衝著父親所指的方向看了一眼。他趴在窗檯，扭動脖子向上望去，「班斯先生，屍體的正上方是誰的房間？」

「也許他只是經過這裏罷了，他倒下的位置就是最好的證據。———那時他早已經過了別墅的大門。———他倒在了……準確地說他倒在了約瑟夫·馬洛的窗檯下方的位置。這些足以證明ｒeａｄ.９9ｃｓｗ•cｏｍ他不過是路過別墅罷了。」

「正是這個。」醫生摸著腦門，「他為什麼要穿著它？」

就在理查德重新訊問兩位嫌犯的時候，埃勒里把福瓊醫生拽了出來。簡單的認識了一下，西蒙就陪著作家擠到了二樓的拐角。

「要我用巴掌揉你的臉嗎？」

「我不確定幹掉弗蘭克的是誰。但是，在約瑟夫被殺時，只有兩個人在二樓。———亨利和梅森。———梅森·馬洛是個低能，就算他因為好奇開槍打死了父親，他也沒腦子把槍丟到別人找不到的地方。」

「那時有一個地方我還沒弄明白，不過現在清楚了。」埃勒里沖他擠了擠眼睛，「客廳內乾淨的地板告訴了我們真相。如果弗蘭克真的死了，那麼在他被抬進來的時候，地板上就應該有血跡。但是沒有，為什麼呢？因為他當時沒死，他甚至沒受傷。案發之後沒人清理過房子，這讓我更加確定弗蘭克還活著。」

「他會用槍嗎？」

「好的……小喜鵲？」妮奇雙手叉著腰，撅起小嘴的樣子非常可愛，「埃勒里，你這隻卧床不起的泥鰍，以後不准你這麼叫我！」

「幹嘛，小野貓？」亨利搖搖晃晃地走過去，看樣子今天他又喝了不少。

「這屋子裡的人有誰認識弗蘭克嗎？」警官繼續提問。

「好傢夥，我算是服了。」我拿起帽子，「非常感謝你，波特小姐。還有埃勒里，見到你沒事真讓人高興。埃勒里？」

「午夜十二點，他來這兒幹什麼？」奎因先生仰著腦袋，朝上空吐出淡淡的煙霧。

「咱們倆誰瘋了？」

「有位老警察請您上他那兒。」這話是對醫生說的，但她卻一直看著埃勒里。

「這個問題和他的死一樣，困擾著我。」埃勒里打了個呵欠，「最近一段時間，那4個孤兒有什麼不對勁的嗎？」

晚上12點，傑西亞關上燈躺在床上，雙手緊握、十指交叉在一起，為她的養父禱告。突然間，她聽見「砰」的一聲。傑西亞從未聽過這種聲音，是花瓶還是什麼瓷器落地了嗎？不，聲音沒那麼清脆。她打開燈，迅速起身穿衣出門一探究竟。

公子哥整了整衣領，靠近醫生的耳朵，「我是這兒的長子，這地盤我說了算！我不在乎老頭子的死活，雪停了你就給我他媽的滾蛋！」他推開眼前的醫生，大搖大擺地走了出去。

奎因半眯著眼睛，「告訴他吧，小喜鵲。」

「沒什麼特別的，奎因先生。」

這案子令人疑惑的地方可不算少。現在，請准許我整理一下思緒。

「那還等什麼，老爸？」埃勒里·奎因起身去拿衣架上的外套，「叫上妮奇，咱們上路。」

走廊上出現亨利的身影，他正站在約瑟夫的房前朝里張望，「老頭子死了嗎？」

別墅里的地板乾淨得像剛打過蠟，客廳上空有一個懸挂的水晶吊燈，再來就是樓梯處的一幅畫像。很明顯，那是主人約瑟夫·馬洛年輕時的風姿。在妮奇欣賞這座屋子的時候，隊長將兩位男士引進樓梯拐角處，那是一個空間不大的儲藏室，弗蘭克的屍體平躺在地上。

別墅建在小鎮最南邊的一個空曠位置，有十年的歷史了。約瑟夫·馬洛的房子離鎮上其他居民至少有兩英里，他希望自己的晚年能夠清凈一些。遺憾的是，就在三年前老先生患上了喉癌，疼得他說不出話來，因此他已經很久沒說話了。

