薄昭也覺興奮：「萬歲剛剛有了口諭，我就匆匆趕來，幸好尚未執行。」

「奴才遵旨。」米升出門而去，步履有些蹣跚。

劉長立時就有點發懵，他急忙二次跪倒：「萬歲，臣有不恭之處，甘願領罪受罰。」

「你還不要得意，這封信朕本就沒太看重。」劉恆從容說道，「這次朕不殺你，一是你曾誅除諸呂保朕登基建有奇勛，二是太后同國舅保你。基於此，朕對你不忍加誅。」

「請你去濟北王府走一遭。」

「只是，在來母后寢宮之前，兒臣已命米升傳口諭讓周勃自裁，此刻怕是來不及了。」

「萬歲萬萬歲！」周勃站起，心知生還有望。

「父親，怎就說出這種話來？」

米升直立端著架子：「聖上口諭，周勃與吳王合謀造反，著即賜死。鴆酒一杯，白綾一幅，任選其一。」

「太后，我正是為此而來。」薄昭在太后對面坐下，「朝中出了一件天大的新聞。」

「這……」周亞夫左右為難。

「此話當真？！」

「當今寬仁敦厚，怎會忍心加害於你？」

「有人舉報我使用天子的車馬儀仗，居住的宮室和服飾穿戴也超過規定，幾與天子相同，這就是犯下了欺君之罪，按律當斬哪。」

薄太后吃了一驚：「這卻為何？！」

「萬歲令我進京面聖，這不明擺著要治罪嗎？」

米升將一應用品取到，周勃當殿照著書信的文字，飛快地寫了一篇，然後交與劉恆：「萬歲，兩相對照，一看便知。」

周亞夫已是喜形於色：「國舅爺，您來的真是時候！」

「萬歲英明。」周勃沒想到劉恆竟能當著眾人給臣下認錯。

「好啊，這是和朕頂牛了！你以為朕拿不出嗎？」劉恆將御案上的信拋了下去，「睜大眼睛看看。」

「萬歲仁慈寬厚，臣想便有些過失，萬歲也不會苛求嚴責，故而臣並未膽戰心驚。」

「我也不信周勃謀反。」薄昭嘆口氣，「不過，萬歲他信了。」

米升沉吟半晌，說：「俗話說，人之將死其言也善。我看你也說得怪可憐的，就豁出去冒一回殺頭的危險，將周亞夫給你傳來。」

「母后，有人將周勃寫給吳王的信用箭書射到未央宮，這是證據確鑿啊。」劉恆拋出鐵證。

劉恆連聲冷笑：「怎麼啞巴了，為何不說話呀？」

「這，如何使得！」周勃臉都紅漲起來，「萬歲原本疑我，這番話對濟北王說過之後，萬一傳到萬歲耳中，焉能還有老夫的全家性命。」

他也不再想等張蒼審問后的口供。拿定主意后，他叫了一聲：「來呀。」

「可事實就是如此，恐怕周勃他活不過今天了。」劉興居心中默默禱告，但願自己的計策能夠成功。

「萬歲，可以當堂檢驗。」

「萬歲，臣這是中了吳王的詭計。」周勃仍在跪著，「臣不該聽信他的謊言——他言稱這些送臣為抗擊匈奴之用。」

「米公公，但求你稟明聖上，我能見上萬歲一面，便死亦無怨。」

「你們都得謝我啊。」米升不肯放過討好的機會，「若不是我同意絳侯死前同大將軍見面，此刻只怕絳侯早已……」

「國舅爺若不嫌棄，萬望笑納。」

未央宮的宮門外，薄昭在往來徜佯，眼見周勃步出，他迎了上去：「絳侯，沒事了？」

「喲，弟弟你來了。多日不見，姐姐還真想念你了。」薄太后將剪刀遞與宮女，「來，咱姐弟倆好好嘮嘮。朝中可有何新鮮事？」

「謝萬歲不責之恩，臣當謹記萬歲教誨，嚴守法紀，不再越雷池一步，規規矩矩做我的淮南王。」

薄昭臉色嚴峻起來：「大將軍，薄某從不收任何人任何禮物。你若不收回，那就恕薄某對令尊之事無能為力了。」

周勃對他心存怨恨：「米公公，聽說你去絳縣查證核實我的罪過，可你並未同我見面，就回京稟報萬歲，九*九*藏*書稱我與吳王合謀是實，以致我身陷天牢生死未卜。這你不覺得過分嗎？」

