池田甲斐守快步如飛地走進書院，整了整衣冠，顧不上捧手爐，劈頭就問：「事情的原委，你應該從組頭柚木伊之助那裡聽說了吧。不論怎麼看，此對決都非易事。」

「漂亮！……」在大家的歡呼聲中，鷹匠帶著鷹，走到將軍前方的白木台前，拿小刀割開鶴的左腹，將血放人血桶之中，掏出臟器餵給獵鷹，又拿鹽揉入鶴腹，快速縫上傷口，放入白木匣中，貼上封印。那匣子被放入惣黑金紋的轎子，送注京都。

尖利的口哨聲驀然響起，停在將軍腕上的獵鷹，悄無聲息地升上高空，側著身子在空中滑翔。隨著將軍的獵鷹飛起，鷹匠也放出兩、三隻協助獵鶴的鷹。只見那鷹飛旋到極髙處，從地上看去，已成黑白相間的一小點，隨後猛地俯衝入鶴群中，撕扯追趕。

「請幫我準備一挺換乘用的快腳轎子。」

自第九代將軍以鷹狩獵得白鶴，上貢朝廷，獲得御嘉納的封號以來，鶴御成便成為一年之中的重要儀式。

「我會在明天查驗。」

「要說所圖，只要恰巧在鶴御成前一天，瑞陽死去這一點便可解釋。那鶴前幾日都安然無恙，偏在這天，無緣無故死去，難道不奇怪嗎？這背後一定有原因，只要認準這條線索，就可順利破案。我斷定兇手就是圍子里的人。至於犯案動機，我已掌握了八九成。」

「四、五天前，他留下一句去大利根沿岸釣寒鯽，就出門去了，至今音訊全無。」

藤波友衛猛地抬頭，狠盯住佐田遠江守道：「這隻仙鶴絕對是被殺的。」

甲斐守感同身受地重重點頭道：「原來還有這種事，這已不是一句『擔心』，便能說盡的事態。將軍大人點名要看，你們兩位的斷案對決，當天一看競少一人，這是無論如何都說不過去的。何況此事又關乎，在中間牽線的阿部大人的顏面，哎，播磨守的愁，確實非常人所能想象。」

鷹匠吹著鷹笛，給鷹鼓勁，不久，大鷹叼住了一隻大白鶴的脖子。它拿剛硬的翅膀，反覆扇打著鶴頭，扯著鶴往下飛。等到離地十五尺時，鷹鬆開了嘴，再次飛上高空，旋即如落石一般，落到鶴的上空，將它撲倒在代地之內。

話音未落，另一側馬紮上，便傳來了嘆氣聲。佐田遠江守轉頭對顎十郎道：「仙波阿古十郎，藤波友衛的推斷，你已聽過。你的見解如何？若有異議，不妨直言。」

「是這樣啊！……」永井播磨守倉皇地點了點頭，心裏甚是忐忑。

將軍穿著一件藤色陣羽織，頭戴塗了金紋漆的陣笠；身邊侍從穿著袢取羽織和股引褲，腳蹬草鞋。這隊人馬算上老中、若年寄和近侍，一共三十騎，大家到寄垣前下馬，將軍去假面屋稍事休息，待到辰時下刻，由鳥見役引到狩場。

「嗶喲嗶喲，嗶喲嗶喲……」鷹匠吹起了喚回獵鷹的短促笛哨，那鷹放開已癱軟下來、無力抵抗的白鶴，撲著雙翅飛回鷹匠腕上。

一個茶坊主過來迎接道：「阿部大人突然召集兩位。」

「原來如此，有理有據。犯案手法和過程我明白了，那犯人為何要殺鶴呢，這樣無益的殺生，能有什麼好處？」

御飼場里一般有十五處代地，設鳥見役一職管理代地。此外，還有六個網差和下飼人，常住在御飼場里，每天為鶴撒三次精白米，每次撒米五合，並與在代地歇腳的鶴套近乎。與鶴套近乎的方法有很多。待到鶴見人不再害怕閃躲，鷹匠便來御飼場查驗，並將此情況上報若年寄。若年寄與老中商議后，確定鶴御成舉辦的日期，便上報給將軍。

