稻荷使者
「好吧，我知道了！」園丁無奈地點了點頭。
顎十郎淡然道：「別開玩笑，後門開著呢。我不是捕快，只是個例繰方，可不管抓小偷。你先跑著，捕快容后就到。」
顎十郎笑嘻嘻地說道：「怎麼樣，果然是圏套吧，所以，我就勸您別去嘛。這初午可是大凶之日。」
庄兵衛丟的是一個梨地鞘造的印盒。他確實記得，將印盒放進了袖中，這才出的門；可是走到聖堂附近，偶然往袖內一摸，媽媽咪呀，競然沒有了印盒蹤影。庄兵衛記得盒子在出門前，被放在客廳的桌上，可是，因為他早晨經常醉心於萬年青，所以，也記不清楚究競是忘在桌上了，還是帶出家門了。
阿古十郎若無其事地說道：「您發火也不是個事。我說舅舅，其實我知道您在找那個印盒。你一心認定，是自己弄丟在半路上了，就拚命地在外面搜尋，可我怎麼想都覺得，這盒子應該還在家裡。」
栽種萬年青流行自天保年間，當年，一片葉子要價二百金，已經不算稀罕。到了嘉永三年，競有一盆賣出了八千兩白金的天價。
「嘿嘿，您過獎了。」
十郎是庄兵衛妹妹的小兒子，今年二十八歲。五年前，庄兵衛幫阿古十郎買了個甲府勤番的職務，讓他去做侍衛。可他幹了不到半年，就棄官回來了，也不知在哪裡晃悠，一時音訊全無，直到去年末，才穿著一件髒兮兮的袷褂，腳蹬一對粗稻草鞋，好像大病剛愈的權八似的，伴著西北風走進屋來。
庄兵衛死要面子。印盒不見了這事，他對女兒和仙波阿古十郎都隻字未提、雖然表面上裝得若無其事，其實心裏早已是颶風碰上了海嘯，掀起了萬丈波濤，一直惴惴不安，難以平靜。
庄兵衛被阿古十郎戳中最大的軟肋，總是恨得牙痒痒。
庄兵衛就像起死回生了一般，立馬起身走到了外廊，匆匆往走廊盡頭走去。
「你有什麼需要的嗎？」阿古十郎好奇地問。
事態重大，往日里一貫逞強硬撐的庄兵衛，徹底沒了主意。他悄悄喚來心腹瘦松，帶著手下的探子，一間一間地對城裡的當鋪和銷贓黑店，展開地毯式的搜查。可直到今天早上，仍然沒有半點消息。
庄兵衛心急如焚，澆水不行，又澆柴魚熬的汁，將能用的法子試了一個遍，可是，就是不見好轉。他每天一起床，就跑去走廊邊，盡全力悉心照料錦明寶，卻想不出對症良方，唯有皺著眉頭，眼睜睜地看著它凋零。
顎十郎將錦明寶的花盆，放在舅舅的書桌上，等他回家來。傍晚時分，庄兵衛怒氣沖沖地回來，鼻頭上還紅了一塊。
獅子鬼面
顎十郎聽到花世的腳步聲，走出了帶鎖的門，便下到院子里，往後門走去。他打開了木門閂，而後又回到了房內。
阿古十郎是庄兵衛老爺子唯一的外甥，也是這世間最讓庄兵衛不喜歡的人。
萬一真的找不到了怎麼辦？這念頭簡直讓庄兵衛背脊發涼，耳朵邊好像聽到全江戶人，拍手嘲笑自己的聲音。至今為止的那些剛愎，瞬間化作了一團爛泥，庄兵衛不由得縮了縮脖子，道：「鶴龜、鶴龜，別光想那觸霉頭的。不不不，出來出來，一定找出來！這萬年青枯萎，定是我的霉運走到頭了，反過來想，這可是好徵兆啊！」
「什麼！……你說什麼？」
「好，勞煩您了。」
「說什麼傻話！……」
「赤銅色獅子鬼面的父親竟能生出這樣的女兒！這樣的姑娘生在武家，真是可惜了，要是將她送去柳橋的花街，想必會搶破腦袋，鬧出人命……」阿古十郎仰望著花世的臉，腦子裡想著如此失禮萬千之事。
「啊.還有，有一盆萬年青，突然不行了，你順便也給瞧瞧。」顎十郎慢慢地扭過頭，用下巴指向盆栽架，「就在那裡面呢。」
