陳燾洋大吼大叫：「不，要殺殺老夫一人，你們放了老夫的幼子吧。」陳燾洋從椅子上起身，跪了下來。陳家人全部跪下求情，其情十分悲慘凄楚。閔全笙愣在那，心裏直犯嘀咕，一隻地球儀，怎就會招惹殺身滅門大禍？可這是刑部奉欽命辦的案子，小小地方臬司，惟有奉命執行。

「臣聽到一半。臣以為，處死陳燾洋容易，後果卻令人擔憂。該如何處置，當慎之又慎，切不可圖一時之快而遺患無窮。」

乾隆忍不住冷笑：「好一個首輔批複，這和張維司的是剿是撫有何兩樣？張維司收到軍機處飭令，還是一頭霧水，哪怕巡撫衙門被謀反土民團團圍住，還要上摺子恭請聖裁。」乾隆拿起鎮紙憤怒地敲打桌面，「朝廷給軍機內閣、六部九卿、封疆大吏高爵厚祿，就是要你們替朕分憂，恪盡職守。大清若多出幾個張維司，朕的天下就要亡了！」

大清滅掉大明大順，總結明朝滅亡的教訓，最重要一條就是皇帝荒謬嬉戲、不理朝政。明憲宗終年沉緬于燒香吞符，在位二十三年僅親臨一次早朝；明武宗最喜嬉鬧淫樂，經常暴飲酒肆、醉卧妓院，落下「浪蕩天子」的薄倖名；明熹宗是一位短命的少年天子，在位七年，終日迷醉於木匠活，別說早朝，連臣子也沒召見過一回；明世宗迷信仙道，在位四十五年，有二十余年不曾召見臣子，倒是那些裝神弄鬼的妖道成為皇上的座上客。再強大昌盛的王朝也經不起這般折騰，豈有不亡之理。

越往西走，田園秋色越發蒼鬱。碧空如洗，滿目儘是黃綠相間的顏色。穿過一片遍地枯葉的雜樹林，別有洞天，眼前菊黃松綠，木柵欄里有一幢精舍。乾隆眼前豁然一亮，婁知恥說道：「艾先生，不妨下來逛逛。」

「如何處置十三行總商陳燾洋，事關大清律。不論唐律、宋律、元律、明律、清律，律令是人制訂的，朕的話就是大清律！康熙年間，聖祖下旨禁海遷界是律令；恩准開海貿易還是律令！所謂時變法亦變，事變律亦變！」

黎五爺塞給潘振承一袋碎銀，以備路上急用。

鄂爾泰乾咳幾聲，將濃痰咽進肚裏，口齒含混不清說道：「回皇上，老臣——老奴準備請印，批複都想好了：土民之亂當火速遏制，萬不可任其漫延，是剿是撫，須當機立斷。」

「朕沒啥訓示，圖爾海所言之事，可聽否？」

乾隆說后收斂笑容，把臉一沉，瞪著幾個軍機大臣斥責道：「爾等輔臣，貴州發生土民之亂，居然有這份耐心等朕迴鑾？同圖爾海相比，爾等不覺得汗顏嗎？」

潘振承焦灼萬分，懇求劉大人向皇上呈請八百里加急。劉統勛告訴他，緊急軍機方可六百里飛遞，十萬火急才准許八百里飛遞。在朝廷看來，陳燾洋只不過是一介商人，皇上赦免他不是憐憫他本人，而是維護朝貢貿易。

「石頭，不想買地娶媳婦啦？」

阿爾賽略抬頭，鼓起勇氣道：「回皇上的話，微臣以為，陳氏父子行徑雖然惡劣，卻未觸犯大清律令。按照硃批奏摺，遠夷朝聖之方物，通商口岸必須悉數轉呈，不得扣押截留。因此，陳氏父子雖然轉呈辱國魔球，卻未違反皇律。」

未時二刻，軍機大臣、內閣大學士、部院副堂以上的大臣聚集在養心殿。

乾隆微皺眉頭，端起茶碗喝茶。

劉統勛站起身回話：「托皇上的洪福，臣的老毛病近日好多了。京師名醫秦泰為微臣診脈，說微臣不必久卧病榻，參与朝政有益身心，故而前來參加朝會，聆聽皇上垂訓。」

陳家老爺、內眷、僕役、護院、寄食等一百多號人，全部被趕到陳府前堂的空地上。閔全笙的目光落在陳燾洋身上。臬司進陳府時，陳燾洋獅吼虎嘯、暴跳如雷，現在他已經累了，一貫盛氣凌人的面孔布滿驚恐疑惑。小兒子陳壽年偎在母親懷裡，一臉稚氣，驚奇地打量眼前的官差。陳燾洋左邊是他的八旬老母，被幾個丫環攙扶著。右邊站著兒媳——陳壽山夫人，懷裡抱著一個兩歲的女孩。

「聽奏事太監說，黔西南引發土民之亂，皇上雷霆大怒，令侍衛通知軍機、內閣、部院副堂以上的大臣未時二刻到養心殿聆訓。我先同你通通氣，到時候我們一道稟奏魔球案最終裁決。」

陳壽年哭泣，顫抖著看父親。

「少廢話，我們快走！」

行刑官眼看閔臬司，閔全笙動了惻隱之心：「就讓燾官跪著走路吧。」

潘振承一籌莫展時，看到一個少年騎著駿馬慢慢跑來，陪同他的是一個衙差，也騎著一匹駿馬。驛丞叫道：「少爺，悠著點，摔著了末吏沒法向您家老爺交代啊！喂喂，邵捕頭，關照好少爺，千萬別疾馳。」

潘振承冒出一個新鮮的想法，兩匹馬用韁繩串聯，一個人在前面領跑，後面的人就可以趴在馬背打盹。這種辦法行是行，就是在馬背上睡不踏實。實在撐不住，就雇騾馬店的騾車，把驛馬拴在騾車后，兩人躺在騾車裡睡覺。

劉統勛用逼問的口氣：「地球儀欺君辱國，玻璃綵球卻未欺君辱國！」

「聖——旨——到！刀——下——留——人！聖——旨——到！刀——下——留——人！」

劉統勛迴避圖爾海咄咄逼人的目光，把目光轉向謹言慎行的阿爾賽：「劉某倒想質詢戶部堂官，質詢有關通商口岸代收洋貢的部文。」

乾隆靜神聆聽，問道：「後來呢？」

趙石啞口無言。接著，羅驛丞倒打一耙，數落趙石違反驛律：「火牌規定五百里加急，你們一路跑來，在好些段驛程，八百里加急都不止。」

「皇上，您該問問負責收驗洋貢的大內總管。陳燾洋特派專人送來玻璃綵球，目的是為了證實第四十四號貢品原本就是玻璃綵球，而非誤送的地球儀。」劉統勛拿出圖爾海開出的收據，「圖大人，你看清楚這是什麼？」

圖爾海不等皇上恩准，跪著的雙膝忽地跳了起來：「朝貢貿易，其義在揚我大清恩威，若夷商行商借朝貢辱國欺君，未受處罰，豈不等於慫恿放縱？」

地球儀誤送京師，陳燾洋找到嚴濟舟，逼問地球儀和玻璃綵球調包是怎回事，嚴濟舟料想陳燾洋只是猜疑，一口咬定是陳燾洋自己弄錯了，聲明他那天既不在十三行地庫，也沒上貢船。嚴濟舟不怕陳燾洋，就怕魏順元秘密赴京沒辦妥事情。陳壽山啟程進京有三個月了，京師沒任何信息傳來。嚴濟舟越想越擔心，午時沒有回府，一個人關在洋行里的小佛堂燒香拜佛，祈禱陳燾洋觸怒天顏，人頭落地。

梁漢楨越聽越覺得不靠譜：「這兩件事風馬牛不相及啊？再說皇上急於彈壓貴州土民之亂，哪有心思管啥魔球案？」

壽山沒生兒子，冤死在京師，壽年成了陳家的獨苗，可壽年明日要跟老爹一道處斬……陳燾洋不敢往下想，抱住壽年：「老爸對不你啊，你才十二歲，還是個孩子……」陳燾洋嗚嗚地哭出聲來，肝腸寸斷。

