「六月八日，克羅博洛的康泰洛德府邸，」尼克在旁補充資料。

「夫人，我很抱歉，」他說，「都怪我看起來像個大惡棍。」

「我不否認。我告訴過你，馬斯特斯探長這人可是百密不疏的。不過——」

這個醜惡而冷酷的字眼再次躍然眼前，也再次製造出同樣的效果。

「爵士，別動氣。我從來就不認為這個阮大山會耍什麼印度繩子戲法，你很可能比他還強。」

「我看到你從杜懷特房裡出來。我跟一位朋友提起這件事，故意說你可能在搜刮東西。事實上，你是在跟杜懷特談事情，對不對？」

「把杜懷特和匹斯那個大盜相提並論，」她現出笑容。「那又是另一碼子事了。噢，那些人真的這麼以為，莉莎跟我說的。可怕的雙面人生活！這種事在你們看來好笑，我可不這麼想。亨利·梅利維爾爵士，請告訴我，查理·匹斯真是個犯罪分子中的藝術家、詩人和小提琴高手嗎？」

亨利·梅利維爾爵士斷然搖搖頭：「不，我從不看竊案。竊案沒意思，除了這樁亂七八糟的案子之外。將犯罪當作職業的人是世界上最無聊的敗類。就算看到大盜查理·匹斯正在對街偷市長的長褲，我也不會過馬路去看。」

「你這句話，」克里絲特珀斜眼瞧著他說：「真是無禮。」

「亨利·梅利維爾爵士，」她說。「請你憐憫那些在墓地中吹口哨、孤單寂寞的人。幾天以來，我就是這麼做的。我一向討厭去想那些令人不快的事情，所以對於所發生的種種事故，我照例拋在腦後。我極力逃避，可是我逃避不了。沒有用的，事實就是事實：有人對杜懷特下了毒手。」

克里絲特珀兩眼一低。待她再度抬起頭，她的戒心已然撤防，顯得善良起來。

「謝謝誇獎。」尼克嘟噥回了一聲。

「等一下！」克里絲特珀立刻補上一句。其實兩位男士都沒開口。

「這可憐的孩子，今天早上跑到我房裡來聊天。她好些年沒這麼做了。一開始她跟我一樣，以為你是杜懷特的同黨。後來詹姆士先生在樓梯上碰到她，隨口說道：『你父親打扮得像個小偷，有人用刀刺傷了他。』她還以為是你做的好事。事後她良心不安，說她今天一定要對你特別好。」

亨利·梅利維爾爵士瞪著他看。

「我不要求完美無缺，」克里絲特珀說。「我要求的是……唉。」

「噫！」亨利·梅利維爾爵士說，語氣竟也溫柔起來，雷霆萬鈞的聲音也小了。「我一直安安靜靜、和和氣氣地站在這兒，」他追問下去。「等著看有什麼樂子出現。克羅博洛和耶特那兩處的竊案是怎麼回事？那兩個地方有什麼東西被偷了？馬斯特斯從沒跟我提過。小夥子，你也從來沒提起過。這是怎麼回事？」

「噢，啊？不過這個卡夫薩蘭大師到底是何許人物？」

「不會，」克里絲特珀微笑。「我倒覺得你挺忘我的。」

克里絲特珀露出微笑。

「噢，我夢到各式各樣可怕的事情。我跟伍德先生說https://read.99csw.com過，只因為我把那天晚上聊的天和報上看到的消息全攪在一塊兒了。其實，我並沒有對你完全坦白。當我走出房間，發現你人在走廊上，接著杜懷特又在樓下被人刺傷——」她頓了頓，接著輕聲說道：「你該不會是在唬我吧？你真的認為杜懷特從來沒有捲入這些亂七八糟的勾當嗎？你敢發誓嗎？」

