「如果之前你不了解斯坦沃茨先生的為人，這表明他是哪種人了吧。」她低聲說道。

「不，我當然不能。對我來說，根本無法解釋。不過，薛林漢姆先生，我深懷感激！因此，你早餐後來告訴我們時，我暈倒了，這一點也不奇怪。我突然感覺就像從監獄里放出來一樣。唉，被那個男人任意擺弄的感覺太可怕了！太糟糕了！你想象不到，或者你想象不到，聽到他的死訊時，我如釋重負的感覺有多輕鬆！」

「根本沒其他人來過？沒有任何其他人的跡象？」

「我……我確實不知道。」羅傑膽怯地說，「我原以為他來過。我肯定搞錯了。」儘管她的否認在意料之外，可他能確信普蘭特夫人說的是實情。她那種驚訝太真實了，根本不可能是裝出來的。「好吧，後來發生什麼事了？」

「你想象一下，怎麼可能沒人想殺他呢？」普蘭特夫人激動地反駁道，「我自己就想。幾百次！可那有什麼用？你知道他對付我們這些受害人，至少於我而言，是怎麼做的嗎？他把對我不利的證據放在一個密封的信封里。收信人就是我丈夫。他明白如果自己死於非命，那麼警察就會打開保險柜。你是知道的，假如那樣的話，警察會接管那封信，可能還有許多其他類似的信，他們會轉寄到收信人手中。只需設想一下後果！自然而然，沒人敢殺他，那樣只會使情況更糟。他過去常常幸災樂禍地向我透露。此外，當他打開保險柜時，手中總是持有一把上膛了的左輪手槍，至少在我面前如此。我可以肯定地說，你沒有機會殺他。哦，薛林漢姆先生，那男人是個魔鬼！無論他自殺的誘因究竟如何，反正我想象不出。不過，請相信我，只要我一息尚存，我將每晚為此跪謝上帝。」

「我的確能，普蘭特夫人。」羅傑滿懷同情地說，「實際上，令我驚訝的是，居然沒人早早結束他的命，而讓他活到今天。」

「我確實不了解。這下我明白了。」羅傑獨自念叨道，「我猜，然後，傑斐遜從外面進來了。」

亞力克猶豫了片刻，「你必須明確，你是如何打算的？」他問道。

「當然，他問我要錢。」一分鐘后，她的聲音稍稍平靜了點，「我儘可能地支付給他索要的每一分錢。你必須理解，我寧可面對任何犧牲也不願ｒeａd.9９ｃｓw•coｍ丈夫獲悉真相。那天晚上，我告訴他，我已經身無分文了。當我告訴你我去書房的時間時，我說謊了。他在走廊攔住了我，說讓我12點半在書房和他見面。你是知道的，其他人在那個時間都睡了。斯坦沃茨先生對這些會面總是最大限度地避人耳目。」

