霍富庭叫七萬兩。

坐旁邊茶桌的章阿苟大聲叫道：「貢品義賣有詐！」

庫房裡堆滿了貢品箱，李湖掀開箱蓋，打開一隻包裝盒，裏面裝有一架金光燦燦的自鳴鐘。李湖再開一隻貢品箱，裏面裝的是做工精美的琺琅彩花瓶。還有一隻箱子豎在牆角，比人還高，「這裏面裝的是什麼？」李湖問道。

一個蒙面人叫道：「妖言惑眾者、信謠傳謠者，這就是下場！」

黑衣人迅速撤離，黎得福痛得在地上打滾。

「有時候，我心裏確實沒有一點主意，但同馨葉在一起，突然會冒出好主意，腦子好像特別靈光。」

陳用敷站人群後面，進退兩難，幸好人們的注意力都集中在潘振承身上，沒人向他打招呼。行商義憤填膺叫罵：「三天內繳納一百萬兩銀子，這是要逼死人啊！」

廣東道監察御史那朴住在五羊驛外面。京官出外差，由館驛給驛，那朴嫌館驛吵鬧，執意搬到外面住。驛丞嚴格按照會典中的標準給驛，那朴吃住還需自己貼錢，方可勉強維持清貧的生活。可以想象那朴的租屋是如何的簡陋，門楣沒掛燈籠，黑燈瞎火，窄窄的巷子連轎子都進不去。黎南生洋行的賬房黎得福把轎子停在巷口，一腳高一腳低走到那朴租屋前，見門前站了個護院模樣的人。

「她有心離開我，你是留不住她的。」

「你見到皇上的聖旨沒有？」

酉時結束拍賣，所有的貢品都拍出較理想的價錢，伍國瑩扎出總賬，義賣共籌銀一百六十六萬八千四百兩。

葉孝琳咬了咬牙，慢慢舉起牌，叫出七萬五千兩。葉孝琳的語氣顯得中氣不足，卻足以引起公堂嘩然。

「中丞大人這樣做，為的是在洪災中受苦受難的廣東百姓，你這樣做，不僅害了你的李恩公，禍及十三行，還會加重廣東災民的苦難。那御史、那大人，下官恭請您三思，不要做廣東的千古罪人！」

師太心裏一陣緊縮，跏趺坐在蒲團上，微闔雙眼誦經祈禱。

李湖用平緩的口氣道：「請馨夫人直言，李湖不想做酷吏。」

伍國瑩端著筆硯托盤，放到嚴知寅面前的茶几上，翻開行誓指著行文後的空白處：「嚴濟官，簽這裏。」

陳用敷用顫抖的聲音哀求：「那御史，既然你還認李大人為恩師，就不能睜一隻眼，閉一隻眼嗎？」

行館二樓亂成一片，潘有度號啕大哭：「爹，你為何要這樣呀？」

葉孝琳認識章阿苟：「苟仔，你說什麼，有詐？皇上下了聖旨，李撫台、陳藩台、潘啟官一手操辦，會有詐？」

都道出家萬事休，有牽挂，怕回首。

李湖換了一身短布衫回到公堂，「陳用敷呢？我還要聽他的防汛安排。」

次日，關閘戒備森嚴。關總趙石以藩司盤點稽查為由，禁止外人閑人進入十三行。

陳用敷抑揚頓挫叫道：「潘啟官代表十三行，踴躍捐輸賑災義銀一百萬兩！」

「末商糊塗，義賣貢品，應由十三行出面操辦。這樣就牽扯不到撫台大人，出了事，您也好保我們。」潘振承後悔不迭，卻心知肚明，他沒這個膽量，他是在事後說乖巧話。

李湖的鐵板臉綻開一絲開心的微笑：「韋書辦，記錄在案。」

黎南生鼓著眼：「我簽了。」

時月恍然大悟：「奴婢明白了。」

送走了巡撫藩司，馨葉趕回馨園陪兒子。潘振承獨坐在公堂，驀然感到一股切骨的寒意。雖然同李湖商量好義賣私下進行，然而，義賣的內幕想瞞住十三行同仁，無論如何都瞞不住。如果嚴知寅等人到外面宣揚，後果不堪設想。唯一可取的辦法，就是把他們也拖下水，他們泄露機密，等於出賣他們自己。

「不簽就是不同意，你們若不同意，就無法籌銀完成捐輸。一百萬兩捐輸得由大家分攤，商盈行最高者捐十八萬，依次往下遞減，商欠行最少者得捐六萬。」

簽過軍令狀，潘振承怒氣沖沖一頭扎進雨簾。小山子撐著傘朝老爺跑來，被潘振承一把推開。出了儀門，轎夫趕忙抬空轎過來，潘振承喝開轎夫，上了撫前大街。

窗外的天色漸漸轉黑，潘振承緩緩走出包廂，看到站在門外的時月。

一頂濕淋淋的綠帷官轎停在十三行會所外。陳用敷自己掀開轎簾，跨過轎杠，匆匆進了會所大門。

陳用敷喜滋滋地用抑揚頓挫的語調唱道：「黃念官代表廣東鹽行，義勇捐輸賑災銀五十萬兩！」

「是我無能，害得你們把首飾都賣了。」

章添裘的管家章阿苟來到新城聚賢坊旁的茶樓，果然看到葉孝琳坐大堂里喝茶，里三層外三層圍滿了人，爭看葉孝琳新買的貢品表。錶殼鍍了金，表面嵌了銀光閃閃的鑽石，葉孝琳旋轉發條，每當撥到正點，便會發出悅耳的樂聲。眾茶客莫不驚嘆貢品表巧奪天工。

雨停歇，天空依舊堆積著厚厚的烏雲。空氣中瀰漫著潮濕的水氣，屋檐水仍在泫泫地滴落。撫院儀門大開，儀門只有舉行慶典或迎接高官時才開，今天卻為商人而大開儀門。巡撫李湖和藩司陳用敷站儀門兩側，不停地朝與會的商人拱手回禮。

嚴知寅道：「我是故意麻痹潘振承，讓他放鬆警惕。」

潘振承先開鎖，然後再按機關，石門緩緩打開。

潘振承道：「嚴濟官，你不會葉公好龍吧？」

李湖嘆道：「本撫做事一貫急躁。說實話，殺了耿石，本官已不想再殺第二個人，當然也不會太為難籌銀實在有困難的捐商。三天無法籌齊捐銀，到時候難道本撫真會殺他們的頭？但是，想減免捐銀，萬萬不可。」

「陳藩司，你替潘振承說。」

「潘啟官奉皇上的密旨拍賣洋貢，你誣陷潘啟官該當何罪？來人，給他的左手做個記號！」

蔡世文應道：「霍員外五萬二千兩。」

馨葉驚喜萬分：「師太您想通啦？」

黃念德佝僂的身子略抬起，輕聲道：「駑鈍代表廣東官准鹽行，認捐五十萬。」

潘振承插話道：「李大人，陳藩台的擔憂有道理，和中堂托辦的方物就是獻聖的貢品。茲事體大，須慎之又慎。」

黎南生道：「濟官添官沒摁呀？」

小山子舉著燈籠在前面引路，李湖跟在潘振承身後進入迷宮般的通道，通過三扇石門進入銀庫。潘振承接過燈籠去照空空的貯銀架，僅最頂頭堆放少許元寶。潘振承道：「這是會所僅有的家底了，兩千六百七十五兩。若核對賬底，會所倒欠行商一百萬銀兩。」

李湖道：「潘翁你別管，陳用敷越怕，本撫越是要扯他進來。至祥，你就在會所草擬拍賣公告，結尾寫上：廣州富庶商民，明日巳時來十三行參加義賣。」

「列位同仁都知道，十三行完不成一百萬兩捐輸。如果那一百萬兩行用沒拿去採辦洋貢，正好充作賑災銀。李撫台體恤十三行的難處，決定奏請皇上將方物拍賣，籌銀救災。皇上愛民如子，定會恩准尚未轉呈京師的方物拍賣。然而災情十萬火急，李撫台決定先把方物拿出來拍賣。」潘振承喝了一口茶，提高聲音說，「因為方物是十三行全體同仁出錢採辦的，拍賣方物，也必須徵得全體同仁的同意。同意貢品義賣者，請在行誓上簽字。」

潘振承痛苦地搖頭：「我無能為力，無能為力。」

「李大人這次的籌款總額是三百萬兩，其中廣州商人佔二百萬兩，另一百萬兩由佛山、惠州、肇慶、潮州、韶州等大墟市商人分籌。廣州的二百萬兩，兩大官商集團洋行鹽行就佔了一百五十萬，其餘五十萬由民商籌集。現在，鹽行的五十萬和民商的五十萬已經基本入庫，而外界認為富可敵國的十三行，籌銀只有一個愁字。」