鄂爾泰道：「老臣可以證實，皇上召見老奴時，圖爾海確實呈獻過玻璃綵球，只是皇上對英吉利小夷不抱好感，拒絕看這件夷物。對了，當時戶部尚書也在場。」

潘振承跪地上發愣，護院過來拽潘振承：「走走走，我家老爺要服藥了。」

在桂香齋，圖爾海同梁漢楨說起貴州巡撫張維司的兩道奏摺。

「還有潘氏！」二姨這一下比剛才重多了，彷彿把積壓多年的仇恨發泄到戒尺上。

羅驛丞沒回趙石的話，一頁一頁翻看火牌。宋元時期的驛牒是木製或鐵制的牌，火牌的來由，是指十萬火急，憑牌馳驛。明清時期的驛牒，無論是官用的勘合，還是驛用的火牌，均為摺紙。趙石的火牌非常特殊，扉頁居然是兵部尚書親筆簽署的「借馬飛遞」，接下才是車駕司規定的急遞級別及給驛。驛丞無權看急件，只需在急件封口蓋一個小印。羅驛丞先把急件給身旁的驛丁，叫他送籤押房蓋印。

在孝昌至孝感的驛道，兩人舒舒服服躺騾車上睡覺，兩匹驛馬跟在後面空跑。一個馳驛的驛夫發現其中的奧妙，到孝感驛站向驛丞稟報。快到孝感驛站，兩人重新換上驛馬趕到驛站換馬借馬，驛丞說你們違犯驛傳律，既不換馬，也不借馬。潘振承急於趕路，提出買馬，騎到下一站換馬，這兩匹馬仍然歸你們驛站，由其他北上的驛夫騎回。驛丞張口要一百兩紋銀，聲明鐵價不二。一百兩紋銀，在北方能買五匹良駒，潘振承咬咬牙，付出兩錠大元寶。

「我們已經不欠他任何恩情了。」

「可是，他是我們的救命恩人——」

趙石一聽火了，指責驛丞違反驛傳律，讓剛剛到驛的馬立即出驛。羅驛丞冷笑道：「那好，就按驛傳律的規定辦，你們等這兩匹上馬吃飽歇足一個時辰后再出驛。」

劉統勛面朝圖爾海，怒目而視：「依律量刑，陳燾洋罪不當死！」

「陳大人，京師發生何事，下官實不知情。」

小二下樓去。二姨立即收撿衣物。馨葉不解道：「我們這就走？潘恩公撲個空怎麼辦？」二姨揚起戒尺，但沒打下去，「他不是恩公了，我們必須走。」

閔全笙掏懷錶看，正好是十二時正。

閔全笙愣了愣，揚了揚懷錶：「本司的懷錶還沒到十二時正呢，漏刻能准過西洋懷錶？讓蔡逢源進來。」

廣東按察使閔全笙六旬有八。老閔仕途不利，四十rｅaｄ.９9ｃsｗ.cｏm歲捐納獲得「官生」身份，三年後補按察司「照磨」實缺，官階正九品；熬到花甲年，終於升任貴州按察司正印；此後輾轉雲南、廣西當差，年前來到富省廣東，仍是正三品臬司；兩年後致仕，想必還是個臬司。閔全笙仕途將盡，做事可不含糊，他在巳時五刻接到刑部飭令，料想此時陳燾洋回府吃飯。午時六刻，他已帶上臬司三班跑步趕到太平門外的陳府，捕班抓人、皂班抄家、壯班搬東西。

陳燾洋搖搖晃晃，僕人趕緊攙扶他。閔全笙叫道：「快，搬把椅子請陳大人坐。」想想不對頭，急忙改口，「不不，是陳總商，不不，你們搬椅子給陳燾洋坐。」衙差搬來椅子，僕人扶陳燾洋坐上去。「還有陳老夫人。」閔全笙指著陳燾洋老母。

眾臣瑟瑟道：「奴才謹遵聖意，當以圖大人為楷模。」

嚴濟舟回到人群中，悄悄掏出懷錶看。嚴知寅湊過去看表，激動得打顫：「老爸，行刑時間快到了。」嚴濟舟做了個閉聲的手勢，父子兩人沒再說話，相覷一笑。

「老爸，好消息！好消息！」嚴濟舟二兒子嚴知寅蹦了進來，欣喜若狂叫道，「陳壽山死在京師，閔臬司接到刑部飭令，把欽犯陳燾洋、陳壽年打入死牢，明日午時三刻問斬！」

幸虧圖爾海轉移了議題，鄂爾泰如釋重負，朝圖爾海投去感激的目光。圖爾海微笑著朝鄂爾泰點頭，打心底感激鄂爾泰辦砸皇上的差事，不然的話，他還不知怎麼了斷魔球案。

潘振承和趙石牽馬站在高處，淚水和雨水在臉上嘩嘩流淌，潘振承心焦如焚，困在半山腰不敢動。這一困，斬首令比他們早一天到達廣州。

婉兒繼續為客人彈曲吟唱，不覺天色漸黑。婉兒媽媽做了一席素淡的私家菜，婉兒陪客人飲酒。一罐女兒紅喝了兩個時辰，乾隆樂不思蜀，絲毫沒有回宮的意思。婁知恥數次提醒「艾先生」回家，「艾先生」執意不走，喝酒猜拳，填詞吟唱，直至酩酊大醉。

皇上這話，似乎不想殺陳燾洋。梁漢楨頓時一臉煞白，低著頭，把臉藏進頂戴。圖爾海腦子轉得飛快：「皇上，奴才還有難言之隱。」

此時，陳氏父子關進了臬司大獄的死囚號子。

「驛丞爺，怎不拿火牌進去簽？」趙石催促道。

閔全笙捧著刑部飭令，肅然念道：「欽案專辦、刑部飭令：廣州十三行總商陳燾洋、陳壽山、陳壽年父子三人，勾結英夷，借轉呈洋貢地球儀，欺君辱國，罪惡滔天。不殺不足以息聖怒、平民憤、懾西夷、振國威。鑒於陳壽山在京畏罪自殺……」

大清開國百余年，歷代皇帝均以勤勉而著稱。乾隆也是如此，常常批閱奏摺到深夜，凌晨便起床親躬早朝。他精力充沛，給臣子的感覺永遠那麼神采奕奕、容光煥發，不像他的皇阿瑪世宗皇帝，總是拖著病軀主持朝政。也許精力過於旺盛，也許盛世之象越發驕人，乾隆對沒日沒夜埋身皇牘有些倦怠了，每月都要出宮一兩次，鬆懈緊張疲勞的身心。不管外面的世界多精彩，乾隆始終恪守一條原則，不在宮外過夜，翌日照例早朝。

「你們是一對一，沒第三者在場。你的話和圖爾海的話，都不能作為證據。」

乾隆點頭嘆道：「皇阿瑪此舉，朕由衷欽佩。」

「是不是我們……還沒有收集到潘氏的罪證？」

潘振承帶著遺憾離開富卿客棧，趕往皇華驛出口恭候劉大人。

前清時期仍沿用千年不變的計時法，一天分十二個時辰，又分成一百刻。「刻」是計時滴漏桶上的刻痕，共計一百道。一晝夜滴完一桶，即過去一百刻，平均每個時辰合八又三分之一刻，與西洋的一小時分為四刻的「刻」是兩回事。無論漏刻、日晷、香篆、輥彈，都不是精確的計時器。廣東最早接觸西洋鍾錶，鍾錶以其準確、方便、時與刻相吻合等優點深受人們歡迎。到乾隆朝，西洋計時法漸漸在廣東上流社會傳開，不少官員對午時三刻是正午表示懷疑，其中就包括閔全笙。

潘振承去看櫪馬，沒發現一匹上馬，他悄悄把探到的情況告訴趙石。趙石急了，問道：「驛丞爺，怎麼槽中的櫪馬沒有一匹上馬？」

嚴濟舟的豆莢眼淚水橫流：「知寅，我們總算給你哥報仇了！」

乾隆放下供詞筆錄，表情峻厲：「十三行總商陳燾洋父子勾結英夷，欺君辱國，證據確鑿。圖爾海、梁漢楨，打算如何處置陳氏父子？」

劊子手把插在陳燾洋、陳壽年身後的生死牌拔掉。陳壽年哇地一聲大哭，「爸，我怕……孩兒怕……」劊子手把陳燾洋和陳壽年的頭按倒在楓木圓砧上。

兩人拉開距離等驛馬接近。幾乎是同時，潘振承和趙石撲向驛馬。潘振承一把拉下知縣少爺，少爺跌地上哇哇大哭。邵捕頭猝不及防，也被趙石拽下馬。邵捕頭十分敏捷，扭住趙石不放，趙石急忙拔出防身用的短馬刀，朝邵捕頭肩頭扎了一刀。邵捕頭鬆了手，痛得坐地上打哆嗦。