「我在想——」克里絲特珀以愉快而意味深長的語氣說道。

「他的名字是阮大山，在倫敦可是個大紅人。他是個如假包換的印度人。」

亨利·梅利維爾爵士嘴角垮下來，足足整整十秒鐘之後才回答：「這是有醫學根據的，」他說。「是柯萊蒙斯大夫由史坦賀先生頭部瘀傷的輕重程度做出的推論。不管是誰下手的，頭部傷口是踢出來而非踏出來的。這從傷痕的大小就可以看得出來。這夠明顯了，你不覺得嗎？」

「你說是一個『身材嬌小』，」克里絲特珀打岔道：「或『體重甚輕』的人？」

克里絲特珀往椅背一靠。這真是個奇異的轉變；她的臉龐原本像朵逐漸枯萎的花，現在卻回復了盛開之姿。

「亨利·梅利維爾爵士！」克里絲特珀說。

他的聲調里不知有什麼東西讓他頓了頓。有扇窗戶是開著的，緊緊拉上的暗紅色帷幔隨風搖擺，吸引了尼克的目光。

「等到明天，」克里絲特珀酸苦地說，「恐怕謠言早就傳遍了，大家會說杜懷特就是查理·匹斯大盜或是什麼歪嘴大盜之類的。」

亨利·梅利維爾爵士將嘴裏的雪茄取下。

「這麼認為？呸！事實就是如此，我明白得很！你看看證據，坐下來用腦筋想一想。有件事實再明顯不過了：杜懷特·史坦賀絕對不能醒過來。出於一個特別、強烈而痛苦的理由，他絕對不能醒過來。再者，有個身材嬌小或是體重甚輕的人，不但在他身上亂踩，而且猛踢他的頭——」

「等等！」他說。「變魔術。那個讓我被誤認的傢伙，有什麼來頭沒有？」

「你真的這麼認為？」

「你真夠固執，」克里絲特珀說。

亨利·梅利維爾爵士的表情帶點歉然。

她的聲音不大，可是帶著一絲絕望或痛苦。它清清楚楚回蕩在這明亮的房間內：「是誰乾的呢？是誰呢？」

「呵？就憑你剛才對我的百般侮辱，」他說，「難道你還指望我會告訴你？」

「伍德警探，謝謝你。發生兩起竊案的時候，外子正好都在那兒作客，而我都不在場。請兩位別以為我那時就有這個想法了。可是從那兩起竊案以後，家裡好像老是無緣無故冒出一些名畫、寶石、珍奇手稿之類的東西，杜懷特也魂不守舍的。更何況，後來來了個陌生人，自稱是杜懷特的朋友——」她看著尼克，「可是顯然裝得一點也不像。」

「什麼？」

「親愛的伍德先生，那只是一場夢。而且我是私下當作秘密告訴你的。」

「可是，夫人，有趣的倒不是這個。值得玩味的是：你這個引人入勝、九-九-藏-書天馬行空的想法是打哪兒來的呢？」

「你真是把貝蒂給嚇壞了，」克里絲特珀還是一副沒進入情況的不搭調語氣。「她也跟我一樣，懷疑杜懷特是不是過著雙重身份的生活。不管你昨晚在小劇院里跟她說了什麼，那些話並沒有讓她寬心。」

「當然。我在那兒待了一陣子，這你總該知道吧。」他轉頭對尼克說。「小夥子，他們那兒的推論，恐怕你還沒聽說過。杜懷特·史坦賀這個人口風緊，所以格外顯得神秘。去年的報紙報道過一兩樁挺有趣的別墅竊案——」

「我也很想知道答案，」尼克說。「畢竟，昨晚夫人也以為我是小偷。」

「不過什麼？請說下去。」

「噢，爵士！當然，就業餘魔術師而言，你可能非常出色——」

「你們應該知道，我不相信。這種說法不但荒謬、可笑，而且辱人太甚。可是你們也該知道——」她忽然揚起右手，拿手帕點點眼角，「僕人房裡頭就是這麼傳的。到了明天，附近地區都會傳遍，到了後天，整個郡更是無人不知、無人不曉。不管我們有沒有犯罪，我們家都會成為笑柄。就算這不是真的……」