「什麼？仙波他……」

在將軍面前舉行斷案捕犯的對決，實乃前所未聞，兩位奉行聞言，登時都驚得呆了。

那之後獵得的鶴，會將肉存放在粗鹽中，于新年第三天，做成將軍早餐中的鶴御吹物，當天獵到鶴的鷹匠，賞金五兩，協助制伏的賞金三兩。另外，那天午餐會配兩桶菰樽，敲開鏡蓋拿酒兌上鶴血，做成「鶴酒」。以犒賞平時勞苦功高的重臣。

「證據就是它胸口的二字形傷口。此傷並非手擲箭頭所致，而是瑞陽自己，用嘴戳傷心臟。」九*九*藏*書仙波阿古十郎起身，用手指著傷口，認真地說，「不管這傷口與鶴嘴對得上對不上，事情必定是如我剛剛講的那樣。瑞陽將余命統統讓給主公，主公必定長壽，活個千歲萬歲不在話下，真是可喜可賀呀。」

文化初年，鶴御飼場共有三處，分別在千住的三河島、小松川畔和品川的目黑川畔。這三地都建成四方形，周圍挖有深深的護城河，與世隔絕。要去御飼場里，只能掐準時間，坐專門的御飼場船，守備非常森嚴。

顎十郎收起魚竿，站起身道：「哎喲，原來是藤波先生。」

稍後，池田甲斐守緩和臉色，緩緩說道：「我只是想，也許能獲取一些有用的信息，並非強求。可是，你起碼得去會一會滋賀石庵大夫吧？他知道當時瑞陽，是如何掉在水中，水朝什麼方向流，水裡長了多少水草……提早知道這些，臨時碰到情況，也好有個底。」

「那對方又有何所圖呢？」

「方才查看傷口，乍看像是被水蛭咬傷，其實是用於捕獵水鳥的箭頭所致。這水箭頭一般是燕尾形、素槍形或蟹爪形，而這傷口卻是豬目透的二字形。在水箭里使用二字形箭頭的，只有伴流的手擲水箭。此傷觸及心臟，卻未能深深刺穿，留下如同淺顯擦傷一般的傷口，是因為犯人靠近鶴后，突然擲箭刺殺。」

「這話說得奇怪。打仗就是講事前偵察，現在北町奉行所，肯定也在提前準備。我們這是彼此彼此，沒什麼不光彩的。」

甲斐守說到這裏，又頓了一下，看著藤波，好像在等待他的回答。

此人本是甲府勤番的傳馬役，可是，才當班不到半年，便捅下了一個大婁子，結果又走在江戶做與力的舅舅的後門，在北町奉行所里，分到查舊賬的小吏一職。

池田甲斐守聽藤波說得斬釘截鐵，不免有些不悅，於是兩人都沉默了。

播磨守苦笑道：「要說他的長相，容我說句粗話，那就是馬兒叼著提燈——這下巴真是長得出奇。就是因為這副異相，他才留下了『顎十郎』的綽號。」

阿部伊勢守慌忙站起來。只見坐在馬紮上的將軍大人舉起白扇，十分滿足地道：「兩位的推斷真是十足精彩，不錯不錯！……瑞陽案到此結束，兩人均得打賞。哎呀呀，這真是可喜可賀！……」

按照慣例，鶴御成在農曆十一月下旬到十二月上旬期間，選天氣格外寒冷的一天，于千住小松川畔的鶴御飼場內舉行。最初獵得的鶴，會在將軍面前，由鷹匠頭剖開左腹，取出臟器獎賞獵鷹，后將粗鹽揉入鶴腹內縫好傷口，從小松川日夜兼程，送往京都進貢。沿途經過時，小吏們會喊「鶴大人來啦」、「鶴大人來啦」的開道吆喝。

