第二日夜晚，劉備從外面匆匆回到自己所住公館。關羽、張飛正領著眾將士收拾軍器鞍馬，一片忙碌準備出征之象。劉備對關、張二人說：「二弟，你們領人星夜做好出征準備，我這就進宮與陛下告辭，天不亮，吾等就率兵出發。白日里隨曹丞相一同奏請出兵去徐州事時，我雖在朝上已見過陛下，但大庭廣眾不能多言語，這裏要去言語幾句重要話。」說著帶幾個隨從又匆匆離去。

見許褚一行走遠，劉備也騎馬出了寨門，看著遠去的滾滾煙塵對關羽、張飛說：「立刻拔寨起營，火速趕往徐州。」

許褚帶領五百將士煙塵滾滾趕到，見大寨兵營嚴兵整甲，一片威風凜凜。關羽、張飛手持大刀長矛騎馬帶領數百精兵列隊于大寨營門前，喝問：「來者何人？」許褚說：「關、張二將軍，我許褚。」關羽說：「來此何干？」許褚說：「奉丞相命，見劉將軍。」張飛說：「須下馬入營。」許褚只得下馬，帶數人入了營寨，到中軍帳拜見劉備。劉備說：「公來此何干？」許褚說：「今奉丞相命，特請將軍回許都別有商議。」劉備說：「將在外君命有所不受，我已面見過皇上，又蒙丞相鈞旨去征徐州，今日出兵，實屬箭在弦上不可不發。別無他議，許將軍可速回，為我稟復丞相。」許褚愣了一會兒，只得說：「告辭，褚回去稟復丞相。」許褚出營寨，上了馬，他的副將在一旁說：「如何回去交差？」許褚回頭揚下巴指了一下騎在馬上虎視眈眈的關羽、張飛：「丞相與劉皇叔一向交好，今番只令我叫他回去，又不曾叫我與他廝殺。他不回，我只能將他的言語如實回復，令丞相裁奪便是了。」說著便一揮手，領五百將士馳往許都。

郭嘉說：「追不回來，其必叛逆。」

這時，黃福在門外高聲稟報道：「劉皇叔到！」說著，領劉備進來了。劉備立刻拜行大禮：「叩見皇上並皇后，祝吾皇萬歲萬萬歲。備領軍去徐州，專程向陛下辭行。」漢獻帝伸雙手扶起劉備：「皇叔到家裡了，不行君臣禮，我們還是叔侄說話。」說著一擺手揮退黃福，漢獻帝坐下后，舉袖掩泣道：「皇叔一走，朕若失左右臂，心實難過。」劉備剛入座，也舉袖掩泣：「備實不願離陛下之左右，但事不得已。」漢獻帝掩泣了一陣，揩了揩淚，放下袖子說道：「皇叔此去，臨行對朕有何指教？」劉備也揩了揩眼睛，說道：「不敢。備此去雖離陛下遠了，但護陛下之駕實是更近了。」漢獻帝說：「此話怎講？」劉備說：「去年末，臨離徐州隨曹操大軍凱旋許都之前，備曾拜訪求教過鄭公鄭康成。鄭大人分析說，曹操在許都內勢強，在四方外勢弱，建議備有機會要在四方求一隅，發展外勢。鄭公反曹扶漢之心堅定不移，他說，朝廷之爭，沒有外勢依託，裡應外合，斷九_九_藏_書無勝算。所以，備此次領兵去徐州，實為護陛下之天下，去求外應而已。」漢獻帝顯然來了點情緒：「鄭康成確說過此話？」劉備說：「確說過此話。」漢獻帝打起了精神，站起背手踱了幾步，站住道：「好，朕就祝你此去征伐，戰必勝、攻必克。一旦做大，可公開亮出討曹賊的旗幟。」劉備說：「臣備時時刻刻在等這一天。」