「這……」周亞夫不覺止步，「和他撞見，須不方便。」

黃門米升就在身後，應聲答道：「萬歲，奴才在。」

陰霾涌動的空中，飄落下星星點點的雪花，北風一陣緊似一陣，長安街頭的行人大都加快了腳步。寒冷已經逼近了。

「有用著下官之處，國舅爺儘管吩咐。」

「有你說的那麼嚴重嗎？」

「好吧，朕隨後就到。」

周勃只得叩首謝恩：「萬歲萬萬歲。」

「不會有假。」米升有些不屑了，「大將軍如不相信，可去未央宮當面問萬歲。」

「偽造的？」劉恆似乎也被提醒，「怎見得？」

「好了，朕已經決定赦免你，你就可以返回絳縣了。」劉恆又強調一下，「令郎周亞夫仍居大將軍之職，他不受你的牽連。」

「為父這都死到臨頭了，哪有心思騙你。」

薄昭對周亞夫客氣一句：「大將軍到了，請稍候片刻，待我送走王爺，回頭再來相伴。」

「好，我相信令尊不會謀反，也一定儘力為他斡旋。你還是起身說話。」薄昭再次相攙。

「不敢當，萬歲聖安。」

「有人告他謀反。」

「絳侯，事情到了這個分上，就莫要怨天尤人了。試想，憑絳侯這樣的地位和對萬歲的擁立之功，別人誰能決定你的生死呀。」

米升冷笑了幾聲：「國舅？他也做不了萬歲的主啊。行了，絳侯，有什麼話和大將軍快說，我這可是擔著天大的干係呢。」

「絳侯啊，你太樂觀了。」

說話間，薄昭將淮南王劉長送出了客廳，二人邊走邊說。只見那劉長腋下夾著一個錦囊：「國舅，太不給本王面子了。」

薄昭拿白眼珠掃了米升一眼：「好了，別再邀功了。米公公，須知你這是犯了連坐之罪。」

「臣怎敢欺瞞聖上。」

薄太后倒是直來直去：「皇兒，聽說你將周勃下獄了。為娘不知他身犯何罪呀？」

但見這株紅珊瑚高有三尺，紅艷欲滴，端的是稀世珍寶。周亞夫有點難為情的樣子：「不知國舅爺您可看得上眼？實在也想不出恰當的禮物。」

周亞夫將木箱交與當值：「請先代為保管一下。」

乾脆殺了他，以絕後患。這個意念一湧上心頭，就再也揮之不去了。

米升已是不耐煩了：「絳侯和大將軍，有話快說，絳侯可是該上路了，我還要回去復旨呢。」

濟北王府內，劉興居和劉長在客廳里正對座品茗。

薄昭臉色和緩了：「這就對了。今日我便進宮，能否說服萬歲，我還要請太后出面。」

周亞夫趕緊轉舵：「恭敬不如從命，末將遵從便是。」

劉恆等到劉長起身，很是開恩地說：「賜坐。」

周勃心說，只要不殺就行：「臣謝萬歲隆恩。」

「有道是禮下於人必有所求，」薄昭並不答覆是否收下禮品，而是反問，「大將軍找我所為何事？」

「萬歲，臣或有失禮僭越之處，但捫心自問，決無反亂謀叛之心，故而敢坦然進京。」

「不來？一是抗旨，二等於不打自招。是有這些事你自己心虛了，虧你想得出這樣的好主意。」

「國舅爺難道不知，家父已被下獄了！」周亞夫強忍悲憤，「而且是押入了天牢，只怕有性命之憂啊。」

「母后，周勃與吳王勾結，陰謀作亂，犯下滅族之罪，故而下獄。」

「萬歲，臣要先謝您開釋之恩。」周勃再叩一個頭，「臣願將心肝掏出，呈獻給萬歲，臣確實無有反心啊！」