卻說這一天潘振承渾渾噩噩，魂不守舍。該想到辦法都想過了，每一種辦法只能暫時應對眼前的危機，卻會留下不堪設想的後果——朝廷和地方會加緊勒索行商。行商傾家蕩產，還會落下知恩不報的嚴厲處罰。

潘振承形影相弔，默默地坐在公堂喝茶，見藩司進來，緩緩支起佝僂的身子。「潘啟官，賑災銀籌齊否？」陳用敷不等潘振承行禮問道。

「好吧，你替啟官說。本官洗耳恭聽。」

「是銅胎鍍金西洋女神雕像，光這一件，十三行就花了五萬銀兩，從英商手中買的。」

「李大人耳聰心明，民女佩服。貢品義賣確實不宜公告天下：其一，皇上並無恩准；其二，不可落下白紙黑字。」

黎南生道：「我看，今天最開心的是潘振承。」

蔡世文應道：「七萬五千兩，葉員外七萬五千兩！」

拍賣的形式仿效西洋商人，十四年前，威尼斯商人費勒生意破產，拍賣剩餘貨物，竟獲得比估值高出三成的收益。末時三刻，蔡世文站立起來，莊嚴肅穆道：「皇恩浩蕩，體恤蒼生，欽賜貢品悉數義賣，所籌義銀，用於賑災。」

黃念德趕去鹽行籌措義銀。潘振承一人坐在茶鋪包廂里發獃，渾濁的梭子眼不時映現出李湖狂怒的突暴眼。

師太沉默不語，燃著一束香插在香爐，撫著馨葉的肩頭說話：「你父親、你哥哥、你的爺爺奶奶、外公外婆、叔伯舅舅的仇已報，可無法昭雪。娘還是不想告訴你。」

章添裘猛吸一口氣，鬼畫桃符般地簽下名，又重重呼出一口氣，如釋重負。

「撫台的脾氣，你我不是不知道。這次洪災，他殺了順德知縣耿石，各地官府殺了數十個趁火打劫的賊人和逃避御洪的民夫。」

黎得福跟著護院拐進了一條黑洞洞巷子，巷子深處過來兩個人。

「可你想賴掉的，就是本撫索要的派捐！」

時月擦了擦眼淚，鼓起勇氣道：「老爺，我們去找馨姐，我記得馨姐說過靖靈庵的觀音好靈驗，我這些天想，馨姐如果真的出家了，肯定是在靖靈庵。」

蔡世文應道：「區員外五萬六千兩。」

谷埠的怡春舫是嚴知寅等經常聚會的地方，拍賣會散場后，他們果然去了怡春舫。三人盤腿坐在包廂里，嚴知寅喜不自禁舉起酒杯：「來，為貢品義賣大獲成功，乾杯！」

幾個蒙面人沖了進來，他們按住章阿苟，其中一人用大拇指頂章阿苟的喉嚨。章阿苟張開嘴巴，蒙面人順勢扯出章阿苟的舌頭，嚓地一下，動作麻利地割下舌尖。章阿苟滿噴血，痛苦不堪。

潘振承跪在泥水裡https://read.99csw.com：「馨兒，你留下吧。」

「這是為何？潘翁率眾快起。」李湖帶著微笑，轉而正色說道：「本撫只是做了職守內的事情。你們的職守就是承辦好廣東的外洋貿易，來年有盈利，本撫會毫不客氣向你們伸手，列位用不著感激涕零。好，都散了吧。」

「公平競價，價高者得。英吉利女神金像，花落霍家！」

青燈爍爍，香爐里插著一枝孤香，散淡地冒著青煙。蒲團前的几案放著一卷經書、一副筆硯和一首剛填好的詞：夢中苟偷|歡，離人心上愁。眼望穿，白雲空悠悠。

「他下得了這個手。」潘振承思索片刻又說道，「我想最大的可能是裁撤洋行會所和鹽行商會。這件事你比我更清楚，乾隆二十九年，粵督李侍堯就以鹽商報效太少為理由裁撤鹽行，換了一批私鹽商人承辦官鹽。」黃念德嚇得毛骨悚然：「這種可能太大了，換私鹽商人，他們立馬就會湊齊派給鹽行的捐輸。我們這批鹽引商人枷號流放，家產罰沒。啟官，你也得防備十三行的散商和行外商人乘虛而入，如果過了三天大限沒完成捐輸，後果太可怕了。」

李湖的突暴眼睜得滾圓：「拿不出也得拿！本官不怕擔逼死人的罵名！」潘振承對伍國瑩道：「國瑩，你去把會所賬本拿來，呈交給陳藩司核查，看看這三年行用都用到何處去了，會所欠各洋行多少銀款。」潘振承轉到李湖面前：「李大人，請您隨末商走一趟。」

潘振承灰褐色的梭子眼充滿怨氣，「末商行將就木，年邁智昏，記不清了。」

藩司陳用敷卑躬屈膝恭請潘大人、黃大人穿過院場，進入公堂。公堂聚滿了廣州百業的商人，他們爭先恐後跟潘振承和黃念德打招呼。潘振承用眼掃了掃，估計有一百多商人，就潘振承和黃念德兩人是官商打扮。

李湖擺擺手：「免了免了，潘翁，你為何要這樣？」潘振承向李湖訴苦：「商欠嚴重，虧空巨大，去年至今，許多行商幾乎沒做生意。更令行商負擔不堪的是——」李湖打斷潘振承的話：「你不用說下去，是本官橫徵暴斂，派捐無數，掏空了十三行！」

陳用敷失望地看著碎銀：「不到二兩銀子，杯水車薪都談不上。」

潘振承道：「上樓，樓上安靜。」

李湖的不滿表露無遺，他直呼其名道：「潘振承，你念一念屈大均的《廣州竹枝詞》。」

雨停歇，窗外飄浮著霧狀的水氣，一隻黃鶯停在枝頭疏理濕漉漉的羽毛。黃念德收回目光，看著潘振承黯然神傷的梭子眼：「啟官，三天的大限太緊了，如果我們上撫院陳情，能否寬容些日子？」

潘振承戰戰兢兢道：「藩台大人請息雷霆之怒，坐下品飲您家鄉的龍井茶，容老夫慢慢說予您聽。」

潘振承叫伍國瑩通知行商召開特別會議。

「重報！」

潘振承忍著火氣說：「行誓的內容有兩點，一是贊同將採辦的方物拿出義賣；二是嚴守機密。」

「我欠你的太多，沒帶你游過一次省河。十三行大難臨頭，以後恐怕不會再有機會。」

時月道：「老爺，奴婢記得你最後一次和馨姐夜遊省河，在大沙頭的老榕樹上岸散步。坐的也是阿珠的疍船。」

「見本官有何事呀？」

「卑職把洪澇災區分為極險和危險兩類，有治水經驗的官員派到極險地區；從未有過治水經歷或年邁病弱的官員，派往危險地區。名冊我帶來了，請大人過目。」

章添裘感激道：「謝啟官隆恩浩蕩。」

馨葉泣不成聲：「我留下，承哥，我留下，我們一道共渡難關。」

蔡世文的聲音變得異常興奮：「七萬兩，霍員外七萬兩！」

「報效銀？」陳用敷以為錢袋裡是西洋銀毫。

師太蘇醒過來，眼前迷迷糊糊晃動著一張慈眉善目的臉，是潘老夫人。彩珠拿調羹喂粥到師太口裡，師太萌生出一股愧疚，「這多年來，我一直想殘害她的夫婿。」師太推開調羹，掙扎著爬起來，步履蹣跚走開。

「去看女兒和外甥。」師太頭也不回來到江邊，上了過海的渡船。

潘振承灰褐色的梭子眼寒光迸射，憤怒地拿起行誓往案桌上猛地一拍：「嚴知寅，你存心搗蛋不是？你不簽可以，現在就拿六萬兩捐銀出來！」

伍國瑩把托盤伸章添裘面前：「章添官，請吧。」

時月啜泣道：「老爺你不要這樣說，說得奴婢心痛。過去，那麼多大災大難都度過了，這次也不會有事的。」

蔡世文喜形於色叫道：「八萬兩，霍員外八萬兩！」

護院道：「那大人，有個老翁有要事求見。」

李湖用不容置疑的語氣：「鹽行已認捐五十萬，現在該洋行認捐。」

蔡世文應道：「葉員外五萬四千兩。」

陳用敷顯出緊張：「那御史，你想做什麼？」

潘振承道：「既然不反對，請簽名。」

兩人上了阿珠的疍船，阿珠煲的老火湯和皮蛋粥潘振承最喜歡喝，馨葉十有八九點阿珠的疍船。阿珠按照慣例上了老火湯和皮蛋粥，爾後把船靠在岸邊的水緩處悠然地搖櫓。

「來了一陣子。」時月輕聲細語答道。

「你……你是哪聽來的謠言？」

潘振承惶然不安道：「恐怕要掉一串腦袋吧？」

李湖端起茶杯大口地喝著，接過伍國瑩遞來的毛巾擦汗：「在地庫里還不怎麼覺得，出來方知那鬼地方真是熱，像呆在蒸籠里。」陳用敷拿扇子給李湖打扇，李湖道，「行了行了，我還沒嬌到弱不禁風。至祥（陳用敷號），你配合我做一件大事，立即草擬一則公告，大意是：存於十三行的貢品準備解送京師，皇上驚悉廣東洪災嚴峻，體恤廣東蒼生黎民，免貢品進京，貢品義賣，得款用以賑災。」