這時，外面街道上傳來急驟的馬蹄聲。郭嘉說：「許褚到了。」許褚率兵在相府前停住，下馬後與副將急奔丞相府門。守衛軍士不等他張口就說：「丞相在等許將軍，請徑進。」許褚與副將急步進了丞相府，拜倒在曹操面前，說道：「末將許褚趕來稟復丞相。」曹操坐在那裡眯眼一看，說道：「孤明白了，沒追回來，是吧？」許褚跪在那裡說道：「劉將軍說，將在外君命有所不受，又說他面見過皇上，又蒙丞相鈞旨出兵徐州，不容我有他議。我未得丞相與他廝殺之令，只得返回。」郭嘉、荀攸全愣在那裡。曹操說：「起來吧，沒追回來，你無責任。孤確實沒讓你和他廝殺。」許褚與副將只得起來立在一旁。郭嘉說：「劉備不肯回兵，正如嘉曾所言，其心變矣。」許褚說：「若如此，請丞相下令，我再多帶人馬火速去追。」荀攸說：「丞相還可派張遼、李典二位將軍同去，追逼劉備返回。」曹操背著手踱了兩步，擺手道：「我已派朱靈、路昭二人任劉備副將，就是為了制約他，料玄德未必敢變。而況我既派劉玄德去，又怎能反悔呢？出爾反爾，總非為帥之道。」郭嘉疾聲諫道：「丞相，方才主簿說得好，劉備可比你看得狠、看得仔細。」曹操說：「好吧，孤就再聽你們一回，立刻為我起草密信，八百里加急送往徐州刺史車胄將軍處，一路上別道而行，不要被劉備的軍馬截住。密令車胄，對劉備暗中做點防備；若劉備不變，則輔助之；若劉備有變，則暗取之。」郭嘉、荀攸立刻說「是」。

劉備坐在一旁聽罷，眼睛微微一轉，計上心來，起身對曹操說：「袁術若投奔袁紹，從淮南到淮北必經徐州。丞相不如派一軍去徐州半路截殺袁術，可一舉擒獲。」曹操思忖點頭：「言之有理。」劉備接著說道：「若丞相信得過，備願領軍前往，為丞相效犬馬之勞。」曹操略沉吟，劉備又從容說道：「如若丞相信不過，另派他人亦可。此事確需急速圖之。」曹操笑了：「對玄德豈能信不過。就由你總督五萬人馬，奔徐州截袁術。」劉備拱手道：「領丞相令。」曹操又一指朱靈、路昭二人：「朱靈，路昭，命你二人為副將，輔佐劉皇叔一同率兵去徐州戰袁術。」二將立刻拜受：「末將遵命。」曹操又說道：「軍事我一人即可說了算，但也需來日奏請陛下，完了朝廷程序，你玄rｅａｄ•９9csw.ｃoｍ德即可掛將軍印起兵。」

伏皇后說：「劉備自己請命去徐州，此話看來像真的，原本他手無寸兵，這一下將兵五萬就有軍權了。」漢獻帝說：「那我這兒的事怎麼弄，他跑到那裡獨自做大，還管得著朕嗎？再說，曹操能派他領軍，足以說明信任他，這豈不是說劉備貼曹操貼得也蠻近嘛。」伏皇后說：「劉皇叔此人心思埋得很深，很可能連姓曹的都被他瞞過了。他不是已經在盟書上簽名畫字了？」漢獻帝立刻瞪起眼，警覺地回頭看了一下，而後一指伏皇后：「此事不可亂言！」

漢獻帝有些惱：「準備好最壞，才萬無一失。」

此時漢獻帝正在宮裡憂心忡忡地來回踱步。伏皇后與董妃坐在一旁眼睜睜地看著他。黃福則哈著腰察言觀色地侍立著。漢獻帝站住道：「這個劉玄德領兵去徐州，豈不是被曹操支走了嗎？」黃福小心地看著漢獻帝，斗膽添了句話：「聽說是劉皇叔自己請命前往徐州的。」漢獻帝沒好氣地白了黃福一眼，呵斥道：「不用你多話，去門外侍候，劉皇叔但來辭行，立刻宣他進來，不用再稟報啰嗦。」黃福諾諾而出。漢獻帝接著憂嘆道：「這劉備一去徐州，我怎麼覺得天下風雲突變、前景不妙啊。」伏皇后勸慰道：「陛下凡事不要總往最壞處想。」