秋風搖曳著桂樹，花瓣紛落，滿地金黃。梁漢楨沒有賞花品香的雅興，他看到圖爾海從月門露臉，奔了過去：「我的圖大人，刑部飭令都發出六天了，你先斬後奏，也得奏啊。」

「老夫不會喝你敬的酒，你拿回去自己慶賀。」

「謝皇上。」

「結果怎樣？」

徵得閔大人同意，嚴濟舟進法場給陳燾洋餞行。陳燾洋跪在刑台，冷冷看著老冤家：「嚴濟舟，看到老夫的下場，你心裏高興了？」

蔡逢源提著一籃酒菜在人群中擠：「讓讓，讓讓。」蔡逢源擠到人群前，叫道，「閔大人，請准許末商敬陳燾官一碗酒。」

護院放開潘振承，潘振承又跑到劉統勛跟前跪下：「劉大人，既然翻案的證據不足，我們可以另闢蹊徑，在說理上想辦法。」

潘振承萬里單騎赴京，吃夠了駑馬和騾子的苦頭，驛站傳遞急件用的都是上馬，速度就是性命，越早趕到廣州，東主獲救的勝數越大。

潘振承複述他與圖爾海在老呈祥茶園見面的情景：「圖爾海以刑部爺們的名義向草民勒索四十萬兩銀子，親口說陳燾洋是被人陷害，是失察不慎，還是圖謀不軌？全靠銀子說話。」

乾隆略顯尷尬：「朕盛怒之下，說話有些過。」

劉統勛不等乾隆作出反應，揪住圖爾海不放：「皇上並不知收到一隻地球儀，而你事前卻把這隻地球儀種種有違天朝禁忌之處研究個透，在大殿借題發揮。試問，究竟是何人蓄意欺君辱國？」

店小二站外面敲門，獲准後進來通報，說有個叫潘振承的客商求見。二姨警惕道：「他說有什麼事？」店小二道：「他說來道謝，還說他今日就要離開京師。」

陳燾洋滿門抄斬的消息迅速在十三行傳開，陳燾洋的老對頭嚴濟舟，最後一個得到消息。

「劉大人，草民想陪同驛騎一道跑。」

圖爾海趁勢回擊：「陳氏父子罪惡滔天，不殺一儆百，以後難保不會有官員官商借朝貢之機，轉呈地球儀之類的洋貢，欺君辱國。」

幾天不見潘振承蹤影，黎五爺魂不守舍，夜不安枕。潘振承簡述這幾天發生的情況：「不管能否翻案，我得做好隨時離京的準備，少東主的靈柩，有勞五爺派家人陪陳三運回廣東。」

「奴才會同刑部堂官梁漢楨，已經調查清楚了。這是廣東代護貢使陳壽山簽名畫押的供詞筆錄，奴才恭請皇上過目。」圖爾海說著從袖中掏出四頁紙，藍卑行接過，呈給乾隆。

「行刑時刻到。」閔全笙從牌筒拔出一支令牌，擲地上，「斬！」

圖爾海道：「稟皇上，奴才膽大妄為，已經處置了陳燾洋。情況是這樣的，陳壽山畏罪自殺，而陳燾洋仍逍遙法外。奴才懇請刑部尚書梁漢楨發出加急部飭，斬立決。」

老天作對，暴雨把他們困在湘粵交界的崇山峻岭中。山洪暴發，洪水像脫韁的野馬飛瀉而下，官道淹在數丈深的洪水中，水面不時漂流著人和牲畜的死屍。

潘振承又去後院馬廄探馬，回來悄悄跟趙石說，備馬中也沒見一匹上馬。趙石焦急問道：「驛丞爺，上馬在哪？」

乾隆似乎想起什麼似的，愣愣看圖爾海一眼：「圖爾海，魔球案的差事辦得怎樣了？」

「不光是這點，草民估計，圖爾海不敢拿玻璃綵球呈獻皇上，他必須堅持陳燾洋父子送來的四十四號貢品是地球儀。」

「臣劉統勛恭請聖安。」劉統勛向乾隆行君臣禮。

梁漢楨像無頭蒼蠅在桂香齋轉圈圈。

羅驛丞抬起頭，氣哼哼道，「誰說沒有上馬？你們騎來的兩匹上馬，就是清遠驛的。」驛丞沒說錯，潘振承和趙石騎來的兩匹馬，臀部都打了「清遠」的火印，驛馬在傳驛過程中與上下兩個驛站互換，驛馬每跑完一程，按規定至少要休息一個時辰以上。羅驛丞把火牌遞給驛丁，「拿去給驛書籤上，皇華驛驛夫趙石給上馬一匹，借上馬一匹。」

圖爾海一怔：「劉都堂，這話何意？」

「本官明白你的意思，你想突破日行五百里的限制。然而驛騎飛遞，可以一驛多遞，但不可一遞多驛。」

蔡逢源把鱸魚放陳壽年面前，取出筷子：「壽年，喜歡吃世叔做的鱸魚就把它全吃光，世叔和你老爸有酒喝就夠了。」蔡逢源拿出兩隻碗，朝碗里倒酒，端一碗酒遞給陳燾洋reａｄ.99ｃｓｗ.ｃoｍ，「燾官……」蔡逢源話語哽咽，淚水在眼眶打轉轉。

「你還想證明貢品確實拿錯了？」

圖爾海現在敢斷定，逃過追殺的潘振承見過劉統勛，劉統勛是有備而來。幸好自己早有防備，料想潘振承會在四十四號貢品做文章。圖爾海把視線轉向乾隆，乾隆臉生狐疑，沉吟道：「玻璃綵球？朕怎未聽說過？」

二姨抽出一把戒尺，嚴聲說道：「伸手出來。」馨葉膽怯地伸出手，二姨啪地打下去，馨葉手心立即出現一道紅印。

阿爾賽左右為難，看看圖爾海，又看看乾隆帝，再看看劉統勛，用袖口抹臉上的汗水：「這？這……」

潘振承和趙石都沒想到驛丞來這一手。馬沒有吃飽歇足，再跑一程，不僅跑不到下一個驛站，驛馬隨時會倒斃。趙石向驛丞說明情況，懇求驛丞另換上馬。

行刑官叫道：「午時三刻，行刑時辰到！」

「馨兒記住了，潘氏是一個面善心惡、陰險毒辣的小人！」馨葉咬牙切齒答道。她說不清是恨潘氏，還是恨戒尺。馨葉記不清她挨過多少回戒尺，二姨懲戒她的目的只有一個：復讎。

酉時二刻，兩匹驛馬衝出皇華驛，轉瞬功夫，上了城外的大官道。馬蹄揚起漫天塵土，夕陽西下，黃色的煙塵和霞光混沌一片，潘振承感覺身子彷彿在飄，耳邊的風聲呼呼地響。

閔全笙掏出懷錶看，竟過了一刻鐘。慌亂之中，又拔出一支令牌擲地：「斬！」

邵捕頭陪著知縣少爺繼續悠悠地溜圈。潘振承輕聲道：「石頭，你年輕力壯，對付那個捕頭。」

「我的兒啊！」陳燾洋吼叫一聲，老淚縱橫。

「老爸，你哭了？」陳壽年稚氣的圓臉布滿了驚恐好奇。

鄂爾泰是改土歸流的大功臣，雍正帝先後賜他少保銜、伯爵銜，榮任保和殿大學士、軍機處首輔。乾隆登基后，他仍舊受到重用。鄂爾泰沒想到的是，將他推上人臣至尊的改土歸流，也給他日後製造出無窮的麻煩。西南土民地區事端不斷，不滿鄂爾泰權傾朝野的大臣攻擊鄂爾泰改土歸流的舉措過激，遺患無窮。