當他們離開早餐室時，羅傑抓住了亞力克的胳膊。「我現在打算試著聯繫普蘭特夫人，就在午餐前。」他低聲說道，「你想到場嗎？抑或是不來？」

普蘭特夫人突然直視著他的臉。

「沒發生什麼別的事情。我……我求他別太冷酷無情了，求他滿足於我以前支付的錢，求他把擁有的證據還給我，不過……。」

「責備她隱瞞她被斯坦沃茨敲詐一事。引誘她告訴我前天晚上的事實真相。」

「那我不到場了。」亞力克斷然道，「整件事讓我非常噁心。」

「普蘭特夫人，根本沒有必要探究細節，一點都沒必要。」羅傑快速插嘴道，「我關注的是他一直在敲詐你，我不想知道原因。」

「據我所知，關於那晚去書房一事，你昨天沒對我說真話，普蘭特夫人。」他慢條斯理地說。

「不過，如果你沒錢，那你怎麼支付？」

「哦，好吧。」她裝出一副輕快的樣子，「如果你真的特別重視的話。」

「假如你願意的話，我們去花園吧，免得被偷聽。到了我會告訴你。」

「那麼，我們什麼時候碰頭？」

「你確實去過書房。」他赫然繼續道，「因為你正被斯坦沃茨先生敲詐。」

「普蘭特夫人，鑒於你剛剛告訴我的，」他相當隨便地說道，「斯坦沃茨先生好好的，居然選擇了自殺，這似乎太奇怪了，對吧？你能說明理由嗎？」

普蘭特夫人驚奇地瞥了他一眼：「哦，難道你不知道嗎？我還以為你肯定已經知道了呢。你看起來就好像什麼都知道似的。沒錯，我收到了一封斯坦沃茨的信。他在信中說，由於某種私人原因，他決定自殺。在自殺前，他想告訴我，不用擔心任何事情，因為他已把對我不利的證據全燒了。你能想象得到我當時有多麼欣慰啊！」

普蘭特夫人沉默了。接下來，她心不在焉地注視著玫瑰花床，好像再次回憶起那晚悲慘的面談。她用奇特的喑啞的聲音說道：「他說像我這種read.99csw.com漂亮的女人，如果必要的話，總會有辦法搞到錢。他說他可以給我介紹男人，如果我能適當地打好身體牌，就能從他那裡搞到錢。他還說，如果三個月內，我不能準備好付給他250英鎊，他就向我丈夫攤牌。」

他悄悄離開亞力克，攔住了正要登上樓梯的普蘭特夫人。此時，傑斐遜和斯坦沃茨夫人尚在早餐室的角落裡聊天。

「可傑斐遜少校根本就沒來過呀！」她叫嚷道，「究竟是什麼使你這麼認為的？」

「唔！」羅傑若有所思地說。這實在太令人沮喪了。不過，從某種程度來說，不可能懷疑普蘭特夫人的敘述。而且，傑斐遜也可能之後才進的書房，或許他在門外聽到了書房內發生的一切。不管普蘭特夫人受了多大的刺|激，她自己並沒有參与謀殺。

羅傑引導著她走出大門，穿過大廳時順手拿了兩把摺疊花園椅，他領頭走向從大宅看不到的玫瑰園廢棄的角落，然後把他的椅子擺在另一把的對面。

「傑斐遜少校進來了？」普蘭特夫人明顯驚訝地重複道。

羅傑聳聳肩。「那你確實讓我別無選擇，我將不得不將目前所知的告訴警察，讓他們接手餘下的工作了。」

普蘭特夫人感激地瞟了他一眼。「謝謝你。」她柔聲道，「好吧，我只說和我未婚時發生的事件有關。我對我先生隱瞞了（在我遇到他前，一切就已了斷了），因為我知道這會讓他心碎。而且，我們對愛情彼此都是忠貞不渝。」她簡單補充了一點。

「如果我拒絕呢？」普蘭特夫人沒有血色的雙唇喃喃低語道。

她猶豫了一陣子，渴望地抬眼瞥了瞥樓梯，好像想擺脫奇怪的、令人討厭的東西一樣。接下來，她輕輕地聳了聳肩，轉身走進了走廊。

普蘭特夫人機警地瞥了他一眼。

「如果你不介意，我們先把它拋到一邊。」羅傑沾沾自喜地說，「你知道我確實知道就足夠了。我現在想讓你親口告訴我當晚的真相。什麼都別遺漏。你必須要明白，如果你有所隱瞞，我會馬上核實。如果你再次欺騙我——」他意味深長地停了下來。

「哦，你要知道，那時我已經收到信了。」普蘭特夫人輕鬆地解釋道，「當然，之前我膽戰心驚！可之後，事情發展得好像幾乎令人難以置信。你聽！是午餐的鈴聲嗎？九_九_藏_書我們最好進去，好不好？我想我已經把你想知道的一切都告訴你了。」她站了起來，轉身向大宅走去，羅傑保持與她步調一致。

