馬爾多恩順口說道：「蘭德里有足夠的錢。他有點腦子，雖然不是很聰明，但還可以。他不會為這種廉價的勒索費心的。」

「我動了動自己的腦子，馬爾多恩，雖然動得不夠快，但還是動了的。也許沒人雇我動腦筋，但也沒人規定我不可以。如果我夠聰明，那就是蘭德里的不幸了，他本該預料並提防這一點。如果我不聰明，那我就是他能僱到的忠實陌生人的最佳人選。」

馬洛里說：「但目前這件事都還沒付錢。我是被雇來找那些信的，並且我也找到了——蘭德里被打死後我在他口袋裡找到的。我付出了時間，希望得到相應的報酬。」

馬洛里點點頭，看了他一眼，又把視線移回牆壁上的老地方。「而且被認為很可靠，馬爾多恩。不過從我之後遇到的那些人來看，你可能就不這麼認為了。」

「當我們誘騙成功之後，我知道一切盡在掌握中。我跟隨著事情進展，因為那個時候我必須那麼做。沒多久發生了另一出肥皂劇，這一次沒綵排過。一個從黑幫里分贓的大個子警察臨陣脫逃了，讓那些人陷入困境。他沒介意干點勒索什麼的，但那天晚上卻突然出現了綁架。對我來說，這個意外讓事情變得更簡單了，而且它對蘭德里也沒什麼損害，因為那個警察不是什麼聰明人。我想那個殺死蘭德里的傢伙也不是聰明人。那個人只是很惱火，以為自己被人騙了，分不到錢了。」

馬洛里把煙放進嘴裏，雙手緊扣，放在面前。他吐出一口煙，煙霧飄到了馬爾多恩頭上的牆壁那裡。他對著那團煙霧說道：「他欺騙了所有人，九_九_藏_書最後害死了自己。他扮演了太多角色，最後把自己的戲路搞混了。他對槍很痴迷，手裡有槍時，就想朝別人開槍，有人回敬了他一槍。」

「當然了……我可以給你講一個故事……關於一個寫過一些信的女孩的故事。她當時認為自己墜入了愛河，寫了一些不計後果的信。一個女孩子寫那種信，雖然很勇敢，但卻對她沒有什麼好處。隨著時間流逝，不知怎麼的，那些信流入勒索市場。有一些人開始勒索那個女孩。沒有要很高的價格，那個價格對她來說並不高，但她似乎喜歡用更複雜的方法解決問題。蘭德里覺得他可以幫她。他想出一個計劃，這個計劃需要一個男人，一個能穿著無尾晚禮服、不會把勺子放進咖啡杯、並且這個鎮上沒有人認識的男人。他找到了我。我在芝加哥開著一個小小的代理機構。」馬爾多恩把椅子轉向開著的窗戶，望著窗外那些樹的樹尖。「私家偵探，嗯？」他冷漠地嘀咕著，「來自芝加哥。」

馬洛里吐了一口白煙。「她被麻醉了，什麼事都不知道。即使她知道，她也不會說。而且我不知道她的名字。」

香煙的煙霧在空氣中纏繞上升。一群穿著晚禮服的人站在一個通道口的旁邊，啜著雞尾酒。這個掛著帘子的通道口通向賭室。帘子下面有一盞燈照亮了裏面輪盤賭桌的一角。馬洛里把手肘擱在吧台上，一個酒吧侍者離開兩個穿著派對禮服的年輕女孩，從光滑的木質桌面上推了一條白色毛巾到馬洛裏面前，說道：

馬爾多恩黯淡的褐色眼睛閃過一絲亮光。「那個九_九_藏_書女孩的故事應該也很有趣。」他沉著地說道。

馬洛里說：「來點啤酒。」

馬爾多恩說道：「好了，亨利，我要忙了。」

「喝點什麼，老闆？」

馬爾多恩說：「到我的辦公室去吧。」

他說：「我叫馬爾多恩，很高興你能來。」他的聲音溫柔，帶有一些沙啞，像一個胖子的聲音，但他一點兒也不胖。

馬洛里又喝了一口酒，又做了個鬼臉，把酒杯推回吧台前。他們走出門，踏上一段鋪著地毯的樓梯，又踏上另一段向上走的樓梯，上面有一扇開著的門亮著燈，燈光照在樓梯平台上。他們走進那個亮著燈的地方。

馬爾多恩還在搖著椅子：「也許你可以講得具體一點兒。」

馬洛里繼續平靜地說道：「這是外面流傳的故事，沒什麼詳細註解。那些註解才使得這個故事更有趣——而且更骯髒。那個女孩根本沒有叫蘭德里幫她，但他知道了勒索的事。他曾有過那些信，因為那是寫給他的。他計劃找出那些勒索者的辦法是讓我給那個女孩傳遞誤導信息，讓她以為信在我這裏，並約她到夜店見面。那些勒索她的人就會在那裡盯上我們。她的確來了，她有那個膽量，而且她確實被監視著，因為有內線——女傭或司機什麼的。那些勒索她的人會想知道我的來路，他們就會抓了我。而如果我沒出差錯的話，我就可以知道這個勾當里都是些什麼人。很不錯的設想，你覺得呢？」