驛站的定額馬分為站馬、櫪馬、備馬。站馬系好鞍韉等待馳驛換馬，站馬只供飛遞急件的驛夫使用；櫪馬是在槽之馬，如果站馬已被換走出驛，就得從槽中牽一匹上馬拴到官道邊充做站馬；備馬是作為預備的馬，關在驛站的馬廄，或趕到水草豐厚的地方放養。無論櫪馬或備馬，都分上馬、中馬、下馬三個等級，按不同的用途給驛。

廣東到京師的驛道分水路旱路，水路繞道揚州，走的是北運河；旱路貫通湖南、湖北、河南、直隸，比水路約近一千余里，不過也有萬里之遙。雍正八年，兵部車駕司丈量全國主幹驛道，京城到廣州驛道實測里程為八千四百二十里。日行四百里約需二十一天，日行五百里約需十七天，照此推算，提前六天發出的斬殺令要比赦免令早兩天到達廣州。

陳燾洋惶惑地四處張望，搖動粗大木柵條：「潘振承，你在哪？老夫托你辦的事，辦怎樣啦……振承，振承，你快回來，快回來呀，跟老夫講究竟發生了什麼事？陳家為何招致滅門的橫禍啊！」

老常拍打趙石的肩膀：「石頭，你發財啦！」趙石呵呵地傻笑，把兩錠饅頭大的元寶交給老常，要常叔轉交給他老爹。飯菜上了桌，趙石埋頭呼嚕呼嚕扒飯，兩海碗冒尖的米飯頃刻間就一掃而光。潘振承只吃了半飽，見趙石比他還急，也樂呵呵放下碗，兩人出了飯莊，上馬揚鞭急馳。天地一片漆黑，驛馬識途，憑著微弱的星光，在官道上馳騁如飛。

鄂爾泰迴避皇上出宮。在臣子看來，皇帝永遠聖明，犯錯的永遠是臣子。鄂爾泰提到的請印，是在不能動用皇璽的前提下，不得已以軍機處的名義下飭令。軍機處大印不在軍機處，由內奏事處太監保管，用的時候派軍機章京請印，用完即還。軍機處飭令的法律威力不如硃批聖旨，但上折人收到也必須執行。

大內有的是名貴花卉，沒見皇上如此沉醉於花叢。正像御膳房每天都要燴制天下佳肴，始終不合皇上嬌貴的口味，皇上偏偏喜歡坐在街邊髒兮兮的粗製木桌上，津津有味吃煎餅窩窩頭，喝豬血雜碎湯。

眾大臣將目光投向乾隆。乾隆沉默稍許，說道：「處罰陳氏父子，事關大清律令，亦事關朝貢貿易。陳氏父子轉呈魔球，已犯下辱國罪，宜當嚴懲；然而，悉數轉呈方物，卻是遵循舊律辦事，嚴懲不宜。朝貢貿易，歷經三朝，日益昌盛；遠航朝貢甘願臣服我大清的藩屬夷邦，與年俱增。朕不想看到史官落筆：朝貢貿易自乾隆年間壽終正寢！兩利相權取其重，兩弊相權取其輕。如今，陳燾洋兒子陳壽山已死，至於陳燾洋本人，還是放他一馬吧。」

父子倆穿著暗紅色的號衣，陳燾洋一下子蒼老了十歲，黑白相間的發須驟然慘白，臉上的皺紋似刀刻，一向威凜的雙眼充滿悲哀，淚水汩汩地朝外涌，順著皺紋橫七豎八地滴淌。

阿爾賽十分窘迫：「容我……容我好好回想……」

乾隆不由皺眉頭：「此話怎講？」

嚴知寅笑道：「十三行掌門非老爸莫屬了。」

待哭號聲稍稍平息，閔全笙捧著飭令繼續念：「刑部飭令廣東按察使閔全笙，著將陳燾洋、陳壽年就地正法，斬立決。」

「小小土官，竟敢毆打朝廷派去的流官，圍攻官兵。張維司束手無策，只會寫摺子要朕替他拿主意。事情僅隔一天，貴州的八百里加急又到了，竟有六個土司聯手抵制改土歸流，煸動土民暴打官府派去的稅胥。張維司還在等朕給他拿主意，說是剿是撫，恭聽聖裁。而軍機處收到摺子，還要等朕迴鑾。」

「首輔的意思呢？」

鄂爾泰等六個軍機大臣跪下：「奴才該死，貽誤了軍機。」

經常奉陪皇上出宮的，是一個叫婁知恥的太監，直隸三河縣人，九歲凈身，入宮有十五個年頭，在敬事房司茶。太監等級森嚴，雖然都是皇帝的奴才，但宦階高的太監在同類面前卻能享受到主子的待遇，總管太監無疑是太監們夢寐以求的席位。婁知恥當然也夢想有朝一日升為總管太監，他不是那種阿諛奉承之徒，也沒有特別出彩之處，乾隆帶上他，是看他老實而不乏機靈。

時間大概過了巳時一刻，兩人快馬加鞭上了官道。廣東秋日仍然熾烈似火，驛馬汗流浹背，風馳電掣狂奔。驛馬脖子上系有響鈴，行人聽到馬鈴響紛紛迴避。然而，驛馬穿過一個村莊時出事了，一群小孩突然從巷口跑上官道，潘振承迴避不及，想將驛馬勒住，馬高懸前蹄蹦起來，把潘振承摔下馬。

「這個張維司，太令朕失望了！」乾隆終於打破令人窒息的沉默。

「劉大人，許多證據可以重新查實，比如多請幾個高明的仵作驗屍；分開來詢問獄吏獄卒，叫他們複述陳壽山受審供認、簽字畫押的全過程。」

潘振承上樓來，人去房空，桌面有一樣東西，是鴛鴦玉佩的另一半。

「都聽好了，欽案專辦的刑部飭令還沒完。」閔全笙揚著刑部飭令叫道，「陳燾洋眷屬家人及僕役，發往雲南煙瘴地世代為奴。陳家所有家產罰沒充官。」

皇華驛在皇城東，直隸兵部車駕司，是全國的驛傳樞紐。公文傳遞分「急件」和「緩件」，經軍機處發出的詔書、上諭、聖旨大都屬於急件，急件按重要和緊急程度分日行三百里、四百里、五百里、六百里，甚至八百里（454米/里），軍機處須在信封註明「馬上飛遞」及飛遞等級。緩件一般是部院與地方官府的普通公文，緩件傳遞不得動用馬匹，驛夫只能步行或乘舟。「馬上飛遞」有兩種，一種是「一驛到底」，即一個驛兵將急件送到終點，換馬不換人；一種是「分驛傳遞」，即一個驛站管一程，每到一個驛站，驛馬與驛夫全換。

原來上馬給縣太爺的公子騎了。按驛傳律，知縣老爺都不能動用驛馬。潘振承把趙石拉到一旁，悄悄耳語。趙石從驛丞手中接過急件和火牌，同潘振承上了官道。

陳燾洋奮力昂起頭，吼叫道：「不，老夫不能趴著死，老夫要挺胸迎刀！」

劉統勛進皇宮覲見皇上，潘振承去黎府見黎五爺。

「什麼後果？」

法場正端搭起一個臨時的涼棚，監斬官是臬司閔全笙。法場四周聚滿圍觀的百姓，嚴濟舟父子也在人群中。太陽當頂，老冤家死到臨頭，嚴濟舟心中涌動難以名狀的快|感。做人要面面光，尤其自己以後要做十三行的大掌門，必須做出姿態給同仁看。

「是該這樣，想推翻對方的結論，就得站對方的立場百般挑剔。」

「皇上硃批准奏，微臣時任福州將軍兼閩海關監督，曾收到過錄副奏摺。」

在花縣驛還算順利，潘振承拿陳燾洋的名剌給驛丞看，驛丞說久仰陳燾官大名，立即就讓潘振承牽了一匹上好的櫪馬。

閔全笙說：「嚴濟官已經代表十三行同仁敬過陳燾官的酒。」蔡逢源懇求道，「閔大人，末商欠陳燾官人情，大前天燾官還說要到末商家吃清蒸鱸魚。」

圖爾海自信地笑道：「你等著瞧吧，啥叫宦海弄潮、遊刃有餘。」

馨葉親眼目睹潘振承打著「不冤」的幌子進了劉統勛府。馨葉跑回富卿客棧，欣喜叫道：「二姨，潘叔的東主有救了！」馨葉把她的見聞說予二姨聽，二姨盤腿坐床上默默念經，無動於衷。馨葉愣九*九*藏*書愣地看著二姨，失望地問道：「二姨，你沒聽？」二姨睜眼瞪著馨葉：「他的生死，關你何事？」