說罷得意且滿足地縱聲大笑：「哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！……」

鶴受到驅趕，馬上一抖翅膀，接二連三地飛起，那振翅之音令人神清氣爽。遠遠看去，白鶴就猶如冬日晴空忽然飛雪，齊齊飛上藍天。

藤波依舊不語。他面容清瘦，好似削過的竹子，只顧低著頭，兩片薄嘴唇緊閉，一聲不吭地坐著。

「我一定幫你家傳四郎，找到一份好工作，放心吧。天照誠心，神明必會幫助純粹至誠之人。一定是老天爺看您為了兒子，不惜尋死，十分感動，才讓您遇上我這樣人脈廣泛的人。這都是您平日遵守美德的回報。雖說我不能讓您回到俸祿五百石的年代，但是，多少能想辦法安排，您一家七口人吃上飽飯。您別看我穿得寒磣，我認識的人可不寒磣。這大名、小名都能算是我的朋友。我一定幫您解決問題，您可千萬別再自尋短見了。給我三天，三天後一定給您帶來吉報，請耐心等我消息吧。」

「您說什麼？」老人吃驚地望著阿古十郎。

「不勞您費心。」

每年例行的鶴御成，明天就要舉行了。正值月班的北町奉行永井播磨守，去城內西溜，與南町奉行池田明斐守商議安全警備事宜。

轉眼便到未時七刻，前所未聞的捕犯斷案御前對決，就要拉開帷幕了。

「這次的鶴御成，除了按照慣例進行鷹獵，主公還有別的考量，即讓大家一同觀賞，瑞陽的優雅身姿。現在出了這樣的壞事，主公的鬱悶自然不用多說，他要求徹查瑞陽的死因，辨明犯人的作案動機。說到這事……」阿部瞟了一眼播磨守，「你們衙門那個叫仙波阿古十郎的小吏，可真是個奇人啊，聽說他之前在甲府勤番做傳馬役，卻有超乎常人的查案才能。」hｔｔps://ｒeａｄ.9９cｓw.com

東方泛起了魚肚白色，低矮的草房上空，冒起兩、三道備置早餐的炊煙，顯得格外寂寥。

甲斐守不禁驚呼道：「哦！原來你早就有數了！……那瑞陽到底是自然死亡，還是被人殺害？」

阿部伊勢守興緻盎然地點了點頭，接著說道：「我也有所耳聞。人們都說諸葛亮的臉長達二尺三寸，天生異相，往往伴隨著大智慧。南番奉行所有藤波友衛，北番奉行所有仙波阿古十郎。最近他們兩人相互競爭比試破案，主公也有所耳聞。所以這次……」阿部好像掂量比試一般，看了兩個奉行一眼，「主公想鼓勵他們，今後更加努力破案，除暴安良，命兩人一起調查瑞陽橫死一案，當場斷案。因此，明天在鷹獵后，主公將於假面屋寄垣內，聽取兩人的斷案問答。」

只可惜藤波友衛脾氣乖僻，是為美中不足。他常常悶聲不悅，而今天晚上的情緒，卻又與平時不同，只見他眉頭緊鎖，雙目圓瞪，簡直是拚死之相。

兩條船氣勢驚人，仙波阿古十郎都不免看呆。看到了顎十郎，船上登時響起一片歡呼聲，船頭徑直衝上葦原，藤波友衛一個箭步跳下，分開折斷的葦草，便往顎十郎身邊跑來。

面前是一片茫茫草原，其間星星點點地散布著幾個搭著葦棚的圍子。遠處入江口的池塘邊上，十二、三隻羽鶴正晃著纖長的脖頸，悠然踱步。

「喲，這可真是，……」

藤波抬起頭，面色蒼白，神情嚴肅地答道：「若是這樣，就算贏了也不算數。」

兩位奉行聞聲回頭，應了一聲：「啊？……」兩人臉上都不帶一絲血色。

藤波友衛搖頭道：「此事很可能關乎他人生死，單憑推斷就指控的話，怕有草菅人命之嫌！……詳細案情需待驗屍后，再做全部說明，請您少安毋躁。」他說到這裏，突然抬頭對池田甲斐守道，「說到這裏，我倒是有一事相求。」