馬洛里繼續說道：「好吧，我對這份工作過於認真了，那是我犯的第一個錯誤，也是最嚴重的一個。在這次勒索變成綁架的時候，我九-九-藏-書已經取得了一些進展，雖然不怎麼樣。我聯繫了蘭德里，他打算和我一起做。我們找到那個女孩，她沒遇上什麼大麻煩，我們送她回家了。但我們還是得找出那些信。當我正試圖從一個我認為藏著那些信的男人那裡找出它們時，其中一個壞蛋從後門闖進來，試圖開槍。蘭德里當時正好瀟洒地出場，擺了一個姿勢，和那個傢伙一起開了槍，幾乎是同時開的，他中了子彈。場面很精彩，如果你喜歡這種事情。不過我卻因此陷入困境。我對這件事的認識也許帶有偏見，因為當時我必須逃離現場，之後我才得出這麼個故事。」

馬爾多恩眯著他那雙黯淡無光的眼睛。他聲音平淡，不帶任何語氣。「談到蘭德里是怎麼死的。」

馬洛里的目光變得尖銳而憤怒。「你們這幫傢伙最大的麻煩就是你們永遠不知道哪些人靠得住……那些信已經退出了交易市場。它們經手了太多人，已經弄壞了。」

酒吧侍者把啤酒給他，對他笑了一下，又回到兩個女孩身邊去。馬洛里喝了一小口啤酒，做出一個鬼臉，看著酒吧後面通道盡頭處那個長長的鏡子，他稍稍傾斜著身子，以便從鏡子里看到整條通道的地板，包括通道盡頭那堵最遠的牆。牆上的門開了，一個穿餐服的男人走了進來。他那張褐色的臉布滿皺紋，一頭鋼絲絨顏色的頭髮。他在鏡子中與馬洛里對視了一下，點頭致意，穿過房間走過來。

馬爾多恩做了一個不耐煩的動作，沒有說話。

「有些人，」馬爾多恩譏笑道，「想得倒挺美。蘭德里是我的搭檔，我很想念他……所以你把信https://read.99csw.com給了別人，然後我付錢給你，感謝你讓蘭德里被人殺死。我該把這一段寫進我日記里啊。直覺告訴我，你已經拿到很多錢了——從朗達·法爾小姐那裡。」馬洛里諷刺地說：「我就知道你會這麼想。也許你會喜歡這個故事的另一個版本……那個女孩煩透了蘭德里總是騷擾她。她偽造了一些信，放在她那個聰明的律師能拿到的地方。那個律師拿了那些信，交給一個黑幫團伙。律師有時處理一些事務會借他們的手。那個女孩假裝找蘭德里幫忙，而蘭德里找了我。隨後女孩也找我，給我出更高的價，雇我讓他陷入困境。我照舊和他一起做事，讓一個傢伙假裝襲擊我，然後把他置於那個傢伙的槍口下。那個傢伙殺了他，而我又用蘭德里的槍殺了那個傢伙，讓一切看起來自然合理。隨後我喝了杯酒，回家睡覺。」

馬爾多恩俯下身，按下他那一側桌上的蜂鳴器，說道：「我更喜歡這一個。我在想我能否讓它成為事實。」

金髮年輕男人離開桌邊，打了一個哈欠，把手掩在嘴上，手腕矯情地扭了一下，他的手上戴著一個碩大的鑽石戒指。他看著馬洛里，微笑了一下，慢慢走出房間，關上門。

馬爾多恩那褐色的手從椅子扶手上彈起又放下，像一個採購商在討價還價的過程中變得煩躁不安。「有人讓你這樣子想的嗎？」他諷刺道。

「我知道，」馬爾多恩說，「蘭德里的司機也跟我講過，所以不用麻煩你告訴我了。」

馬洛里說：「我們不是來交際的。」

馬爾多恩坐在藍色皮革旋轉椅上，點了一根細雪茄，把雪茄盒推到木紋桌九-九-藏-書子的前方。馬洛里坐在桌子的另一頭，在門和一扇開著的窗戶之間。房間里還有另一扇門，不過被保險柜擋著。他點燃煙，說道：

那間房間曾是一個卧室，看起來似乎沒費過任何心思去把它打造成一間辦公室。牆壁是灰色的，掛著兩三幅鑲著小畫框的圖片。房間里有一個巨大的文件櫃，一個不錯的保險箱和幾張椅子。胡桃木辦公桌上放著一盞羊皮紙罩檯燈。桌子的一角站著一個十分年輕的金髮男人，一隻腳搭在另一隻腳上晃動著，頭上戴一頂軟帽，帽子上有一個同性戀標誌。

馬爾多恩冷冷說道：「有些地方有漏洞……繼續說吧。」

馬爾多恩發出一聲：「嗯哼。」依舊看著窗外。

馬洛里說：「好吧，我們談到哪兒了？」

馬爾多恩轉過椅子，雙手按在桌面上。「把信給我，」他說，「我看看它們值多少錢。」

馬爾多恩把那雙褐色的手放在椅子的扶手上，前後搖晃著椅子。「我們還沒談到這一步。」他說。

「蘭德里欠我一些錢。5000塊，有人願意付嗎？」

馬洛里笑聲刺耳：「對他來說，這可沒那麼廉價，馬爾多恩。他想要那個女孩。她已經擺脫了他，不和他在同一個階層了。他不能往上擠，但卻能把她拉下來。那些信不足以把她拉回身邊。但加上綁架以及老情人英雄救美的假橋段，就可以扭轉局面，你會看到一個巧婦也能為無米之炊的故事。如果這件事傳出去了，她會立刻失去工作。而這件事不往外傳的代價，你可以想象的，馬爾多恩。」

「你可以試一下，」馬洛里滿不在乎地說，「我認為這不是你要做的最關鍵的事。」