老警官一副疲憊的樣子，他斜視著兒子，「打擾你了？」

「大夫，這似乎超越了你的工作範圍。」

「看在上帝的分兒上，埃勒里·奎因先生。我敢用我的名譽打賭，梅森和這案子無關。」醫生激動地說。

「我煩著呢。」妹妹對他沒什麼好感。

埃勒里看著前方，「可以吞下去、可以在進屋的時候處理掉，方法太多了。」

「理查德·奎因先生。」埃勒里起身又送了他一個微笑，「可以結案了。」

警官嘟囔著嘴，皺著眉頭上下掃視著兒子，「你病了？」

我坐在他的床邊，「有個問題，西蒙為什麼殺弗蘭克？」

她突然停止剛才的敘述。那是因為理查德·奎因出現在他們眼前。

西蒙走進傑西亞的房間，亨利也跟了進去。醫生打開二樓的窗戶，外面的雪地上倒著一個人。更令他們不可思議的是，那是個身穿木製鎧甲的人。

「奎因先生，但他卻真的死了。」醫生對他說，「我當時就給他做了檢查。」

一籌莫展的理查德迫不及待地說道，「無須置疑，方圓兩英里只有弗蘭克的腳印，這案子只能是屋內的人所為。你認為是誰乾的？」

一副花|花|公|子模樣的亨利微笑著說，「玩會兒橋牌嗎，醫生？」

「這都是為了你！」西蒙的情緒失控，他拿刀的那隻手不停地顫抖著。波特小姐的脖子已經被鋒利的手術刀割了道不太深的小口子，她嚇得忘記了疼痛。醫生看著對面的女孩，「你在裝傻嗎？這全都是為了你！」

「奎因！」妮奇的眼淚一下就涌了出來。

「我們再把問題回到弗蘭克身上。那件木鎧甲非常特別，除了衣服和褲子，甚至連手套和鞋子都是木製的。他為什麼要這麼做？理由再簡單不過了，別人抬著他的時候，無法感覺他的脈搏在跳動。弗蘭克用那件木鎧甲很好的演了一場詐死的戲！」奎因接著說，「當我和父親接手此案時，我們立刻想到了遺產糾紛。可是我卻一直被這樣兩個問題緊鎖，約瑟夫得了癌症，他活不了多久了。為什麼兇手不把目標定在兄妹身上？那樣的話，他可以得到雙倍、三份甚至全額遺產。但他沒有，為什麼？弗蘭克從未來過這座別墅，但他今天偏偏來了，為什麼？」

「嗯？」

「兇手也可以把槍直接拋到弗蘭克所在的位置，不是嗎？」理查德摸著鬍子。

「就我所知，醫生和梅森殺了約瑟夫沒有半點好處。西蒙將為此丟了這份兒高薪的工作，至於那個梅森，從此以後沒人願意養著他。」

「你是指哪方面？」

西蒙看著從房裡出來的女孩，「你沒事吧？」

波特小姐身邊的姑娘認為父親的死是亨利和路易斯乾的，因為ｈｔｔｐｓ://ｒｅａｄ•9９cｓw.cｏｍ他們兩個總是盼著能早點兒分到家產。就在剛才，亨利甚至詢問警察，遺產問題多久才可以解決。善良的傑西亞對他又罵又唾，姑娘為此挨了重重的一擊耳光。白|嫩的肌膚上頓時出現了幾條指印，要不是警察及時勸阻，第三個死者非她莫屬。

「咱們來看看木頭和紙、鐵的區別。也許我們可以在這個問題上扯到天亮，但最重要的是，鐵不易被子彈射穿。我們都看過那件木鎧甲，前後都有個彈孔，這說明子彈射穿了它。各位最初看見弗蘭克時，他是趴在雪地上的，木鎧甲後面的彈孔很清楚地告訴你們，他是被子彈殺死的。當然，子彈也可以射穿紙製品。可是，紙與血液接觸后，會迅速的大面積擴散。在這個問題上，木頭也會，但沒紙那麼快。懂我意思嗎？」

「古怪？我不覺得……只有梅森，他經常會犯點兒小錯誤。打碎餐桌上的盤子、進錯了房間，這些都是常有的事，他今天早上還偷偷戴上西蒙的聽診器，在中午用餐之前甚至燒掉了亨利心愛的帽子和他的手套。」

「行行好吧，二位！」我忍不住從床上起身，「拿我尋開心另挑個日子怎麼樣？」

「解開這個結，案子就真相大白了。不過在我看來，」埃勒里又拿出一支煙叼在嘴上，「弗蘭克的出現有三個不可思議的地方。」

埃勒里不好意思的笑了起來。妮奇卻在一旁浮想聯翩，她的腦海里出現這樣一行字：埃勒里·奎因———某隻氣球的白馬王子。

「省省你的讚詞吧。」老奎因一屁股坐在沙發上，那張廉價沙發差點兒被他的重量壓塌了，「約瑟夫·馬洛，76歲，一個有錢的主子，你能想出來的生意他幾乎都接觸過。老小子結過3次婚，也離過3次。他沒有生育能力，為此也沒有親生骨肉。不過收養了4個孤兒，花|花|公|子亨利、耳聾又弱智的梅森、賭徒路易斯、不愛出門的傑西亞，———你就不能給我精神點兒嗎？———幾年前，約瑟夫得了癌症。西蒙·福瓊醫生想盡一切辦法把他撐到現在，不過他還是死了。就在一小時前，大約凌晨12點左右，他被人槍殺了。」