潘振承湧出一股歉意，時月對我百依百順，溫存體貼，而我卻對她十分冷淡，既沒帶她夜遊省河，也沒請她上食舫吃飯。「天色這麼晚了，我們在外面吃飯吧。上沙面的潮州海鮮舫。」時月柔婉地說道：「上那裡太破費了，老爺這些天愁腸百結，都是為銀子的事。奴婢能陪老爺上大牌檔，就心滿意足了。」

疍船順水漂流，過了東翼城，岸邊黑沉沉一片，江面稀疏地漂浮幾星漁火。阿珠突然問話：「潘啟官、月夫人，前面是大沙頭，要不要迴轉？」

人群走出一個皓首白須的老人：「老朽屈虹璋恭聽中丞大人吩咐。」

眾商哄堂大笑。

「有那麼嚴重？我看未必。和珅不惜勞民傷財，巧取悅聖。可聖上是明君，他若知道拍賣貢品乃急情所迫，會免究我等的過失。」

「彩夫人和奴婢，還有管家下人，有的拿出私房錢，有的變賣首飾，籌了一萬銀子。」時月小心翼翼寬慰潘振承。

「她遇到什麼為難事？她一次也沒和我說起。」

蔡世文叫道：「霍員外出價八萬兩，還有沒有人競投？」等了稍刻，蔡世文催道，「志在必得者現在叫價還來得及。」

「都是那個催命鬼陳用敷給逼的！」

「列位大人均是各商行商首，今日下官請列位來，不為商事，而為災情。洪魔肆虐，災情萬分緊急。全省官兵商民有錢出錢，有力出力，萬眾一心，御洪救災。對不負其責的官員、不出其力的民夫、不疏其財的商人，順德知縣耿石就是前鑒！」

潘振承愁眉苦臉：「尚未籌齊。陳藩台請坐下用茶。」

李湖進了茶室，坐下問道：「馨夫人，啟官上弔這幕戲，是你們二人合謀的吧？」馨葉將茶放李湖面前的茶几上，笑吟吟道：「李大人聰慧過人，什麼事都逃不出您的法眼。不過，後來發生的事情，民女實未料到，民女原以為，撫台會寬限幾天。」

陳壽年跳出來，戳著嚴知寅的鼻尖斥道：「嚴知寅你這個王八蛋在這充什麼好佬？有本事，這就去拿出六萬兩捐銀。倘若拿不出，你再想踏進十三行關閘，爺打斷你的腿！」

章添裘抱怨道：「我和老黎還落入你設的圈套，不是你要我倆唱高調，我和老黎怎麼會簽兩次名、落下手印？」

「至祥，你不要勸說他，他一心要做名吏，就成全他。那朴，你聽我一句忠告，拍賣貢品是我一人的主張，你不要牽扯別的人。」

潘振承焦慮地朝馨葉眨眼睛，馨葉假裝不知，對李湖說：「民女只說了不字，還沒有道出說不的理由。」

李湖和潘振承露出滿意的微笑。

陳用敷站起來欲走。尖臉堂倌道：「大人慢著，還有哩。」

陳用敷仍然站著急急地問：「已經籌了多少？」

李湖道：「潘翁，你找一個地方，我想靜一靜。」

師太和馨葉都是來靖靈庵躲災的，她們都沒做到無牽無掛一心向佛。然而，師太念念不忘的是復讎，馨葉的牽挂是她的夫婿和兒子。師太想象得出馨葉呆在死氣沉沉的尼房，有多麼痛苦和無奈。師太繼而去看貼在牆上的一副偈聯：

李湖對陳用敷說：「陳藩司，不要公告了，但義賣必須進行。」

「啟官沒同我說。」

「黃念官、潘啟官深明大義，踴躍認捐，一百五十萬義銀順利落實。下面請列位商傑自願捐輸，摸摸|胸口自願捐輸。認捐完畢，洋行鹽行首商留下，與撫臣李湖簽軍令狀。」李湖用袖口擦滿臉的汗水，從衙役手中接過茶杯大口地喝。

李湖綳得鐵緊的臉稍稍鬆弛，說：「陳藩司做過河道，具體安排聽從陳藩司的。」李湖轉向陳用敷，「至祥，你把派遣官員的名冊給他看，那朴去什麼地方，有什麼要交代的？」

「是，是，還是潘大人體恤末商。」黎南生伸出一個指頭，哆嗦著，在自己簽名上摁下手印。

從樓梯口上來一個駝背夥計，像蝦公一樣跪陳用敷面前，手中舉著一隻錢袋：「陳大人，奴才是四洋南雜店夥計阿狗，這是四洋雜貨店幾個夥計湊的報效銀。」

「百萬火急，也有個輕重緩急。」

陳用敷道：「素來洋行認捐十萬，鹽行認捐五萬；若鹽行認捐十萬，洋行當認捐二十萬。」

「我問你話呢，賑災銀籌措得怎樣？」

葉孝琳一臉發白，低下頭去。蔡世文慢慢舉起木槌，猛地拍下去：「成交！」

「慢點。」李湖叫道，從袖袋掏出一小瓶膏油，「堤上蚊子多，恐怕連蚊帳都不會有。這是九_九_藏_書一個老郎中配的神油，可驅蚊子，還可以消除蚊子叮咬的紅皰。」

「防，如何去防？我能捉住他的手？聽天由命吧。」李湖沉默良久，「潘翁，你替我擔心，我還擔心你呢。」

「馨園去靖靈庵才一個多時辰路程，她怎麼會到這麼近的地方出家？」潘振承連連搖頭，「不會的，肯定不會。」

區廣斌舉牌：「五萬六千兩。」

潘振承道：「十三行耗盡財力，代辦的洋貢還不知能否令皇上與和中堂滿意。」

李湖的臉色鐵青，壓了壓火氣道：「你想清楚再報。」李湖的視線從潘振承移到黃念德身上，綳得鐵緊的臉略微放鬆，「下官李湖懇請鹽行首商黃念官先報。」黃念德嘴唇蠕動，臉上交織著畏懼、猶豫的表情。李湖雙手抱拳打拱：「黃念官，黃大人，下官相信鹽行的實力，更仰慕黃大人的仁慈仗義。」

「你不是說帶頭簽嗎？」

「萬一有人蔘您呢？」

一聲霹靂巨響，烏雲密布的天空劃過一道閃電，雷聲隆隆滾過天際。大雨傾盆而下，打得公堂的屋頂噼噼啪啪響。李湖的目光在眾商中巡視，最後落在潘振承與黃念德身上。

那朴道：「堤在，人在；堤不在，人不在。」

師太微微睜開眼，打量滿臉菜色的女兒，不動聲色道：「師太到該來的時候，自然會來。」

潘振承指著小山子端來的茶：「陳藩台家鄉的龍井茶，陳藩台最愛品飲。」

「馨姐是局外人，頭腦或許會冷靜些。馨姐遇到自己的事，也會迷茫無緒。」

潘振承苦笑道：「皇上日理萬機，加上朝臣和地方官一味說好話，皇上真以為萬國競相朝貢，不知年年送到京師的洋貢大都是花錢買的。今年的情況更特殊，幾乎全用真金實銀採辦，共耗費一百零二萬三千銀兩。」

「我今天發現，你也是聰慧的才女。」

「陳用敷，你這是何話？那朴是皇上欽命監察廣東吏治的一隻鷹犬，一隻忠實的鷹犬，一隻睡著了也必須睜大眼睛的鷹犬。」

黃念德靠近潘振承輕聲說話：「撫台傳話非要我穿白鷳補子來。滿堂的商人中，就你我紅頂子，不是明擺著要我們鶴立雞群嗎？」潘振承苦澀地笑道：「還鶴立雞群？落難的鳳凰不如雞，我聽到義捐就頭皮發麻，拿十三行榨油，也榨不出一兩余銀。」