「我說花世，路考的學徒路之助又寫了新曲，正在演出呢，那股三弦琴彈得極好，聽幾遍都覺得妙不可言。」
去年十月十日，湯島神社內，有個
九_九_藏_書侍茶女阿豐被人毒害；三天後，兩國的射箭場女幫傭阿冷，也以同樣癥狀離奇死去。
這要是傳了開去，南番奉行所那些組員，又該拍手大笑了。最重要的是，萬一有人說他是收了賄賂，協助銷毀證物，讓庄兵衛平白無故地受冤枉，那才叫沒臉活下去呢，搞不好可能得切腹謝罪。
到了最後，仙波阿古十郎還總是能夠找出一點由頭，讓庄兵衛給他零花錢。老爺子到底是個好心人，一不小心，便被顎十郎牽著鼻子掏出了錢。等過一會兒腦子轉過來，才氣得直躲腳，連說上了他的老當。
此事非同小可，庄兵衛臉色有點發青，趕緊叫了一台轎子，趕回家去，衝到書桌前一看——桌上哪裡有什麼印盒。
院子毗鄰著春木町大街，高高的木板牆上，釘著密密麻麻的黑鐵防盜釘，院外的大街白天人流量很大，賊人不可能一點不受懷疑地，輕易翻牆進來。如此想來，就只有一個可能性，庄兵衛確實將印盒帶出家門，將它掉在去番奉行所的路上了。
顎十郎接茬道：「原本這盆金貴的萬年青會枯死，都怪我的不是。您讓我將它從走廊里搬進來，可是我手滑，不小心將花盆打翻了。這並非是有意使壞，將這萬年青顛個倒，但是我接受批評，今後絕不再犯。您瞧我這手笨得很，常把事情搞砸，今天正式來向舅舅再次道歉。話說回來，不過是上下顛倒一記，便會枯死了——這萬年青也真是嬌氣，太難伺候。舅舅，莫非這盆草是假貨呀？」
園丁一邊慢慢後退，一邊答應道：「對，是狐狸，我們是九尾狐！……你競敢對我如此無禮，下次一定咬掉你的肚臍！既然放我走，就休想再抓住我了！……」
雖說天色昏暗，看不清楚那人的面孔，直衛卻報案說：是個穿著考究的、二十五、六歲的男人。印盒掉在他們打架的地方，后被巡查撿到，拿回了值班室。
「這玩意兒真嬌貴啊！……」
然而，不論是大岡越前守、筒井伊賀守還是鳥居甲斐守，歷代被奉為著名奉行的人，都曾在南町奉行所供職。除了遠山左衛門剛上任的時候，在北番奉行所待過一小陣子以外，從第一任與力加加爪忠澄開始，這北町奉行所就一直不太起眼。
庄兵衛最近真可說是禍不單行，壞事接踵而至。很少生病的女兒花世，又突然發起了高燒，把庄兵衛嚇得手足無措。好不容易女兒病愈，他又差點失手燒了馬廄，所幸在火勢蔓延前，把火撲滅了。這還不算完，這回，他弄丟了重要的證物，那可是最近坊間，鬧得沸沸揚揚的女傭連環被殺案的唯一線索。
顎十郎慢悠悠地往房裡走去，邊走邊說：「舅舅，不知道您要辦什麼事，可這初午之日從笠森來的使者，我看實在可疑。想必是個騙局，我不會誆騙于您，勸您還是別去的好，准沒好事。」
他突然從圍裙中，摸出一把閃亮的匕首，跳上走廊大喊一聲「去死吧」，單手握著匕首，沖了過來，不料，卻被阿古十郎一把抓住胳膊，順勢丟進了院子。
在老爺子庄兵衛看來，顎十郎壓根沒把自己放在眼裡，一點都瞧不起舅舅的權威。每次一張嘴，便會說出一些讓庄兵衛不快的話。也不知道他是有心還是無意，不論怎麼破口回罵，十郎總是笑嘻嘻地不當回事，完全抓不到他的弱點。
仙波阿古十郎有一個禁忌之詞——下巴。不只是詞，在此人的面前，哪怕無意中摸下巴，都會讓他拔刀相向，已經有兩人險些因此送命。那些感冒鼻塞的人，都怕得不敢喊他的名字。
