兩位不同學派的大偵探禮貌地握了手以後，米克斯被引見給賈金斯。

「噢，老兄，用這種方法找人就是費時間。我告訴過你得多花些錢的。我們必須等到明年春天。到時一本新的市民錄印出來了，裏面自然會有你姐姐的名字和住址。」

米克斯按地址找到了這家公寓，但瑪麗·斯奈德已搬走一個多月了，沒人說得出她搬到了什麼地方。

「行啦，米克斯先生，問題解決了。我可以立即把你送到你姐姐現在住的地方。而且，你也完全不需要為她的生活發愁，她現在的存款足夠她用了——至少暫時用不完。」

「我願意承辦此案，米克斯先生，」喬恩斯作出決定說。「本市常常有人失蹤，這一直是使我感興趣的一個問題。我還記得一年前偵破的一樁案子。那是個姓柯拉克的人家，突然從他們住的一個小套間里消失了。為了尋找破案線索，我對那幢公寓樓整整監視了兩個月。後來有件事引起了我的注意，因為那個送牛奶的工人，還有雜貨店的小夥計，他們送貨上樓時總是往回走。我從這一觀察中得到了啟發，沿著這一思路推測，很快就找到了這家人的下落。他們果然是搬進走廊另一頭那套單元里住了，並且改姓為克拉柯。」

米克斯說明來意。「此案如能辦成功，我要收費五百元。」沙姆羅克·喬恩斯說。

「多花點錢不要緊，」米克斯說，「就用另外一個吧。」

沙姆羅克·喬恩斯和他的委託人一起，來到瑪麗·斯奈德原先住的那幢廉價公寓。這位偵探提出要看看她住過的那個房間。這間房自她搬走後一直空關著。

「兩塊錢。」賈金斯說。

房間又小又暗，傢具也十分簡陋。米克斯惴惴不安地坐在一張破椅上，看著大偵探在牆上、地上和僅有的幾件搖動不牢的舊傢具里尋找線索。

米克斯鞠了一躬，表示對價格沒有意見。

「我想你還是去請教賈金斯吧。」他說。

「因排演一出新的音樂劇，緊急招聘年輕貌美的女合唱隊員一百名。有意者請至百老匯大街號面談，全天接待。」

「你告訴過我你姐姐是個清潔工，給人家擦洗九九藏書辦公室和走廊的地面。我們設想她好不容易在一家劇院里得到一份這樣的工作。米克斯先生，你知道貴重的首飾最容易丟失在什麼地方嗎？當然是在劇院。你再瞧瞧這張節目單，米克斯先生，注意看上面那個圓圈似的痕迹。這張紙曾用來包過戒指——可能是一隻非常貴重的戒指。斯奈德太太在劇院幹活時揀到這隻戒指，她隨手撕下一張節目單，小心將戒指包好揣進懷裡。第二天她賣掉了戒指，有了錢，自然想找個比較舒適的地方住。經過這樣一連串的分析，我看她搬往C大道那幢公寓便是完全可能的了。去那裡我們准能找到你姐姐，米克斯先生。」

「我出去一下，」他說，「一刻鐘以後給你們帶回她現在的住址。」

偵探將這個西部漢子帶到紐約最大的一家日報社的廣告部，並代擬了一則廣告稿徵求他的意見：

「一點不錯，你說得完全對。」米克斯回答道。賈金斯站起身，並戴上帽子。

「你沿著這條運河街往前走，」警察說，「找個趕車的活兒做。要挑最大的運貨車。那一帶常有老年婦女被大車撞倒，在她們當中說不定就能見到你姐姐。你要是不樂意趕大車，就到我們總局跑一趟，請他們派個有經驗的警察幫你找。」

「我姐姐是個干苦活的窮老太婆，」他說，「我看不出登這樣的廣告對找她有什麼幫助。」

沙姆羅克·喬恩斯臉色發了白，硬是擠出一絲微笑。

下面要說的尋找瑪麗·斯奈德的故事，你聽了自然不會不感興趣。

沙姆羅克·喬恩斯靠在壁爐台上，一手托住頭，專心致志地思考了十分鐘。然後他高興地大聲說：

「你說你姐姐五十二歲，鼻子旁邊有顆大黑痣，是個寡婦，很窮，靠擦洗地板勉強維持生活，相貌和身材都很一般。我沒聽錯什麼吧？」

米克斯找到這位大偵探的寓所，在客廳里等了兩個小時才被讓進裡屋與偵探本人見面。喬恩斯身穿紫色睡袍，坐在一張嵌有象牙棋盤的桌子旁邊，面前放了一本雜誌，正在思考如何解開「他們」這個謎。這位名偵探生得一張瘦瘦的學者型的臉，九九藏書眼光尖利，說話不疾不徐，這一切在紐約已是家喻戶曉，無須再費筆墨形容了。