「萬歲口諭，如之奈何。」

「這……國舅爺還是嫌棄了。」周亞夫自然不肯從命，「這些許薄禮，末將……不成敬意。」

「故而懇請國舅出面轉圜，」周亞夫屈膝跪地，「除了國舅您，別人誰有這回天之力啊！」

周亞九九藏書夫懸著的一顆心落地了。他不好直接說出要薄昭轉求太后，因為那樣唯恐惹惱國舅，難道國舅的面子不夠嗎？而今此話從薄昭自己口中說出，等於給周亞夫吃了定心丸。

「儘力是儘力，能否有效還不好說，而且，你還要先答應我一個條件，我才會為你設法。」

「其實我也是沾了家兄城陽王劉章的光。家兄在討滅諸呂中功勞蓋世，萬歲許他留住京城，也就把我連帶留下了。只可惜家兄已經過世，我也就沒了靠山。淮南王您的事我也就難以幫助了。」

「大將軍光臨何須通稟，請隨我進去就是。」當值說著在頭前領路。

周亞夫止步見禮：「王爺安好。」

周亞夫未帶隨從，自己手提一隻紅漆木箱到了門前，對當值拱手致意：「門爺，請了。」

半個時辰后，周亞夫應|召來到。見到周勃他急切地問：「父親大人，是不是要放您出獄了？」

周勃納悶兒：「會他做甚？」

「母后宣兒到來，實不知有何見教？」劉恆斜視了薄昭一眼，心想，一定和他有關。

周勃感到死神已經逼近：「米公公，請你坦誠告知，我還有多少時間，是半年還是一個月？」

米升將拜墊移過去，劉長跌坐在地：「謝萬歲。」

「那麼，臣告退。」劉長起身，「臣今日便離京返回封地。」

「請你務必將禮品收回。」

「實不相瞞，在城陽王劉章去世前，我去探病時，劉章對我說過，劉興居有不軌之心久矣，他們雖是骨肉兄弟，但國家安危事大，他也不願看到濟北王鋌而走險，最後落得個身敗名裂家破人亡的下場。囑我要時刻留意。最近我發現他與淮南王、吳王都多有來往，而且對宮中大小事體格外關心。故而，我要你去濟北王府會他一會，以探虛實。」

輪到周勃見駕了，他進殿來跪倒：「叩見萬歲，吾皇聖安。」

「不知國舅要我是如何探法？」

周亞夫進了府門，邊走邊聊：「府中現在沒客吧？」

「不必了，太后是信任你的。你只要不再和吳王來往，就是對太后和我最大的感謝了。」

「好一番託詞。」劉恆冷笑幾聲，「你以為朕將你下獄，只是想當然嗎？朕不會冤枉你。」

「看來，你是不見棺材不落淚了。」

「怎麼個驗法。」

「請講，只要我能辦到的。」

「但願你好自為之。下去吧。」

當值見來者相貌不俗，客氣地反問：「請問是哪位？」

國舅府門前的當值，躲在門柱旁，不時地噓手跺腳禦寒。

「千真萬確。」

薄昭擔心傳旨耽擱有誤，主動道：「太后，讓為臣親自去吧。但願絳侯命不該絕。」

「怎麼……好，小人且先放在門房中。」當值接過來向門房走去。

薄太后的寢宮恬淡靜謐，只有兩名宮女在身邊侍奉。太後為人低調，從不干預朝中政事，也不愛出去巡遊，常年幽居在深宮內。而今她手持剪刀，正在侍弄盆花。那耐心和專註勁兒，幾乎忘卻了一切，連薄昭進宮她都沒感覺出來。