「何出此言？」

「到底什麼原因？」

這回藤波終於開口了。只聽他說道：「不勞您費心。」

正說著，遠處下座的下飼人席中，有一人突然「哇！」地大哭起來。

這裡是橫跨小松川與中川的平川洲，河對岸就是葛飾。此地地勢平緩，分佈有四木、立石、小菅等兒個村莊。

仙波阿古十郎權當沒聽見，反而提高嗓門道：「鶴並非庸禽凡鳥，它們能一飛衝天，在千里白雲上啼鳴，在百尺松枝上歇息，不沾凡塵，即便沾了泥沼，依舊和順清麗。若說出淤泥而不染的龜是屈之極，那這鶴便是伸之最。《古今注》有雲『鶴千歲為蒼，兩千歲為黑，謂之玄鶴。白鶴亦同。鶴知死期，藏身深山幽谷中亡。』我方才查看那瑞陽乃是白鶴，想已活足兩千歲了。它將自己的壽命讓了出來，因此死去。」

「他說看著像是刺傷。」阿部頓了頓，又道，「若真是刺傷，那究竟是何人，又為何做出這等大胆事來？這背後的緣由，讓人摸不著頭腦。將鶴刺死又得不到半分好處，奠非是發瘋或醉酒所為？我最初想到的，就只有這兩種可能。」

禮畢，將軍去用午飯了。

「確實如此。」

「本次佐田遠江守擔任吟味聞役，我來做審判役。待兩人對決完畢，石庵大夫將現場對鶴進行解剖驗屍，驗證兩人的推斷。蠃得本斷案對決的一方，奉行賞時令正裝一套，斷案人賜黃金五枚，鶴酒一盞。這是主公親臨的斷案對決，兩方切莫粗心大意，全力準備，好好表現。」

說到這裏，甲斐守頓了一頓，抬起五官端正的臉，觀察藤波友衛的反應。藤波只是輕輕點頭，並未作聲。

藤波友衛聳了聳消瘦的肩膀，笑道：「其實我現在的焦躁，也非常人可想，所以從剛才一直魂不守舍，坐立不安。」他說到這裏，突然一笑，「其實我天生冷漠，不講慈悲。那庄兵衛氣急敗壞、中風昏厥也好，播磨守顏面盡失、辭官隱居也罷，對我而言都是不痛不癢。我忍著一口氣，好不容易得到一個機會，能名正言順地教訓一下那怪胎冬瓜臉，讓他今後再也沒法，在御府內晃悠，哪知這個對手，竟又下落不明，真讓我死都不能瞑目！……這……這實在太讓人不甘……」藤波說到激動之處，竟難以言語，他頓了頓，歇了口氣，猛地抬頭繼續說道，「捕犯斷案的御前對決，乃前無古人之舉，打日本建國以來是頭一遭，日後恐怕更不會有，我自當拼盡全力！……方才我說不願去圍子事先調查，也不願去見石庵大夫，都是做好覺悟，才敢誇下如此海口的。」

仙波阿古十郎一直漫不經心地，聽著藤波友衛說話，冷不丁被問到，竟嘿嘿笑道：「藤波先生的高見，簡直讓我聽得著迷。可他只是說得好聽，其實九-九-藏-書一句都沒說到點子上呢。」

永井播磨守和池田甲斐守穿過大走廊，去往柳宮房間，老中阿部伊勢守正在那裡等他們。伊勢守長得大度慈悲，見二位奉行到了，滿面笑容地道：「二位辛苦了。大家得以專註於家國大事，一舉一動格外風光，這都多虧了二位平素在暗地裡，費盡心力管理的這兩個衙門。御府內能有如此安寧，我先在此向二位道謝。明天就是鶴御成的日子了，雖說國事繁重，卻不能疏忽祖宗傳下來的例行祭祀，而且，這鷹野的御成，有體察民情之意，需要心懷誠意進行慶祝。奈何當下並非萬事太平之時，街中警備，想來要比平時更加森嚴，關於此事嘛……」