霍富庭舉牌叫道：「五萬二千兩。」

「她有時心事重重，即便笑時都隱藏著深深的憂鬱。」

太平門外聚集著數千災民，妙慧師太也擠在災民中間，聽災民談論粥棚紛紛斷炊的消息，連巡撫衙門的粥棚也只剩下一口大鍋煮粥。突然，災民一片歡呼，上游的江面下來兩條滿載米包的船，坐船頭的是潘啟官的三夫人時月。

李湖眼睛盯著一扇掛鎖的門：「裏面還有一間庫房。」

葉孝琳舉牌叫道：「五萬四千兩。」

蔡世文接著抑揚頓挫叫道：「貢品義賣第二號，法蘭西自鳴大鍾……」

潘振承駭然一震：「這可是貢品啊，望撫台三思。」

陳用敷起身正欲離去，那朴大步而入。

陳用敷不想把事情鬧大，點到為止，料想嚴知寅等再不敢輕舉妄動。陳用敷趕到撫署值房已是三更時，李湖本來就黧黑的臉就像黑炭：「你做什麼去了？差不多等你兩個時辰！」

陳用敷一把推開為他打傘的皂隸，進了茶樓。

潘振承喝下一碗驅寒的薑片熱茶，看了看一臉愧色的黃念德，抱怨道：「老黃，你認捐那麼爽快，開口就認了五十萬，弄得我一點退路都沒有。」黃念德苦笑道：「你沒看到撫台把人往死里逼嗎？我內弟在撫署當差，撫台與藩司商討的捐輸攤派，鹽行的底線是五十萬。洋行的底線是多少，不用愚弟說了。」黃念德長嘆一口氣：「難啦，五十萬派捐，我們的缺口是二十萬。」

嚴知寅派出管家巢細毛去粵海關送密信，人還沒走到海關，便給一群身份不明的暴徒揪到沒人處一頓飽揍，巢細毛斷了三根肋骨，爬到街上，攔了一頂轎子回嚴府。

馨葉淚如泉湧，她動情地喊一聲：「娘……我的親娘……」馨葉跪下撲進師太的懷裡，母女倆抱頭痛哭。

伍國瑩拿出一盒紅印泥：「還得有勞你的金手指。」

潘振承悲嘆道：「我跟彩珠說了不用你們籌銀，一萬銀子有何用？」

「我會徹查，查個水落石出，該是誰的責任，誰就該受到國法的制裁。」

「你做這事之前，怎不跟我通氣？」

皂隸跟他後面跑：「大人，傘，傘！」

蒙面人一陣旋風消失得無影無蹤。

李湖道：「屈大均乃康熙年間廣東著名詩人，那時是四口通商，如今是一口通商。廣東口岸今非昔比，十三行更是天翻地覆。」

那朴恨恨道：「下官刻骨銘心，死也記得你的贈言！」

那朴大義凜然道：「我寧可做廣東的千古罪人，也不能有負皇恩，做大清的千古罪人！」

陳用敷疑惑道：「不公告全城商民知曉，義賣如何進行？」

眾茶客嚇呆了，葉孝琳更是嚇得毛骨悚然，臉膛發綠。章阿苟指著葉孝琳，嗚嚕嗚嚕似乎在指責葉孝琳心狠手辣。葉孝琳上牙磕著下牙道：「不是我的家人乾的……是……是……我不知道……」葉孝琳慌忙逃走，褲管濕了一片，有人叫：「葉員外尿褲啦！」

「我沒生你的氣！」潘振承氣呼呼道。

黃念德拉潘振承進茶鋪，叫堂倌端來一盆炭火。

「老爺和蔡伯都是聰明人，不會行差踏錯吧。」

嚴知寅怪聲怪氣問道：「嚴守什麼機密呀？莫非偷雞摸狗見不得人，還要嚴守機密？」

此情何時斷，此愁何時休。不思量，闔目萬象流。

右副都御史和兵部右侍郎是巡撫的加銜，以加強巡撫監察本省官員和節制本省軍事的權力，因不是專職，許可權並不太大，加銜后的巡撫由從二品升為正二品。加銜的右副都御史不是都察院的職官，無權節制道監察御史。按理那朴可以拒不從命，然而，那朴卻答覆得非常爽快：「是，那朴聽從右副都御史李大人的安排。」

潘有度道：「不能欠銀，拿不出現銀，惟有簽名贊同。如不贊同，就不是十三行成員。」

「這樣吧，那朴由我來對付，潘翁去見嚴知寅，把道理講給他聽，倘若籌集的義銀罰沒，也是十三行的損失。」

「好像是這個意思吧。出家人喜歡正話反說，反話正說。她最要忘掉的人，最忘不掉。明日我就去靖靈庵，帶忘塵尼姑來與你相見。」

「據啟官分析，三百萬兩捐銀，李大人準備用於三處：一，直接用於御洪賑災，大約需要一百萬兩，這是當務之急，必須馬上發放。二，用於災后重建家園，約需一百萬兩，可暫緩一步，這要到洪水退了以後。三，還有一百萬捐銀，撫台要留做重修全省防汛水利，必須從冬天枯水季節開始，大概需要三年完成。眼下，想必藩庫已經收到過百萬的捐銀，缺額的部分其實是可以緩籌。」

潘有度哭著跪下：「爹，你不能這樣。」

「奴婢聽人說，靖靈庵有個叫忘塵的尼姑，原是廣州殷商的寵妾，她的身材面貌極像馨姐，她出家的日子和馨姐離開馨園的日子正好能對上。」

「恰恰鑄成大錯，悔之莫及。可當時，我們都為我們的妙計陶醉不已，自以為諸葛再世。你想想，我和源官，兩人都是行商，生活在同樣的環境里，有著共同的對頭，兩人的計謀不相上下，這樣一來，還不會當局者迷嗎？」

潘振承咬了咬嘴唇，卻未開口說話。

茶鋪旁邊就有一家敞開的箬棚食檔。雨過天晴，夜空如洗，湛藍色的天穹星光閃爍。時月張羅著點菜，給潘振承斟茶。

李湖道：「那就午後末時正吧。」

李湖愣了一愣，「此話怎講？自從發洪水，本撫還不曾聽人敢說救災可延緩。」

章添裘道：「李撫台潘行首想出妙策，章某我一百個擁護。別說簽一次名，簽一百次章某也萬死不辭。」黎南生道：「黎某除了簽名，還加摁手印，十個指頭的手印。」

潘振承轉眼看箬棚外黑沉沉的江面，沒有吱聲。

潘振承道：「李大人，此事不宜操之過急。末商還是那句話，茲事體大，須慎之又慎。」

李湖、潘振承汗流浹背回到公堂，陳用敷起身恭立。

馨葉跪下朝師太稽拜：「謝師太寬宏大量，弟子恨不得馬上見到兒子。」馨葉起身就朝外走，師太叫道：「你回來。」馨葉走到門邊收住腳步，疑惑地看著衰老了許多的師太。師太顫巍巍道，「馨兒，娘這輩子都沒聽你叫一聲娘。」

護院道：「那大人在茶樓體察民情，你隨我來，穿過小巷就到。」

良久，良久，師太鬆開馨葉，問道：「馨兒，你什麼時候猜出師太是你的親娘？」

身穿青衣、頭戴尼帽的馨葉舉著一把油紙雨傘，淚水瀅瀅凝視著潘振承。

黑衣人一個捉住黎得福的左手，一個用剪刀喀嚓兩下，黎得福的大拇指和食指掉地上。

師太哽咽著：「娘這幾十年，對你狠，可你不知道，娘這幾十年，一直在心裏流血流淚。」

「老嬸子，老嬸子！」時月風風火火追了過來，站躉船邊把一小袋米給師太：「老夫人給你的，她說老嬸子的兒女外甥沒來粥棚，準是餓得走不了路。」

「災情十萬火急，怎能寬限？」

潘振承驚愕地看著時月楚楚憐人的臉：「你怎麼啦？」

「從來沒想過。」

陳用敷火冒三丈，跳起來叫道：「到明日，本官沒見到一百萬兩銀子，撫台殺本官的頭之前，本官先砍你們的腦袋！」

章阿苟哈哈大笑：「他們拿不出聖旨，才謊稱皇上口諭。」

「馨兒懂了，娘要馨兒忘記那段歷史，徹底忘記。」

葉孝琳捏牌的手在顫抖，額頭冒出豆大的汗珠。

潘振承搪塞道：「陳藩司有急事先走一步，好像是回府同師爺商量防汛安排吧。」

「啟官想說而不敢說，亦不便說。」

陳用敷道：「不錯，是這句話，你可得記牢了。」

跟在潘振承後面的是廣東鹽行總商黃念德，李湖面帶笑容拱手道：「黃念官！黃大人！」黃念官驚恐不安回拜：「李中丞折煞駑鈍，駑read.99csw.com鈍誠惶誠恐。」

黎南生瞪著金魚眼：「惡人先告狀？」嚴知寅罵道：「老黎你會不會說話？這叫先下手為強。這一耙打下去，十三行，還有廣東官府，會亂成一鍋粥。」

潘振承坐到陳藩司身旁，輕聲耳語。陳用敷打了個寒噤，一激靈站起來，急遑遑朝外走。

米船停靠碼頭，災民涌過去幫著扛米包。彩珠把鋁勺交給僕役，喜出望外迎上前。時月喜滋滋道：「巡撫重罰了帶頭囤米不賣的糧商喬三龍，打過板子枷號示眾，據說還要抄家流放。嚇得其他的糧商紛紛開倉售米。」