郭嘉看著劉備遠去的背影，再看著滾滾而過的急行軍隊伍，目光中露出深深的懷疑。

曹操愣了一下：「劉備會回來吧，我如此厚待並信任他？」

曹操說：「待許褚返回，便見分曉。」郭嘉說：「最遲今夜會有消息。劉備之軍有日夜兼程之勢，我已借丞相令讓許褚以日夜兼程行三百里之速狂追。我把押糧隊伍的馬都騰給他了，一人兩匹馬換騎，今日下午肯定能追上劉備。至於能否把劉備追回來，就是我剛才說的，最遲今夜許褚回來就有消息了。」曹操說道：「我對劉備也還是有些防範的，讓朱靈、路昭二人為副將，就是為制約他。劉備必不敢胡來。」

再日，凌晨天未亮，劉備與關羽、張飛便帶領五萬大軍從許都出發。

白芍冷冷一笑。曹操轉頭看著白芍：「主簿的意思，劉備是回不來了？」白芍說；「方才我聽丞相講，劉備前日飲酒時曾建議丞相派軍前往徐州，又說丞相若信不過他領軍，可另派他人領軍。這欲取而先縱，一用詭計，便露出相反之真意。」曹操說：「劉備若真如此，實對不起孤。」白芍說：「智者千慮，必有一失。我說過，丞相有時對人會一廂情願、想當然。」

正行進中，前面有將士飛馬過來對劉備稟報：「國舅董承在前方十里長亭處給劉將軍送行。」劉備對關、張二人說：「我去與國舅相會告別，汝等督軍一刻不止。」關、張二人說：「遵兄旨。」此時天微微亮，董承帶著董府的家將家僕在長亭等候，九_九_藏_書幾十擔酒食果品擺布在那裡。劉備下得馬來，與董承相互行禮。董承說：「皇叔此去，如何這般急促？」劉備故作從容說道：「怕貽誤戰機。」董承看看左右，壓低聲音道：「是否怕姓曹的反悔又扣留你？」劉備說：「我已於昨夜告別陛下，一切都和陛下說明了。國舅只須安寧忍耐，劉某此行必有以報命。大軍在我手，迂迴發展，終可以有所圖。」董承說：「公宜留意，勿負陛下之心。」而後一指身後的酒食，「特為皇叔送行。」又讓人倒上酒來，劉備與董承舉酒一飲而盡。劉備說：「國舅便回，備即出征。」說著彼此行禮，劉備又上馬趕路。

深夜，丞相府內，曹操與郭嘉、荀攸、白芍等人在大堂等候許褚歸來的消息。

外面響起更聲，荀攸說：「已是四更，許褚還未回來。」郭嘉說：「無論能否追回劉備，許褚必連夜趕回稟復丞相。」曹操背著手在大堂里慢慢踱來踱去，白芍靜靜地看著他。曹操良久站住，問白芍：「我記得你曾經講過，孤鬥不過劉備，為何？」白芍想了一下，說：「劉備喜怒不形於色，處事唯利害權衡，不因性情而或過或不及；丞相雖大智大勇，但偶有性情。一性情，則必於人於事想當然。性情率真，做人交友可也，做詩做文尤可也；然做權謀則為大忌。」曹操又問：「你的意思是，孤真的鬥不過劉備？」白芍說：「倘若你二人同時平手起步，你可能鬥不過他；但丞相已然先起家得勢，劉備再想超過丞相實也難。」曹操說：「你這樣講孤還算放心了，說說看，孤還有何處不如劉備的？」白芍笑笑不語。曹操說：「但言不妨。」郭嘉、荀攸都眼睜睜地看著白芍，知道她出言不凡。白芍說：「丞相比劉備逞。」曹操不解：「逞？」白芍說：「逞強，逞大，逞英雄，出手要大，有時圖虛名。」曹操說：「孤圖虛名？」白芍說：「些許。」曹操說：「劉備莫非不圖虛名？」白芍說：「起碼圖的比你少，劉備比丞相看得更狠，看得更仔細。」曹操點頭道：「主簿算是善於察人。」