仙波阿古十郎呆望著他，笑著說道：「您真了不得啊，我服了。」
萬年青十分嬌貴，土必須用京都的七條土，澆水得用花蛤煮出的汁，講究得不得了。
大概是覺得打不過顎十郎吧，園丁垂下了匕首，他眼睛充血，四下張望著往後門跑，邊跑邊道：「混蛋，竟敢給我下套！……」
「哎喲喲、這可病得不輕，都長斑點了。不趕快救治一下，怕是要糟踐了。」
「那我該起來幹什麼呢？」
「舅舅是被笠森稻荷的使者叫走的，想來當是妖狐眷屬。」
權八
正當他嘴裏念念有同，胡亂尋找心理安慰時，突然有人接過話茬，說道：「咳，您在那兒念叨些什麼呢？」
「大老爺說，松樹的枝梢長得不好，讓我來澆點兒文蛤汁。」
然而，這除了女兒花世之外，第二寶貝的錦明寶，在四天前突然沒了生氣。它的葉面上突然長出一層黑灰的斑點，失去了光澤；葉子軟綿綿地耷拉下來，奄奄一息。
「早知這樣，我就帶上工具來了。」
顎十郎捏捏肥大的下巴，說道：「不，這可不成。我是抓不住，可是，舅舅他一定能夠抓住你。雖然他面相愚鈍，直覺卻很敏感。看到藏在萬年青盆底的印盒上，刻的叼著稻穗的野狐高肉雕，定會想起堀江大弼的指物繪……我說的對吧，堀江？」
大約兩年前的一個冬日早晨，庄兵衛滿頭大汗地在讀書。雖然他的臉色和平時一樣，這汗卻流得實在誇張。他的獨生女兒花世，擔心地問了一句，結果庄兵衛這老頭，瞪著和往常一樣、如同不動明王一般的三白眼，抬頭對女兒喝道：「傻孩子……出汗……又怎麼了。」那聲音細得跟蚊子叫似的。
庄兵衛愣了愣，氣得鼓起腮幫子出了門。他前腳剛走，後腳花世便進了屋，她坐在顎十郎的枕邊，脆生生地說道：「顎先生，爸爸說了嗎？」
庄兵衛個子不高，長得很敦實，脖子粗且短，肩膀寬又平。他禿頭上冒著蒸汽，快步趕路的樣子，簡直像是一塊畫有背後烈火熊熊的、不動明王的拉門在走路。庄兵衛性子急、認死理，愛出汗又專斷，而且，比誰都好逞強。「好疼」、「傷腦筋」這種話，就算他嘴巴爛了，也肯定說不出來，簡直就是頑固老頭們的範本。
家裡的傭人都做了五年、十年，知根知底。再說客廳平時，會放有番奉行所公文，所以，庄兵衛在走廊那頭，裝了一道帶鎖的門，讓傭人在那裡止步。他早上出門時，正好和往客廳走的阿古十郎擦肩而過，顎十郎自打那時起，便在客廳里睡懶覺，不可能有人在這麼短的時間內，把東西偷走了。
現在這個情況，哪裡還顧得上萬年青。
那是一個刻有叼著稻穗野狐的高肉雕梨地印盒，一看盒蓋的開合口，便知此盒出自烏森的泥金畫師梶川之手，只要去他那裡詢問，是誰定做了這隻盒子便好。
她同樣是顎十郎的零花錢來源之一，而且，比庄兵衛省事得多.十郎只需一言不發地坐在那裡，她便會多多少少包一點錢，有時還會說「錢不多，拿去買小菊半和紙吧」這樣的風雅玩笑話，也不知從哪兒學回來的。
園丁聞聲一驚，趕忙放下萬年青，一頭鑽進架子底下，翻找箱內。
「什麼人會來啊？」
咚咚咚咚，初午的太鼓聲驚起一群老鷹，神樂的笛聲悠悠回蕩，這個上午真是閑適極了。
仙波阿古十郎拿過煙盆來抽煙，正往天上吐著煙泡泡，後門突然開了。一個身穿印有園丁標誌的衣服，年紀約莫二十五、六歲的英俊小生貓腰進了門。
庄兵衛擔心影響不好，讓他來自己府上住；顎十郎卻說沒意思，不願意聽命：然而，自那之後不過三日，十郎突然再次造訪庄兵衛家，說些打趣挖苦的話，最後又討了一點零花錢。