潘振承一激靈站起來，匆匆朝外走，時月站在門房，啟齒正欲說話，潘振承搶先道：「時月，陪我游省河。」時月感到有些意外，撐著雨傘和潘振承走進雨中，「老爺，你怎麼想到游省河？」

「嚴知寅，啟官哪點虧待過你？你怎麼老跟啟官過不去！」

「撫台您那時去五邑巡察，後來又遇到洪災，末商上撫院撲了個空。而京師那頭催得火燒屁股。」潘振承又從袖袋裡掏出一隻信封：「李大人看這個，和中堂收到我的哭訴信，又下了手諭。」李湖接過信看，黧黑的臉膛露出鄙夷，「果然是和珅搗的鬼，藉助龍威嚇唬行商，限三天之內辦齊，若不遵命他就要奏請聖上封口閉關。」李湖冷笑道：「皇上聖明，哪會聽他巧言撥播弄？你們也太老實了，他說辦你們就屁顛顛照辦。」

章添裘一筆一畫地簽名，額頭冒汗。

「我這不是第一個簽嗎？」

那朴仍直著身子，正言厲色：「御洪賑災，自是義不容辭；捍衛綱紀，更是責無旁貸！」

十二位行商陸續到齊，潘振承神態肅穆道：

潘振承正色道：「叩謝皇恩的口氣，我可擔待不起啊！」

「富的年頭，確實如此。可這一兩年，接二連三的捐輸報效，去年生意突然轉虧，十三行一貧如洗，就昨天，採辦貢品花去一百萬銀子，還是向幾個商盈行借的。」

「事出有因，我們是情勢所迫。他是行首，想叫誰先簽，誰敢不簽？所以，我們必須捅破矯旨拍賣貢品的內幕。惟有如此，方能佔盡先機，開脫罪責。」

「打開看看。」

潘振承插話道：「這個道理李大人懂。你想想看，如果不藉助洪災，李大人想重修全省防汛水利，必然會招來一片反對，各界籌銀也不會那麼積極。」

「現在不能說愁。民女聽啟官給李撫台算過一筆細賬。」

潘振承悔恨道：「這些天來，我越來越覺得，我做了一件最最愚蠢的事。」

那朴淚水潸然，哽咽道：「李大人，李恩師，朴兒去了。」

潘有度指揮行役從長條大木箱里抬出金光閃閃的女神雕像。

潘振承靠近馨葉輕聲問道：「你怎麼沒走？」

「老嬸子，你上哪去？」彩珠問道。

「我看不會，他們即使知道內幕，也會打落牙齒往肚裡吞。他們手中的貢品，是花了高價競拍來的。」

「李撫台殺了順德縣令耿石，誰還敢說個不字。」

「李大人將生死置之度外，但李大人一定很在乎義銀賑災。如果朝廷知道義賣內幕，籌集的義銀就會罰沒。」

茶樓正對著同文行館二樓，透過玻璃窗戶，一個人的下半身在晃蕩，穿的正是四品雪雁補服。陳用敷一臉驚駭，急匆匆下茶樓。

李湖愕然：「這話是何意？」李湖說著補了一句，「你是認為不該公告？」

潘振承帶李湖去更衣，先一步回到公堂，見陳用敷失魂落魄坐在暖閣下方的紅木椅上。

李湖憂愁道：「官商籌銀犯愁，官府缺銀賑災更是犯愁。」

伍國瑩道：「南官不會像添官那樣沒長記性吧？」

潘振承憂傷道：「你們怨這怨那，官府有官府的難處，我們有我們的難處。最好的辦法，就是老夫以死求全。現在求死不成，就會成為第二個耿石，身首異處啊。」

眾行商起身退出。潘振承注意到嚴知寅，他向章添裘黎南生詭秘地丟眼色，晃蕩著雙手朝外走去。

「那朴六親不認，就算他還記您的恩情，拍賣貢品是冒天下之大不韙。李大人，您必須防他。」

「這……這……」陳用敷嚇得一臉煞白，驚顫道，「李大人，萬萬不可！」

那朴聞之色變：「李大人，李恩公啊。」那朴哭了起來，「那朴總以為那是謠言，您真這麼做了，怎麼是會是您呀？李大人，您對朴兒的大恩大德，朴兒只能來世報答。請受朴兒三拜。」那朴連磕三個頭，然後站起來肅然道，「師恩與皇恩，自然是皇恩為大，那朴身為欽命廣東道監察御史，不得不秉實奏報朝廷。」

「如果不簽呢？」

雨下大了，雨點打在箬棚上噗噗地響。填過肚子，時月默默地陪潘振承喝茶。潘振承灰褐色的梭子眼散淡無光，沒有一絲神采。時月的心直往下沉，她意識到老爺確實到了山窮水盡的地步。

「陳用敷逼人太盛，他一來，啟官就出事了！」

所有的目光全都聚集在潘振承身上，潘振承沉默稍許，用顫抖的聲音說道：「末商代表十三行，認捐十萬。」其實十三行根本拿不出十萬，行用早就空了，採辦貢品還倒欠各洋行一百萬，其中同文行就佔了六十萬。潘振承報十萬，是準備從同文行的賬上墊出這筆義銀。

「那御史一年有半年呆在廣東，自比地方官。廣東遭遇洪災，豈有逃避之理？」

伍國瑩拿筆蘸了蘸墨，塞到章添裘手中。章添裘臉呈難色，抖抖顫顫，猶豫不決。

「這份損失，比殺我的頭還大。不會有人捅這個漏子吧？」

霍富庭露出賭氣似的笑容，舉牌猛然大喝：「八萬兩！」

潘振承陪李湖上樓。

「重報！」李湖的聲音像打雷。

阿珠將疍船停在水面，潘振承望著老榕樹，腦海閃現以往與馨葉在一起的畫面……皎潔的月光下，潘振承和馨葉靠著老榕樹纏綿……夜雨霏霏，潘振承和馨葉合遮一把傘在雨中漫步……腦海里的畫面時而清晰，時而模糊……老榕樹下站著一個人，她的身影是那麼的熟悉，好像是馨葉。潘振承錯愕不已，揉揉渾濁的眼睛。

「現在不正有個敢說不字的人？」

「你念念你本家的《廣州竹枝詞》。」

潘振承道：「國瑩，你就不要為難添裘了，害得添裘的臉色比死囚畫押還難看。聽老夫一言，簽一百次就免了。這樣，重簽一次，用正楷簽。」

潘振承面如灰色，嘴唇哆嗦著，欲言又止。

章添裘道：「你還高興得出來？」

葉孝琳叫六萬五千兩。

「寬限？寬限一年還是兩年？災情十萬緊急，就是寬限一天也不成！」

「沒地方可挪了。下官已經通知了各留守官員，動作快的恐怕已經啟程。那大人不在府上，又緊閉大門，故而未能通知到。」李湖知道陳用敷在耍花招，不便戳破，說道：「那朴是京官，依本撫的意思就免了吧，御洪不缺一個生手。」

嚴知寅道：「潘大人，你是大掌門，你說了算數，我等還會反對你的英明決策不成？」

潘振承道：「十三行就要天翻地覆了！上一次捐輸離現在——」

李湖愣了一愣，發狠說道：「本撫拍賣的就是和珅邀寵悅聖的貢品，不是皇上著你們代收的貢品。賑災要緊，有事我頂著！」

「這個和珅，不惜勞民傷財，取悅聖上。」李湖抹了一把汗水責備道，「啟官，一個多月前你拿和珅派的禮單給我看過，我當時跟你打過招呼，不要理他。」

陳用敷上樓進了茶室，驚詫地看潘夫人一眼，將手中的公告草稿呈給李湖：「卑職已草擬好義賣公告，請中丞過目。」李湖接過公告草稿，匆匆瀏覽一遍，對潘振承說：「啟官你給看看。」