如果羅傑此舉是營造氣氛，為了震懾對方的話，那麼他似乎成功了。普蘭特夫人坐了下來，一言不發，擔憂地看著他。

「上帝啊，沒有。」普蘭特夫人斷然回答道，「我希望他不在。我可不希望被人碰到。他進來幹嗎？為什麼他也曾經來過？」

「普蘭特夫人。」他安靜地說，「可以佔用你幾分鐘時間嗎？我想和你聊兩句。」

普蘭特夫人吃驚地盯著他。

「我的確明白，普蘭特夫人，」羅傑誠懇地說道，「我向你保證，雖然我用這種方式催逼此事，可絕不會濫用你的秘密。」

「我明白了。那是什麼時候？」

「我的天哪！」羅傑下意識地叫道，「好像從側面給我猛地一擊！」

普蘭特夫人凝視著自己的膝蓋，一動不動地坐了一會兒。然後她抬起頭，擦了擦眼睛。「好吧。」她小聲說道，「我來告訴你。你要明白，我此舉不僅把自己的幸福，而且簡直是把自己的整個未來交到你手上了！」

「僅僅觀看和傾聽，你將永遠都不會想到，他的全部證詞只是一派胡言。對嗎？」羅傑于亞力克耳邊低語道。

「在我離開之前，他就鎖上了。」

「那你12點半去了？」羅傑同情地提示道。

直到那寥寥幾個證人離開，陪審團才同時傳喚管家格雷夫斯和羅傑出庭，目的則是證實傑斐遜破門而入的敘述。前者還被詢問到被發現的遺書一事，羅傑則講述了鎖好的窗戶，而亞力克甚至就沒被傳喚出庭。

「你在場時，保險柜是開著的嗎？」

「請過來坐，普蘭特夫人。」他嚴肅地說。

「理所當然。在他……他下最後通牒和你下樓離開之間，沒什麼重要的事情發生嗎？」

羅傑發現了目標，隨便開了一弓。普蘭特夫人不敢相信地叫喊起來，承認他的推論是其實的。「可你是怎麼知道的，薛林漢姆先生？你怎麼查出來的？」

「午餐后。在和傑斐遜交談前，我要先跟你聊上幾句。」

他決定進一步試探試探她。

普蘭特夫人一激靈。「說實在的，薛林漢姆先生！」她怫然作色，站起身來，大聲叫嚷道，「我完全不理解你到底有什麼權利，居然以這種粗野的方式侮辱九_九_藏_書我！這是你第二次企圖質問我了。請允許我說，我認為你的舉動極其放肆，極其魯莽。如果你日後能克制住令人憎惡的、缺乏教養的行為，我會感激不盡。」

「是的。他總是隨身帶著保險柜。應該是有防盜作用的保險柜。」

羅傑從容地坐了下來，默默地凝視了她一會兒。

普蘭特夫人好像腿軟，支撐不了身體的重量。她突然坐了下來，雙手緊緊抓住椅子邊沿，直到指關節和臉色一樣白。

「沒錯。我向你保證，我不是虛張聲勢。正如剛才所說，我認為已經幾乎知道了全部真相。例如，我知道你坐在沙發上，懇求斯坦沃茨先生寬恕你。實際上，在他拒絕後，你嚶嚶哭泣。接下來，你說已囊中空空，對不對？他提出拿走你的珠寶首飾。然後——哎呀，不過你是知道的，我不是假裝不知道。」

「哦，1點多吧，應該這麼說。我沒特別在意時間。我當時太沮喪了。」

羅傑失魂落魄，回答得有些語無倫次，讓她摸不著頭腦。

「不過，如果你知道保險柜里存有證據，為什麼在探長要打開之前，你一點都不害怕呢？」羅傑驚訝地問道，「我記得當時看過你，你一點兒都不慌亂。」

「沒有。他寸步不讓，最後我停止勸他，然後上樓回房睡覺了。就是這樣。」

「在我去之前，他就打開了保險柜，把首飾放了進去。」

「是的，隨身攜帶著我的首飾。我告訴他，我沒錢了，他沒有生氣。他從來沒有生過氣，只是冷冷地獰笑，笑得令人心裏發毛。他說那段時期就收下首飾，但我必須把他要的錢帶來——250英鎊——在三個月的時間內。」