「我用的是排除法，」喬恩斯將搜集的幾樣東西往小桌子上一攤說，「先將斯奈德太太不可能搬去住的本市的幾個地區排除掉。你看到了這根帽針不是？這就排除了去布魯克林的可能性。因為不帶著它，任何一個在布魯克林橋上車的婦女，都別想在車上擠到座位。我再來給你說說為什麼她也不可能搬往哈萊姆區。你瞧這門后的牆上有兩隻衣帽鉤。一隻上掛過斯奈德太太的工作帽，另一隻掛過她的披肩。你仔細看看就會發現，披肩垂下來的底邊已經在泥灰牆上留下一道黑印。這道黑印邊緣整齊，證明她的披肩沒有須子形狀的飾邊。你想，在哈萊姆乘坐火車的中年婦女，哪一個不是系著有須子的披肩？要不怎麼會被卡在車門裡，又怎麼能堵住她身後的乘客？所以我們把哈萊姆區也排除在外。

「當然不，」賈金斯欣然應允說，「我來告訴你我是怎麼找到她的吧。你記得斯奈德太太的那些相貌特徵嗎？你可知道有個長相與之相符的婦女，她請人給自己畫了一張放大的炭筆畫像而幾個星期沒有能按期付款？製作這種畫像的全國最大的一家工廠恰恰就在附近。我去那裡從帳本上抄來了她的地址。如此而已，就是這麼回事。」

「我對偵探這一行一竅不通，」他將劇院節目單放在鼻子上聞過後對喬恩斯說，「但我看這張紙沒包過什麼戒指，而是包過一顆圓的薄荷糖。這張你說上面有地址的卡片，我看像是張票根——左廳3排12座。」

在這座大都市裡，隨時都會有人失蹤，猶如燃燒的燭光忽然被一口吹滅。要尋找就得求助於各種調查機構和人員，如跟蹤查訪的警察，街頭巷尾的警探，還有那些運用理論和推理辦案的私人偵探。尋找的結果，十有八九是再也見不著這個人的面了。有時候，他會在希博伊根或特雷霍特的荒野里重新露面，但已改了名字，問起往事也已全無印象，包括不記得雜貨店的帳單。有時，你用網在河裡撈不著，又去一家家餐館搜查，看他會不會躲在什麼地方等著吃味道鮮美的牛腰肉，最終卻發現，他只不過搬進了隔壁的一個房間。read.99csw.com

「這樣一來，我斷定斯奈德太太現在住的地方離這兒不是很遠。你看看這小半截卡片，上面印著『左』字，還有字母C和數目字『12』。說來也巧，我正好知道C大道12號是幢高級公寓，那地方——我們姑且認定，你姐姐是絕對住不起的。但我還發現了這張揉得不成樣子的劇院節目單。這又能說明什麼呢？你很可能什麼也看不出來，米克斯先生；但換了一個訓練有素、往往能見微知著的人，卻是越看越有意思。