池田甲斐守繼續說道：「這場斷案對決，明日就要舉行，留給我們的準備時間，所剩無幾。查看御飼場圍子和給瑞陽驗屍，原本定在明天，可臨時倉促，想必無法仔細查驗。所以我們須趁著今天晚上，用盡一切手段，做好事前準備。關於這點，我已調來一名對小松川鶴御飼場的分佈與地形，十分熟諳的鷹匠，代地所在、圍子數目、壕溝深寬等，只需問他便好。想來他也一定了解，案發時的情況。這鷹匠應該到了，你若不介意，我這就喊他進來……」

「莫非你已有把握？……單說不費心，我可沒底啊。」

到了嘉永年間，相關規矩放鬆了不少，但是，如果殺害了御飼場的鶴，仍屬死罪，哪怕只是弄傷鶴，都要受流放之刑。

「是！……」永井播磨守忙起身點頭。

他身邊還站著個疾病纏身的六旬老者。老人狀甚可憐，正雙手揪著野草，吸著鼻涕，絮絮叨叨地同阿古十郎說話：「方才我也說了，我家原本也算是中國地區的名門望族，做大名的馬回，有俸祿五百石，過得衣食無憂，卻因一點小事丟了飯碗。那之後，我家生活一直動蕩窘迫。我家犬子傳四郎——雖說好漢不提當年勇吧，可是他年輕時，確實是一把射箭好手，特別擅長大和流笠懸蟇目伴流的水箭，卻因家道敗落，不受重用，只能在離這裏不遠的小村井郊外住下，勉強過活。我兒媳婦因做不慣手工活，太過勞神，于去年秋天，丟下最大才六歲的四個孩子亡故了。我內人患有肺病，而我則有疝症，兩人只能卧病在床。我兒子一個人供養七張嘴，到最後實在過不下去，只能出去到處求人，最後討到一個在御飼場，做下飼人的工作。兒子有了工作，一家人終於喝上了一口米湯。可這世道也真是弄人。我本是馬回，有俸祿五百石，卻幾經波折，竟然落到今天這步田地。犬子本有大好機會施展才能，如今只能做個蓬頭垢面的下飼人。可那孩子一點不埋怨我，反而盡心儘力，可謂至孝。怎麼看怎麼想都覺得我這孩子命太苦。」

阿古十郎晃了晃長下巴，好似著了風的冬瓜，緩緩說道：「我思前想後，要知將軍大人威震一方，斷不會有呆蠢者，膽敢盜取將軍寵鶴的飼料。何況當前是太平盛世，按理不當有這等人，偷鶴食的凄慘之事。若真有平民百姓需偷竊鶴糧，那一定是家中困苦。想來丹頂鶴也會可憐那人，不論自己的餌料，被換成了秕谷還是粟米，都會高高興興地吃掉，畢竟鶴乃靈鳥中的靈鳥。又兼此鶴不是一般的鶴，是主公親手養大的鶴，不可能不受主公的慈悲感化。此鶴是不會做出為了自己，而讓他人斷送生命的事的。所以，方才藤波先生說的這圍子里的鶴食大盜也好，拿水箭刺殺也罷，都是子虛烏有之事。」

「仙波的舅舅森川庄兵衛，急得猶如熱鍋螞蟻，這自不用說，播磨守大人也是格外擔心。據說他留在庄兵衛位於金助町的宅邸，不斷詢問人找到沒有，端的心急如焚。」

池田甲斐守微挪膝蓋，探身問道：「那石庵大夫的判斷是……？」

播磨守頓時微紅了臉，略自豪地應道：「確實如此。」

藤波友衛說完，傲然凝視著甲斐守，池田甲斐守和顏悅色地聽完，藤波友衛目中無人的發言，這時更流露出，前所未有的溫和笑容，說道：「你話語間多次蔑視上司，但看你熱心公職，我聽過便算。可話說回來，藤波，既然你敢誇下如此海口，莫非已對本次斷鶴案，有了切實的推斷？」