李湖不免擔心起來：「你得好好勸說他們，多想想忍飢挨餓的災民。還有，那些特邀參投貢品的富商，會不會懷疑皇上恩准貢品拍賣有假？」

夜幕降臨，天空仍飄落著粉狀的絲雨。潘振承道：「李大人不用回府用膳，末商請您上食舫小酌。」

「查什麼？籌銀賑災，賣了唄。」

黃念德舉著傘追上潘振承：「啟官，你生愚弟的氣，也不該折磨自己。」

潘家的粥棚支在太平門外，面對洪水滔滔的省河。彩珠拿著西洋鋁勺舍粥，不時焦慮地望著濁水翻卷的江面。

「問我？我倒要問二位大人，你們身為朝廷命官，竟然矯旨盜賣貢品！」

伍國瑩道：「黎南官，還沒完呢。」

師太微微點頭：「你哥的死，是魔頭高瑜琛、圖爾海派出的人乾的，怨不得其他人。潘振承掩埋了你哥，為你哥立無字碑，這表明他是個有良心，負責任的男人。」

正午時分，師太回到她曾經隱居的尼房。

嚴知寅等密謀后，分頭行動。他們都沒自己出面，叫手下去戳破矯旨拍賣貢品的機密。

「昨天，我要十三行全體同仁在行誓上簽名，發誓嚴守機密。李大人想不到吧，嚴知寅落入自己設的圈套，打頭簽名。」

「萬一確實不敢擔保。總督巴延三在廣西，海關正堂伊齡阿講明了不會插手和珅下的禮單。知情不報，責任最大的是御史，那朴是頭犟驢，可我畢竟有恩於他。」

李湖輕輕拍了拍案桌：「怎麼，你兩個鬥氣啊？朴兒，我以師長的身份送你一句話，你不識水性，又無治水經驗，多多依賴三水知縣郝斌。既要保住大堤，也要保重自己。」

李湖果斷道：「陳藩司，你立即去辦兩件事，一，派人口頭通告排前十位的民商行會，明日巳時前，商首帶兩至三名商盈戶來十三行參加義賣；二，責令相關官員、捕快、皂隸尋訪民間巨富，也請他們明日來十三行。」

李湖微笑著抱怨道：「你厲害，逼迫本撫甘心情願寬限日期，還親自幫十三行籌銀。」

「簽就簽，嚴某敢說敢當。」嚴知寅顫抖著提起筆簽名。

李湖拱手開講：

「那朴，你來得正好，我和至祥正商量著要把所有留守廣州的官員，派下去御洪賑災，有你一份。」李湖指著空椅子，「那朴你坐，唔，至祥也坐下，有何吩咐現在就交代。」

葉孝琳氣得一臉發青：「你嫉妒，你跟章添裘跟了這多年，章添裘賞過你表沒有？沒有！你家連木殼鍾都沒有。」葉孝琳跟章添裘算得上面子上的朋友，沒想到他的家人竟在大庭廣眾倒他的糟瓢。葉孝琳心想我葉某https://read.99csw.com也算是廣州地面有頭有臉的人物，你貶我的自鳴表，就是掃我的面子。葉孝琳怒火燒胸，猛地一拍桌子：「來人，治治這個造謠惑眾的苟仔！」

「二十萬。」

馨葉疑竇叢生看著師太，師太一貫冷若冰霜的雙眼分明帶著疼愛和慈祥。師太責備道：「你沒跟師太說實話，你填的詞和那副偈聯透露了你的心跡。你想念他們，他們也想念你。」

陳用敷苦笑道：「大人您就別尋根究底了。橫說豎說，拍賣貢品捅了天大的漏子，卑職去補漏子去了。」李湖愣怔稍許，想起啟官跟他說的那席話，他輕嘆一口氣：「好，我不過問。說說你的應急方案。」

馨葉亭亭玉立在樓梯口，向李湖施禮：「民女馨葉給李大人請安。」

「今次籌款總額三百萬銀兩。全省盯著廣州，廣州盯著商行，各商行盯著洋行鹽行。洋行鹽行乃全省最大最富的官商集團。」李湖用目光示意潘振承，「現在認捐開始，不用下官點名，誰該最先認捐？」

潘振承央求道：「望李大人寬限繳銀日期，來日情況好轉，一定加倍捐輸。」

潘振承愣怔稍許，百感交集道：「二十多年了，我第一次帶馨葉游省河，也上過大沙頭。那時是阿珠的娘擺船，年紀跟阿珠一樣大。」

「你做過廣東河道，找那些夫子商量個屌！」李湖性急時，常常顧不得斯文，用粗口訓斥人。

「怎不進去？」

李湖坦然道：「本撫不出面，逆天大事，誰敢擔待？不必為我擔心，事已做下，錯已犯下，貢品沒有，要命一條。」

「他會殺我們的頭？」黃念德驚恐道。

李湖逼捐，潘振承叫苦不迭，寧可做「耿石第二」；李湖罵道：「你就是碎屍萬段，一兩銀子都不能少！」李湖幫潘振承報一百萬兩義捐，把潘振承逼到了死境；老天開眼，師太幡然悔悟，馨葉回到潘振承身邊；然而，百萬巨銀，傾家蕩產也拿不出；藩司陳用敷來十三行催繳義銀，潘振承一籌莫展，陳用敷揚言，撫台殺本官前，本官先殺你；潘振承惟有一條路：上弔！

「生李撫台的氣？」黃念德把傘罩在潘振承頭頂，訥訥說道，「李撫台不是為他個人逼捐。」

「具體的奴婢也不知。有一次，馨姐很無奈地說她是一隻迷途的羔羊。」

「我不聽！」陳用敷拂袖而去，急沖沖氣呼呼出了會所。

順利地完成籌銀，陳用敷沒有感覺到絲毫喜悅，而是巨大的恐懼。他任徽州同知時，知府張成瀝下到黟縣巡察，知縣王若箴拍知府的馬屁，把準備啟運京師的貢茶送給知府，事後再去採辦春茶充作貢茶。縣主簿告發，王若箴判凌遲處死，張成瀝流徙戍邊，不知情的陳用敷失察罰俸一年。

「你簽名不緊挨著行文，誰知道你是否帶了頭？」

巡撫和藩司悄悄站到暖閣前，陳用敷擊了幾下巴掌：「肅靜，肅靜，巡撫李大人有話請教列位商傑。」

潘振承愕然，巡撫大人怎有這麼幼稚的想法？「李大人，一次就夠嗆了。這一次還沒脫殼，籌款容易，然而貢品沒了，如何交差？朝廷追查如何辦？」

渡船緩緩撐離躉船，師太背過身子，老淚潸然。

陳用敷把頭縮進頂戴下面，偷偷溜走。

「來了，來了，啟官下樓來了。」伍國瑩嘴裏應道，同小山子扶著步履蹣跚的潘振承，緩緩從後門進來。潘振承推開伍國瑩和小山子，正欲行禮。

「當局者迷，旁觀者清。馨姐在的時候，她總是扮演一個清醒的旁觀者角色。老爺遇到為難事，總喜歡與馨姐商量。其實，老爺心裏已經有主意，卻要裝出一籌莫展，去套馨姐的主意。如果馨姐的主意與老爺心念一致，老爺就會果斷地去干。」

李湖霍地站起來，黑炭臉綳得鐵緊，用命令的口氣道：「災情十萬火急，天大的事情也得先放下。那朴你聽好了，欽命右副都御史李湖責令你，凌晨動身上御洪賑災一線！」

潘振承愁眉不展道：「你們還算好，我們的缺口是一百萬。」

「白紙黑字，我們賴都賴不掉。」

「有何不可？我們拍賣的不是皇上著行商代收的貢品，是和珅額外勒索的方物。別婆婆媽媽了，出事我一人擔著。」

黎得福露出牙齒笑道：「給大人您問著了，老朽上蒙學時，家父到廟裡算了一卦，說老朽右手執筆多災多難，於是老朽就成了左撇子。」

潘振承欣喜道：「很好，濟官、添官、南官帶了好頭，接下來，請列位同仁請簽上尊姓大名。」

「罵得好！這種害群之馬，早該逐出十三行！」

「李大人，若無其他吩咐，卑職這就去安排。」

「師太錯怪他了。」師太眼裡矇著悔疚的淚水，「你想兒子，可去白雲山鳴春谷的草庵。」

「想兒子嗎？」

潘振承道：「前次捐輸及採辦貢品，你們已經欠銀。」

飢腸轆轆的師太跟著災民，緩緩地挪動腳步。天空時晴時雨，師太抬頭看了看穿透烏雲的陽光，頭暈目眩，昏倒在地。

嚴知寅道：「我簽，我簽，我和老章老黎都簽，潘行首，你也得說說行誓的內容呀，叫我們稀里糊塗簽名，倘若是要把我們賣掉呢？」

「讓我想想，馨葉如果真的在靖靈庵出家，相距這麼近，她也不回馨園看看。要麼她真的看破紅塵，死心塌地做尼姑，你去也白搭；要麼這個叫忘塵，唔，是塵世的塵吧，這個忘塵尼姑是另外一個人。我還是相信我最初的判斷，她既然要躲我，就會躲到我們找不到的地方。」