「對不起，」克里絲特珀說，對於自己犯的錯依然一頭霧水。「我是不是說了什麼不該說的話？」

「我不知道你們警方過去這一年來有多少竊案的報案記錄，」她說。「不過我記得其中的兩起別墅竊案。一樁發生在……」

克里絲特珀下巴翹得老高。

亨利·梅利維爾爵士悶哼一聲。

「事實上，你心裏也有些相信，是不是？」

「是的，史坦賀夫人。」

「換句話說，夫人，」亨利·梅利維爾爵士繼續解釋。「照理說，樓下那些人的把戲不該這麼困擾你。可是你卻很擔心，而且擔心得要命。為什麼呢？你為什麼這麼在意盜賊之事，尤其對自己的丈夫？」

「喂噫，你聽著！」亨利·梅利維爾爵士硬是把話搶去，手上的雪茄朝著她點個不停。「原來你擔心的是這個，是吧？我就知道你心裏有事。」

尼克點點頭。

「您不看社會新聞的嗎？」尼克問。

「我真不願承認，」克里絲特珀輕聲說道。「可是這人叫我害怕。真的。他又來了，仇恨、仇恨、仇恨說個沒完……」

亨利·梅利維爾爵士瞧了她一眼，自顧自說下去：「杜懷特·史坦賀既然裝扮成小偷，被發現的時候又不省人事、有點離奇，所以第一個結論是：他正打算出門再干一票，說不定布勒·納斯比的別墅就是他的目標。第二個結論是：這間宅子里有人看到他，誤以為他是闖入的小偷，所以拿刀刺他，剝下他的面罩后赫然發現竟然是這個老傢伙。於是這位不知名人士在警鈴大作前倉皇逃逸，而且直到現在還不肯出面承認。」

尼克覺得自己應該出面調停了。

克里絲特珀聽出他在聲東擊西。

「他現在正當紅嗎？」亨利·梅利維爾爵士鼻孔哼出一句，鄙薄之意溢於言表。「我從來就沒聽說過。」

「要是我九-九-藏-書們能問杜懷特本人就好了！」克里絲特珀開始抱怨。「您認為呢？什麼時候我們才能去問他？」亨利·梅利維爾爵士雙肩一聳。「我不知道，夫人。明天，也許吧。他現在打了鴉片。柯萊蒙斯大夫可能告訴過你，內出血往往是致命傷。如果你希望醫生做出神醫般的診斷，不如叫他好好驗個屍吧；如果要那個可憐的傢伙活下去，就不能這麼做。」

「另一樁是在……」

「這招並不奏效。第一，史坦賀先生在這裏製造了一樁小小的假竊案。第二，只要你別誤會我把史坦賀先生當作罪犯，我就可以告訴你，這樁案子的手法和克羅博洛及耶特的梁上君子完全不同。只要看手法就知道，一向如此。第三，假竊案和這裏的殺人未遂事件完全無關。刺傷他的不是小偷，反而是小偷自己被刺傷。其中還牽涉到另一個我們必須考量的因素：仇恨。」

「他懂畫，也懂珠寶，」尼克回答。「就跟龐德街那些珠寶畫商一樣，是如假包換的行家。要不要我舉例？潘斯貝瑞老宅有個畫廊，裡頭儘是精心偽制的名畫，主人買來的時候以為都是原版，其實其中只有一幅小畫是達芬奇的真跡。而那傢伙就只挑走這一幅達芬奇。六月份康泰洛德府邸的那一樁，裡頭一大堆琳琅滿目的東西他都沒看上眼——那些東西雖是好貨卻非上貨——只拿走一條鑲嵌翡翠的項鏈，這條項鏈價值不菲，幾乎跟其他所有珠寶加起來一樣值錢。我是不是說了太多內行話？」

「如果這傳言是真的呢？」

「這傢伙有什麼特別的？」

「史坦賀夫人，難怪佛拉薇亞·維儂是你最崇拜的偶像。你的想像力太豐富，兩個幻象大師加起來也比不上你。夫人，我可以摸著我的良心發誓，」他真的舉起手按住心房，「杜懷特·史坦賀跟我一樣，絕非盜賊之輩。如果你不信，你問問伍德警探。」