「喂，二位不騎馬了？」羅驛丞在後面叫道。

為救東主的命，潘振承絕不吝嗇銀子，可這一路遇到的驛丞，個個不是省油的燈。潘振承怕用光銀子，往後再出現什麼麻煩，叫天都叫不應。

圖爾海出班：「皇上，奴才恭聽聖言，茅塞頓開，心中豁亮。奴才當吸取張維司的教訓，恪盡職守，竭力辦差，忠於皇上。」

原以為柳暗花明，沒想到再次進入維谷。劉統勛聽完潘振承的陳述，並沒有像傳說中的那樣拍案而起，義憤填膺。

潘振承感到氣餒，沉默良久，悟識到劉大人確有插手推翻冤案之意，否則他不會如此用心。「劉大人，第四個證據，草民自己推翻得了。潘振承懷疑陳壽山不是自殺是他殺，沒一個獄卒會按照潘振承的假設作證，那麼仵作出具的『畏罪自縊』就是鐵證；第五個證據，潘振承指控圖爾海派人追殺他，殺手沒鎖拿，潘振承就是誣陷圖爾海。」

陳府僕人哭聲一片，寄食也跟著扯開嗓門乾嚎。

乾隆看陳壽山的供詞筆錄。

嚴濟舟仰天大叫：「老天開眼，老天開眼！」

「平身吧，朕恩准你在家調養，緣何匆匆趕來？」

兩人碰了酒碗，仰頭喝下去。

「你們現在才知道貽誤軍機？這兩天軍機大臣幹啥去了？」

主僕二人趕回宮中，已是巳牌三刻。

圖爾海鎮定自若：「我不是一直在等待時機嗎？今天正是時機！」

趙石慌忙停下馬，跑過來抱起潘振承，摸到一手的血。潘振承後腦著地，碰一石塊上，血水不停地往外冒。潘振承一臉煞白，掙扎著說話：「你不要管我，快去廣州。」

「督辦廣東朝貢的內務府旗員回京見奴才，說廣州的夷人盛傳，陳燾洋與英吉利人打得火熱，倘若東窗事發，他隨時可能乘夷船逃往海外。奴才情急之下，催促刑部欽案專辦速發斬首令。奴才該死，奴才有罪，請皇上治奴才僭權大罪。」

收到貴州巡撫張維司的兩道奏摺，軍機處分成兩派，一派是剿，一派是撫，鄂爾泰是首輔，眾臣最後看首輔決斷。鄂爾泰優柔寡斷，他思考了半天做出決定：「還是讓皇上聖裁吧。」誰知，皇上一天不回，第二天又不回，大內侍衛把京城翻了個底朝天，仍不見皇上的蹤影。等皇上回宮，看到張維司奏摺，先把鄂爾泰罵個狗血淋頭，然後口述「先剿后撫」的諭令。一個張維司好處置，褫職逮問便是，怕就怕朝臣和外官再出幾個張維司。

「奴才該死，誤會了聖意，那天皇上您在早朝時……」圖爾海含而不吐，魔球欺君辱國，案發才幾天，在場的大臣包括皇上本人皆記憶猶新。那天早朝，皇上說過「若是圖謀不軌殺無赦」的話，這不僅給魔球案定了性，還明示了裁決方向。現在陳壽山對勾結英夷圖謀不軌供認不諱，皇上說過殺無赦，自然不必三法司會審。

劉統勛不動聲色坐在小院石凳上，目光凝重，看不出絲毫喜怒變化。潘振承說完，怔怔看著劉大人，劉統勛慢條斯理道：「要想推翻刑部的結論，必須有充分的證據，不是你說你家主子冤枉，就是冤枉。」

「皇上未聞玻璃綵球，這證明你沒有稟報，更沒有轉呈。是何居心，只有你自己清楚。」

潘振承收起鴛鴦玉佩，心想將來若能再見到她們，就把鴛鴦玉佩還她。

「燾官，你還是那倔脾氣。這是十三行的同仁重託愚弟為你壯行。」

潘振承如兜頭淋了一桶涼水，從頭涼到腳，炯炯期盼的目光霎時黯然失色：「劉大人，這幾個證據還不充分嗎？貢品冊寫的是玻璃綵球，後來草民也送來了玻璃綵球。」

潘振承生命垂危。這時，東主陳燾洋和他的幼子陳壽年已被押赴法場，行將處斬。

趙石道：「你不是說要等馬吃飽歇足嗎？我們去飯鋪吃飯。」

一定是小馨葉給我留下的。可她們為什麼要不辭而別？潘振承實在想不明白，她倆隱藏著什麼不可告人的秘密，是什麼人在追殺她們，她們來京城做什麼？

「別哭，笑，像老爸一樣笑。」

軍機處簽發出急件，對急件具體如何傳遞是不管的，劉統勛奉旨督辦赦免令傳遞，不僅要求「一驛到底」，還要求「借馬飛遞」。驛夫用馬用不著借，所借之馬是為潘振承準備的。車駕司堂郎中明德不敢做主，上兵部衙門請示尚書納延泰。納延泰另一個顯赫身份是軍機大臣，在養心殿，他親睹劉統勛推翻欽案的全過程。納延泰不敢怠慢，同意「借馬飛遞」。

「想，可我太困了。」

潘振承大叫：「劉大人，草民說最後一句話，人人都忽略的東西，也許隱藏了最有價值的東西。」

「可是我們要報的仇還沒有報，二姨說潘氏的仇最好報。」

劉統勛苦笑道：「潘振承，你是幼稚，還是糊塗？斷案、翻案，重的是證據，有時候毫無道理可講。」他說完轉身便走。

陳燾洋捧起酒碗：「嚴濟官，老夫托你轉告一句話，老夫身為行首，脾氣暴躁，對同仁多有得罪，老夫向他們表示歉疚。」

「潘哥！」趙石抱著潘振承大叫。

趙石不敢相信自己耳朵，眼睛直直地看著潘振承。潘振承拿兩錠大元寶：「先付你一百兩紋銀，剩下的到廣州給。」

潘振承見過這隻鴛鴦玉佩，那是在天津府靜海縣運河邊，馨葉和二姨被人追殺，潘振承讓她們上馬車逃避追殺。馨葉二姨感激涕零，說恩公的垂救大恩，當湧泉相報，無奈奴婢財單命薄，只有來世報答。馨葉說我有一件寶物，現在就可以拿出來報答。小姑娘拿出一隻淺綠色的鴛鴦玉佩，輕輕一扳，分成兩瓣，她遞另一瓣給潘振承。潘振承沒去接，說這是你娘留給你的定情信物，我不能要。小姑娘問什麼是定情信物？潘振承說你長大了就明白，反正我不能要。馨葉翹起小嘴，滿臉不高興：「不要就不要，還說那麼多。」她二姨不便當潘振承的面阻止馨葉贈送禮物，說人家恩公不要，你就不要勉強。

眾臣低眉垂手而立，惴惴不安恭聽皇上訓示。然而皇上怒睜無聲，目光不停地在眾臣身上掃過，首輔鄂爾泰勾著腦袋，珊瑚頂戴把整張臉全遮住，他不敢看皇上，明顯感覺到皇上銳利的目光在他身上停留許久。鄂爾泰身子悠悠顫顫，手心一陣冰涼。

「這樣成不成，五百里加急是你的本分，我們每天跑完五百里，增加的部分，每多跑十里，我付你一兩紋銀。」

「奴才同梁漢楨說好了奏稟聖上，再作裁決。可是，近日皇上您……」圖爾海剎住話頭，既暗示乾隆擅離皇宮，又沒敢直接點破，圖爾海假裝咳嗽幾聲，「皇上日理萬機、徹夜操勞，奴才不敢前去打擾。況且，軍機處中堂大人，手裡捏著軍國大事的奏摺都不敢驚擾聖上，奴才便擅自決斷了，否則，後果不堪設想。」