「父親，國舅爺他是答應過我的！」

「喲，國舅，我奉命賜死周勃，正要執行。」

周勃急忙跪倒：「吾皇萬歲。」

「難道吳王送你馬匹刀槍甲胄，你都悉數收下，這不是事實嗎？你能抵賴得了嗎？」

「不是你核實得真切，周勃與吳王勾結謀反屬實嘛。」劉恆始終沒有回頭，好像是沒有勇氣。

「不會吧。」劉長不信，「無論周勃犯下何等大罪，萬歲也不至於要他的性命啊。」

「多謝米公公大恩。」周勃深深一揖。

「萬歲，老臣真的沒和吳王共謀反叛啊！」

送走了劉長，薄昭將周亞夫讓進了正廳，落座后問道：「大將軍光臨，不知有何見教？」

「不然就飲鴆酒，一仰脖咽下肚，眨眼的功夫就完事了。這樣痛快也少遭罪。」米升趕忙hｔtｐｓ://rｅad.99cｓw•ｃoｍ更換提議。

周亞夫轉身面對米升：「米公公，這是真的？！」

「就傳朕的口諭。」劉恆頓了一下，「去吧。」

陰暗潮濕的天牢內，米升捂著鼻子進入周勃的囚室，心說昔日一人之下萬人之上的當朝丞相，如今卻在這樣一個窩憋處等死，人生真是不可思議。

劉恆又與薄昭見禮：「參見舅父。」

劉長不覺默然。他感到太可怕了。

劉恆板著面孔：「周勃，你與吳王勾結，圖謀不軌，朕將你下在天牢，你是服也不服？」

「國舅爺動問，在下也就直說了。末將是為家父而來。」

「前旨作罷，著周勃立時進宮面朕。」薄昭一字一句有板有眼。

「老奴不知。」

「兒啊。」周勃強忍淚水，「為父死後，你也辭官迴轉故里，做一個農舍翁，以免日後再蹈為父的覆轍。」

「其實，我只不過是起個搭橋作用，要不是太后出面，我的話在萬歲那裡也是不管用的啊。」

「會一會濟北王劉興居。」

「在下周亞夫。」

「傻孩子，為父叫你來，就是想再見你最後一面。」周勃話語中充滿悲愴。

米升心頭稍微震顫一下：「萬歲，周勃這說死……就死了？」

未央宮的前殿，燃著十多個銅製的炭火盆，這讓室內溫暖如春。劉恆端坐在龍椅上，正在接受淮南王劉長的拜見。

「兒啊，你看。」周勃手指擺放在桌上的白綾與毒酒，「這是萬歲所賜，為父就要升天了。」

「皇兒，聽為娘的話，赦免了絳侯吧。」

薄太後有些動怒了：「好了，不要再說了，我說他不反，他就是不會反！不能以怨報德對待功臣。」

「您過謙了，因擁立有功您才得以留住京城，在萬歲面前還是說得上話的。您總不能見死不救啊。」

「這至少也得一個月啊，御史大夫還沒審出口供，這個程序總得走吧。」

「這是你的一廂臆想，」薄太後用手薅著劉恆皇冠上的飄帶，「你呀，絳侯要反，何不在任太尉時，手握兵權時反，而此時此刻他只有數百家丁，又怎能反成？你就別再自欺人了。」

「那你快些傳旨，召回米升！」

他不覺也動了憐憫之心，客氣地問候：「絳侯，久違了。」

「那，我去向太后當面謝恩。」

「遵命。」周勃還能說什麼呢，此時也不容他不應，但他嘴中答應心裏撲騰，步履也分外沉重。

「咳！」劉興居長嘆一聲，「伴君如伴虎啊，說不定哪天萬歲看我不順眼，隨便找一個什麼理由，就把我給收拾了。」

「不，父親，你不會死！國舅他一定會救你。」

「既是萬歲欽定的鐵案，只怕難以保全了。」薄昭感到棘手。

「這真是笑話。」薄太后皺起眉頭，「不是周勃和陳平剪除諸呂，扶保皇上登基的嗎？」

「真是糊塗。」薄太后連聲說，「糊塗！」

「我想最後再見犬子亞夫一面。」

「那就有勞國舅費心了。」劉長一抬頭，看見了周亞夫，有點不自然地打個招呼，「這不是周大將軍嗎？失敬。」

「其實，此番你不來也好，過一段萬歲忘記了此事，你也就沒事了。」

「不要急，萬歲有新的口諭到了。」隨著話音，薄昭走進了天牢。

劉興居別有用心地勸道：「淮南王，如果這次能逃得性命，以後千萬莫再存幻想，命運還得自己掌握。」