當日上午，郭嘉帶領幾個隨從策馬飛馳到相府，一下馬，將馬交給隨從，就急奔相府里。門衛見是軍師，未作阻攔。他徑直進到廳堂，曹操正與荀攸、白芍議事。曹操一見他就說：「郭嘉，押糧草回來了？」郭嘉倉促行禮后，第一句話就是：「丞相何故令劉備領軍前往徐州？」曹操說：「為截擊袁術。」郭嘉說：「過去劉備困在許都時，我等一直請求丞相殺他，丞相不聽；今日將大軍交給他，豈不是放龍入海、縱虎歸山嗎，以後丞相如何治得了他？而且，丞相總共二十多萬兵馬，其中精銳部隊不過十萬，現將五萬精銳交付劉備，一旦有變，是何等損失啊！」又對荀攸說：「嘉不在，荀攸兄為何不勸止丞相？」荀攸說：「攸這幾九九藏書日傷風在家歇息，不知此事，今日聽聞，特趕來對丞相急諫此事。」荀攸接著對曹操說，「丞相縱使不殺劉備，至少不應當放他領軍去徐州。古人說，一日縱敵，萬世之患。望丞相察之。」曹操聽罷，略思忖，點頭道：「此事做得確有些不當。我準備立刻派許褚領兵五百去追劉備，務必把劉備追回來。」他問郭嘉：「許褚與你一起押糧回來了吧？」郭嘉一下跪拜在地，說：「郭嘉死罪，我已矯丞相令，派許褚將軍將兵五百去追劉備。在押糧回途中與劉備相遇后，越想越不對，便對許褚講，丞相剛來急令，命他去追劉備，務必追回。」曹操瞪眼了：「你豈敢冒我之名下令，哪兒來的令箭？」郭嘉說：「我去押糧時，曾領丞相一支令箭，以彼令箭代此令箭令許褚前往。丞相待追回劉備后可斬嘉頭，嘉雖死不惜。」曹操瞥了郭嘉一眼：「追不回來又當何講？」

劉備在關、張二人及眾將領簇擁下在道路上急奔。他對傳令兵下令道：「傳令前路軍、中路軍、後路軍，往徐州日夜兼程，日行百里，夜行八十，有誤者斬。」幾個傳令兵高聲答：「得令。」便分頭策馬去傳令了。關羽與劉備並轡，問道：「兄今番出征，何如此慌速？」劉備說：「無用多言，汝等只須督軍急行。」

郭嘉說：「丞相這是寬自己心，朱靈、路昭哪是劉備對手？」

又行一段，天已大亮，前方岔路口斜著過來一隊延綿不見盡頭的車馬隊伍。張飛前往稍作打聽，回來報告劉備：「是軍師郭嘉領軍押送糧草回許都。」劉備一聽就皺起眉：「郭嘉？」而後說道：「汝等督軍照行，我來打發他。」

此時，曹操已在後花園亭子里入座，台案上已布好酒菜。他對站在一旁的白芍說：「今日與劉備飲酒，不用主簿作陪了，看你的目光似乎對我還不太放心。」白芍不做解釋地一笑，說道：「我擔心丞相未必斗得過這個劉備。」曹操說：「你不就是說我有時對人一廂情願、想當然嘛。我不是也說了，現在也就是對劉備，還有就是對你，可能有點想當然。」白芍嘆了口氣：「想當然，就難免吃虧。」曹操搖搖頭：「那不見得。在劉備那裡還不敢說，在你這裏，我料定最後不會吃虧。」白芍看曹操一眼，走了。