「今天中午以來，北町奉行所已鬧得天翻地覆。他們從御藏河岸邊，派五艘快船疾往利根找人，奈何利根川流域廣闊，也不知他是在安房，還是在上總，找起來毫無頭緒。」

「不必了，這也不勞您費心。」

藤波還是老樣子，說話時嘴一噘一噘，隨後簡單向顎九_九_藏_書十郎說明了，御前斷案的前因後果。他那細長眼睛里略帶怒色，瞪著阿古十郎道：「這次我決意打你個落花流水，所以從昨天晚上，就拚命打聽你的下落，一路摸到這裏，總算被我尋到。仙波，我今天可不會手下留情，你做好覺悟吧！……」

舉目皆是一片枯萎蘆原。木樁浸在水中，周圍浮著一層薄冰。水鳥凄厲的叫聲，從折斷的蘆葦叢中傳來。

當務之急，是儘快將此事傳達給下面，讓他們做好各種準備。若在將軍面前，被對方駁倒的話，可真是讓奉行的臉面沒處擱了。不論是斷案雙方，還是兩位奉行，被對方駁倒，都將成為一生的恥辱。

藤波友衛一口氣道：「《菘翁隨筆》有載：『養鶴需喂粗糧，倘餌料劣於先前餵食之物，則鶴必絕食而死。』據卑職的推測，這御飼場中，有人盜取了餵養瑞陽的精白米，換之以秕谷、米糠。眼看鶴御成次日便要舉行，犯人不敢讓主公看到，瑞陽絕食衰弱的樣子，暴露其掉包的罪行，便拿與水蛭齒塑相近的豬目透二字形手擲水箭，刺殺瑞陽，將傷口偽裝成，如遭水蛭叮咬一般。」

「你的證據是……？」佐田遠江守好奇地問。

佐田遠江守想簡單地，過一遍翌日的流程，便追到下城口來，喚住了兩位奉行道：「且稍等片刻！……」

「哦，此話怎講？」

「這見解可不好，您沒和兒子想到一塊去啊。那個叫傳四郎的，為了讓您活下去才如此拚命，您若是尋了短見，他不就白忙活了？……拿著五百石的俸祿，跟在大名身後，並非是世間的幸福。就算飢一頓、飽一頓，可一家人團團圓圓，已是至高無上的幸事。不過，單說都是空話，好，我來幫幫您吧。」

「誰叫仙波阿古十郎是出名的浪蕩子呢，那傢伙只要興緻上來，從澡堂拐出來，徒步走去長崎都不是不可能。而且，他突然說要釣魚，誰也不知，到底是不是真去釣魚。即便北番奉行所的人運氣好，在北浦或佐原找到他，從那裡趕回來，最快也得明天夜裡到江戶。他能不能準時在假面屋前，迎接主公都很難講。」

「這次：北番奉行所應該不會做手腳。」

伊勢守狡黠一笑道：「此次乃是真本事的較量。若對對方的推斷心存異議，可自由進行反擊反駁，直到對手屈服。」

藤波格外恭敬地行了個禮，對他說道：「我聽說你去大利根畔釣魚，從昨天召集南北船手，遍四下搜尋你的下落，費了好大功夫！……到今早寅時，我也覺得這次真的找不到了，急得六神無主，只好將船駛回中川，沒想到十間橋船宿的大爺競說：『你們要找仙波啊，他就在這條河上游呢。』真是遠明近暗！我們馬上點了燈，摸黑划船來找你。」