見到竇太后那灼灼的目光，劉恆心裏明白，此刻他不能再違母命了，便道：「母后之言，兒臣豈有不聽之理？」

「請國舅放心，這我絕對能做到。」周勃又問，「國舅在此專候，不知還有何見教？」

「這……沒有聖旨，我可是有連坐之罪啊。」

「太后不能坐等萬歲，應把他找來儘快講明道理。否則萬一他那裡動了刑罰，豈不是悔之晚矣。」

「不敢。」周亞夫見當值恰好將漆木箱送到，便九_九_藏_書打開箱蓋，「特來拜訪國舅，些許薄禮，不成敬意。」

「可沒誰這樣說。」

一直未開口的薄昭說話了：「萬歲以為這是鐵證，其實這恰恰說明是有人陷害絳侯。周勃真要寫信給吳王，怎會到別人的手中？萬歲，這是騙人的伎倆啊！」

周勃顯得無限悲傷：「米公公，這臨死之前，我還有一事相求。」

「哪……聖上還擬旨嗎？」

「咳！」周勃長嘆一聲。

「有一件事，還要煩勞絳侯。」

「就按你說的辦。」薄太后命總管黃門去請劉恆。

劉恆想了想：「米升，筆墨伺候。」

劉恆拿在手中，加以比對，細細看來，果有所不同。劉恆為人還是極為誠摯的：「你所說倒也有理，此信確有偽造之嫌。」

這倒是提醒了劉恆，他沉吟片刻：「國舅也說的是。」

「王爺見諒，我從不收受別人的禮物。」薄昭接下來說，「至於王爺囑辦之事，我當銘記在心，並及早向萬歲解釋。」

「這麼說，是萬歲要置我于死地？」

「喲，大將軍！失敬，失敬。周將軍有何貴幹？」

「國舅爺，多謝救命大恩！」周勃幾乎是一躬到地。

「這你不需多慮，我要你去做，自會保你無事，非但無事，還要立功。」薄昭不容他猶豫，「去吧，按計行事。」

「救命之恩，如何報答都不為過。」

「一株桃紅珊瑚樹。」

「都難說啊。」劉興居翻翻白眼珠，「周勃又如何？若無周勃出力除掉諸呂，哪有萬歲今日的皇位？立下這樣大功又能如何？如今還不是下在了天牢，等著挨刀了。」

「淮南王，你知罪嗎？」劉恆開門見山拋出震懾人心的話。

劉長小心翼翼地退下。他的心裏像有一群小鹿在亂蹦亂跳，他知道劉恆的話不是說著玩的。他走出了殿門，依然是心有餘悸。

周勃屈身跪倒：「吾皇萬歲。」

「請萬歲傳文房四寶一用。」

「皇兒，要說任何人謀反，為娘都會相信，要說周勃謀反，為娘決難相信。他既要謀反，當初又何必扶保你登基呢？」

；「那，就請絳侯挑一樣死法吧。」米升給他出主意，「那就用白綾吧，兩腿一蹬，轉眼就沒氣了。」

薄太后的寢宮中，太后與薄昭尚在議論，劉恆匆匆走進，見到薄昭也在，他未免怔了一下，上前施禮：「參見母后。」

「孝順的皇兒。」

「弟弟言之有理。」

「謝萬歲！」周勃叩頭後退下。

「好，好，」薄昭讚不絕口，「難得大將軍你煞費苦心。」

「萬歲，老臣定和吳王一刀兩斷，絕不往來。」

薄昭走到近前：「太后，修剪花枝還這麼認真哪。」

「國舅爺明示，亞夫無有不應。」

薄昭也沒理睬他：「周勃聽旨。」

米升前腳剛走，太后的總管黃門就到了。他向劉恆彎腰打躬：「萬歲，太后請聖駕過去有事商議。」

薄昭趕緊以手相攙：「切莫如此。」

「難道你真的不知身犯何罪？」

劉長飲下一口香茶，說不上是羡慕還是妒忌地說：「誰也比不了你濟北王，不用回到封地，在京城長安可以有王府。本王是望塵莫及。」

「不只是表面上，暗地裡來往，也是瞞不住朕的。」

「唉！」周勃苦笑一下，「都到了這步田地，還指望獲救嗎？」

「太后，萬歲真要把絳侯治罪，會令功臣忠良寒心。沒有周勃出力，哪有萬歲的龍位？我們不能讓周勃屈死啊。」

「絳侯啊，你在朝多年，什麼不明白。你想啊，當此情形下，萬歲，他還能見你嗎？」

「萬歲，這信看似老臣筆跡，其實它是模仿的，只不過仿造得極像，可以亂真而已。」