仙波阿古十郎那時的說辭，可真有意思。他盤腿坐下，從懷裡抽出手來，慢悠悠地捏著長下巴，說道：「咱加深一下親戚間的感情吧。舅舅，您也到了想要個外甥的年紀了吧？」
「什麼小孩，不許說這種沒大沒小的話。競敢說我沒用，原本……」
要說栽種萬年青的講究，誰都比不了庄兵衛老爺子。每次月班休假，他總是從早到晚，為萬年青仔細地擦洗葉片。他最寶貝的，是一盆名為「錦明寶」的劍葉畝目紋白覆輪萬年青，毎次去萬年青同好的聚會，都會帶上這一盆，得意地在眾人面前顯擺。這盆草自打三年前，摘得萬年青大賽的關東桂冠后，一直保持這一稱號，價格標到兩千金，也難怪庄兵衛會如此驕傲。
原來庄兵衛一把年紀，卻非要逞強，每天早上練習揮刀三百下，身體卻吃不消，那天早上鬧起了腸扭轉。到了最後。他終於撐不住了，黑著臉找來按摩師父。治療期間，庄兵衛也沒發出一點聲音，只把一隻箱枕捏了個粉碎。
說起這庄兵衛逞強與死要面子的事迹，簡直多得剎不住車。他在衙門裡，每天也是這副頑固、倔強的樣子，搞得奉行和年番方都敬他三分，不敢隨意招惹這老傢伙。九-九-藏-書
頗為風雅的庭院里，黑木板牆上插著黑鐵防盜鐵釘，齊腰高的舞良細格木門邊，栽種著兩株松柏，根府川產的腳踏石，一直鋪到泉水邊。院內的泡桐長勢旺盛，還種有金松，院門橫樑上的梅衣也透著雅趣。
「你可別亂踩。要是踩壞了草坪，舅舅回來要生氣的。」
「這是我們這行里，口口相傳的秘決，拿白糖水噴在葉子的合縫處，會有不可思議的奇效，能讓它起死回生。」
轉眼間，園丁就像變了個人似的，表情變得十分兇惡：「媽媽的，還以為是個傻子，大意了！……」
「既然您這麼說了，我也不好阻攔。您不妨在初午之日，拜一拜菩薩，抵消平時不敬神佛，積下來的報應，說不得能得個大福報呢。」
在寬寬的走廊的墊腳石上，一個男人愁眉苦臉地望著盆栽架，他就是庄兵衛組的森川庄兵衛。
其實，顎十郎也知道，舅舅為什麼如此揪心。方才在裡屋，花世將父親最近的異常情況，都同阿古十郎講了，求他幫一幫忙。十郎本想：幫也不是不可，可是，看到庄兵衛事到如今，還在拚命逞強，便覺得有些滑稽。他大聲道：「哦，這真是好極了，可得好好慶祝啊，哈哈，痛快痛快。」
庄兵衛一點都笑不出來，忍不住板起臉道：「哼，這點小事，有什麼好慶祝的，我又不是你。」說完便轉過身去，又悄悄嘆了一口氣。
那之後過小半刻（約一小時）……
仙波阿古十郎嘟囔著，從書箱里翻出一本《湖月抄》，回房裡一躺。庄兵衛以為他要看書，沒想到他卻拿書打著拍子，唱起了小曲：「枕邊亂髮如柳影，芒草相邀朝歸來。」
「哦，是嘛，小事一樁，這就去給你拿。」
園丁一愣駐足，只聽十郎繼續說道：「我說，你是妖狐吧？」
花世
這時，門外傳來咔啷、咔啷的鈴聲。
要說這十郎的長相可真怪異。他這樣靠在房柱上，換個冒失眼拙之人，一定會錯以為，是柱子上掛了一個冬瓜做裝飾。他的眼鼻口全在額頭上擠作一團，獨獨一個又大又肥的下巴，掛在了下面，不是馬配燈籠，倒像是燈籠罩在馬頭上，面相著實奇怪。十郎就掛著這麼個下巴，在江戶城中大搖大擺地晃悠。
侍女答道：「淡路町的使者傳話來說，要找的東西已經查明，在笠森附近的別墅里，勞煩您速速前往。還說他在笠森稻荷的茶店等你。」
「接下來要什麼呢？」只見顎十郎袖手懷中，一臉不得要領的樣子，突然輕蔑地一笑，「接下來要的是我的命嗎？」