現在輪到羅傑吃驚了。

「我該這麼理解，你說你和斯坦沃茨先生在書房時，傑斐遜根本就沒進來過？」他問道。

普蘭特夫人注視著近在咫尺的玫瑰。「你知道斯坦沃茨先生是個敲詐者？」她說。

「信？」他熱切地問道，「什麼信？」

普蘭特夫人緊張地笑了起來：「我的天啊，薛林漢姆先生，你真令人印象深刻。你究竟想跟我說什麼？」

「是的，我是想不到。而且，我不認可你的觀點。」亞力克一隻手遮住嘴，反駁道，「我相信他說的是事實。」

不可避免地，本案的裁決為「暫時的精神錯亂而自殺」。

羅傑的座位傳來輕輕的吱嘎聲。

「順便問一rｅａｄ.９９ｃｓｗ.cｏm句，他把證據放在哪了？保險柜？」

羅傑平靜地凝視著她。

「之後，保險柜是開著還是重新鎖上了呢？」

「聽我說，普蘭特夫人。」羅傑向前傾了傾身子，迅速說道，「這裏發生了一件很有意思的事，我打算弄個水落石出。請相信我，我無意傷害你。如果事情和我認為的一致，那我完全站在你這邊。不過我必須知道真相。實際上，我認為我已經幾乎了解了一切，可我想聽你親口說出來證實證實。我想讓你清清楚楚、直言無諱地告訴我前天晚上斯坦沃茨的書房發生的一切。」

普蘭特夫人做證時言辭清晰，毫不畏懼。斯坦沃茨夫人一如既往的堅定，如雕像一般鎮定自若。傑斐遜在證人席上的時間最長，他習慣地以粗魯、直率的方式講述了他當時的經歷。

羅傑點了點頭說：「他甚至極大規模地進行敲詐。」

儘管按照所有規定的法律程序，審議慢如蝸牛爬，可整個死因調查會總共花費了不到一個半小時。人們對議題都沒有絲毫的疑問，訴訟差不多就是例行公事。這多虧了驗屍官與生俱來就不好尋根究底，並且他對所列的證據也相當滿意。調查的範圍都必不可少，他並沒在動機的探究上浪費時間，也僅僅傳喚了儘可能少的一些證人，羅傑聽得非常仔細，然而沒有新的證據顯露。

「我說的事比行李重要得多。」羅傑強有力地回應道，下意識地盯著她低垂的眼睛。

「之後，那個魔鬼發現了。他是個魔鬼，薛林漢姆先生。」普蘭特夫人睜大眼睛注視著羅傑，眼神中仍縈繞著恐懼的痕迹，「我無法想象有人竟如此沒有人性。簡直就像地獄！」她不由自主地顫抖起來。

「不過，我正打算上樓去收拾行李。」她拒絕道。

「真的是這樣嗎？我不知道，不過我絲毫不感到驚訝。」她低下聲音說道，「他不知用什麼途徑，查到我在結婚前，我……我……」

「我明白。」羅傑同情地低聲說道。

她坐在那，咬著嘴唇，喘著粗氣，緊張得難以自已。

羅傑贊成地點了點頭說：「我不得不說，我也覺得你最好別在場。事後我會告訴你一切。」

「警察？」

「沒錯。正在那時，傑斐遜進來了，不是嗎？」

「是的，沒人。」

「你說什麼，薛林漢姆先生？」普蘭特夫人驚訝道。

「上帝！」羅傑毛骨悚然地輕呼道。