洪峰退去，官道滿目瘡痍，坑坑窪窪，好些路段仍浸泡在齊腰深的水中。夜天昏暗似墨，潘振承和趙石小心翼翼騎馬慢行。在英德驛，潘振承查了給驛的記載，估計斬首令昨天午牌時分送達廣州。處決人犯，通常定在午時三刻，無論如何必須在午時三刻前趕到。

「後來這些不當洋貢，入庫封存而未陳列，奉旨對外通商的粵、閩、江、浙四口岸也未封閉。」

劉統勛愣住，唯一的證據失效了。這下輪到圖爾海得意了：「劉都堂，您還有啥質疑圖某的證據，快拿出來呀？」

「然而，陳氏父子卻是利用這道聖旨，勾結英夷，惡意欺君辱國！」圖爾海大聲說道。

劉統勛朝侍立一旁的跟班劉小三丟眼色，劉小三高喊：「送客！」護院手搭潘振承肩膀：「請吧，我家老爺患病需要靜養。」

陳壽山夫人悲痛欲絕，「我的官人！」

圖爾海跪下：「奴才恭請聖上欽頒新律，敕令刑部依律嚴懲欺君辱國者，振我大清天威。」

閔全笙掏出懷錶，打開表蓋，時針分針指向十一時四十分。

「這是你的假想，本官不這麼認為。本官在刑部任侍郎時，也曾遇到過類似的案子，口中淤血還有兩種可能，一是死者原本就有肺癆，二是死者鼻血倒入口腔。受傷會流鼻血，天氣乾燥、上火等原因也會流鼻血。」

劉統勛肅然正色：「是何意得問你自己。為何往年內務府收到地球儀，棄之庫房不聞不問，而這次收到地球儀卻大做文章，借朝會談論外夷事，把地球儀弄進鑾殿，有意觸怒龍顏，欺君辱國！」

「天啊，你可憐可憐老夫，饒壽年小兒不死吧！」陳燾洋顫巍巍站起，仰天呼叫。

「徹查定能水落石出，但徹查需要時間。而陳燾洋，隨時都可能掉腦袋，我們只能利用已有的證據。」劉統勛這話，等於表明了他的態度，潘振承心中重新燃起希望，從袖子里拿出一張紙，呈遞給劉統勛：「劉大人，這是草民交驗玻璃綵球時，圖爾海寫的收據。」

急性子的劉統勛追問道：「圓圓的什麼？阿大人請直言，複述圖總管轉呈時的每一個細節。」

「記住仇家！」

同一時候，潘振承歪打正著，鳴不冤破例進了劉府。

「暫且放潘氏一馬。」

劉統勛決定替陳燾洋翻案，乾隆欽定將陳燾洋滿門抄斬；劉統勛曉之利弊，與圖爾海展開激烈的交鋒，劉統勛危言聳聽：倘九*九*藏*書若嚴懲陳燾洋，大清的朝貢貿易要亡！乾隆特赦陳燾洋，然而，斬殺陳燾洋的刑部令六天前已經發往廣東，潘振承和驛夫趙石千里飛馳；廣東按察使接到刑部斬殺令，把陳燾洋和幼子押赴法場，準備午時三刻問斬！

軍機大臣低頭相覷。首輔鄂爾泰出班，本來就有些駝背的身軀匍匐得快要著地。他暗忖這個時候，萬不可提及皇上出宮，他們在等皇上決斷。鄂爾泰惴惴道：「回皇上話，看到張維司的奏摺，輔臣們意見不統一，一派主張以剿為主，一派主張以撫為重。」

「皇上，臣下以為，封存淫畫不予示人，談何誨淫？正如民間俚語所說，狗屎不挑不臭，然而，有人偏偏喜歡挑臭狗屎。」劉統勛說著，目光轉向圖爾海。

婉兒細聲細氣道：「是不願為五斗米折腰的陶淵明。採菊東籬下，悠然見南山，這份悠閑自得，只有徹底淡薄功名的人才能真正體味得到。」

眾大臣竊竊私語，目光全部射向劉統勛，乾隆亦雙眼滾圓地看著劉統勛。劉統勛振振有詞：「臣下並非危言聳聽。朝貢貿易，朝貢為首義，是根本。若陳燾洋因轉呈地球儀而遭致殺身之禍，四省口岸的官員、官商必視其為前車之鑒，皆不敢接納遠夷朝貢。我大清康熙、雍正、乾隆三朝聖主恩準的朝貢貿易，必名存實亡！皇上，您當如何聖裁，切不可聽信小人讒言，留下千古罵名！」

「你操之過急，怎麼未經三法司會審就斬立決？」乾隆感到有些意外，他本意並不想要陳燾洋父子的命。三法司會審是指刑部、大理寺、都察院聯合重審各省上報的大案、要案，相當於現代司法程序的終審。即使是刑部直接辦理的案子，也得經三法司會審方可作為終審。通常只有皇上才可直接下令斬立決，各級衙門只有在不可控制局勢的前提下，需要殺一儆百時方可斬立決。

陳燾洋逃過滅門之災。然而，剜心之痛尚未痊癒，又一場劫難落到他頭上，陳燾洋再次面臨生死考驗。

劉統勛面向眾臣，說道：「臣下提醒列位臣工，陳燾洋乃一介行商，商人惟利是圖。所謂蓄意轉呈魔球欺君辱國，能給他帶來何好處？不僅沒好處，還會招來殺身之禍。依臣下之見，他們當屬不慎，並無惡意。」

劉統勛站住，怔怔看著潘振承黑黢黢的淚眼，絕望中隱隱折射出乞求之光。劉統勛輕聲嘆息道：「你們放了他，讓他說。」

「孩子，看著老爸笑。」

這正是圖爾海特意安排的菊苑，菊苑主人是圖爾海特意從揚州買下的歌妓婉兒，婉兒不知圖爾海的真實身份，也不知她要接待什麼貴客，但貴客的相貌特徵她已耳熟如詳。乾隆下了驢車徑直走進半掩的柵欄門，賞菊聞香，愜意之極。

驛夫名叫趙石，直隸涿州人，十八歲的愣頭青，敦敦實實像塊石頭。皇華驛的驛丁分驛兵、驛夫兩種，驛兵只傳遞西北軍報，整個驛傳體系由兵部車駕司負責；驛夫傳遞京師至各行省的公文，驛傳體系由地方負責，除非特別註明「一驛到底」，一般一驛一騎只負責一程，到下一個驛站，便換成另外的一驛一騎。因此，儘管至十三行省的公文遠遠多於西北軍報，皇華驛只配有二百五十名驛夫，而驛兵有五百名。驛站劃歸地方管轄，是清代驛傳制度一項重大改革，減輕了朝廷的財政負擔，卻相應加重了地方的財政負擔。

「一驛多遞」是指一個驛夫可傳遞數件公文，比如皇上發給各省督撫的詔諭，皇華驛只派一個驛夫帶上四份詔諭，分送開封、武昌、長沙、廣州。「一遞多驛」是指多個驛夫同程送一件公文，這是驛傳律所禁止的。當然，任何事情都有特例，戰爭期間，緊急軍報通過敵方控制區，有時會派數十鐵騎護送一件軍報。正是基於這點，劉統勛打算去兵部車駕司交涉，約定潘振承酉時一刻在皇華驛出口等。

「你的分析不乏道理，這個證據總算能用上，但遠遠不足以推翻刑部定論。」

陳壽年顫抖著挺胸，仍在抽泣。

循音望去，潘振承和趙石騎著驛馬，高喊著朝法場飛奔而來。

「就這兩匹上馬了。你們得悠著騎，跑死了馬——」羅驛丞打量潘振承，「是你要借馬吧？借馬得付押金，你自己說個數，倘若跑死了馬，該付多少押金？」

「你急什麼？本官還沒看明白。」羅驛丞繼續翻看火牌。

陳燾洋八旬老母顫顫巍巍：「我的孫兒……」昏厥過去。

正當婁知恥考慮要不要將皇上引走時，琴聲悠然響起，一個女子柔聲吟唱：

潘振承無比失望：「劉大人，這個證據也沒用了？」劉統勛用麻絹擦了擦額頭細細的汗珠：「本官即便同意作翻案的嘗試，也不會拿出有歧義的證據。」

乾隆每次出宮，大批侍衛混跡在百姓當中，乾隆總有被罩在網中的感覺，處處都有眼睛在監視他，玩不盡興，亦不能隨心所欲。乾隆多次警告領侍衛大臣，不許侍衛尾隨，然而侍衛仍像尾巴似的甩不掉。這一次，乾隆帶婁知恥走西苑出皇城，立即乘上馬車，甩掉侍衛；然後換乘驢車兜圈子，悠悠哉哉出了西直門。