顎十郎聽過花世的話，閉起眼睛，將舅舅在客廳時的情況，仔細地回想了一遍，已將證物丟失事件的真相，猜了個八九不離十。他不禁想，庄兵衛連這點小事都無法洞察，竟然能一直擔任著吟味方，可也真是了不起。看到舅舅失去往常的傲氣，徹底沒了頭緒，顎十郎覺得他又可憐、又滑稽。
庄兵衛毎天早晨，蹲在萬年青前面，愈發愁眉不展。其實，這都是為了不讓女兒和阿古十郎，看到自己這副藏都藏不住的苦臉，以防他們察覺到，自己已經幾近走投無路。即便如此，他還是忍不住嘆氣。
花世今年十七歲，母親早逝，由父親庄兵衛一手拉扯長大。大概因為在父親的寵愛下長大，她身上沒有山手武家姑娘的刻板拘謹，反而不拘小節，坦率直爽，努力依照自己的意願行事。
園丁已是氣喘吁吁，說道：「還要一雙一次性筷子，我要給它做個支架。」
「噴霧瓶我記得收在雜物間里了，這就給你拿過來。」
庄兵衛跺腳大吼道：「少啰唆，你給我閉嘴！……」
然而，這位庄兵衛老爺子，畢竟是有弱點的。一旦事關獨生女兒花世，便會立刻沒了主意。
「還有什麼需要的嗎？」
花世怒道：「渾蛋，沒一句正經的話。愛開玩笑就開吧，我不管你了。」說罷氣呼呼地走了。
庄兵衛一臉怒容，抱著手思量起來。不一會兒，他突然拍了拍膝蓋，跳起來道：「哦，我明白了！喂，阿古十郎，印盒子是藏在花盆底里了吧。想是那賊人要偷回印盒，將要得手之際，突然聽到有腳步聲，也就是你小子的腳步聲。賊人大驚，不知道如何是好，想到帶著盒子逃走被抓、人贓並獲的危險後果，便將這盒子藏到萬年青花盆裡面。誰知放進去時，偶然碰開了盒蓋，裝在裏面的鳳凰角藥包，也就掉了出來。我絲毫也不知情，照例給草澆水，導致毒藥化開，萬年青開始枯蔞。越澆水，草就枯得越厲害，原來就是因為這個！我根本不用看盆底都知道。怎麼樣，阿古十郎，你今後要是想做吟味方，沒有這點智慧可不行呀。」
「什麼情況？」
他呆立家中，思前想後，確實不覺得在路上掉了東西。他又詢問當時，在家裡睡大覺的仙波阿古十郎，有沒有見到類似的盒子，顎十郎只是敷衍地回答了一句：「這我可不知道
九_九_藏_書。」
「水就用這個水壺裡的吧。」
那園丁師傅掃了一眼盆栽架，立刻就看到錦明寶。
可是，庄兵衛卻心急得不得了，連連咂嘴道：「少啰唆！說什麼胡活，這事情與你何干，給我閉嘴！……」
仙波阿古十郎也不給庄兵衛插嘴的餘地，一口氣說完，瞟了一眼庄兵衛，又來了一句：「話說，剛剛您說什麼怪話來著？什麼出來出來，一定長出來？到底是什麼東西要出來了？」
「印盒是五天前丟的，萬年青開始枯蔞也是五天前。兩件事是不是有點關聯？您不如好好瞧瞧萬年青，再推敲推敲。」
園丁目送十郎離開，忙將錦明寶從架取下，喘著急氣用雙手將它抓住。
「哦，這事我聽說了。今天初午，你還來幹活，真是勤快啊。」
幕府覺得這價格太過出格，便宣稱萬年青有傷世風，于嘉永五年（1852）頒布了禁令。然而，栽種萬年青的熱潮，非但沒有因此降溫，反倒越演越烈。到文久初年，連阿貓阿狗都種起了萬年青，將工作雜事拋在一邊。
「也有人覺得，嬌貴的養起來才有意思。」
「好。還有，不好意思，我想要點綿白糖。」
庄兵衛急了，結結巴巴地道：「什……什麼，出來什麼？這還用問嗎？當、當然是萬年青啦，出芽！……」
庄兵衛老頭子大方地點了點頭，呵呵笑著說道：「知道就好，今後少說大話。我說你小子，零花錢用得差不多了吧？」