是請教，而不是訓示。潘振承心裏直打鼓，心想這次認捐非同尋常。李湖的突暴眼沒有了往日的威嚴，充滿了殷切期盼。

「酒行屈虹璋來了沒有？」李湖大聲問道。

時月柔聲勸慰道：「老爺不要自責，嚴家父子對你太狠毒了，一次又一次加害你，還害過蔡老伯。」

馨葉在齋堂用過齋，穿過滿是積水的過道，順著陡峭的樓梯往上爬。尼房的門開著的，馨葉趨步上前，臉呈驚詫，急忙跪在師太面前。「弟子不知師太到來，未去山門迎候。」馨葉話音顫慄，忐忑不安地看几案上的《唐多令·偶感》，生怕師太訓斥。

陳用敷故意搜身捏袖袋：「哦，名冊忘帶身上了。不過，哪尊菩薩安哪座廟，下官記得一清二楚。那朴去的是三水南岸。」李湖露出驚詫的表情：「那朴是個北方旱鴨，從未有過治水經歷。三水三江匯合，水情險惡，責任重大。陳藩司，給他挪個地方吧。」

潘振承慢吞吞答道：「回藩台大人話，尚不足三千兩，但已竭盡全力。」

章添裘道：「我也寫欠條，來年加倍償還。」

「大概八歲的那年，馨兒做錯了事，師太，也就是二姨用戒尺打我手心。夜裡，我迷糊中感覺有人在輕輕撫摸我的手，淚水滴在我紅腫的手心上。我朦朧感覺到，二姨就是我的親娘。」

駝背夥計解開錢袋，原來是一把銅錢，估計只有五百多文，還不足半兩銀子。陳用敷哭笑不得：「本藩台有公務，你們湊起來交會所一道上繳吧。」

「師太，弟子給您沏茶。」馨葉正欲起身，師太指著蒲團道：「你坐下，師太有話問你，想不想夫婿？」

卻說陳用敷看過賬本，一句話也沒說，他實在無話可說。十三行的行用，有七成捐輸給地方官府，其中藩司衙門佔總額的八成。行用的兩成派做粵海關傳辦方物的賠墊，一成用於督撫關正採辦貢品及各種應酬。督撫中，惟有李湖沒有委託採辦貢品。

馨葉扔掉雨傘，跪下來抱著潘振承，倆人淚水交流。

茶樓冷冷清清，稀稀落落坐著幾個商人和洋人。尖臉堂倌殷勤地招呼陳藩台坐窗口，捧上一杯茶，大聲叫道：「阿海，快拿我們幾個湊的義銀出來呀。」一個胖堂倌從懷裡掏出一個布包，「大人，這是我們幾個下人的小小心意。」

葉孝琳競投女神雕像敗到霍富庭手中，卻有自鳴表力壓眾豪。葉孝琳洋洋得意道：「皇恩浩蕩，恩准貢品拍賣，巡撫李大人、藩司陳大人，特邀老夫參加貢品義賣。」

「你何時變得像個婦人，嘮叨個沒完。」李湖轉過身子向著馨葉，「馨夫人說話有男人的氣魄，還有女人獨到的心細。馨夫人，你看看。」潘振承朝馨葉丟眼色，馨葉立即心領神會，說道：「民女謬承撫台大人錯愛，卻不識抬舉，拒不從命。」

阿珠把疍船划靠岸，潘振承朝老榕樹下的人影走去，馨葉的容貌越來越真切。潘振承恍若夢中，用顫抖的嗓音問道：「馨兒，是你嗎？」

「不必看了，你做過河道，治水比我有經驗。」

潘振承疑惑道：「你明白什麼？」

霍富庭叫六萬兩。

拍賣地點在會所公堂，暖閣放了一長條案桌，李湖、潘振承坐右側；陳用敷、伍國瑩坐左側；蔡世文主槌，坐在中央。潘有度帶同文行的夥計打下手。大堂中央，坐著五十余位特邀而來的富豪。行商分坐在兩側，均是官商穿扮。

潘振承道：「君子一言，駟馬難追，添官是個君子，不會不記得他說過的要簽一百次。」

在場的官員與官商喜笑顏開。李湖神采奕奕道：「竭澤而漁，非募捐之道。我只要一百萬，剩下的留給十三行償還各行的欠賬。」潘振承熱淚盈眶，李湖是拿自己的宦途生涯做賭注，更是拿自己的腦袋去冒險。矯旨拍賣貢品，這是何等的滔天罪孽！潘振承率眾行商跪倒在李撫台腳下：「謝李撫台大恩大德！」

陳用敷仍然驚魂不定：「李大人，那就趕快上摺子呀，有了諭旨我們立馬照辦。」

午後未牌時分，兩頂官轎風風火火衝過關閘，一路奔跑，停在洋行會所外。護轎跟班叫道：「撫台大人藩台大人駕到。」李湖和陳用敷急如星火進了公堂，公堂空無一人。陳用敷道：「李大人坐下稍候，下官去把潘啟官叫來。」

「有人上弔啦！」尖臉堂倌驚慌失措大叫，「啊，好像是潘啟官！」

「二十五萬。」潘振承狠狠瞪李湖一眼，咬了咬牙叫道：「三十萬！」

「陳用敷呢？找他評理去！」

「忘承？忘掉潘振承？」潘振承沉吟道。

災民幫忙燒火煮粥，更多的災民排隊等舍粥。師太站在長龍般的隊列里，眼帘里不時浮現出兩張臉孔，一張是馨葉的哥哥，一張是馨葉的兒子有智。這一年多來，師太一hｔtｐs://reａd.９９cｓｗ•cｏｍ面向有智灌輸仇恨，一面尋找證據向潘振承下手。師太越來越感到迷茫困惑，潘振承不是她想象中的惡人。

嚴知寅成為眾矢之的，驚慌失措道：「末商是請教啟官，怎敢與啟官作對？末商可對天發誓，堅決擁護行首的決議，我簽名，我帶頭簽，就是生死狀我也敢簽。」嚴知寅用手碰了碰章添裘，「老章，識時務者為俊傑，你也表個態。」

「可現在，老爺遇到這麼大的難題，奴婢一點也不能為老爺分憂。」時月淚流滿面，嚶嚶地哭泣。

陳用敷歉意道：「召集幕友重新審定御洪賑災應急方案。」

妙慧師太在撫衙前盤桓了許久，驚訝地看著潘振承在瓢潑大雨中淋著。

黎南生接著說：「還有老黎我。」

「十三行確實拿不出義銀。」

「廣東到京師有萬里之遙，一來一去要等多少天？籌銀救災本撫一天也等不及。」李湖不悅地睇陳用敷一眼，「喂，你平時做事夠威夠膽，何時變得像你的前任姚成烈，做事縮手縮腳，膽小如鼠。」

潘振承敘述詳情，李湖笑道：「他出賣你，等於出賣他自己，妙！」

眾行商如喪考妣，圍住潘振承，潘振承面如死灰，灰褐色的梭子眼蓄著悲哀的淚水，聲若遊絲道：「唉，你們為何要救老夫？老夫無能，完不成攤派的捐輸，只有一死了之。」

蔡世文斥責道：「嚴知寅，你是不是十三行行商？若是，就得以大局為重。」

潘振承大汗淋漓：「十五萬。」

「我摁，我摁。」黎南生萬般無奈道。

「不管我哪聽來的，請問二位，是否確有此事？」

「跟啟官過不去，就是跟所有行商為敵！」

李湖一劈掌打斷潘振承的話頭：「我不聽你解釋，重報！」

潘振承道：「公告雖然可以招來少許富豪，但更多的人是來看熱鬧的。萬一撫台一定要舉行義賣，較穩妥的辦法是私下邀請富豪前來參加，眼下廣州誰有錢，並不在官府掌握之中。現在的官商接連捐輸報效，已是名聲在外，敗絮其中。末商以為，哪些商會籌銀順利，商盈戶肯定不少，這是其一。其二，富者未必是商人，比如關西霍氏家族無一人經商，但祖公是尚可喜時期的王商，霍氏的家道延續了五代仍不見中落，每年來十三行採辦家用洋貨，都是大手筆。其三，廣東私鹽販賣歷來猖獗，官府卻未把私鹽販列入商冊，其實，部分大鹽販的財力，比鹽行的大官商還要大。」