「對，報上登過。」克里絲特珀小聲說道，簡直像是從牙縫裡迸出來的。「我昨晚對伍德警探提過的。」

「你知道？」

「噢？」亨利·梅利維爾爵士說。「你是指干下克羅博洛和耶特兩起案子的竊賊？你認為這兩起案子是同一個人乾的？」

「遺憾的是，問題在於誰——你要說干涉也未嘗不可——干涉了史坦賀先生的事？」

「大惡棍？親愛的伍德先生！只怕在貝蒂心目中，你可是個全然不同的角色。」她聳聳肩，拿手帕在唇上點了點。「這不關我的事。我和杜懷特都不干涉孩子。」

「少來！」亨利·梅利維爾爵士說道，並無憐香惜玉之意。「我是個老頭子，不懂禮貌。不過，既然每個人都欺負我，我也無可奈何，那麼，容我講一點提神醒腦的真心話，相信上帝會恩準的。夫人，這宅子里有個殺人兇手。這兇手存心要置人于死地，但他沒殺成，他很可能會再試第二次。我敢打一百個賭，如果這小夥子當初不安排一個人分分秒秒、日夜不離地陪在史坦賀先生床邊，兇手早就二度下手了。」九*九*藏*書

克里絲特珀做了個鬼臉。

尼克聳起肩膀。

「沒錯。小夥子，你仔細想想，別被枝枝節節給誤導了。」他大手一揮。「我告訴過你，這都是受佛拉薇亞·維儂的影響。這棟陰森森的宅子里有太多浪漫而不真實的幻想。」

「可是如果能解開那個謎團的關鍵就不失禮了。我隱約有個想法，你知道；只要某一個問題得到了解答，整個謎團用三個字就可以解決了。」

「沒有，夫人。而且——反正這不是重點。就算史坦賀先生康復了，情況還是非常棘手。亨利·梅利維爾爵士告訴我們——而且好像他自己也很相信——這整個難題只要三個字就可以解釋……」

「當然，」亨利·梅利維爾爵士咆哮道。「這個推論無法解釋他為何要切割玻璃窗，也無從解釋那張幾乎掐爛了的葛雷柯。不過，人怎能要求完美無缺呢？夫人，這個說法不夠周全。」

「現在，該說說你被派到這兒來的最後一個原因了吧，那個你總也不肯告訴我的原因！在這間宅子里，有不少即使不入流也還算貴重的東西，你能否認你到這兒來不是為了監視，以免那個闖進克羅博洛和耶特宅第的梁上君子也光顧我們家？」

「真是，願上帝垂憐那些笨蛋！」他大發雷霆，爆發力之猛烈，克里絲特珀都不禁將手帕一低，抬起頭看他。「原來你擔心的是這個？」

亨利·梅利維爾爵士透過鏡片瞪著她。

「是嗎？史坦賀夫人？」

「真受不了，爵士，我哪有侮辱您？每回有人說了或做了什麼讓您不高興的事，你就回頭來罵我，硬說是我做的。這未免太過分了。我希望大家能把心思放在正事上……」

亨利·梅利維爾爵士依舊不動聲色。

克里絲特珀沒說話。

她將手帕往桌上一丟，接著將汗濕的煙盒放在手帕旁邊。

亨利·梅利維爾爵士以慢得令人心驚膽跳的速度說道：「很精彩的小型……」他的話講到一半就停了。「我想你是以為，」他說，「這個阮大山的魔術變得比我好？」

「如此形容這個傢伙——」尼克戒慎小心地說，「好像不太公平。」

「史坦賀夫人，我發誓。」尼克回答。

「九月二十七日，耶特的潘斯貝瑞老宅。」

克里絲特珀沒答腔。亨利·梅利維爾爵士吁出一口大氣。

她對著他們微微點頭致意，眸子里閃閃發光，嘴角掛著一抹微笑。這是個有如女伶般刻意自覺的優雅舉止。頭頂上的燈光照出她綴有銀絲的波浪秀髮，在秀髮的襯托之下，那張臉顯得更為年輕。