劉備在管家朱四引領下來到小亭前。曹操起身笑道：「對飲對話，唯和玄德相宜。」說著，二人禮讓著入座。僕人們紛紛上來侍候。剛剛斟上酒舉杯共飲，兩員武將急匆匆奔進後花園，來到亭前行禮道：「啟稟丞相，有要事報告。」曹操對劉備說：「二位武將，這位叫朱靈，這位叫路昭。」二位武將又向劉備行禮：「叩見劉皇叔。」曹操對他們說道：「若大事，不妨就當著劉皇叔一併稟報；若小事，就暫且下去，不要誤了我和劉皇叔飲酒說話。」朱靈、路昭說道：「委實是大九九藏書事，關乎袁紹、袁術的最新動向。」曹操說：「那就講吧。」朱靈說：「袁紹最近剛剛滅了公孫瓚，公孫瓚被袁紹圍在城中，全軍覆沒，本人上吊自殺，全家都被活焚了。如今袁紹收編了公孫瓚的殘餘部隊，聲勢甚威。」曹操注意了：「哦？那袁術呢？」路昭說：「袁紹之弟袁術在淮南驕奢過度，不體恤軍民，眾皆背反，袁術原來獲有先帝玉璽，擅自稱帝，現乾脆準備連同玉璽和帝號一起歸送袁紹。袁術和袁紹已經約好，他要親自將玉璽送去。現正準備放棄河南，到河北與袁紹匯合。這兄弟二人本來彼此乖張，誰也不服誰，若合併協力，以後就極難收復了，乞請丞相急速圖之。」曹操點頭：「這算一件大事。」

關羽、張飛看著劉備離去的背影，有些疑惑地相視一下。

關羽、張飛在馬上又一次問劉備：「再問兄今番出征，為何如此慌速？」劉備說：「我在許都，還不是籠中鳥、網中魚？此一出行，如魚入大海，鳥上青雲，不受籠網之羈絆也。說得更明白些，曹操這是放虎歸山了。」關、張這才恍然大悟，點頭稱是。

劉備與關羽、張飛後面跟著一些隨從騎馬來到曹府門前停住。劉備對關、張二人說道：「這次與丞相飲酒，不用二弟相陪了，你們去練你們的箭。曹丞相這裏，我是務必要應酬好的。」關羽、張飛拱手告別。劉備下了馬，將韁繩交給隨從。朱管家早已在大門口等候，他一邊迎接劉備一邊說：「丞相已在後花園敬候皇叔。」

當日傍晚，夕陽未下，劉備正率軍急行，只見後面遙遠處沙塵驟起。張飛說：「要不要派探馬去探？」劉備眯眼搖頭：「不必。此必是曹兵追來也。立刻傳令三軍，停止前進，即刻下好營寨，布好陣勢，準備應戰。」關羽、張飛立刻傳令，沒多會兒，五萬大軍下寨整裝完畢。

迎面郭嘉騎馬過來，劉備也勒住了馬。郭嘉一見劉備，驚詫問道：「劉皇叔這是去哪裡？」劉備反問道：「大軍師這是從哪裡來？」郭嘉說：「丞相命我和許褚將軍共同領軍押糧草回許都。」郭嘉指了一下延綿不見盡頭的糧草車馬隊伍，「許褚將軍在後頭壓陣。」劉備這才答郭嘉問：「丞相命我領軍前往徐州。」郭嘉心中大驚，但並未外露，問道：「何故？」劉備說：「袁術欲放棄淮南北上到河北與袁紹匯合，二袁匯合，以後必難征服。丞相因此命我率軍趕往徐州截住袁術，就地殲滅之。備本不敢受命，但蒙丞相信賴，備敢不為丞相效犬馬之勞？丞相之令，不可延誤戰機，故不與軍師多言，就此告別。」說著匆匆拱手，縱馬而去。

曹操令下之後又嘆了口氣，說：「這個劉皇叔莫非真要蒙孤一回？」

許褚帶五百兵馬星夜奔回許都，一路馬蹄聲劃過寂靜夜空。

曹操站起踱步，沒有把握地說：「只有今夜等許褚回來再見分曉了。」