「末商不敢指責撫院。」

「是皇上口諭。」

「原來是黎先生呀。黎先生，你是用哪只手寫的呀？」

阿珠拿著船篙調整船頭，疍船順著水流貼著大沙頭往下漂，拐進一道水流平緩的河灣。老榕樹像一團黑色的煙霧傍著水面，潘振承悵然道：「榕樹依然在，樹下人已去，何日與馨逢，江水空悠悠。」

嚴知寅將酒一飲而盡：「他開心，我就開心。貢品義賣如期舉行，潘振承落入自設的圈套。」

馨葉猶豫片刻，狠下心道：「記不起他了。」

「娘，馨兒有個疑問，父親是什麼人，叫什麼名字，馨兒姓什麼，老家在哪？」

「十三行早就是窮得丁當響，一百萬？哼，一萬都拿不出！」

「我的李大人，您比末商更了解朝廷。和中堂聖眷正隆，權傾朝野，他的話差不多成了聖旨。更何況，和中堂迎合的是聖意，皇上打心眼裡喜歡萬國朝貢，貢品越多越好。」

潘振承剛落轎，就聽到李湖熱情洋溢的招呼聲：「潘啟官！潘大人！本官恭候您多時啦！」李湖抱拳行禮，潘振承趕緊回禮：「李撫台抬舉末商，末商誠惶誠恐。」李湖微笑道：「只要潘大人大駕光臨，本官陷入泥潭也覺得踏實。」

李湖叫道：「韋書辦，給潘振承記錄在案，認捐一百萬。」

在場所有人的目光全集中在霍富庭和葉孝琳身上，霍富庭神態自若，葉孝琳的表情有些緊張。蔡世文重複道：「七萬兩，有沒有競投？」

伍國瑩道：「添官，還沒簽完呢。」

「奴婢怕老爺……」時月沒往下說，眼裡汪著薄薄的淚水。

「不成呀，事情發生了變化，若是李大人遇到這事——唔，末商還是請李大人先看上諭吧。」潘振承從袖袋中掏出上諭，遞給李湖。李湖肅然起敬捧在手中看，說道：「皇上著你代納西夷貢，禮單之外的貢物免收。你是該遵旨照辦。」李湖環視滿屋的貢品箱：「替皇上收下的貢品放在哪只箱子里？」

馨葉道：「拖到明日，豈不過了三天大限？」

「那是貢品庫房。」

「奴婢好恨自己，沒有馨姐一半聰明。」

李湖沉默不語，眼帘里洪水滔滔，災民流離失所，浮屍遍野。李湖的突暴眼驟然血紅，鼓得嚇人，臉上的肌肉劇烈地抽搐著，像行將爆發的火山。一股難以抑制的怒氣奪腔而出：「拍賣貢品，籌銀賑災！」

黎南生簽下名，端起茶碗。

屈虹璋搖頭晃腦道：「洋船爭出是官商，十字門開向二洋；五絲八絲廣緞好，銀錢堆滿十三行。」

李湖厲聲道：「虧你想得出，這個時候花天酒地，你想過困在洪水裡的災民沒有？」李湖轉而綻開一絲笑容，「想不到拍賣這般神奇，籌款超出實價的六成。可惜貢品拍賣只有一次，以後有機會再搞幾次，本撫就不必為捐輸發愁了。」

潘振承送李湖出會所，目送八抬大轎消失在濕蒙蒙的夜色中。潘振承當然不會去見嚴知寅，因為嚴知寅根本就不會聽他的勸告。潘振承已把嚴知寅去怡春舫的猜測說給陳藩司聽，陳藩司做過臬司，他教訓人比潘振承更有經驗。

嚴知寅嬉笑道：「我寫欠條行不行，十八萬的最高捐額嚴某認了。」

「結果，我和蔡伯都意氣用事了。徹底打垮了嚴濟舟，可整個十三行也元氣大傷。現在，報效捐輸稍有加重，就承受不起，像一個大病初愈的人，受不得半點風寒。」

「彩夫人說，我們幫不了老爺，也該表表心意。」時月秀麗的臉龐滿是淚，「奴婢無能，不能幫老爺排憂解難。」

陳用敷訥訥道：「拍賣貢品確有其事，但絕非矯旨，皇上愛民如子，你在京師呆那麼多年，比我們更清楚，皇上知道廣東遭遇百年未遇的洪災，定會寢食不安，於是……」李湖打斷陳用敷的話：「至祥，那朴執意要揭蓋子，捂不住的。你還是照實說了吧，不，還是我來說。矯旨拍賣貢品，是李湖我一人乾的。我為何這樣？廣東洪魔肆虐，生靈塗炭，你不會不知道。」

那朴哈哈大笑：「陳藩司的安排，深謀遠慮，下官佩服。陳藩司即使不安排下官，下官也會請纓前往三水。」陳用敷峻顏峻色道：「謝謝那御史的配合。有一句話，本司要贈予那賢弟，是李大人動員百官投入御洪，發出的訓示。」

我恨空門不見空，青衣破，人依舊。

陳用敷用蚊子大的聲音答道：「卑職遵命。」

「你來好久啦？」潘振承看著時月潮濕的髮髻，手中拿著一把還在淌水的雨傘。

潘振承愣怔一瞬，萬般無奈道：「我是生自己的氣。」

馨葉眼波顧盼流轉：「聽說李大人要來，民女怎敢不在此恭候呀？」

李湖斂去笑容，把目光轉向潘振承：「潘啟官，你應該知道義捐的慣例。」

李湖的心情既痛苦，又沉重，他走近貢品箱，抓起一把呂宋珍珠，喃喃痛惜道：「皇上啊，紫禁城大小宮殿滿是珍珠瑪瑙、異器奇物，您就不可節儉一點嗎？窮奢極糜，實乃國之不幸啊。」

潘振承笑道：「這樣吧，十指手印就不必了，只須一指。」

特別會議在令人窒息的氣氛中結束，潘振承獨坐在空蕩蕩的公堂，望著天井口的天空慢慢地昏暗，垂下灰濛濛的雨絲。小山子走到主人身旁，輕聲道：「月夫人在外面恭候，她要我不要驚擾老爺。」

「是我，我想你會來這裏。還有幾天，就是我的剃度日，我在猶豫，是遁入空門，還是重返塵世？」

章添裘看著自己的簽名，「簽了，字潦草了些，還能看清。」

馨葉淚水盈眶：「師太您終於原諒有智的親爸了！」

黎得福道：「十三行總商潘振承欺君罔上，矯旨盜賣朝聖的洋貢。消息來源確鑿可靠，老朽是十三行裕民行賬房黎得福。那大人，這是老朽寫的密信，詳情盡在信中。」

「我好恨我自己，恨自己自私，恨自己沒有……沒有把……馨姐挽留住。」時月吞吞吐吐，沒有勇氣說出真相。

潘振承如聽喪鐘，顫慄著，身子搖搖晃晃快站不住了。旁邊的黃念德伸手扶住潘振承，潘振承生氣地把黃念德推開。

潘振承露出笑容：「好，很好！伍國瑩，筆墨侍候，嚴濟官先簽。」

時月嚶嚶地哭出聲來。

「不可能吧？都說十三行富得可以用銀子來鋪路。」

蔡世文抑揚頓挫道：「貢品義賣第一號，英吉利鍍金女神雕像。寶物乃英吉利宮廷匠師漢斯精心製作，東印度公班衙麥克大班耗銀五萬兩購入，不遠萬里運來中土朝聖。方物原價起拍，現在開始。」蔡世文舉起木槌「啪」地一響。

食檔有三張桌子，當口的一張坐著一群工匠，吆三喝四划著酒拳。里首一張桌子僅一個食客，她背著身子傾聽潘振承和時月說話，她就是妙慧師太。

嚴知寅猶豫了：「伍哥，翻到下一面好不好？」

「嚴知寅雖然落入自設的圈套，他咬破圈套出來，也不是沒有可能。」

陳用敷茫然無緒地站在十三行街上。當街的一座茶樓，一個尖臉堂倌站雨檐下叫道：「藩台大人，藩台大人，我們有賑災銀。」

伍國瑩把托盤伸黎南生面前：「黎南官，請吧。」

潘振承道：「巳時恐怕太緊了些，有好些事要準備妥當。」

黎得福打著招呼：「這位爺，老朽有要事求見那大人。」

潘振承召開行商特別會議，眾行商面面相覷，誰都沒有主張。尤其可惡的是嚴知寅，一副幸災樂禍的神態。潘振承沒有斥責他，怨自己對他的父親下手太狠，眼下的僵局，自己要負主要責任。

潘振承沉默片刻，橫下一條心說道：「末商潘啟願做耿石第二。」李湖氣得眼珠突暴，暴跳如雷：「我不要你的腦袋！要你的銀子！國家有難，你不知感恩圖報，你就是碎屍萬段，十三行欠下捐輸，一兩都不得少！」