老人說到這裏，揪住一把枯草，張著嘴哇啦哇啦老淚縱橫。

仙波阿古十郎安慰老人一番，扶著他將他送回小村井的住處，隨後返回方才的河灘，準備再放下魚線之際，忽聞中川下游傳來「划呀！划呀！」的吆喝聲。

藤波友衛以拚死的覺悟，去房州一帶搜索，哪知他要找的這位「下巴怪」阿古十郎，對此卻一無所知，就在這裏悠閑地釣鯽魚呢。確切地說，河灘邊不只有一個顎十郎。

「你是大家公認的江戶第一名捕，想來定是不會大意。可這隻看一眼傷口，就要當場推斷出犯案手法、案發時的情況、行兇器械的類別、何人下手和下手動機，實在不簡單呀。」

這藤波友衛乃是南町奉行所的控同心，捕犯人當世第一，再玄妙的疑難案件落到他手上，也都如探囊取物般迎刃而解，當時的人都稱讚他是個「斷案鬼才」。

「你要那快腳轎子做什麼？」

鶴御成與十月隅田川和濱御殿的雁御成、駒場野的鶉御成、四月千住三河島的雉御成一樣，是將軍鷹狩的項目之一。而鶴御成則是其中最隆重的一次。

阿部伊勢守依舊一臉和藹，繼續說道：「當日，兩人均臨時賜以鷹匠頭副役官職，著裝隨官職，上身當穿弁慶格子花紋半纏，下身應著淺黃絞小紋木棉股引，頭戴頭巾，外披背割羽織。兩人需在辰時到假面屋前集合，趁鷹獵時去飼養代地的圍子，勘察現場。午時下刻（十三點二十分）主公用妥中飯，會到假面屋寄垣，本次特批在垣邊，給兩人放置馬扎設座，兩人均限帶隨從一名。斷案先後以抽籤決定，兩人分別查驗完屍體后，就在主公面前推論。此鶴究竟如何死去，若是被殺，則犯人使用何種手法，出於何種理由，犯下這次罪行，將本案的前因後果，清清楚楚地當場解釋。」

「對……我想少一張嘴也好，多少能給兒子減些負擔。」

「還聽說他還長著一張怪臉。」

將軍坐在寄垣口的馬紮上，隨從們在他左右站成兩排。寄垣口的白木台上，橫放著瑞陽的屍體，兩個奉行所的吟味役——藤波友衛與仙波阿古十郎，分坐白木台左右馬扎。擔任吟味聞役的佐田遠江守站在南邊，審判役阿部伊勢守則位在北邊。

藤波頭也不抬地道：「有也！……」

「這還用說，當然是去上總各地，搜查顎十郎的下落九-九-藏-書！……我猜小便組那群人，一定只會在寬廣的利根河灘一帶轉悠，今天內絕對找不到他。而我認為他會在畝川支流的小港。若他確實在利川沿岸，那我便逆流而上，無論如何都要在天明之前，將他帶回江戶！……正如適才所講，我這次是要拼盡全力，若此番斷案對決不成，我一定死不瞑目！所以，我無論如何都要找到他！」

鷹匠頭眼神犀利懾人，讓大切斑紋的獵鷹停到腕頭上，走到將軍跟前，進呈御鷹。鳥見役高舉日之丸的扇子，一邊吆喝，一邊走向水池的鶴群。

「可我剛剛說了……」

藤波友衛挪了挪膝蓋，向前探出身子，說道：「仙波阿古十郎什麼都不知道，正悠閑地釣著寒鯽，可我卻紅著一雙眼，事先調查。就算我藤波再無情，也覺得此舉過分。不用說，您重視此事，為我做了這麼多準備，本應對您表達感激之情，無奈我委實心有不服。聽您的意思，彷彿料定我無法當場查出究競，需要事前準備一番。可事實絕非如此，我從小在番奉行所長大.一心儘力做好『同心』一職，就連說夢話都是『抓到了，抓到了』。妻小會妨礙查案，所以我這把年紀，仍是孑然一身，苦心孤詣精進斷案，落到瘦骨嶙峋，這都不是鬧著玩的。現在只是死了一隻仙鶴，要求看一眼傷口，說出案件的前因後果，講明是自然死亡還是被殺，若是被殺，則是用何種兇器、被何人以何種方式殺害，這點小事，若都不能當場對答如流，又如何為將軍大人做事？……這話由我自己說有些不妥，可我被稱為江戶第一、日本無雙絕非虛言。因為以上種種，我才讓您不用費心安排。」