顎十郎的話依舊說得似是而非，讓人摸不著頭腦。
他本以為顎十郎已經走了，不想十郎立馬又轉了回來，指著盆栽架說：「哎喲，記岔了。噴霧瓶應該放在架子下面的木箱里呢。」
「你那兒一股文蛤腥味，怪熏人的。」仙波阿古十郎朝院子里指了指，「無妨，你干你的活兒吧，順帶把下邊的枝條修修。我就在這裏看著，告訴你怎麼剪。」
北番奉行所得到這樣的重大線索，真是老天開眼，吟味方自然高興，同心們更是歡欣雀躍——常年灰頭土臉的北番奉行所，終於有機會揚眉吐氣，好好嘲諷平時一直將自己戲稱為小便組的南番組了。
「你看，這天氣好得，不正像是園丁會上門的日子嗎？」
顎十郎說罷，便慢吞吞地走出了房間。
十郎確實沒有幹什麼壞事，有時還會出出洋相，讓人沒法打心底里厭煩他。庄兵衛也不知道，自己到是氣顎十郎還是寵愛顎十郎，心情十分矛盾。
除了女兒，庄兵衛還有個大弱點，那便是栽種萬年青。他沉迷於萬年青，就像著了魔。
哪知庄兵衛竟然不慎，弄丟了如此重要的物證！……
約莫十天前，在芝田村町的馬路上，發生了一起傷害事件。被砍傷的是家住四谷簞笥町的旗本武士家的三公子——石田直衛。當時雙方都喝醉了酒，因一點小事口角起來，最終拔刀相向，大打出手。對方將直衛的手腕划傷后，逃之夭夭了。
例繰方一職歸在奉行下面，主要負責查找刑律判罰的前例，算是個比較體面的職位。可是，阿古十郎絲毫沒有感謝舅舅之意，只從番奉行所的書庫中，搬出成堆的赦免錄和捕犯錄，也不去當班，就睡在弓町一家乾貨店的二樓，從早到晚地埋頭猛讀。
花世是森川庄兵衛四十歲才得的獨女，他對女兒寵愛有加，巴不得含在嘴裏，不論女兒想要什麼，都只有一句「嗯，好，好」。外甥仙波阿古十郎毫不客氣地，打趣他說：「我說舅舅啊，這本所石原家的岩落餅，硬倒是夠硬，可是太甜啦，說到底還是不像樣呀。」
這庄兵衛的家境其實相當殷實，在離衙門稍遠的金助町，買了一座寬敞宅子自住。
庄兵衛對這些事自有耳聞，所以，他也有些發憷，生怕喊錯名字，每次都清清楚楚地管他叫「阿古十」或者「阿古十郎」。這世上只有一個人，敢面不改色心不跳，當著阿古十郎的面，大聲喊他「顎先生」或者「顎十郎」，那就是阿古十郎的表妹花世。只有她喊顎先生時，阿古十郎才會笑眯了眼，馬上回應道：「嘿嘿，怎麼啦？」
打開盒蓋一看，裏面有兩個紅色的藥粉包。找人查證方知，這竟然是有劇毒的鳳凰角（毒芹根）粉。這下事情可不得了。
這可不是單說一句「不知在哪兒搞丟了」，就能夠輕易了結的事情。這不僅是吟味方頭領的重大失職，更攸關身為三百人統帥者的顏面。
讓人們議論紛紛、或是被編入戲劇演繹的，總是南町奉行所里的長官，北町奉行所卻被視為空氣。其實組內並不缺有能力的人才，但是，不知道是不是運氣不佳，北番奉行所總遇不到什麼出彩的案子。城裡人和南番奉行所的人，因此瞧不起北番奉行所，總把庄兵衛組戲稱為小便組。北番奉行所的公房宿舍在本鄉森川町。九-九-藏-書
「一次性筷子就在你面前，在那盒子邊上呢。」
老爺子得意極了，自豪地抽著鼻子道：「你瞧，跟我說的一樣吧。怎麼樣，怎麼樣，阿古十廊，你服不服呀？」
「哦，有了。我還要一點水。」
森川家世代都是與力，庄兵衛從上一代的矢部駿河守時代起，便在北町奉行所工作，還兼任吟味方頭領和市中取締方。這些職位都是負責審問犯人、在市裡查案和抓捕犯人的，相當於現在的檢察官和搜查部長，是個十分威風的崗位，手下除了六個書記員和隨從，外加密探、巡查、捕頭、捕快、探子合計三百，與南町奉行所隔月輪班，負責江戶市內的檢察治安工作。