「朕姑且相信你不會謀反。此番迴轉封地之後，還要看你如何作為，若再重犯，那朕就顧不得情面了。」

「可知何事？」

周亞夫站起：「多謝國舅爺，家父的命總算有救了。」

「不會，九-九-藏-書斷然不會！」周亞夫幾乎是在呼喊。

「絳侯周勃被下了天牢！」

「國舅千萬諒情，絳侯相求，我也是抹不開情面了。」

「人的心情是有變化的，昨天不反不等於今天不反。」劉恆還是不肯鬆口。

「萬歲，俗話說捉姦要雙捉賊要贓。您若能拿出證據來，為臣便全家問斬也無含怨。」

「當真？！」

「快快請起，大將軍不可如此。」薄昭伸手攙扶周亞夫。

「那是，那是。」周勃向米升躬身一揖，「多謝公公成全。」

周勃再一細看，他恍然大悟：「萬歲，這封信是偽造的！」

「米升，去天牢傳朕旨意：白綾一條，鴆酒一杯，讓周勃任選其一，即刻賜死。」

「不想再兜圈子了吧，此話難以出口但總得要說。周勃聽旨。」米升咳嗽一聲正色道。

「此一時彼一時也。」劉恆自有他的邏輯，「當初周勃反呂氏要找人繼皇位，選來選去，覺得兒臣還合適。待到皇兒登基之後，他居功自傲，逐漸失去了相位和太尉之職，故而心懷不滿。吳王看準這一情況，便與之引誘……這有何奇怪？」

周勃起身：「公公無需自責，死生有命，這是我周勃命該如此。」

「米公公，我這將死之人，見見亞夫也就是安排一下後事，我想就是萬歲知曉，也不會責怪公公的。」

周勃拾起，拿在手中，一看開頭和落款，竟是自己寫給吳王的一封信。再一看內容，不是合謀造反又是什麼！弄得他好生納悶兒。怎麼會有這樣一封信呢？不由得一時無言。

劉恆揮了揮手：「要記住你自己的話，規規矩矩當你的淮南王，若再有觸犯國法之處，朕就愛莫能助了。」

周勃正要開口，薄昭搶先說道：「好了，絳侯快去見駕吧。」說完頭前就走。

「大將軍誰人不知，小人感到無妨。」

「就憑你這麼上下嘴唇一碰，這信就是偽造的了？」

「絳侯身犯何罪？」

「免禮，坐吧。」

「絳侯而今正好剛從天牢出來，明顯是受盡了委屈。你就說萬歲待你以怨報德，心中怨氣難咽，欲與濟北王聯手。看他如何做答。」

「特來拜訪國舅，煩請通報。」

薄昭也就起身觀看：「是何稀罕物件啊？」

當值怔了一下：「您不問小人倒還忘記了，淮南王劉長已經到了一個時辰有餘，還沒見他走呢。」

「去那裡？為何？」

周亞夫無論如何不肯起身：「國舅爺，您要是不答應下來，末將便寧肯跪死，家父的性命就繫於您一身了。」

米升將兩樣東西擺放在周勃面前：「絳侯，聖命難違，就對不住了。你也明白，誰願意領這個差事啊。」

「淮南王，朕召你進京，你可曾害怕？」

「適才淮南王也是攜禮物出的門，想必你也見到了。你若不肯收回，對不住，那我就要送客了。」

紛紛揚揚的大雪從天而降，皇宮的殿頂和庭院轉眼間一片銀白。劉恆在窗前注視著這入冬以來的第一場瑞雪，心頭比那紛繁的雪花還要潦亂。周勃會不會造反？其實他也傾向於不會，但周勃的能量，又確實讓他憂心，一旦周勃真的和吳王勾結起來，憑周勃的號召力、勇武與謀略，再加上吳王的軍力、財力，要推翻自己不是辦不到的。

「噢，你說說看。」

「你這純屬庸人自擾。你是擁立萬歲有功之人，就是一個一個挨著殺，也輪不到你頭上。」

「令尊不是在封地絳縣嗎？難道他還非要回到京城？」

「咳，此番只有聽天由命了。」劉長覺得前方是個無底洞。

「欽差告他私通吳王，意在謀反。」周亞夫將過程講述一番，「國舅爺，您深知家父的為人，他冤枉啊！」

「好吧，你自己做了什麼違律之事，你自己心中明白，朕也就不再多說了。國法如天，何苦違犯，不要逼得朕非下狠心懲治不可。那樣豈不壞了兄弟情誼，叫朕折損手足。」