「你瞧，」馬林斯說，「紐約城市雖大，但我們偵探業已經形成一個完整的體系。現在有兩個辦法可以找到你姐姐，我們一個一個來。你說她今年五十二歲，對吧？」

米克斯隨即甩掉了這位城市偵探。第二天，有人建議他去找紐約著名的私人偵探沙姆羅克·喬恩斯，說此人要價高得出奇，但本領也大得出奇，已成功地偵破過不少疑難案件。

米克斯一一照辦，在那家大飯店裡找到了馬林斯。他們要了一瓶葡萄酒邊喝邊聊，馬林斯問了幾個跟他姐姐有關的問題。

「她果真住在那兒，情況蠻好！」他敞開嗓門說道，「你開個價吧！」

兩人回到人行道上，米克斯仔細看了看從他姐姐原先住的房間裡帶出來的那幾樣東西。

「按九-九-藏-書月租！」米克斯驚訝地叫了起來，「你這話是什麼意思？」

「我剛才忘記講了，老兄，」偵探說，「這幾個房間應該按月租，那樣他們就敲不了你這麼多錢了。」

「不登就不登吧，」偵探說，「我看你是不了解紐約。這個方案你不滿意，我們就用另外一個。那是個穩妥的辦法，不過得讓你多破費了。」

「已經過了一點點，」米克斯說。

「你是怎麼知道的呢？」他禁不住用敬佩的口氣問。

米克斯轉身走了出來，招呼站在街角的一名警察說，他碰上了一個難題。

米克斯拔腿就跑，沒過二十分鐘，喜笑顏開地回到賈金斯的辦公室。

沙姆羅克·喬恩斯望著遠方出神。

「如果我的要求不算過分，」他結結巴巴地說，「如能不吝賜教——你不反對——」

米克斯說完后，這位更加了不起的偵探合上書，問道：

付過租金以後，兩人被領進四樓的一個高級套房。米克斯顯得困惑不解。偵探往天鵝絨沙發椅上一坐，隨手掏出一盒雪茄煙。

有個姓米克斯的中年男子，從西部地區來到紐約，尋找他的姐姐瑪麗·斯奈德。瑪麗是個寡婦，時年五十二歲，住在一個擁擠的住宅區的廉價公寓里已經有一年時間了。

「說說你姐姐的具體情況吧。」賈金斯一邊發話，一邊又繼續看他的小說。

沙姆羅克·喬恩斯像一個成功的藝術家似的，微笑著結束了這番令人信服的談話。米克斯無話可說，唯有打心眼裡佩服。他倆一起來到C大道12號那個有名的富人住宅區里的一幢老式的紅磚公寓。

米克斯看后很生氣。

米克斯感到又驚又喜。

「你姐姐瑪麗·斯奈德，」他看著小紙條平靜地宣佈道，「在奇爾頓街一百六十二號可以找到。她住在五樓過道後面那個小房間，那幢樓房離這兒只有四個街區遠。」接著又對米克斯說：「你不妨先去核實一下再來，我相信喬恩斯先生會在這裏等你的。」

警察捻了捻八字鬍，看樣子完全是一副胸有成竹的神氣。米克斯幾乎可以感覺到，他姐姐喜悅的淚水已經滴在他那鮮艷的藍領帶上了。

一個活生生的人，竟然像黑板上粉筆畫https://read.99csw.com的人似的，一擦就消失了，這可是戲劇創作中最生動的題材之一。

他們在賈金斯的辦公室見到了這位更加了不起的偵探。他生得瘦小，頭髮稀疏，當時正聚精會神地讀著一本小市民們愛看的納撒尼爾·霍桑的作品。

「賈金斯是誰？」米克斯問。

賈金斯果然在說定的時間里回來了，手裡拿了張小紙條。

半小時過去了，喬恩斯總共搜集到這樣幾件看上去很不起眼的小東西：一根不值錢的黑帽針，一張從戲院節目單上撕下來的紙片，再就是一張撕過的小卡片，上面印有「左」和「C12」字樣。

喬恩斯對自己在推理方面的輝煌成就有一種職業的自豪感，這或許是這位大偵探唯一的缺點。他一有機會便喜歡將自己的破案方法炫耀一番，叫你感到震驚，並且越聽越有興趣。

偵探馬林斯將米克斯拉到一旁說：

「他是新派偵探的領袖，」喬恩斯說，「他們的方法與我們不同。據說賈金斯已偵破過一些特別棘手的案件。我這就帶你去見他吧。」

「我姐姐很窮，」他說，「我急於要找到她。我最近在一家鉛礦幹活掙了不少錢。我要跟她分享，讓她也過上好日子。登尋人啟事找她沒用，因為她不識字。」

「這個案子不是很難辦。你去把臉上的鬍子刮乾淨，口袋裡多裝幾盒好雪茄煙，今天下午三點到沃爾多夫飯店咖啡廳跟我碰頭。」

米克斯丟下鈔票就告辭走了。沙姆羅克·喬恩斯手裡拿著帽子站在賈金斯面前。

他們按響門鈴，一打聽沒人認識斯奈德太太，那裡已經有半年時間沒住進新房客了。

米克斯在警察局得到了及時的幫助。瑪麗·斯奈德失蹤的消息向全市發了通報，她弟弟提供的一張照片也複印分發至各個派出所。米克斯又去了桑樹街派出所，所長指派偵探馬林斯辦理此案。

偵探又將米克斯帶回沃爾多夫飯店。「就在這兒租兩間卧室，一間會客室，」他吩咐道，「我們上樓吧。」