仙波阿古十郎的態度，可謂是失禮至極，庄兵衛也是又愣又氣，可就這麼留他在家，也不是一個正事兒。剛好北番奉行所空出一個例繰方的職位，庄兵衛便又花錢買官，讓阿古十郎做同心的下級見習。
「至少擺出一點擔心的神色嘛。」
庄兵衛將萬年青從盆中拔|出|來一看，印盒子果然藏在下面。
他對番奉行所稱有案子要查，在那之後，就一直待在客廳里，閉門不出，可不論做什麼事情，他都沉不下心來。
花世容貌清秀，嘴角微微上揚，眼睛又大又亮，喜歡靜靜地盯著人看。她的皮膚白如輕紗，從內而外地透出淺桃色的血氣，面色猶如遠山的春霞。
庄兵衛登時來了精神，急切地跺著腳大聲說道：「告訴他，我馬上就來。我要外出，去把替換的衣服拿出來，快點。」
「白糖？要那個玩意兒做什麼？」
「別在這裏躺著，事不關己似的。」
庄兵衛是個禿頭，頭上油亮亮的，泛著赤銅色的光，頭頂僅剩的一小撮頭髮，梳成了一個髮髻，望過去猶如蜻蜓落在了頭頂。他面如赭石，彷彿刷了硃砂，整天板著一張看門神犬似的獅子鬼面臉。這張臉，自打出生以來，就從不曾露出笑容。
萬年青
庄兵衛回頭一看，外甥仙波阿古十郎不知什麼時候，已經走了進來，兩手插在懷中，就站在自己身後。
那個人的臉色越來越難看了，低下頭咬著嘴唇，將匕首收進了圍裙里，垂著腦袋，靜悄悄地離開了。
「不，他什麼都不肯說。嘴巴緊得跟田螺似的，每次都這樣，不好對付呀。」
「有，想和您借個噴霧瓶。」
眷屬
春霞爛漫……
驗屍表明：兩人都被下了砒霜或鳳凰角。南番奉行所組員們得知情況以後，頓時展開全面調查。可是時至今日，還是沒有查出兩人被殺的原因，也找不到犯罪嫌疑人的蛛絲馬跡。就在南番組挨個排查店裡熟客的時候，北番奉行所卻意外地發現了這一重大線索。這麼一來，只要找到這印盒的主人，就很可能查出毒害兩名女傭的真兇。
「啊，別擔心，就這麼等著吧，人馬上就到。」
庄兵衛為了以防萬一，一個個單獨詢問傭人，再將大家的話對照分析，證實早上確實沒有人進過客廳。他又問了女兒花世，花世也說不知道。
按說小偷是不會進與力家裡來偷東西的，然而，庄兵衛還是去院子里，查看了一下後門。那扇木門結結實實地，從裏面上了鎖。
寬闊的走廊前面是一個盆栽架，上面擺著二、三十盆萬年青，有闊葉的、長葉的、燙斗折葉的、亂葉的……各式各樣，一盆接一盆擺得整整齊齊，這些萬年青的葉片，質地各不相同，有呢絨的、芭蕉布的、金剛的、沙子地的；而斑紋則有星點紋、吹點紋、墨筆紋和紺覆輪，花樣繁多數之不盡。
園丁剛以為阿古十郎走了，沒想到他又回來說道：「舅舅看資料時吃的冰糖，就放在這盒子里呢，你拿它化開用吧。」
「哈哈哈，沒錯。說白了，這都是有錢、有閑的人的消遣玩物，像我這樣寄人籬下的權八，可供不起它。你看著辦就行。」
仙波阿古十郎又是單穿著那件黑色羽二重料的舊袷褂，一條茶色獻上紋腰帶扎得很低，都拉到屁股下面了。他伸手拍著裸|露的胸膛，大聲說道：「我說舅舅，您也太沒用了。這樣子跟個小孩似的。」
花世有些惱火道：「又說這樣的風涼話，這又不是在看戲！……爸爸故意隱瞞著我，搞得我也不好開口問。可看他那麼消沉，我又實在擔心。」
「好！……」園丁答應著。