「我跟你說過了，這是僕人房裡公開的傳言。」

「可是，是誰乾的呢？」她接著說。

原來如此！尼克千頭萬緒，得好好理理。而此刻當他想到貝蒂，竟心痛得猛做深呼吸。

「多謝你支持。」克里絲特珀諷刺地說。

「你知道，我以為你是他的同黨。直到你證實自己是個貨真價實的警探后，那就更嚇人了，我以為你一定是因為他有意詐領保險金而在追捕他。最後，下人之間又出現這些傳言rｅaｄ•９9ｃsw•cｏｍ。你們男人對這種事會一笑置之，是吧？可是不管你們怎麼說，這件事事關緊要。謠言越荒謬，傳得就越快。我可以忍受很多事情，就是受不了被人恥笑。我們那幫朋友總愛拐彎抹角地探這間宅子的底，這已經夠我們受的了。我很愛這棟房子，所以，請原諒我粗口，管他們下地獄去吧！只是拜託，別再起任何是非了，一切到此為止。」

「業餘！」亨利·梅利維爾爵士的臉突然脹得紫紅，他舉起兩隻拳頭。「你說我是業餘！嘎？」

「夢？」亨利·梅利維爾爵士又發作了。「什麼夢？」

克里絲特珀做了個手勢。

亨利·梅利維爾爵士被這個引人入勝的新樂趣所吸引。

「噢，是嗎？」亨利·梅利維爾爵士波瀾不驚地說道。「對，我知道這回事。」

「夫人？」

「簡單？」尼克叫出聲音來。「您說這團迷霧很簡單？」

克里絲特珀以責備的眼神看著他。

「恐怕我們非得回頭說說那個字眼不可，夫人。這是一切的根源。回頭想想，我老覺得我們其實隱約已有答案。這檔子事，你也看得出來，不是查理·匹斯那種『拔槍射殺警長，然後翻牆逃跑』的單純盜匪案。這案子的手法聰明、醜陋、變態。當然，問題的答案也可能很簡單……」

她亮晶晶的眼皮低垂，彷彿在打量自己深綠色的鞋尖。可是尼克感覺得到，她其實警覺得很，始終在靜觀其變。

「是，我們是這麼想。」

「對不起，」克里絲特珀聳聳肩。「我就是不由自主。我這個人不會大驚小怪，可是我會擔心。亨利·梅利維爾爵士，你還記得那個歪嘴大盜嗎？他在肯特也有一間豪宅，可是他的謀生之道竟然是蹲在牆角當個職業乞丐。我很想知道他太太得知此事之後是怎麼想的？要是柯萊特巴珂小姐或是校長聽到杜懷特的事，我想他們會禁止小孩來這個邪惡的地方看魔術表演的。」

「你真是的——」她冷然說道，正待往下說。

「夫人，他說的沒錯，」尼克衷心答覆。「無論史坦賀先生是什麼樣的人，他絕不是超級大盜。我們從來就沒這麼想過。」

「據杜懷特說，他常被王室請去表演。他的道具今早已經運到，不過我還沒接到電報通知他什麼時候抵達，你可能會想見見他。我的女僕伊洛絲，說你那天也親自露了一手很精彩的小型室內表演。」

「不，夫人，不是的。他的詩歌連小學校歌的作詞者都聽不下去，那把知名的小提琴只有雪茄煙盒那麼大，就只有一根弦。他跟他那幫宵小弟兄沒有兩樣，白痴得很。」

「你別在那兒沒頭沒腦地瞎操心，」亨利·梅利維爾爵士說道。「行不行？」

「可是，夫人——」

「這件事我真是萬分抱歉。」

「不過，你知道，」亨利·梅利維爾爵士出其不意地插嘴道。「這小子說得對。」

亨利·梅利維爾爵士始終像是兀自沉浸在遙遠的冥思之中，現在驀然清醒。雪茄已經熄滅，他將煙頭放在桌上。

尼克注意到，克里絲特珀的眸子閃閃發亮。