亨利和路易斯在二樓遇見了奎因父子，他們像是經過了長時期的排練，異口同聲的聲稱該說的他們都說了。

「沒人生氣？」

「約瑟夫·馬洛。」

「如果宰了約瑟夫可以提前獲得遺產，那麼幹掉弗蘭克又有什麼好處呢？我一直在琢磨這個問題。」理查德並不喝杯里的咖啡，「這案子有太多的疑點了。為什麼弗蘭克要穿木鎧甲？為什麼他會在半夜來這兒？兇手又是怎麼殺他的？幹掉他的那支槍已經沒子彈了，那麼射殺約瑟夫的那支又去了哪兒？」

「這又是誰？」埃勒里點上一支煙。

「看來他也沒事。」醫生有些憂慮，「女傭呢？」

「她第一次來到蒙特里斯鎮時，正巧被弗蘭克發現了。」

「為什麼不說說兩具屍體呢？比如，他們的死是否是同一兇手所為。」埃勒里為父親倒了杯咖啡，「約瑟夫和弗蘭克，他們有聯繫嗎？從我們掌握的情況來看，這兩個人平時根本不來往，老馬洛從不在意木匠如何生活，弗蘭克也從未踏進這間屋子。但他們偏偏死在同一天，甚至是同一個地點。你怎麼看，嗯？」

法官摘下帽子，走過去，「手怎麼樣了？」

我完全明白妮奇為什麼要罵醫生，「奎因是從什麼時候開始認為兇手是西蒙的？」

「失陪了，奎因先生。」醫生走後，女孩成了奎因先生的第二個發問對象。

「沒這可能。」奎因警官推翻了埃勒里的想法，「第一，子彈是從正面射入的，而且兇手是緊貼胸膛開了槍。其二，那把槍就在弗蘭克的手上，在他的左手上。」理查德越說越來勁，「發現弗蘭克的屍體之前，他們聽見了槍聲。跑下樓，發現弗蘭克那個木頭人，醫生不確定他是否有救，但他得試試。弗蘭克被抬進別墅，當時醫生就檢查了槍支，槍內已經沒有子彈了。———這一點，所有人都十分肯定。———又過了大約幾分鐘，他們又聽見一聲槍響，這一回，約瑟夫被殺了。」

「並且朝上面開了一槍？」

醫生走進房間的時候才回她話，「怎麼？」

「那件木鎧甲？」埃勒里插嘴道。

按照他的意思，線索全在小說裏面，如果您輸了，也別灰心。您將得到埃勒里·奎因送出的紀念獎品———某張標有失敗字樣的撲克。

「拉倒吧，你自己心中有數。」

亨利剛要追出去，西蒙就擋住了他。醫生正色的看著眼前這位不學無術的傢伙，「省省吧，小子！我勸你別再糾纏這個妹妹了。」

「人總有一死，丫頭。」西蒙關心地靠向她，捧起她的雙手，「我會盡我所能的。」

聽了這話我完全懵住了。她好像察覺到自己犯了糊塗，「對不起，是弗蘭克。對，是弗蘭克。他欠了醫生的錢，還得了肺病。有一次，福瓊醫生在蒙特里斯的一間小酒館內聽見喝醉的弗蘭克說，他要佔有傑西亞。深愛著女孩的老醫生為了不讓這事發生，決定在弗蘭克動手之前先幹掉他。醫生主動找到了弗蘭克，他和弗蘭克達成了一個協議，幫他演一場戲，欠款不必償還，還可以免費為他治病，木匠當然不會拒絕。」

「請叫我埃勒里。」

我回過頭，波特小姐端了杯中國茶在門口站著，「給您，法官！拿好了。」

「弗蘭克當時在什麼位置？」埃勒里點著了香煙。他用右手甩滅了火焰，左手將煙捲從兩唇之間取出，自然的吐出煙霧。

「上帝啊！」那位隊長激動得雙手發抖，他一把攥住大師的手不斷的上下搖晃，「我很榮幸，我真的很榮幸。奎因先生，我讀過您的小說，全部都讀過。」

「你呢，好妹妹？」

「承蒙誇獎，我只想做一名警察該做的事。」理查德將左邊的胳膊甩向年輕的奎因，「見過我的兒子，埃勒里。」

「謝謝。」我將茶水丟在床邊的圓桌上，「波特小姐，請問弗蘭克為什麼被殺？」

「弗蘭克又是怎麼死的？」亨利問道。