顎十郎將視線從浮子上緩緩移開，問道：「所以您才尋死？」

河畔參差不齊、泥濘不堪的枯葦叢里，一個三十三、四歲的浪蕩武士，正在悠閑地垂釣，只見他耷拉著一個異乎尋常的長下巴，怔怔地望著浮子。他身穿一件髒兮兮的黑色羽二重料袷褂，腳蹬一對粗稻草鞋，實在不像是釣客打扮，反倒酷似餓著肚子的海盜，被人追逼到這片河灘上來了。

兩位奉行一出西溜，便馬不停蹄著手準備上了。

只見兩條快船正逆流而上，那船身十米來長，又窄又細，翹著船頭一路疾駛。狹窄的船頭站著三個人，用腳打著拍子，齊聲吆喝划船，快得簡直要飛起來。定睛一看，站在船頭的傢伙，正是那個藤波友衛！

「其實，那個仙波阿古十郎從四、五天前，也就下落不明了。」

抽到先手的藤波友衛行禮后，走去白木台前，依次查看左右翅膀內側、鶴嘴內和爪尖，然後默默地回到座位上。接下來輪到顎十郎，他與緊張不已的藤波完全不同，還是一臉從容不迫的樣子^就像翻石塊似的，隨手翻了翻鶴身，心不在焉地瞧了幾眼，便一臉「什麼呀，沒勁」的表情，施施然回去坐好。

「糟糕啊！……」池田甲斐守咂著嘴說。

「卑職明白！……」

阿部說到這裏，稍稍向前挪動膝蓋，嚴肅地說道：「我今天找你們來，是要說一件意外之事。此事不是別的，正是關於主公餵養、且格外寵爰的那隻名叫『瑞陽』的丹頂鶴。不知為什麼，此鶴從今年夏天起，一天比一天衰弱。我命人將瑞陽送去小松川的御飼場，讓飼養員十合重兵衛調養，可是今天一早，重兵衛進代地的圍子一看，瑞陽竟已死去了，正浮在水面上呢。」阿部緩緩抿了一口苦茶，繼續說道，「我們找來鳥見役、網差，和專門給鶴診斷的滋賀石庵驗屍，翻開翅膀一看，只見那胸口心臟正上方，有個『二』字形的深深傷口。小松川沿岸的御飼場護城河裡，有很多水蛭，看那傷口的形狀，確可能為水蛭咬傷。可若是水蛭咬傷，全身上下只有一處傷口，委實反常得緊。且這點小傷應該不會致死，真是史無前例的怪事。」

仙波阿古十郎穿著舅舅給準備的，弁慶格子的半纏和割羽織，完全是一副鷹匠打扮，與藤波友衛二人一起，恭候在代地入口附近。只聽小村井方向傳來馬蹄聲，伴隨著「將軍大人駕到」的吆喝，將軍的馬隊，已走到代地的木橋跟前。

一小時后，在暮色尚淺的大橋上，一頂快腳轎子伴隨著震耳欲聾的開道吆喝聲，如流星般向東疾行而去。

佐田遠江守將白扇放到膝頭，朗然道：「兩位已完成驗屍，請馬上說出推斷結果。本次對決的規則，老中應已說明，若是對對方的說辭心存異議，可當場進行反駁。根據抽籤順序，藤波友衛，你先說。我問你，這丹頂鶴瑞陽是自然死亡，還是遭人毒手？你的判斷是怎樣？」

「它是被殺的。」

「說說看吧，只要我能辦得到，不論何事，都幫你實現。」

永井播磨守點頭道：「言之有理，這動機確實十分可疑。」

甲斐守一驚，道：「不勞煩？何出此言？」

池田甲斐守緊張過度，臉色鐵青，抬頭道：「您……您剛剛說，這次是斷案問答……」

「你的理由何在？……」佐田遠江守問。