圖爾海有心成全婁知恥高陞的夢想。圖爾海的算盤是，婁知恥做上總管太監，成為最接近皇上的人，對自己的宦途大有裨益。一天，圖爾海私下晤見婁知恥，說有心幫助婁知恥邀寵高陞，只要按他安排的去做，將來總管太監的寶座非你莫屬。婁知恥有願望卻無野心，他不敢拂總管大臣的面子，模稜兩可應付圖爾海，說他願意嘗試，只怕皇上不會聽他的。

嚴濟舟與陳燾洋結下宿怨，不僅僅是為爭奪十三行掌門大權。雍正十三年，嚴濟舟和陳燾洋不約而同去福建看茶，在潮州聽到一個驚人的消息。潮州總兵查獲了四船私運過境的湖絲，準備放盤賤賣。本來他們二人可以聯手接盤，但他們都想獨佔其利。陳燾洋叫家奴陳二走海路回廣州取銀票；嚴濟舟叫他的長子嚴知度走旱路趕往廣州。嚴濟舟買通船家把陳二扔進大海，住進潮州客棧等知度回廣州帶銀票過來。然而，嚴知度永遠沒來，也沒回廣州，就這樣無聲無息蒸發了。嚴濟舟料想是陳燾洋乾的，上臬司衙門報官，臬司派捕快秘密調查，沒查到任何證據。嚴濟舟仍堅持是陳燾洋害死了他兒子，對陳燾洋恨之入骨。

眾大臣中，惟有圖爾海知道皇上在哪兒。他沒有向任何人透露，讓侍衛像瞎貓似的滿城尋找。圖爾海並不想引誘皇上沉緬聲色犬馬，更不願看到皇上淪為仿效明朝的「游嬉皇帝」。然而，貴州巡撫的兩道加急奏摺，讓圖爾海看到了可乘良機。

乾隆吼幹了喉嚨，喝了一口茶，再把目光投向眾臣：「怎麼啦？都不說話？」

「好吧，做功課去。」二姨看都不看馨葉紅腫的巴掌，放下戒尺，雙目微闔，繼續念經。馨葉終於流下委屈的眼淚，她恨殘害她父親和兄長的仇人，她不敢恨二姨，她明白二姨是為她好。馨葉坐小板凳上，謄抄唐詩，手心一陣陣痛，臉上滿是細細的汗珠。

飯館掌柜老常是趙石的同鄉，他說驛夫下飯館點菜吃飯，他開飯館還是頭一遭遇到。

馬跑得快慢與道路有很大關係，在平坦的草原跑得最快。白天官道上人來車往，驛馬掛有響鈴，提醒行人避讓，因為道路就那麼寬，行人車輛再怎麼避讓，馳驛人都得悠著點。如果是山路，能夠日行兩百里就很不錯了。為了搶在斬殺令前面，潘振承計劃在北方平原日行七百里，這樣，人就不可能睡覺。兩人兩天兩夜沒合眼，到第三天，人就快撐不住了。潘振承和趙石坐在官道邊的草地吃乾糧滷菜，趙石半塊燒餅咬在嘴裏，人已經睡實，鼾聲像風箱呼嚕嚕響。潘振承拎來一桶涼水，兜頭淋下，趙石一激靈跳起來。

劉統勛無可奈何道：「老夫每天都為這多冤案弄得身心憔悴，老夫無能為力，無能為力。」

捕班班頭將陳燾洋、陳壽年收監；閔全笙帶部分三班衙役去十三行查封陳氏廣義洋行。

劉統勛說皇上已經赦免陳燾洋。圖爾海與梁漢楨僭越擅斷，隱瞞飛遞斬殺令，受到制裁，梁漢楨發往西南戍邊，圖爾海去遵化守陵。劉統勛道：「皇上恩准五百里飛遞赦免令。然而，刑部的斬首令已於六天前四百里加急發出。」

「兒子，學老爸的樣，把胸挺起！」

陳燾洋爽朗道：「老蔡，什麼話都別說，千言萬語盡在碗中酒，喝！」

京城各衙門一時流言四起，其中兩類流言最為盛行。皇上不是微恙，而是患有重症，因為皇上過去也曾小恙，從不因此而取消早朝。另一種流言，皇上無恙，而是出宮微服私訪，體察民情，然而，民情有百態，民不聊生是民情，紙醉金迷也是民情。皇上三十有三，難免不會演繹一段纏綿悱惻的艷情。

「陳壽山供認勾結英夷，完全是刑供逼訊的結果。老仵作根據死者嘴裏的淤血，做出內臟受損的判斷。」

劉統勛道：「請阿大人結合轉呈地球儀說事。」

圖爾海心裏樂得幾乎要笑出聲來，先斬後奏不僅得到皇上的認可，還得到皇上的褒獎，成為股肱大臣的楷模。

乾隆和顏悅色：「別跪，別跪，二位何罪之有？替朕剷除隱患，你們立了大功。倘若大清首席貿易官逃亡海外，是我天朝亘古未九*九*藏*書有的恥辱。」

陳燾洋顫抖著指著臬台怒罵：「閔全笙，你們好狠啊！」

潘振承知道，急件可提前送至，不可延誤。潘振承不想跟驛丞辯論，驛馬掌握在他手中，跟他辯論好比病人跟郎中打鬥。一路上，潘振承遇到過比他還要刁鑽貪婪的驛丞，只要使錢，他們變戲法都會變出一匹駿馬。潘振承一路上花錢，到現在僅剩三兩碎銀。潘振承心想，如果要搞掂這個驛丞，恐怕得搭上一個大元寶——足夠買兩匹馬的銀子。

乾隆不耐煩道：「阿爾賽，你怎麼三棍敲不出一個屁來？大胆地說。」

潘振承問他會不會趴在馬背上打盹。趙石說在塞北馳驛經常這樣，一馬平川，即使沒有官道，驛馬也會順著前面的馬蹄印一路風跑。別說眯著眼打盹，就是趴馬背做夢也可以。當然，這必須是勤馬、乖馬，若是碰到懶馬、烈馬，不是把你摔下馬，就是與你比偷懶。

潘振承趕到東安門，正碰到劉統勛從皇城出來。

眾大臣躬身彎腰，不敢出聲，籠罩在惶恐之中。惟有圖爾海在心裏偷偷地樂，尋找最佳時機出擊。

圖爾海說著要下跪，梁漢楨比圖爾海動作更快，圖爾海僅僅做個跪的姿態，梁漢楨冬的一聲，像石頭砸地，雙膝和腦袋一塊著地。

翌日，乾隆醒來，已過辰時。早朝是趕不及了，乾隆索性呆到晚上再走。傍晚時，婉兒媽媽做了一席葷素相間的私家菜，上的仍是女兒紅。

嚴濟舟收斂哭泣說道：「不，陳燾洋的人頭還沒落地。記住，到外面千萬不要露出喜色。」

皇上兩天沒有早朝，害得臣子們白起了兩個大早。總管太監藍卑行頭一天的解釋是：「皇上偶感微恙，即可痊癒。」翌日早朝又臨時取消，藍卑行神思恍惚，「皇上小恙初愈，太醫囑咐尚需靜卧調養。」藍卑行知道大臣要連珠炮發問，話畢，慌慌張張一路小跑離開。

兩個護院來拉潘振承，拖著潘振承走。潘振承掙扎著大叫：「劉大人，草民恭請您再聽草民一句話。」

蔡逢源跪下大叫：「閔大人，人死不欠債，末商不趕在行刑前還債，就沒機會了啊！」

陳壽年改為笑，笑得比哭還難看。

卯牌二刻趕到清遠驛，沒看到驛站前拴著站馬。

「處死陳燾洋，粵閩江浙的口岸官員官商必膽戰心驚，轉呈洋貢，誰知道會落下什麼差池，倘若一旦觸怒天顏，腦袋堪虞。」

眾臣鬧不清皇上對誰不滿，大殿一時無聲。突然，圖爾海色厲內荏，手指劉統勛斥道：「劉都堂，本總管奉皇上的旨意查處地球儀案。誅殺奸商的裁決得到皇上的讚許。而你，一心要推翻皇上欽定的鐵案，好大的膽子！」

「都起來吧。」

劉統勛果然厲害。當下，惟有抱住皇上的大腿不放，圖爾海面對乾隆，委屈道：「皇上，奴才是奉您的旨意去拿地球儀的啊。」

趙石躬著身子把火牌和急件遞給羅驛丞，開口問道：「驛丞爺，怎沒見著站馬？」

潘振承摔開這個護院，跑到劉統勛跟前，雙臂一伸，雙膝跪下，抱住劉統勛的腳哭泣道：「劉大人，您忍心看到一個忠心耿耿替皇上承辦朝貢貿易的商人，蒙受不白之冤，斬首滅門嗎？」

潘振承吃力地推了趙石一掌：「石頭快去，救我的東主……」昏厥過去。

阿爾賽低著頭，囁嚅道：「好……好像是拿來一件說是……說是圓圓的……」阿爾賽突然打住話頭。

「高圖鄂李。」

婁知恥怕皇上喝醉，自告奮勇替「艾先生」喝酒，結果皇上沒醉太監醉。婁知恥睡到太陽兩竿子高方醒來，婉兒陪「艾先生」在園子里採菊。婁知恥不知昨晚皇上怎度過的，見皇上眼瞼微青，眼仁仍舊炯炯溢光，異常的興奮。

「老夫臨刑送你一句話，以後若想做一名稱職的掌門人，首先得學會做人。」陳燾洋端碗將酒一飲而盡，把空碗摔地上。

阿爾賽萬般為難，用袖子擦額頭的汗水。乾隆插話：「劉統勛就不要逼阿爾賽了，弄得他像上法場似的。朕可以替圖爾海作證，他轉呈了玻璃綵球，是朕拒絕看。」

「當！當！當！」寺院的鐘聲在廣州上空悠揚地迴響。

「可你們隨大宗貢品進京的是地球儀，已經造成欺君辱國的嚴重後果。」

女兒哭喊：「爹爹！爹爹……」

圖爾海沉著冷靜，臉帶微笑：「不用看，是圖某收驗玻璃綵球出具的收據，這能證明啥？」

羅驛丞抬手一指，指著潘振承和趙石從曲江驛騎過來的兩匹驛馬：「就這兩匹。」

唱的是唐代詩人元稹的「菊花詩」。乾隆信步上前，掀開竹簾，是一個像秋菊一般素雅的江南女子，凝脂皓齒，眼含秋波。婉兒對著客人嫣然一笑，乾隆頓覺一股清泉流過心田。婉兒叫丫環給客人泡菊花茶，乾隆對菊花茶讚不絕口，隨即轉到元稹的菊花詩，明知故問詩中的「陶家」是哪位陶大人的家。

圖爾海冷笑道：「劉都堂捕風捉影、妄想臆斷之能事，圖某甘拜下風。事實究竟如何，圖某實話實說，劉都堂仍不會相信。圖某恭請鄂中堂為圖某作證。」

阿爾賽答道：「九年前，戶部尚書慶復曾上過一道規範通商口岸代收洋貢的奏摺。」

「若處死陳燾洋，朝貢貿易岌岌可危！」劉統勛的聲音如洪鐘發聵。

劉統勛沉默一瞬，回憶潘振承同他說理的細節。潘振承說起十三行收到地球儀時，為當不當轉呈京師發生過爭論，扣貢不送，京師方面追查起來，十三行要承擔欺君大罪。皇牘汗牛充棟，劉統勛回憶不起有沒有這方面的諭旨，但潘振承推斷一定會有，否則十三行眾商的爭論無從談起。

突然，圖爾海眼皮一跳，他看到劉統勛從眾臣後面走出。這位大清第一言官，以打橫炮而著稱，他從不人云亦云，也不畏懼權貴，說話刁鑽犀利，獨樹一幟。圖爾海有個不祥的預感，劉統勛這次的橫炮是針對魔球案來了。

驛丞糾集驛丁追趕，潘振承和趙石騎上驛馬，絕塵而去。

「一定，一定。」嚴濟舟忙不迭地應道；「燾官不必牽挂什麼，心安理得上路。」

陳燾洋對陳壽年道：「兒子，挺起胸來。」

「說吧。」

陳燾洋仰天大笑，陳壽年忘記了恐懼，也哈哈大笑。

劉統勛從潘振承的淚眼中看出一絲自信，不置可否道：「你想說理就說吧，不管是正理歪理，你說服不了本官，本官不會插手這個案子！」

潘振承問起趙石一年賺多少銀子？「十五兩官銀。」趙石臉上洋溢著職業的自豪感，「出驛憑火牌給驛，每到一個驛站，能量一升米面，比如六百里加急，每隔八十里左右設一驛，一天就能賺七升米面。出驛自帶乾糧，得到的米面在路上換銅錢，累計起來，一年約能賺二十多兩官銀。」

趙石撕衣衫替潘振承抱扎傷口：「不，要走我們一塊走，一路上我們結成生死兄弟，我不能丟下潘哥不管。」

潘振承和趙石跑到京廣大驛道第一站「涿州驛」，便遇到麻煩。趙石換乘的驛馬，憑火牌必須無條件配給，現在驛夫還要借一匹馬。對兵部尚書「借馬飛遞」的部令，驛丞不敢違抗，叫馬夫騎出一匹走路都要搖晃的駑馬。趙石和驛丞交涉，驛丞一個勁兒地哭窮，說朝廷斷了皇糧，地方又不給足驛站用度，驛站只有剋扣馬料，馬不餓死就算對得住天地良心。潘振承把趙石拽到一旁，塞給驛丞兩粒銀錁子，驛丞啥話都沒說，立馬牽出一匹驃肥體壯的上馬，還叫趙石量兩升米去：「現在灶頭正空著，你不願生火，卑職叫火夫幫你做飯。」潘振承要趕時間，拉趙石上館子。

帝王有帝王的功名，乾隆的功名就是後來的十全武功。文武之道，一張一弛，乾隆出宮的目的，就是追求短暫的恬淡寧靜。乾隆彷彿遇到知音，問起婉兒身世，婉兒並不隱諱樂坊出身：「為博一笑撒千金，奴家表面上風風光光，其實內心有道不盡的無奈，便選擇了隱居鄉野……」

時間還有一個時辰，潘振承早已做好馳驛的準備。他想起馨葉小姑娘，心想應該向她們二人辭行。幾天前，潘振承問馨葉入住的客棧，她鬼精鬼精地講了個故事，客棧名含在一句詩里：「尼姑舅姐醉漢妻，醉漢妻弟尼姑舅。」世上哪有叫「父親」的客棧，也許是諧音吧？潘振承上了驢車，說去「父親客棧」。二炷香功夫，驢車停在「富卿客棧」門前。

這時，乾隆咳了一聲，殿內鴉雀無聲。

「你叫他稍等，我們梳妝完畢，再請他上樓。」

嚴濟舟尷尬地笑：「燾官說哪的話，愚弟對你的不幸深表同情，對草菅人命深惡痛絕。唉，朝廷的事，我等末商不便妄議，愚弟敬你一碗酒。」

「洋貢是否辱國欺君，就是朝臣也難於鑒別，何況一介商胥。洋貢悅聖還是詬聖，往往取決於聖意。」劉統勛為雍正二年進士，被選為庶吉士，授翰林院編修，有機會進南書房、上書房當值。劉統勛談起雍正五年發生的一樁事，內務府收到通商口岸轉呈的西洋貢品，請世宗帝（雍正）御覽。世宗帝忙於審批奏摺，就叫幾個內閣大學士替他去看。其中有一件彩繪仕女袒胸露乳，引起大學士們笑談議論。本來事情過就過去了，然而次日早朝，蔣廷錫以轉呈淫畫穢品、傷風敗俗、淫|亂天朝的罪名，奏請閉關禁止對外通商。世宗帝特意叫內府總管將這件西洋仕女彩繪取來御覽，說此乃西洋陋俗，獻聖本無惡意，不必較真。